บทที่ 150 - โรงปรุงยาเล่นแร่แปรธาตุ

บทที่ 150 - โรงปรุงยาเล่นแร่แปรธาตุ

รถม้าวิ่งตะบึงไปท่ามกลางสายฝน วงล้อบดทับลงบนถนนหินที่เปียกลื่นจนเกิดเสียงดังสวบสาบ ฝนเริ่มตกหนักขึ้น เม็ดฝนขนาดใหญ่ตกกระทบเข้ากับหลังคารถ หลู่เยวียนกุมบังเหียนไว้มั่น สายตาจดจ่ออยู่กับเส้นทางข้างหน้า

【สติสัมปชัญญะ: 48/120】 ความรู้สึกวิงเวียนในหัวยังไม่จางหายไปโดยสิ้นเชิง อย่างเช่นเสาไฟข้างถนนที่จู่ๆ ก็บิดเบี้ยว หรือเงาร่างเลือนรางของคนที่ผุดขึ้นมาท่ามกลางม่านฝน ทั้งหมดคือภาพหลอน หลู่เยวียนบอกตัวเองเช่นนั้น พยายามบังคับสมาธิให้จดจ่ออยู่กับถนนเบื้องหน้า

เงาร่างของหอแห่งปราชญ์หายลับไปในความมืดด้านหลังแล้ว เบื้องหน้าเริ่มปรากฏเค้าโครงของประตูเมืองให้เห็น ในตอนนั้นเอง หลู่เยวียนก็สังเกตเห็นเงาร่างของคนกลุ่มหนึ่งยืนขวางอยู่กลางถนน ชุดคลุมยาวสีน้ำเงินเข้มดูโดดเด่นท่ามกลางสายฝน

"

คนจากสายการเล่นแร่แปรธาตุ สายตาของหลู่เยวียนเย็นเยียบลง มือพลันแตะที่ปืนลูกโม่ตรงเอวอย่างแนบเนียน

"หยุดรถ!" คนที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าตะโกนขึ้น น้ำเสียงยโสโอหัง "คนในรถ ออกมาเดี๋ยวนี้!"

หลู่เยวียนไม่ปริปากพูดและไม่หยุดรถ เขายังคงบังคับรถม้าให้วิ่งตรงไป สีหน้าของคนกลุ่มนั้นเปลี่ยนไปทันที "เจ้ากล้า—"

ยังไม่ทันสิ้นคำพูด ร่างหนึ่งก็เดินออกมาจากเงามืดข้างทาง สวมชุดคลุมสีเทา บนหน้าอกประดับด้วยเหรียญตราเงินรูปดาบไขว้กับพระจันทร์เสี้ยว สัญลักษณ์ของกัปตันผู้เฝ้ายามราตรี

"ทำอะไรกัน?" น้ำเสียงของเขาไม่ดังนักแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้ สายตาจ้องเขม็งไปที่กลุ่มอาจารย์ชุดน้ำเงินเข้ม แววตาเย็นเยียบ "กลางดึกกลางดื่น มายืนขวางทางทำไมตรงนี้?"

สีหน้าของหัวหน้ากลุ่มอาจารย์เปลี่ยนไปมาหลายครั้ง "พวกเราคืออาจารย์จากสายการเล่นแร่แปรธาตุ มีอำนาจที่จะ..."

"

"มีอำนาจอะไร?" กัปตันผู้เฝ้ายามราตรีพูดขัดจังหวะ น้ำเสียงเริ่มฟังดูอันตรายขึ้น "กักขังรถของหน่วยผู้เฝ้ายามราตรีรึ? หรือจะบอกว่า..." เขาก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว มือวางบนด้ามดาบที่เอว "พวกเจ้าคิดจะลอบโจมตีผู้เฝ้ายามราตรี?"

