บทที่ 190 - ภารกิจกวาดล้าง

บทที่ 190 - ภารกิจกวาดล้าง

อักขระบนกำแพงนครบรอนซ์พลันสว่างวาบขึ้น

มันไม่ใช่แสงสีน้ำเงินลึกลับจางๆ เหมือนก่อนหน้านี้ แต่เป็นการระเบิดแสงสีทองแดงที่เจิดจ้าจนแสบตา

แสงสว่างนั้นแผ่กระจายจากกำแพงเมืองมุ่งเข้าสู่พื้นที่ภายในเมือง ลามไปตามโครงสร้างทองแดงบนพื้นดิน ราวกับเลือดที่ถูกฉีดกลับเข้าไปในเส้นเลือดที่แห้งขอด

กลิ่นอายอันศักดิ์สิทธิ์และบริสุทธิ์หลั่งไหลตามมา

มันคือพลังที่อบอุ่นและหนักแน่น แฝงไว้ด้วยความเก่าแก่และยิ่งใหญ่เกรียงไกร

มันพุ่งเข้าปะทะกับเมฆดำแห่งการกลายพันธุ์บนท้องฟ้าอย่างจัง

ดวงตาสีดำที่ม้วนตัวไปมาเหล่านั้นเริ่มชักกระตุก

พวกมันเริ่มปิดตัวลงทีละดวง ราวกับถูกของร้อนลวก

แสงสีทองแดงแทรกซึมเข้าไปภายในเมฆดำ ลอกดวงตาเหล่านั้นออกทีละชั้นๆ

เมฆดำเริ่มล่าถอย

ส่วนที่ถูกแสงแผดเผากลายเป็นเถ้าถ่านลอยละล่องไปทั่วท้องฟ้า ปกคลุมไปทั่วนครบรอนซ์ด้วยชั้นเถ้าสีดำบางๆ

เพียงครู่เดียว ท้องฟ้าก็กลับมาสว่างไสวอีกครั้ง ดวงจันทร์ยังคงแขวนเด่นอยู่บนนภากาศ

เมฆดำสลายตัวไปจนหมดสิ้น ดวงตาสีดำสนิทเหล่านั้นปิดสนิทและจมดิ่งลงสู่เบื้องลึกที่มองไม่เห็น

เหลือไว้เพียงกลิ่นไหม้จางๆ ในอากาศ

【สติสัมปชัญญะ: +2... 39/120】

กลิ่นอายอันศักดิ์สิทธิ์ช่วยฟื้นฟูสติสัมปชัญญะให้บ้าง แต่นั่นก็ทำได้เพียงเท่านี้

เมื่อค่าสติลดต่ำลงกว่าสี่สิบจุด ทัศนวิสัยของหลู่เยวียนก็เริ่มบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย ท่ามกลางอากาศในโรงปรุงยา ดูเหมือนจะมีหนอนตัวเล็กๆ ที่บิดเบี้ยวไปมาอยู่ไม่น้อย

พวกมันวาดลวดลายคดเคี้ยวไปมาในอากาศ บางครั้งก็ทะลุผ่านอาคารและมุดหายเข้าไปในก้อนหิน

หลู่เยวียนไม่รู้ว่าทำไมภาพหลอนที่เขาเห็นจึงเป็นเช่นนี้

เขาเพียงแต่ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วเบนสายตาออกไป

สายตาเหลือบผ่านเงาของตัวเอง

คราวนี้เขาเพิ่งสังเกตเห็นว่า เงาที่เดิมเคยดูหนาทึบ กลับดูเหมือนมีบางอย่างกำลังขยับเขยื้อนอยู่ข้างในนั้น?

หลู่เยวียนรวบรวมสมาธิจ้องมองดูอย่างละเอียด แต่อันที่จริงทุกอย่างก็ยังดูปกติ

ข้อความสีเทาขาวก็ยังไม่มีการแจ้งเตือนใดๆ

'ดูเหมือนว่าฉันจะพาบางอย่างออกมาจากทะเลแห่งความรู้จริงๆ สินะ...'

