บทที่ 160 - คฤหาสน์ไวเคานต์

บทที่ 160 - คฤหาสน์ไวเคานต์

"นักเรียนคือตัวเลือกที่ดีที่สุด" เรมอนด์กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เยาว์วัย พลังจิตใจแข็งแกร่ง ก้าวเข้าสู่สถานที่แห่งนั้นได้ง่ายกว่า... อีกทั้งยังไม่มีเบื้องหลัง ต่อให้ตายไปก็ไม่มีใครเอาความ"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบยิ่งกว่าเดิม "ราคาที่ต้องจ่ายคือความตาย"

"ผู้ที่ย่างกรายเข้าสู่ทะเลแห่งความรู้แล้วรอดกลับมาได้ มีไม่ถึงหนึ่งในร้อย"

"เหล่านักเรียนที่หายสาบสูญไปจากหอแห่งปราชญ์ สุดท้ายก็ลงเอยด้วยการถูกความรู้กัดเซาะจนกลายเป็นเพียงร่างที่ว่างเปล่า"

หลู่เยวียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

การทดลองของหอแห่งปราชญ์ใช้พวกนักเรียนที่ไร้เบื้องหลัง แต่ทว่าในตอนนี้ ผู้ที่หายสาบสูญกลับเป็นเหล่าลูกหลานขุนนาง แถมยังประจวบเหมาะกับช่วงเวลาหลังจากที่ลอว์ลินน่ากลายเป็นคู่สัญญาไปแล้วด้วย

ดูเหมือนว่าคนของหอแห่งปราชญ์จะล้มเลิกความคิดที่จะลงมือกับลอว์ลินน่าอย่างเด็ดขาดแล้ว

"ทำไมต้องเป็นนครบรอนซ์?" หลู่เยวียนเอ่ยถาม

เรมอนด์ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง มารถม้ากำลังแล่นผ่านถนนในเขตเมืองชั้นนอก สองข้างทางเต็มไปด้วยอาคารเตี้ยๆ และผู้คนที่เดินกันอย่างบางตา

"นครบรอนซ์เป็นเมืองหน้าด่านที่อยู่ทางตะวันตกสุดของจักรวรรดิ" เขาตอบ "ดังนั้นจึงเป็นเรื่องสมควรที่มันจะกลายเป็นสถานที่สำหรับการทดลองในครั้งนี้"

เขากระตุกยิ้มหยัน "เพราะต่อให้ที่นี่เกิดเรื่องขึ้นมา มันก็ไม่สำคัญอะไรเลย"

"อักขระของนครบรอนซ์สามารถสะกดข่มสิ่งประหลาดส่วนใหญ่ได้"

"น่าขันไหมล่ะ?"

"ส่งนักเรียนให้ย่างกรายเข้าสู่ทะเลแห่งความรู้ ใช้ชีวิตคนเข้าแลกเพื่อไขว่คว้าหาสิ่งที่ไร้ตัวตนพวกนั้น..."

"คนบางคนถูกกัดกินลึกเข้าไปถึงกระดูกเสียแล้ว"

หลู่เยวียนไม่ได้ตอบรับคำพูดนั้น เขาฟังออกถึงความโกรธแค้นและความอัดอั้นตันใจในน้ำเสียงของเรมอนด์ แต่เรื่องเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่ตัวเขาในตอนนี้จะสามารถแก้ไขได้

"แล้วการจัดทีมล่ะ?" หลู่เยวียนถามต่อ

"ข้าเป็นหัวหน้าทีม" เรมอนด์ตอบ "นอกจากนี้ยังมีสมาชิกอย่างเป็นทางการอีกสี่คน"

"ส่วนเจ้าเป็นที่ปรึกษาประจำทีม มีสิทธิอำนาจในการต่อสู้" เขามองหลู่เยวียนแวบหนึ่ง "เป้าหมายภารกิจเรียบง่ายมาก คือสืบสวนคดีคนหาย ค้นหาผู้อยู่เบื้องหลัง และหากเป็นไปได้ ก็จงช่วยชีวิตผู้สูญหายกลับมา"

