บทที่ 210 - เรื่องราวของหอแห่งปราชญ์

บทที่ 210 - เรื่องราวของหอแห่งปราชญ์

ทั้งสองคนเดินออกมาจากส่วนภูมิภาคพร้อมกัน เมื่อถึงหน้าประตู หลู่เยวียนมองไปยังทิศทางของหอแห่งปราชญ์โดยไม่รู้ตัว บริเวณช่วงกลางของหอคอยมีวงเวทอักขระชั้นหนึ่งกำลังหมุนวนอยู่อย่างช้าๆ แสงของมันเจิดจ้ากว่าอักขระบนกำแพงเมืองโดยรอบมากนัก นั่นคืออักขระที่ใช้สำหรับ "ปิดหอคอย"

"ผมยังมีอีกธุระหนึ่ง" หลู่เยวียนหยุดฝีเท้าลงที่หน้าประตูส่วนภูมิภาค เกล็กก์จึงหันมามองเขา

"คุณกลับไปก่อน" หลู่เยวียนกล่าวต่อ "ผมจะไปทางฝั่งโบสถ์หน่อย" เกล็กก์ไม่ได้ถามว่าเขาจะไปทำอะไร เพียงแค่พยักหน้าแล้วหันหลังเดินจากไป

หลู่เยวียนมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันออกของเมืองชั้นใน แอกเนสเคยบอกไว้คราวก่อนว่าที่ตั้งชั่วคราวของโบสถ์อยู่ในย่านหนึ่งทางทิศตะวันออกของลานกว้างอดีตสภา ย่านนั้นหลู่เยวียนยังไม่เคยไป หลังจากเดินไปได้ประมาณสิบนาที เขาก็เริ่มเห็นความเปลี่ยนแปลงจากระยะไกล

อาคารตลอดแนวถนนกำลังถูกดัดแปลง บ้านหินหลายหลังที่เดิมเป็นร้านค้าและที่อยู่อาศัยถูกฉาบผนังภายนอกด้วยปูนขาว ประตูหน้าต่างถูกรื้อถอนและติดตั้งใหม่เป็นทรงโค้งแหลม บนหลังคามีคานไม้ใหม่ที่มีคนกำลังตอกตะปู เสียงค้อนดังสะท้อนไปตามแนวถนน อาคารหลังใหญ่ที่สุดเหนือประตูทางเข้าถูกประดับด้วยตราสัญลักษณ์แสงศักดิ์สิทธิ์

มันทำจากทองแดงขัดจนเงาวับ สะท้อนแสงแดดยามบ่ายเป็นจุดสว่างจ้าจนแสบตา

โบสถ์... โบสถ์ที่กำลังสร้างขึ้นใหม่ และไม่ได้มีแค่หลังเดียว หลู่เยวียนเดินไปตามถนนครู่หนึ่ง ประเมินด้วยสายตาว่ามีอาคารอย่างน้อยสามหลังกำลังก่อสร้างพร้อมกัน คนงานมีไม่มาก ส่วนใหญ่เป็นบุคลากรของโบสถ์ในชุดคลุมสีเทาขาว แบกไม้ ผสมปูน ท่าทางไม่รีบร้อนแต่ดูเป็นระเบียบเรียบร้อย และยังมีคนท้องถิ่นในชุดชาวบ้านทั่วไปมาช่วยด้วย คงจะเป็นคนงานที่จ้างมา

สองข้างถนนมีรถม้าบรรทุกสินค้าจอดอยู่ บนรถเต็มไปด้วยหินและแผ่นไม้ หลู่เยวียนเหลือบมองตราสัญลักษณ์ระบุที่มาของหินเหล่านั้น ซึ่งถูกขนส่งมาจากภายนอก นครบรอนซ์กำลังถูกพวกกูลกัดแทะ แต่โบสถ์กลับกำลังก่อสร้างวิหาร