เมื่อดึงสติกลับมา ภายในและภายนอกโรงปรุงยาก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

ทุกคนต่างมองไปทางทิศของเมืองชั้นใน

แสงสีทองแดงที่นั่นค่อยๆ หรี่มอดลง ราวกับหัวใจดวงโตที่เต้นครบหนึ่งจังหวะและกำลังกลับสู่ความสงบ

หลู่เยวียนยืนอยู่ที่ประตู สายตาจ้องมองค้างอยู่นาน

นี่คือภาพยามที่ผู้คุ้มกันลงมืออย่างแท้จริง

ไม่ใช่แค่การใช้บรรยากาศข่มขวัญเพื่อไล่คู่ต่อสู้ให้ถอยไป แต่เป็นการเปลี่ยนกฎเกณฑ์ของสนามรบโดยตรง

เพียงคนเดียว ก็สามารถกวาดล้างกูลกินซากส่วนใหญ่ในเมืองได้ทั้งหมด

หลู่เยวียนก้มลงมองตัวเลขที่ขอบสายตา

【สติสัมปชัญญะ: 39/120】

แรงกระเพื่อมลี้ลับจากการลงมือของผู้คุ้มกันทำให้เขาสูญเสียสติสัมปชัญญะไปโดยไม่รู้ตัว

แม้กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์จะช่วยฟื้นฟูให้บ้าง แต่โดยรวมแล้วก็ยังสูญเสียไปไม่น้อย

หลู่เยวียนละสายตาและเดินกลับเข้าไปในโรงปรุงยา

ผู้เฝ้ายามราตรีที่หน้าประตูยังคงอยู่ในท่าระวังภัย แต่แววตาแห่งความสิ้นหวังจางหายไปมากแล้ว

มีบางคนกำลังซุบซิบกันเบาๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความยินดีที่รอดพ้นความตายมาได้

บางคนทรุดตัวลงนั่งกับพื้น ผ่อนคลายเส้นประสาทที่ตึงเครียดมาตลอดทั้งคืนลงอย่างสิ้นเชิง

หลู่เยวียนมองออกไปนอกหน้าต่างที่มืดมิดและขมวดคิ้วเล็กน้อย

ผู้คุ้มกันกวาดล้างกูลกินซากบนดินไปแล้ว

แต่ที่ใต้ดินล่ะ?

ปากหลุมยังอยู่ พรมเชื้อรายังอยู่ และสิ่งที่เกาะอยู่เต็มผนังถ้ำนับไม่ถ้วนเหล่านั้น ยังคงขยับเขยื้อนอยู่ในความมืดใต้พิภพ

การลงมือครั้งนี้เป็นเพียงการ 'ห้ามเลือด' ชั่วคราวเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น นครบรอนซ์ดูเหมือนกำลังส่งผลกระทบต่อตัวผู้คุ้มกันเองด้วย...

หลู่เยวียนปิดหน้าต่าง กลับไปนั่งที่มุมห้อง

ห้องพักบนชั้นสองถูกสั่งเกณฑ์ไปใช้งานชั่วคราว หากต้องการจะพักผ่อน ตอนนี้เขาทำได้เพียงนั่งบนเก้าอี้ที่ชั้นล่างเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน เกล็กก์ก็ได้จัดเวรยามชุดละสองคนผลัดกันเฝ้าเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

คนที่เหลือต่างพักผ่อนอยู่ในโรงปรุงยา

บางคนเหม่อมองเพดาน บางคนเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง

ผู้เฝ้ายามราตรีสูงวัยจากหน่วยเจ็ดคนนั้นนั่งอยู่บนเตียงสนาม ริมฝีปากขยับมุบมิบไร้เสียง ไม่รู้ว่าเขากำลังสวดมนต์หรือพร่ำบ่นอะไรอยู่

ข้างนอกเงียบสนิท

หลังจากผู้คุ้มกันลงมือ เสียงกรีดร้องของกูลกินซากก็หายไปโดยสิ้นเชิง

เหลือเพียงเสียงซี่ๆ เบาๆ จากตะเกียงเคลื่อนที่ และเสียงพูดคุยแผ่วเบาที่ดังมาจากระยะไกลเป็นครั้งคราว