เขาเว้นจังหวะไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงแฝงนัยลึกซึ้ง "อีกอย่าง ในคฤหาสน์ของพวกขุนนางน่ะมีของดีอยู่ไม่น้อย สำหรับคนที่เดินบนเส้นทางความรู้อย่างเจ้า นี่คือโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง"

"ทั้งหนังสือ ต้นฉบับบันทึก ของสะสม... บางอย่างเจ้าไม่มีทางหาดูได้จากโลกภายนอกเลย"

หลู่เยวียนใจเต้นแรงขึ้นมาทันที

ของสะสมในบ้านขุนนาง หากในนั้นมีสิ่งที่เกี่ยวข้องกับความรู้ของสิ่งประหลาดละก็ มันจะช่วยให้ศาสตร์ต้องห้ามของเขาเลื่อนระดับได้เป็นอย่างมาก เพราะเขาไม่ได้ค่าประสบการณ์ศาสตร์ต้องห้ามมาพักใหญ่แล้วจริงๆ

ทิวทัศน์นอกหน้าต่างค่อยๆ เปลี่ยนไป อาคารบ้านเรือนที่เตี้ยและทรุดโทรมถูกแทนที่ด้วยกำแพงคฤหาสน์สูงตระหง่าน ถนนหนทางกว้างขวางและสะอาดตา

เขตเมืองชั้นใน

แสงแดดสาดกระทบลงบนกำแพงหินสีขาว สองข้างทางเรียงรายไปด้วยพรรณไม้สีเขียวที่ถูกตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบ มารถม้าที่ประดับด้วยตราประจำตระกูลอันหรูหราแล่นผ่านไปเป็นครั้งคราว ทุกสิ่งทุกอย่างดูเงียบสงบและมั่งคั่ง

"ถึงแล้ว" เสียงของเรมอนด์ดังขึ้น

มารถม้าค่อยๆ หยุดนิ่งลง หลู่เยวียนผลักประตูรถแล้วกระโดดลงมา

เบื้องหน้าคือคฤหาสน์หลังงาม อาคารหลักสูงสามชั้น กำแพงภายนอกสีขาวสะอาดตา มีงานสลักนูนต่ำที่ประณีตงดงาม และมีเสาหินแกะสลักสองต้นตั้งตระหง่านอยู่ที่ประตูทางเข้า บริเวณหน้าประตูมีคนรับใช้สองสามคนยืนอยู่ด้วยสีหน้าท่าทางกระวนกระวาย เมื่อเห็นมารถม้าจอดลง พวกเขาก็รีบปรี่เข้ามาต้อนรับทันที

"ท่านผู้เฝ้ายามราตรี ในที่สุดท่านก็มาถึงเสียที!"

ผู้นำกลุ่มคือพ่อบ้านอาวุโส ผมสีขาวโพลน ขอบตาแดงก่ำราวกับไม่ได้หลับนอนมาหลายวัน เรมอนด์ลงจากรถม้าแล้วพยักหน้าตอบรับเพียงสั้นๆ

"นำทางไปเถอะ"

พ่อบ้านรีบหันหลังกลับ นำพวกเขาเดินมุ่งหน้าไปยังประตูใหญ่ของคฤหาสน์ หลู่เยวียนเดินตามไปข้างหลัง สายตาเหลือบมองตราประจำตระกูลบนขอบประตู

รูปอินทรีเงินสยายปีก คาบกิ่งมะกอกไว้ในจะงอยปาก

ตราสัญลักษณ์ของตระกูลโซเฟีย

คฤหาสน์ไวเคานต์ การสืบสวนเริ่มต้นขึ้นที่นี่

ประตูใหญ่ของคฤหาสน์ไวเคานต์ปิดลงอย่างช้าๆ ทางด้านหลัง หลู่เยวียนเดินตามพ่อบ้านผ่านโถงหน้าเข้าสู่ตัวอาคารหลัก ที่นี่แตกต่างจากท้องถนนในเมืองชั้นนอกอย่างสิ้นเชิง พื้นทุกนิ้วปูด้วยหินอ่อน บนผนังประดับด้วยภาพเขียนสีน้ำมันกรอบทองคำ สุดทางเดินมีรูปสั้นอัศวินขนาดเท่าตัวจริงตั้งตระหง่านอยู่