หลู่เยวียนไม่ได้จมจ่อมอยู่กับเรื่องนี้ ในตอนนี้เขาสนใจเพียงคนคนเดียว ที่หน้าประตูวิหารหลังใหญ่ที่สุด ซิสเตอร์สองคนกำลังช่วยกันขนลังเทียน หลู่เยวียนจึงเดินเข้าไปหา

"แอกเนสอยู่ไหม?" ซิสเตอร์ที่อายุมากกว่าเงยหน้าขึ้นมองหลู่เยวียน สายตาหยุดอยู่ที่ตราผู้เฝ้ายามราตรีบนหน้าอกของเขาครู่หนึ่ง

"ซิสเตอร์แอกเนสวันนี้ไม่ได้อยู่ที่นี่" น้ำเสียงของเธอเรียบเฉย "เธอถูกดึงตัวไปปฏิบัติภารกิจ น่าจะกลับมาพรุ่งนี้"

"ฝากบอกเธอเรื่องหนึ่งได้ไหม?" ซิสเตอร์ไม่ได้ตอบในทันที เธอพินิจมองหลู่เยวียนอยู่ไม่กี่วินาที "คุณคือ?"

"หลู่เยวียน จากแนวรบเขตทอผ้าตอนเหนือ" สีหน้าของซิสเตอร์ผ่อนคลายลงเล็กน้อย "มีธุระอะไร?"

"บอกเธอว่าผมต้องการให้เธอช่วย" หลู่เยวียนเรียบเรียงคำพูด "รายละเอียดไว้คุยกันตอนเจอหน้า ถ้าเธอสะดวก รบกวนให้เธอไปหาผมที่โรงปรุงยาเขตทอผ้าเหนือ" ซิสเตอร์พยักหน้ารับคำ "ฉันจะบอกให้"

หลู่เยวียนไม่รั้งอยู่นาน ตอนที่หันหลังเดินกลับเขามองวิหารที่กำลังเป็นรูปเป็นร่างหลังนั้นอีกครั้ง ผนังปูนขาวสว่างจ้าภายใต้แสงแดด ตัดกับอาคารสีเทารอบข้างที่เต็มไปด้วยรอยกระสุนและคราบเลือดอย่างรุนแรง

ระหว่างทางกลับ พระอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลง หลู่เยวียนเร่งฝีเท้าขึ้น เมื่อผ่านช่วงที่ไม่มีอาถรรพ์อักขระปกคลุมแถวชายขอบเขตทอผ้าเหนือ ตัวหนังสือสีเทาขาวที่ขอบสายตาก็เต้นวูบ

【การรับรู้สภาพแวดล้อม: ตรวจพบแหล่งปนเปื้อนเบาบาง...】

หลู่เยวียนหยุดกึก เขามองไปรอบๆ มีเพียงอาคารหินสองชั้นหลังหนึ่งซึ่งหน้าต่างปิดสนิท ประตูแง้มไว้เล็กน้อย เขาผลักประตูเข้าไป ชั้นหนึ่งว่างเปล่า โต๊ะเก้าอี้ล้มระเนระนาด บนพื้นมีเศษอาหารแห้งกรัง หลู่เยวียนกวาดสายตามองรอบๆ พบว่ามีกลิ่นอายสีดำจางๆ วนเวียนลงสู่เบื้องล่าง

มันคือตำแหน่งของห้องใต้ดิน เขาชักปืนลูกโม่ออกมาแล้วค่อยๆ เดินลงบันได บันไดไม้แคบๆ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดตามแรงเหยียบ ห้องใต้ดินไม่ใหญ่ มีเพียงแสงรำไรที่ลอดมาจากปากทาง

ที่มุมห้องมีบางอย่างขดตัวอยู่ เป็นมนุษย์... หรืออาจจะเคยเป็นมนุษย์

กระดูกสันหลังปูดพ้นผิวหนังออกมาเป็นแนวเหมือนหนามกระดูก ปากฉีกออกครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นเนื้อเยื่อเหงือกที่กำลังงอกใหม่ ข้อต่อแขนขาทั้งสี่เริ่มบิดพับกลับด้าน นิ้วมือเรียวยาวเล็บหลุดหายไป รูปทรงเดียวกับสุนัขหน้าคนระยะแรกที่ถูกกูลยักษ์ในท่อระบายน้ำขุนเลี้ยงไม่มีผิดเพี้ยน

ทว่าเจ้านี่อยู่บนดิน! ไม่ใช่ในชั้นโครงข่ายท่อ!