หลู่เยวียนหลับตาลง พยายามให้ตัวเองได้พักผ่อนให้มากที่สุด

คืนนี้ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อแสงเงินแสงทองแรกเริ่มจับที่ขอบฟ้า ฐานที่มั่นโรงปรุงยาทั้งหมดก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

จากนั้นก็ตามมาด้วยเสียงถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

ในขณะเดียวกัน ข้อความสีเทาขาวที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าหลู่เยวียน

【สติสัมปชัญญะ: +12... 51/120】

ผลลัพธ์ของวิชาสถิตมั่นยังคงที่ เพียงแค่ได้พักผ่อนอย่างเหมาะสม ก็จะสามารถฟื้นฟูค่าที่แน่นอนออกมาได้

แต่หากต้องการเลื่อนระดับเป็นขั้นที่สอง ด้วยความเร็วในปัจจุบัน ยังคงต้องใช้เวลาอีกเกือบหนึ่งเดือน

เมื่อความมืดจางหายไป รถม้าคันหนึ่งก็มาจอดที่หน้าโรงปรุงยา

ผู้เฝ้ายามราตรีสองนายลงมาจากรถ พร้อมแบกกล่องไม้ขนาดไม่ใหญ่นักสี่กล่องและกระเป๋าหนังหนึ่งใบลงมา

"หลู่เยวียนใช่ไหม? นี่ของที่นำมาให้คุณครับ"

"ผมเองครับ"

"คุณหนูลอว์ลินน่าฝากพวกเรามาส่งครับ เธอบอกว่าคุณรู้วิธีใช้"

พูดจบผู้เฝ้ายามราตรีทั้งสองก็ตะโกนขึ้นเสียงดัง

"ทุกคนมาช่วยกันขนเสบียงพัสดุของคุณไปเร็ว!"

หลู่เยวียนขนกล่องไม้ไปวางไว้ด้านหนึ่งแล้วเปิดออกดู

กล่องแรกคือยาสรรพคุณต่างๆ

"

มียาฟื้นฟูสติสัมปชัญญะหกขวด บนขวดมีป้ายที่ลอว์ลินน่าเขียนด้วยลายมือติดไว้

สามขวดระบุว่าเป็น 'ระดับสมบูรณ์แบบ' และอีกสามขวดระบุว่าเป็น 'ระดับดีเยี่ยม'

กล่องที่สองมียารักษาบาดแผลและยาลดการปนเปื้อนอย่างละสี่ขวด

กล่องที่สามบรรจุกระป๋องเหล็กขนาดเล็กที่ปิดผนึกไว้เรียงรายอยู่

หลู่เยวียนเปิดฝาหนึ่งในนั้น กลิ่นน้ำมันที่คุ้นเคยก็โชยเข้าจมูกทันที

นั่นคือน้ำมันหนอนทรายบริสุทธิ์ บรรจุในขวดเล็กสำหรับใช้งานภาคสนาม แต่ละขวดสามารถจุดได้นานประมาณสามวัน รวมทั้งหมดมีแปดขวด

กล่องที่สี่คือกระสุน

ยังคงเป็นกระสุนชุบเงิน มีทั้งหมดสี่กล่อง

ในกระเป๋าหนังมีจดหมายอยู่หนึ่งฉบับ

ลายมือของลอว์ลินน่าดูสะอาดตาและเด็ดขาด

"ยาพวกนี้ทำขึ้นจากวัตถุดิบของสำนักงานใหญ่ คุณภาพจึงไม่ดีเท่าใช้เครื่องมือในโรงปรุงยา ระดับสมบูรณ์แบบจึงทำออกมาได้เพียงสามขวดเท่านั้น"

"ฉันแบ่งน้ำมันหนอนทรายมาให้คุณนิดหน่อย ส่วนที่เหลือฉันจะเอาไปใช้ปรุงยาชนิดหนึ่งที่คุณน่าจะได้ใช้งานเร็วๆ นี้ อ้อ ค่าสติสัมปชัญญะของคุณน่าจะต่ำมากแล้ว อย่าลืมดื่มยาฟื้นฟูระดับสมบูรณ์แบบเสียล่ะ..."