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเครื่องหอมจางๆ

พ่อบ้านเดินนำอยู่ข้างหน้าด้วยฝีเท้าที่รวดเร็ว ราวกับร้อนใจที่อยากจะพาพวกเขาไปยังจุดหมายโดยเร็วที่สุด

สาวใช้คนหนึ่งเดินออกมาจากทางเดินด้านข้าง ในมือถือถาดน้ำชา ทันทีที่เธอเห็นหลู่เยวียนและเรมอนด์ ฝีเท้าของเธอก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ใบหน้าฉายแววกังวลใจอย่างเห็นได้ชัด แต่เธอก็รีบก้มหน้าลงแล้วเดินเลี่ยงผ่านไปอย่างรวดเร็ว

หลู่เยวียนสังเกตเห็นปฏิกิริยาของเธอ แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

"ห้องของเลดี้อยู่บนชั้นสอง ตั้งแต่วันที่หายตัวไปก็ไม่มีใครขยับเขยื้อนสิ่งของข้างในเลย" เสียงของพ่อบ้านแหบพร่า "ท่านไวเคานต์สั่งไว้ว่า ห้ามใครเข้าไปเด็ดขาด"

"จนกว่าผู้เฝ้ายามราตรีจะมาถึง"

เรมอนด์เดินตามไปพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "นำทางต่อไป"

พ่อบ้านพยักหน้าแล้วพาพวกเขาเดินขึ้นบันไดไป ทันทีที่มาถึงหัวมุมชั้นสอง เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ปลายทางเดิน นั่นคือชายวัยประมาณห้าสิบเศษ ร่างท้วม สวมเสื้อคลุมผ้ากำมะหยี่ราคาแพง ในมือถือไม้เท้าฝังเงิน สายตาของเขามองข้ามพ่อบ้านไปตกอยู่ที่หลู่เยวียนและเรมอนด์ พลางขมวดคิ้วมุ่น

"มากันแค่สองคนเองหรือ?" น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความไม่พอใจอย่างชัดเจน

"ข้าส่งคำร้องอย่างเป็นทางการไปยังสำนักงานย่อยของผู้เฝ้ายามราตรี แต่ผลที่ได้คือส่งมาเพียงแค่สองคนอย่างนั้นหรือ?"

เรมอนด์หยุดฝีเท้า สีหน้ายังคงสงบนิ่ง

"ท่านไวเคานต์" เขาค้อมศีรษะลงเล็กน้อยถือเป็นการทักทาย "คนอื่นๆ กำลังสืบสวนอยู่ในจุดเกิดเหตุอีกสองแห่ง พวกเราสองคนจะรับผิดชอบที่นี่เอง"

"จุดเกิดเหตุอีกสองแห่งอย่างนั้นหรือ?" ไวเคานต์แค่นเสียงเย็นชา "คดีของลูกสาวข้า ต้องเอาไปรวมกลุ่มจัดการกับคนอื่นด้วยรึ?"

"คดีคนหายทั้งสามรายเกิดขึ้นในวันเดียวกัน จึงมีความเป็นไปได้ที่จะเกี่ยวข้องกัน" น้ำเสียงของเรมอนด์ไม่ได้เปลี่ยนไปเลย "การสืบสวนร่วมกันถือเป็นกระบวนการตามมาตรฐาน"

สีหน้าของไวเคานต์เคร่งขรึมลงทันที "ข้าไม่สนว่ามาตรฐานคืออะไร!"

เขาเดินก้าวเข้ามาหาไม้เท้ากระทบพื้นเสียงดังปัง "ลูกสาวข้าหายตัวไปสามวันแล้ว สามวันเชียวนะ! พวกผู้เฝ้ายามราตรีมัวทำอะไรกันอยู่?"