หลู่เยวียนขยับเข้าไปอีกก้าว ภายใต้ผิวหนังตรงรอยนูนของกระดูกสันหลัง มีลวดลายเส้นใยสีเทาเขียวกำลังเลื้อยไปมาอย่างช้าๆ มันคือเส้นใยเชื้อราที่เขาเพิ่งเห็น มันแทรกซึมจากโครงข่ายท่อขึ้นมาถึงบนดินแล้ว และมันก็ได้โฮสต์ใหม่บนพื้นดินนี้

ดวงตาของร่างที่กลายพันธุ์ครึ่งๆ กลางๆ หันขวับมาทางหลู่เยวียน รูม่านตาขุ่นมัวไร้ซึ่งสติสัมปชัญญะ มีเพียงความเจ็บปวดและสัญชาตญาณความหิวโหย ปากที่ฉีกไปครึ่งหนึ่งอ้าออกส่งเสียงกรีดร้องอู้อี้

หลู่เยวียนยกปืนขึ้น "ปัง!" กระสุนชุบเงินเจาะทะลุกะโหลก ร่างนั้นกระตุกหนึ่งครั้งแล้วก็นิ่งสนิทไป

【สถานการณ์นครบรอนซ์: +1... 8/50】

หลู่เยวียนยืนมองศพในห้องใต้ดิน เส้นใยสีเทาเขียวยังคงเลื้อยอยู่ใต้ผิวหนัง แม้ตายแล้วแต่มันยังคงแพร่กระจายต่อ เขาถอยหลังไปสองก้าว ควักถุงผงทองแดงขนาดเล็กที่พกติดตัวออกมาโปรยผงที่เหลือทั้งหมดลงบนศพ

"เส้นใยพวกนี้ลามมาจากไหนกันแน่?" หลู่เยวียนมองไปรอบๆ ที่ดูไม่มีอะไรผิดปกติ "คนคนนี้บังเอิญไปติดมางั้นหรือ?" ยามนี้ยังไม่มีเบาะแสเพิ่มเติม แต่ที่แน่ๆ คือดูเหมือนจะมีเส้นใยเชื้อราบางส่วนหลุดรอดออกมาแล้ว ทว่าหากมันปนเปื้อนแค่เพียงมนุษย์ ก็ยังพอรับไหว เพราะมนุษย์ที่ถูกปนเปื้อนนั้นไม่ได้มีความสามารถในการต่อสู้ที่สูงนัก

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลู่เยวียนพลันรู้สึกโหวงๆ ในใจ 'ตัวเราเปลี่ยนไปแล้วหรือ?' เขาหันหลังขึ้นบันได ปิดประตูห้องใต้ดินให้สนิท

ตอนที่ยืนอยู่บนถนน แสงอาทิตย์อัสดงทาบอยู่บนหลังคาแล้ว เส้นใยเชื้อราในโครงข่ายท่อไม่ได้ขยายตัวไปแค่ทางเหวลึก แต่มันกำลังแทรกซึมขึ้นมาข้างบนพร้อมกัน และมันต้องไม่ได้มีแค่ที่เขตทอผ้าเหนือที่เดียวแน่ๆ หลู่เยวียนเร่งฝีเท้าขึ้น

เขากลับถึงเขตทอผ้าเหนือก่อนพระอาทิตย์ตกดิน บอร์อยู่ที่ปากหลุม เห็นเขาเดินกลับมาก็พยักหน้าให้หนึ่งครั้ง "กลางวันไม่มีอะไรผิดปกติ"

"บ่อพักล่ะ?"