จดหมายไม่มีการลงชื่อ

หลู่เยวียนมองข้อความไม่กี่บรรทัดนั้น สายตาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง

เห็นได้ชัดว่าลอว์ลินน่าต้องเร่งปรุงยาเหล่านี้ออกมาจากสำนักงานใหญ่โดยใช้เครื่องมือที่ไม่คุ้นมือ

ยาระดับสมบูรณ์แบบจึงออกมาได้เพียงสามขวดเท่านั้น ดูจากอัตราความล้มเหลวขนาดนี้ เธอคงต้องตรากตรำทำมาทั้งคืนแน่นอน

หลู่เยวียนพับจดหมายเก็บใส่ในกระเป๋าเสื้อด้านในที่แนบชิดกับตัว

จากนั้นก็หยิบยาฟื้นฟูสติสัมปชัญญะระดับสมบูรณ์แบบออกมาหนึ่งขวด เปิดจุกแล้วดื่มรวดเดียวจนหมด

【สติสัมปชัญญะ: +10... 61/120】

สติสัมปชัญญะฟื้นฟูขึ้นมามากพอที่จะใช้งานต่อได้

เขาไม่ได้ดื่มขวดที่สอง

"

ลอว์ลินน่าเคยบอกไว้ว่า การดื่มยาระดับสมบูรณ์แบบติดต่อกันต้องเว้นระยะห่างไม่น้อยกว่าหกชั่วโมง

หลู่เยวียนจัดหมวดหมู่ยาและเสบียงพัสดุให้เข้าที่ พร้อมกับแบ่งยาส่วนหนึ่งให้กับคนในทีมของเขา

ผู้เฝ้ายามราตรีในทีมที่ได้รับขวดยาไปเหลือบมองหลู่เยวียน

"ยานี่... คุณภาพสูงขนาดนี้เลยเหรอ?"

"อย่าใช้ทิ้งใช้ขว้างล่ะ" หลู่เยวียนตบหัวไหล่เขา

ในขณะที่ผู้เฝ้ายามราตรีคนอื่นๆ กำลังรับพัสดุ เกล็กก์ก็เดินมาพร้อมกับคำสั่งใหม่

เขายืนอยู่ที่ชั้นหนึ่งของโรงปรุงยาและส่งสัญญาณให้ทุกคนหันมามอง "สำนักงานใหญ่เพิ่งเลิกประชุมฉุกเฉินครับ"

เขามองไปที่ทุกคน "มีภารกิจลงมาแล้ว"

"ภารกิจอะไรครับ?"

"มีสองอย่าง" เกล็กก์ชูนิ้วขึ้นสองนิ้ว "หนึ่ง กวาดล้างกูลกินซากและกูลเน่าที่ยังไม่กลับรัง"

"

"หลังจากที่ท่านผู้คุ้มกันลงมือ ส่วนที่อยู่บนดินส่วนใหญ่ถูกกำจัดไปแล้ว แต่ยังมีบางส่วนที่หลบอยู่ในอาคารที่ปิดมิดชิด หรือตามมุมมืดที่โครงสร้างทองแดงไม่สมบูรณ์ พลังของผู้คุ้มกันไปไม่ถึงทุกซอกทุกมุม อาศัยช่วงเวลากลางตอนนี้ต้องกวาดล้างให้หมด"

"สอง กำจัดพรมเชื้อรา สำนักงานใหญ่เริ่มจัดสรรอัคคีเล่นแร่แปรธาตุและน้ำมนต์ตามเขตพื้นที่แล้ว พื้นที่พรมเชื้อราในเขตทอผ้าเหนือมีขนาดใหญ่มาก หลังจากนี้จะมีการจัดแบ่งทีมงานเข้าไปจัดการครับ"

"และเนื่องจากตอนนี้เป็นเวลากลางวัน ประกอบกับผู้คุ้มกันเพิ่งลงมือไป ความคึกคักของพวกกูลกินซากจึงน่าจะตกต่ำที่สุด พวกที่หลงเหลืออยู่อย่างโดดเดี่ยวจึงแทบจะไม่มีขีดความสามารถในการต่อสู้เลยครับ"

ในตอนนั้นเอง บอร์ก็เดินเข้ามา

"หัวหน้าหลู่ พี่น้องทั้งแปดคนเมื่อคืน พวกเขาบอกว่ายังอยากจะติดตามคุณเหมือนเดิมครับ"

หลู่เยวียนไม่ได้ตอบรับประโยคนั้น

"เวลาออกเดินทางล่ะ?"