เรมอนด์ไม่ได้ตอบคำถามนั้น เพียงแค่จ้องมองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย

ไวเคานต์ถูกสายตาเช่นนั้นยั่วโทสะ "ข้าขอเตือนเจ้า ข้ามีสหายในสภาจักรวรรดิไม่น้อย หากครั้งนี้จัดการเรื่องได้ไม่ดีละก็..."

"ท่านไวเคานต์" เรมอนด์พูดแทรกขึ้นมา น้ำเสียงยังคงราบเรียบแต่กลับแฝงไปด้วยความเย็นเยียบที่เพิ่มขึ้น

"ที่ท่านต้องมาหาผู้เฝ้ายามราตรี ก็เพราะว่าท่านไม่สามารถจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเองได้" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"เพราะฉะนั้น จะให้พวกเราทำงาน หรือจะให้พวกเรากลับไปเดี๋ยวนี้"

"ท่านสามารถไปขอความช่วยเหลือจากสหายในสภาจักรวรรดิของท่านก็ได้นะ"

บรรยากาศในอากาศพลันแข็งค้างไปชั่วขณะ ใบหน้าของไวเคานต์กลายเป็นสีเขียวคล้ำ ริมฝีปากสั่นระริกราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

เขาเพียงแค่ถลึงตาใส่เรมอนด์อย่างดุดัน ก่อนจะสะบัดหน้าเดินไปยังทางเดินอีกฝั่งหนึ่ง เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไป

พ่อบ้านที่ยืนอยู่ข้างๆ มีสีหน้าปั้นยาก แต่ก็ไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร เรมอนด์ละสายตากลับมาแล้วมองไปยังเขา

"นำทางต่อ"

พ่อบ้านนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะก้มหน้าลง "เชิญตามข้ามาขอรับ"

ห้องของเอลิน่าอยู่ที่ส่วนในสุดของชั้นสอง ประตูถูกล็อคไว้ พ่อบ้านหยิบกุญแจออกมาไขเปิดประตู แล้วถอยออกไปยืนด้านข้าง

"ท่านไวเคานต์สั่งไว้ว่า หลังจากสืบสวนเสร็จสิ้นแล้วกรุณาแจ้งให้ทราบด้วย"

เรมอนด์พยักหน้าแล้วเดินนำเข้าไปในห้อง หลู่เยวียนเดินตามเข้าไป

ห้องมีขนาดค่อนข้างกว้างขวางและถูกตกแต่งอย่างประณีต พรมหนานุ่ม เตียงแกะสลักลวดลายสวยงาม ริมหน้าต่างมีโต๊ะหนังสือตั้งอยู่ บนโต๊ะมีหนังสือสองสามเล่มและตะเกียงน้ำมันที่ดับไปแล้วตระหง่านอยู่ ประตูตู้เสื้อผ้าแง้มออกครึ่งหนึ่ง เสื้อผ้าข้างในถูกพับไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เตียงนอนราบเรียบ ไม่มีร่องรอยการดิ้นรน ทุกอย่างดูปกติมาก

ปกติจนเกินไป

หลู่เยวียนยืนอยู่กลางห้อง สายตาค่อยๆ กวาดมองไปทุกซอกทุกมุม แล้วเขาก็สังเกตเห็นบางอย่าง

ที่ริมขอบสายตา ตัวอักษรสีเทาขาวค่อยๆ ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ:

【การตรวจวัดสภาพแวดล้อม: ร่องรอยกลิ่นอายความรู้ (เบาบาง)】

แววตาของหลู่เยวียนเข้มขึ้นเล็กน้อย เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่สังเกตภายในห้องอย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งกว่าเดิม

และแล้วเขาก็ได้เห็น "สีสัน" เหล่านั้น

สีสันที่คนธรรมดาไม่สามารถมองเห็นได้

บนพรมข้างเตียง มีรอยจางๆ กลุ่มหนึ่งปรากฏอยู่ สีสันของมันแปลกประหลาดมาก ไม่ใช่โทนสีเดียว แต่เป็นการผสมผสานกันของสีขาวหม่น สีเหลืองซีด และยังมีสีฟ้าที่ดูเหมือนมีอยู่แต่ก็ไม่มีปนอยู่ด้วยจางๆ