"เช็คเมื่อชั่วโมงที่แล้ว ขอบเขตการเปลี่ยนสีเทาเขียวกว้างกว่าตอนเช้าอีกหนึ่งรอบ" บอร์นนิ่งไปครู่หนึ่ง "น่าจะกินพื้นที่ไปเกือบหนึ่งในห้าของวงผงทองแดงแล้วครับ"

เพียงครึ่งวันก็ขยายตัวขึ้นหนึ่งเท่าตัว เร็วกว่าที่ประเมินไว้เสียอีก หลู่เยวียนเดินเข้าไปในโรงปรุงยา เบิร์นอยู่ที่ชั้นหนึ่ง บนโต๊ะกางแผนผังร่างเอาไว้ ตาแก่เงยหน้ามองหลู่เยวียนแล้วดันกระดาษส่งให้ "วาดตอนบ่าย"

ในแผนผังระบุเส้นทางที่อาจเป็นทางแพร่กระจายของสิ่งมีชีวิตสีเทาเขียวในโครงข่ายท่อ เริ่มจากห้องพักน้ำขึ้นไปตามอุโมงค์หลักจนถึงก้นบ่อพัก แล้วแทรกซึมขึ้นสู่ดินผ่านทางบ่อพัก และลามลงสู่ด้านล่างผ่านปากอุโมงค์ฝั่งขวาของห้องพักน้ำที่ชี้ไปยังเหวลึก แต่เนื่องจากไม่มีแผนที่ชั้นลึก ทิศทางที่ลงไปข้างล่างจึงเป็นเพียงการคาดคะเน

"มันขยายตัวพร้อมกันสองทิศทาง" เบิร์นใช้ไม้เท้าจิ้มลงบนแผนผัง "ทางที่ขึ้นข้างบนเริ่มส่งผลต่อพื้นดินแล้ว—ซึ่งคุณก็น่าจะเห็นมาแล้ว" เขาจ้องมองสีหน้าของหลู่เยวียน "เห็นแล้ว" หลู่เยวียนกล่าวสั้นๆ โดยไม่ได้ขยายความต่อ

"แล้วทางข้างล่างล่ะ?" เบิร์นถาม "ไม่รู้ว่ามันลามไปถึงไหนแล้ว" เบิร์นหยิบกระดาษอีกแผ่นที่มีตัวเลขจดไว้ขึ้นมา "จังหวะการไหลย้อนวันนี้เปลี่ยนไปอีกแล้ว สิ่งที่อยู่ข้างล่างดูเหมือนจะตื่นตัวขึ้นเรื่อยๆ"

เครือข่ายเส้นใยเชื้อราสีเทาเขียวกำลังเร่งการขยายตัว โดยลามขึ้นด้านบนเพื่อกัดกร่อนวงผงทองแดง คาดว่าภายในสามถึงสี่วันคงจะทะลุบ่อพักขึ้นมาได้ ส่วนทางที่ลงด้านล่างผ่านปากอุโมงค์นั้น ไม่รู้ว่าอีกไกลแค่ไหนจะไปถึงกลุ่มกูลกินซากในเหวลึก

"ช่องเวลาในการปิดกั้นอาจจะสั้นกว่าที่พวกเราคิด" หลู่เยวียนกล่าว เบิร์นไม่เถียง เขาจ้องมองแผนผังแล้วใช้ไม้เท้าจิ้มลงที่จุดกึ่งกลางระหว่างลูกศรทั้งสองข้าง

ห้องพักน้ำ ถ้าตัดขาดที่นั่นได้ ทั้งทิศทางขึ้นและลงก็จะถูกอุดพร้อมกัน แต่เงื่อนไขคือต้องมีอาวุธที่เพียงพอ