"

"อีกหนึ่งชั่วโมง รวมพลที่หน้าสำนักงานใหญ่ครับ"

"รับทราบ"

หลังจากบอร์จากไปแล้ว หลู่เยวียนก็เริ่มเตรียมอุปกรณ์

ปืนลูกโม่บรรจุกระสุนชุบเงินเต็มโม่หกนัด

สายกระสุนสำรองอีกสี่สิบแปดนัด

พกน้ำมันหนอนทรายบริสุทธิ์ไปสองกระป๋อง

ยาฟื้นฟูสติสัมปชัญญะระดับดีเยี่ยมหนึ่งขวด ส่วนระดับสมบูรณ์แบบนั้นเก็บไว้ดื่มในอีกหกชั่วโมงข้างหน้า

ยารักษาแผลสองขวด และยาลดการปนเปื้อนหนึ่งขวด

มีผงอัคคีเล่นแร่แปรธาตุที่เพิ่งถูกส่งมาด้วย แต่หลู่เยวียนไม่ได้พกติดตัวไปเอง เขามอบมันให้กับบอร์

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ที่หน้าสำนักงานใหญ่

เหล่าผู้เฝ้ายามราตรีในชุดคลุมสีเทาทั้งแปดนายยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ อุปกรณ์ในวันนี้ดูจะมากกว่าเมื่อคืนมาก ที่เอวมีถังเหล็กสีแดงเพิ่มมาสองใบซึ่งมีสัญลักษณ์อัคคีเล่นแร่แปรธาตุ

บางคนสะพายย่ามผ้าใบ ภายในบรรจุขวดน้ำมนต์และผงอัคคีเล่นแร่แปรธาตุ

บอร์เมื่อเห็นหลู่เยวียนก็พยักหน้าให้ "หัวหน้าหลู่ มากันครบแล้วครับ"

"ออกเดินทาง!"

ด้วยคำสั่งของหลู่เยวียน

หน่วยที่เก้าจึงออกเดินทางอีกครั้ง

ระหว่างทางจากสำนักงานใหญ่ไปยังเขตทอผ้าเหนือ หลู่เยวียนมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืนได้อย่างชัดเจน

เลือด... มีเลือดอยู่ทุกหนแห่ง

บนพื้นถนน บนกำแพง บนบานประตู และบนกรอบหน้าต่าง

บางจุดแห้งกรังกลายเป็นคราบสีน้ำตาลเข้ม

บางจุดยังเปียกชุ่ม สะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกายเงาวับดูผิดปกติ

ถนนเส้นแรกยังพอทนดูได้

มีคราบเลือดและร่องรอยการต่อสู้กระจัดกระจาย นานๆ ครั้งจะเห็นโคมไฟที่แตกละเอียดและปลอกกระสุน

ยิ่งเข้าใกล้เขตทอผ้าเหนือ ร่องรอยก็ยิ่งดูน่าสยดสยองมากขึ้น

บนผนังด้านหนึ่งมีรอยเล็บขนาดมหึมา เป็นร่องห้าเส้นขนานกัน ลากยาวตั้งแต่หัวมุมตึกไปจนถึงชายคา

ที่ปลายรอยเล็บมีกองเลือดขนาดใหญ่ที่แห้งกรัง รอบๆ มีเศษผ้าและเศษรองเท้าหนังตกอยู่

แต่กลับไม่มีศพ เห็นได้ชัดว่าถูกลากไปแล้ว

ประตูโรงงานทอผ้าแห่งหนึ่งถูกกระแทกจนเปิดออก บานพับหักสะบั้น บานประตูไม้ซีกหนึ่งล้มพับอยู่กับพื้น

รอยเลือดที่หน้าประตูทอดยาวจากภายในห้องออกมาถึงถนนข้างนอก ยาวกว่าสิบเมตร

มีคนพยายามหนีออกมา แต่หนีไม่พ้น

ที่พื้นดินยังมีบางอย่างอีกชนิดหนึ่ง

คือแอ่งน้ำหนองสีน้ำตาลเข้มที่กระจายตัวอยู่ตามจุดต่างๆ บนถนน บางจุดเริ่มจะแห้งแล้ว ขอบเป็นสีดำ และส่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยวฉุนแสบจมูก

นั่นคือร่องรอยที่เกิดจากพลังของผู้คุ้มกัน น้ำหนองแต่ละกองนั้นเคยเป็นกูลกินซากที่มีชีวิตมาก่อน

เมื่อเดินลึกเข้าไปอีก ก็เริ่มเห็นพรมเชื้อราปรากฏบนพื้น

แผ่นฟิล์มสีเขียวอ่อนลามไปตามร่องรอยแตกของอิฐปูพื้น ภายใต้แสงอาทิตย์ขอบของมันเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองและม้วนงอ

แสงอาทิตย์และพื้นทองแดงในยามกลางวันกำลังค่อยๆ สังหารพวกมัน

แต่เห็นได้ชัดว่าด้วยความเร็วระดับนี้มันยังไม่เพียงพอ

"เริ่มทำความสะอาดได้" หลู่เยวียนสั่งการ

บอร์เป็นผู้นำในการเปิดฝาถังเหล็กตรงเอว แล้วเทผงอัคคีเล่นแร่แปรธาตุลงบนจุดที่มีเชื้อราปกคลุมหนาแน่นที่สุด

จากนั้นเขาก็จุดไม้ขีดไฟ

ซี่——

เปลวไฟเล่นแร่แปรธาตุมีสีขาวอมฟ้า แฝงไว้ด้วยคุณสมบัติของแสงศักดิ์สิทธิ์จางๆ ไร้ควันดำและมีความร้อนสูงกว่าปกติ

พรมเชื้อราพลันหดตัวอย่างรุนแรงทันทีที่สัมผัสเปลวไฟ พลางส่งเสียงซี่ๆ ขอบไหม้เกรียมและม้วนงอ ก่อนจะหลุดลอกออกจากพื้นทองแดงเป็นแผ่นๆ

พื้นผิวที่ถูกทำความสะอาดแล้วเผยให้เห็นโครงสร้างทองแดงที่ถูกกัดกร่อนอยู่ด้านล่าง

มันเป็นหลุมเป็นบ่อสีดำ บางจุดตื้นเพียงชั้นผิว บางจุดลึกจนนิ้วแหย่ลงไปได้

"กัดกร่อนรุนแรงจริงๆ ครับ" บอร์ย่อตัวลงดูพลางขมวดคิ้วแน่น

"อืม" หลู่เยวียนมองภาพตรงหน้าแล้วก็ขมวดคิ้วเช่นกัน

แต่ยังโชคดีที่อักขระของนครบรอนซ์นั้น ส่วนใหญ่จะถูกจารึกไว้บนกำแพงเมืองขนาดมหึมาที่เชื่อมระหว่างเมืองชั้นในและเมืองชั้นนอก

ทีมงานเดินรุกคืบไปตามถนน และทำความสะอาดไปเรื่อยๆ

บางจุดพรมเชื้อรานั้นบางมาก เผาเพียงครู่เดียวก็หมด

บางจุดหนามาก จึงต้องเผาซ้ำหลายครั้ง

เมื่อเข้าสู่ใจกลางเขตทอผ้าเหนือ หลู่เยวียนก็หยุดเดิน

ที่ขอบสายตา มีข้อความสีเทาขาวกะพริบขึ้นมา

【การรับรู้สภาพแวดล้อม: ตรวจพบแหล่งมลพิษเบาบาง...】

หลู่เยวียนส่งสัญญาณให้ทีมหยุดฝีเท้า

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เห็นหมอกสีดำจางๆ จนแทบสังเกตไม่เห็น กำลังวนเวียนอยู่ที่หน้าหอพักคนงานทอผ้าสองชั้นแห่งหนึ่ง

หน้าต่างของที่นี่อยู่ในสภาพสมบูรณ์ ประตูปิดสนิท

เมื่อมองจากภายนอกก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ

"ในตึกนั่นมีบางอย่างอยู่" หลู่เยวียนกดเสียงต่ำ

บอร์รีบวางมือที่อาวุธข้างเอวทันที "มีกี่ตัวครับ?"