มันดูเหมือนหมอกสีสันละลานตา และยังดูเหมือนคราบเมือกที่ทิ้งไว้หลังจากสิ่งมีชีวิตบางอย่างคลานผ่านไป สีสันเหล่านั้นกำลังไหลเวียนอย่างช้าๆ

มันไม่ได้หยุดนิ่ง แต่มีการเคลื่อนที่ไปในทิศทางที่แน่นอน พวกมันเริ่มจากข้างเตียง ลามไปตามผืนพรม ผ่านโต๊ะหนังสือ ทะลุผ่านประตูห้อง แล้วลอยมุ่งหน้าไปยังทิศทางของประตูใหญ่

ในระหว่างการเคลื่อนที่ สีสันเหล่านั้นค่อยๆ จางลงและเจือจาง ราวกับถูกบางอย่างทำละลายไป เมื่อถึงสุดปลายทางเดิน มันก็แทบจะมองไม่เห็นอีกเลย

【ศาสตร์ต้องห้าม-ผู้เสาะแสวง: +0.2... 49.7/50】

หลู่เยวียนจ้องมองร่องรอยที่กำลังไหลเวียนเหล่านั้นพลางนิ่งเงียบไปหลายวินาที

"นางเดินออกไปเอง"

เรมอนด์หันกลับมามองเขา "เจ้าแน่ใจหรือ?"

"แน่ใจ" หลู่เยวียนชี้ไปยังตำแหน่งข้างเตียง "ตรงนี้มีร่องรอยหลงเหลืออยู่ คล้ายกับสิ่งที่อยู่บนตัวนักเรียนของหอแห่งปราชญ์พวกนั้น"

หลู่เยวียนนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ

"นางลุกขึ้นจากเตียง เดินไปที่ประตู แล้วก็ออกไป ไม่มีร่องรอยการดิ้นรน หรือการต่อสู้ใดๆ"

เรมอนด์ขมวดคิ้วมุ่น "เจ้ามองเห็นร่องรอยพวกนี้ด้วยหรือ?"

"ใช่ครับ เส้นทางเหนือธรรมชาติที่ข้าเลือกค่อนข้างจะแปลกแขนงไปหน่อย เลยพอมองเห็นสิ่งเหล่านี้ได้"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ถ้าอย่างนั้นนางถูกควบคุมอย่างนั้นหรือ?"

"บอกยากครับ" หลู่เยวียนส่ายหัว "อาจจะถูกชี้นำ หรือไม่ก็... นางอยากจะไปเอง"

เรมอนด์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "สอดคล้องกับข้อมูลก่อนหน้านี้" เขาพึมพำเบาๆ "บางอย่างได้รับการยืนยันแล้ว"

เขากวาดสายตามองไปรอบห้อง สายตาหยุดลงที่โต๊ะหนังสือครู่หนึ่ง "มีการค้นพบอย่างอื่นอีกไหม?"

หลู่เยวียนเดินไปที่โต๊ะหนังสือแล้วเปิดดูหนังสือสองสามเล่มนั้น ทั้งหมดเป็นเพียงหนังสืออ่านเล่นธรรมดา ไม่มีอะไรผิดปกติ

แต่เขาสังเกตเห็นว่าในลิ้นชักโต๊ะมีกระดาษแผ่นหนึ่งวางอยู่

มันคือใบเชิญ

บนนั้นระบุวันที่และสถานที่ของงานเลี้ยงแห่งหนึ่ง โดยชื่อผู้ส่งเป็นชื่อที่ไม่คุ้นเคย

หลู่เยวียนส่งใบเชิญนั้นให้แก่เรมอนด์ "อันนี้ครับ"

เรมอนด์รับใบเชิญไปกวาดสายตามองแวบหนึ่ง "งานเลี้ยงเมื่อสามวันก่อน..." ดวงตาของเขาหรี่เล็กลง "เวลาประจวบเหมาะกับคืนที่หายตัวไปพอดี"

เขารวบเก็บใบเชิญไว้ "เดี๋ยวค่อยไปถามพ่อบ้านดู ว่าคืนนั้นมีใครมาหาบ้าง"

(จบแล้ว)