นอกหน้าต่าง แสงสุดท้ายของวันลับหายไปจากอักขระบนกำแพงเมือง อักขระสว่างขึ้นมาทว่าสีของมันดูหม่นหมองลงอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า เหมือนตะเกียงน้ำมันที่ใกล้จะหมดเชื้อไฟ หลู่เยวียนปิดหน้าต่าง กลับไปนั่งประจำที่แนวรบ ปืนลูกโม่วางอยู่บนเข่า

ปากหลุมเงียบสงัด บ่อพักก็เงียบสงัด ทว่าเขารู้ดีว่าความเงียบไม่ได้หมายถึงความปลอดภัย เวลาเหลือไม่มากแล้ว ลมกลางคืนพัดมาจากทางปากหลุม หอบเอาความเหม็นเน่าที่คุ้นเคยมาจากโครงข่ายท่อ ทว่าในคืนนี้ ในกลิ่นเน่านั้นกลับแฝงไปด้วยความหวานจางๆ คล้ายกลิ่นผลไม้ก่อนจะสุกงอม

หลู่เยวียนหลับตาลง เริ่มฝึกวิชาสถิตมั่นเหมือนอย่างเคย พร้อมกับพักผ่อนเพื่อให้สติสัมปชัญญะฟื้นคืนมาให้มากที่สุด

คืนนี้ผ่านไปอย่างสงบ วันที่เก้า ฟ้าสว่าง

【สติสัมปชัญญะ: +12... 113/120】

【สถิตมั่น I: +0.3... 5.2/10】

การฝึกวิชาสถิตมั่นเมื่อคืนเห็นผลไม่มากนักแต่ก็ยังคงเพิ่มขึ้น หลู่เยวียนลืมตาขึ้นยังไม่ทันจะลุก เบิร์นก็นำข่าวร้ายมาบอก "สายใยนำส่งช่วงที่สอง ผนังด้านในโดนกัดกร่อนเร็วกว่าเมื่อวานเท่าตัว" ตาแก่ย่อตัวอยู่ที่มุมห้อง ในมือถือเศษท่อที่ขูดออกมา

"ผนังท่อส่วนที่บางที่สุดเหลือไม่ถึงครึ่งของเดิมแล้ว ตามความเร็วนี้ อีกหนึ่งถึงสองวันคงโดนกัดจนทะลุ" หลู่เยวียนมองเศษท่อนั้น บนพื้นผิวมีชั้นมลพิษสีน้ำตาลเข้มปกคลุม ด้านในเห็นสีเทาเขียวรำไร

"ซ่อมอีกได้ไหม?" เบิร์นส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ "ซ่อมไปก็เปล่าประโยชน์ สิ่งที่ไหลอยู่ข้างในมันกัดกร่อนท่อเอง ซ่อมชั้นหนึ่งมันก็เน่าอีกชั้นหนึ่ง"

"หลู่เยวียนไม่ซักไซ้ต่อ เขาออกไปตรวจบ่อพัก วงผงทองแดงเปลี่ยนสีไปเกือบครึ่งวงแล้ว เส้นใยสีเทาเขียวที่งอกตามรอยแตกของฝาปิดมีจำนวนมากกว่าเมื่อคืน บางเส้นเริ่มพันรอบก้อนหินที่ทับไว้ หลู่เยวียนใช้ปลายดาบทองแดงเขี่ยเส้นใยเหล่านั้นให้ขาด รอยขาดมีของเหลวสีเทาเขียวซึมออกมา ส่งเสียงฉ่าและมีควันเล็กน้อยก่อนจะจางหายไป

จากนั้นหลู่เยวียนเดินวนรอบแนวรบ บ่อพักที่เชื่อมกับโครงข่ายท่อไม่ได้มีแค่จุดเดียว บ่อระบายน้ำใกล้ๆ อีกสองจุดอาการก็เริ่มแย่ลง จุดหนึ่งผงทองแดงเปลี่ยนสีไปหนึ่งในสี่แล้ว มีกลิ่นเน่าเหม็นโชยมาจากรอยแยกฝาปิด อีกจุดดีกว่าหน่อยแต่สีก็เริ่มลามกว้างขึ้นกว่าเมื่อวาน หลู่เยวียนสั่งให้ผู้เฝ้ายามราตรีเทผงทองแดงทับลงไปให้หนาขึ้นในทั้งสามจุด ทำได้เพียงเท่านี้