"น่าจะตัวเดียว"

สิ้นคำพูดของหลู่เยวียน

ผู้เฝ้ายามราตรีหน่วยหน้าสองนายก้าวไปข้างหน้า พร้อมกับชักดาบทองแดงออกจากฝัก

นายหนึ่งคุมเชิงอยู่ที่ประตู ส่วนอีกนายหนึ่งยกเท้าถีบประตูให้เปิดออก

ภายในห้องมืดสนิท ม่านถูกปิดไว้ มีเพียงแสงจากหน้าประตูที่ส่องเข้าไปได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

มองไม่เห็นสิ่งใด แต่กลับได้กลิ่น

มันคือกลิ่นคาวคละคลุ้งไปกับกลิ่นเน่าเหม็น

ทันทีที่ประตูเปิดออก หมอกสีดำในสายตาของหลู่เยวียนก็พลันหนาแน่นขึ้น

"ชั้นสอง ทางซ้าย"

บันไดเป็นไม้ เมื่อเหยียบลงไปจะมีเสียงเอียดอ๊าด

ทางเดินชั้นสองนั้นสั้นมาก ประตูห้องทางซ้ายแง้มไว้เล็กน้อย กลิ่นคาวที่รุนแรงกว่าเดิมลอดออกมาจากช่องประตู

ผู้เฝ้ายามราตรีสบตากัน

แล้วถีบประตูให้เปิดกว้าง

กูลกินซากตัวหนึ่งขดตัวอยู่ที่มุมห้อง

มันไม่พุ่งเข้าใส่ และไม่มีแม้แต่เสียงคำราม

มันขดตัวเป็นก้อน แขนขางอเข้าหาตัว ปากที่ฉีกกว้างปิดสนิท ฟันทั้งสามชั้นขบกันแน่น

ตอนนี้มันกำลังสั่นเทาไปทั้งตัว

รอบกายมีกลิ่นอายอันชั่วร้ายวนเวียนอยู่ นั่นคือพลังของผู้คุ้มกัน

ตอนนี้เนื้อเยื่อสีแดงเทาของกูลกินซากเต็มไปด้วยจุดดำที่เกิดจากรอยไหม้ และขอบแผลค่อยๆ ม้วนงออย่างช้าๆ

"จัดการมันซะ"

ดาบทองแดงแทงทะลุหลังศีรษะ

เสียงดังฉึกเบาๆ

ร่างกายของกูลกินซากชักกระตุกหนึ่งครั้ง ก่อนจะนิ่งสนิทไปตลอดกาล

หลู่เยวียนเดินเข้าไปใกล้ ย่อตัวลงข้างศพ

ที่ขอบสายตา ข้อความสีเทาขาวปรากฏขึ้น:

【ตรวจพบเป้าหมาย: กูลกินซาก】

【สถานะ: เสียชีวิต เนื่องจากการสัมผัสสภาพแวดล้อมที่เป็นทองแดงและแรงกระเพื่อมลี้ลับเป็นเวลานาน ทำให้เนื้อเยื่อส่วนใหญ่บนร่างกายตายลง อวัยวะภายในยังคงหลงเหลือความเคลื่อนไหวที่เบาบาง】

【ศาสตร์ต้องห้าม-ผู้เสาะแสวง: +0.1... 11.5/100】

เพิ่มขึ้นแล้ว

แตกต่างจากการสังเกตกูลกินซากขณะยังมีชีวิต ศพนี้ให้ข้อมูลใหม่เกี่ยวกับการทำลายโครงสร้างร่างกายกูลกินซากโดยแรงกระเพื่อมลี้ลับ

เห็นได้ชัดว่า แรงกระเพื่อมลี้ลับที่ว่านี้คือพลังของผู้คุ้มกันนั่นเอง

หลู่เยวียนมีความสนใจในพลังชนิดนี้เป็นอย่างมาก

และที่สำคัญยิ่งกว่า นี่อาจจะเป็นโอกาสในการพัฒนาศาสตร์ต้องห้ามและสติสัมปชัญญะของเขา

"ทำเครื่องหมายระบุตำแหน่งศพนี้ไว้ เดี๋ยวค่อยให้คนมาเก็บกู้ไป"

บอร์คดูจะประหลาดใจเล็กน้อย "เก็บกู้กลับไปเหรอครับ?"