"

ตอนเดินผ่านหลังโรงปรุงยา หลู่เยวียนเหลือบมองยักษ์ตัวใหญ่ที่ยังถูกขังอยู่ มันเงียบกว่าเมื่อวานมากจนแทบไม่ดิ้นรนแล้ว ขากรรไกรที่แตกก็ไม่ขยับงับ ทว่าลายเส้นสีเทาเขียวบนเนื้อสีเทาแดงกลับลามไปทั่วทั้งตัว ลายถี่และลึกกว่าเมื่อสองวันก่อนเป็นเท่าตัว เห็นได้ชัดว่ามันกำลังเติบโตไปในทิศทางที่ไม่มีใครรู้จัก

หลู่เยวียนละสายตาเดินกลับเข้าโรงปรุงยา จนกระทั่งเกือบเที่ยงแอกเนสก็มาถึง เธอมาเพียงลำพังในชุดคลุมสีขาว ในมือถือคัมภีร์สีทอง หลู่เยวียนเล่าสถานการณ์ให้ฟังโดยย่อว่าเขาต้องเข้าไปในหอแห่งปราชญ์เพื่อเอาของบางอย่าง จึงถามแอกเนสว่าพอจะมีวิธีบ้างไหม

แอกเนสฟังแล้วไม่ได้ตอบในทันที สายตาของเธอหยุดอยู่ที่จานแก้วสองใบที่ถูกปิดผนึกไว้บนโต๊ะ "ขอฉันดูหน่อยได้ไหม?" "อืม" หลู่เยวียนส่งให้

แอกเนสทาบฝ่ามือไว้เหนือจานแก้ว แสงสีทองอ่อนซึมซาบเข้าไป เส้นใยสีเทาเขียวในจานดิ้นพล่านก่อนจะกลับสู่สภาพเดิม "ใช่จริงๆ ด้วย..." เธอชักมือกลับ "มันต้านทานแสงศักดิ์สิทธิ์ได้ในระดับหนึ่ง..." แอกเนสมองดูเส้นใยนั้นครู่หนึ่ง

"เรื่องหอแห่งปราชญ์ฉันจัดการให้ได้ โบสถ์มีกำหนดการตรวจบำรุงแสงศักดิ์สิทธิ์ตามรอบทุกๆ ไม่กี่วัน รอบหน้าเดี๋ยวฉันไปยืนยันดู การเพิ่มชื่อคนเข้าไปในทีมงานไม่ใช่เรื่องยาก"

"เร็วที่สุดเมื่อไหร่?"

"พรุ่งนี้เย็นยืนยัน มะรืนนี้เข้าไป"

มะรืนนี้ วันที่สิบเอ็ด "ตกลง"

แอกเนสทิ้งท้ายไว้ก่อนจะจากไป "ตอนนั้นให้สวมชุดคลุมชั้นในของโบสถ์ เดินก้มหน้าตามไปห้ามพูด เดี๋ยวฉันจะให้คนเอาไซส์เสื้อมาส่งให้" เธอวางจานแก้วคืนที่เดิมแล้วเดินจากไป โดยไม่ได้บอกว่าเมื่อเสร็จงานแล้วหลู่เยวียนต้องแลกเปลี่ยนด้วยสิ่งใด

เมื่อเสียงประตูปิดลง ห้องก็กลับสู่ความเงียบ หลู่เยวียนเก็บเส้นใยเชื้อราที่ดูหดหู่ลงไปคืนที่ แล้วเริ่มวางแผนการจัดการต่อไป

(จบแล้ว)