"พากลับไปที่สำนักงานใหญ่" หลู่เยวียนลุกขึ้นยืนด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "พลังของผู้คุ้มกันทิ้งร่องรอยไว้ในร่างกายพวกมัน ร่องรอยเหล่านี้จะสลายหายไปตามกาลเวลา หากเราเก็บรักษาไว้ได้ทันท่วงที ในอนาคตจะสามารถนำไปใช้ศึกษาวิจัยโครงสร้างจุดอ่อนของกูลกินซากได้"

บอร์ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้าเห็นด้วย "ผมจะจดไว้ครับ"

ในอีกสองชั่วโมงถัดมา ทีมงานกวาดล้างพรมเชื้อราไปได้ทั้งหมดสี่ถนน และพบกูลกินซากที่หลงฝูงอีกสองตัว

พวกมันหลบซ่อนอยู่ในอาคารที่ไร้แสงแดด ทั้งคู่ถูกลดกำลังลงจนแทบจะขยับตัวไม่ได้ และถูกปลิดชีพในดาบเดียว

หลู่เยวียนตรวจสอบพวกมันด้วยวิธีเดียวกัน

กูลกินซากตัวที่สองมีลักษณะแทบจะเหมือนกับตัวแรก ข้อความสีเทาขาวจึงไม่ปรากฏขึ้นอีก

แต่ตัวที่สามนั้นแตกต่างออกไป ร่างกายของมันใหญ่กว่า มีร่องรอยของการเจริญเติบโตซ้ำซ้อนอย่างเห็นได้ชัดบนเนื้อเยื่อ

【ตรวจพบเป้าหมาย: กูลกินซาก (ตัวตนช่วงผลัดเปลี่ยน)】

【วิชาต้องห้าม-ผู้แสวงหาความรู้: +0.1... 11.6/100】

ตัวตนในแต่ละลำดับขั้นมอบข้อมูลที่แตกต่างกันออกไป

หลู่เยวียนจึงสั่งให้บอร์ทำเครื่องหมายบนศพทั้งสามเอาไว้

"เก็บกู้ให้หมด"

ในช่วงบ่าย ทีมงานเดินทางกลับมาถึงโรงปรุงยา

ครบกำหนดเวลาหกชั่วโมงแล้ว

หลู่เยวียนดื่มยาฟื้นฟูสติสัมปชัญญะระดับสมบูรณ์แบบขวดที่สองเข้าไป

【สติสัมปชัญญะ: +10... 71/120】

เขายืนอยู่ริมหน้าต่าง พลางทอดสายตามองไปยังท้องถนนด้านนอก

แสงแดดภายนอกนั้นช่างสดใสเหลือเกิน

แต่นครแห่งนี้กลับดูทรุดโทรมย่ำแย่ยิ่งนัก

เท่าที่สายตาจะมองเห็น บนกำแพงทุกด้านล้วนมีคราบเลือด และในทุกตรอกซอกซอยก็มีรอยลากเป็นทาง

บนพื้นยังมีแอ่งน้ำหนองแห้งกรังเป็นหย่อมๆ ซึ่งเป็นร่องรอยบ่งบอกว่าเคยมีกูลกินซากตายอยู่ตรงนั้น

ตามท้องถนนพอจะมองเห็นหน่วยลาดตระเวนของเหล่าผู้เฝ้ายามราตรีอยู่บ้าง เสียงฝีเท้าของพวกเขาฟังดูหนักอึ้งและเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า

"

ชาวเมืองที่โชคดีรอดชีวิตมาได้ต่างโผล่หน้าออกมาดูโลกภายนอกอย่างกล้าๆ กลัวๆ จากอาคารบ้านเรือน มองดูเพียงแวบเดียวก็มุดกลับเข้าไป

ไกลออกไปมีเสียงใครคนหนึ่งร้องไห้

เสียงนั้นดังแว่วมาอย่างขาดช่วง จนฟังไม่ออกว่ามาจากทิศทางไหน

(จบแล้ว)