ทันทีที่พูดจบ บรรยากาศก็พลันตึงเครียดขึ้นมา กลุ่มอาจารย์ชุดน้ำเงินมองหน้ากัน สีหน้าดูย่ำแย่ถึงขีดสุด ริมฝีปากของหัวหน้ากลุ่มขยับคล้ายต้องการจะพูดบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่มีคำใดเล็ดลอดออกมา "ไสหัวไป" กัปตันผู้เฝ้ายามราตรีเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ไม่มีช่องว่างให้ต่อรอง

คนกลุ่มนั้นกัดฟันกรอดก่อนจะหันหลังเดินจากไป เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบดูทุลักทุเล กัปตันผู้เฝ้ายามราตรีมองตามหลังพวกเขาไปจนหายเข้าม่านฝน ก่อนจะหันมาทางหลู่เยวียน "หลู่เยวียน?"

หลู่เยวียนพยักหน้าเบา ๆ "รีบไปเถอะ" กัปตันกล่าว "เดินทางปลอดภัย" พูดจบเขาก็เดินกลับเข้าเงามืดไปราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่ตรงนั้น หลู่เยวียนไม่ได้ซักไซ้อะไร เขาเพียงสะบัดบังเหียนให้รถม้าเดินทางต่อ ลอว์ลินน่าที่อยู่ในรถถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ดูเหมือนว่าการเตรียมการของผู้เฝ้ายามราตรีจะรอบคอบมากทีเดียว

ไม่นานนัก ทัศนียภาพของประตูเมืองก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางราตรี ประตูเมืองโลหะขนาดมหึมาเปิดอ้าอยู่ รถม้าหลายคันกำลังวิ่งผ่านประตูเมืองไปอย่างรวดเร็ว โดยแต่ละคันมีสัญลักษณ์ของผู้เฝ้ายามราตรีติดไว้ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีแค่พวกเขาที่กำลังเดินทางจากไป และหากดูจากจำนวนแล้ว เขาเองก็นับว่าเป็นกลุ่มที่ออกเดินทางช้าพอสมควร

หลู่เยวียนชะลอความเร็วรถม้าให้เข้าต่อแถว แล้วค่อยๆ ขับผ่านประตูเมืองไปอย่างไม่เป็นที่สังเกต ทหารยามที่ประตูเมืองคือผู้เฝ้ายามราตรี พวกเขาไม่ได้ตรวจตราอย่างละเอียด เพียงแค่ปรายตามองแล้วก็โบกมือให้ผ่านไปได้ รถม้าวิ่งออกจากประตูเมืองไปตามถนนในเขตเมืองชั้นนอกที่ว่างเปล่า มีเพียงแสงไฟประปรายที่วับแวมท่ามกลางสายฝน

"พวกเราจะไปไหนกันคะ?" เสียงของลอว์ลินน่าแว่วมาจากด้านหลัง

"สำนักงานใหญ่ผู้เฝ้ายามราตรี" หลู่เยวียนตอบโดยไม่หันกลับไป "ไปที่นั่นก่อนค่อยว่ากัน"

ลอว์ลินน่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อ "ข้ายังไม่เคยไปสำนักงานใหญ่ผู้เฝ้ายามราตรีเลย... ท่านว่าพวกเขาจะรับข้าไว้ไหมคะ? คนจากไปเยอะขนาดนั้น สำนักงานใหญ่จะรับไหวหรือ..."

"อย่าคิดมากเลย ในเมื่อผู้เฝ้ายามราตรีสอดมือเข้ามายุ่งเรื่องในหอแห่งปราชญ์แล้ว เรื่องที่เหลือเจ้าก็ไม่ต้องกังวล" หลู่เยวียนกระชับบังเหียนพลางพูดต่อ "อีกอย่าง แค่พวกเราพ้นจากเมืองชั้นในมาได้ ก็ถือว่าปลอดภัยแล้ว"

"ค่ะ" ลอว์ลินน่ารับคำสั้นๆ แล้วไม่ได้พูดอะไรอีก รถม้ายังคงเดินทางต่อไปท่ามกลางสายฝน ความเงียบเข้าปกคลุมห้องโดยสาร มีเพียงเสียงเม็ดฝนกระทบหลังคารถ หลู่เยวียนไม่ได้หันกลับไปมอง แต่เขารู้ดีว่าลอว์ลินน่าน่าจะกำลังพิงผนังรถและเหม่อลอยไปที่ไหนสักแห่ง เพราะในช่วงสองวันที่ผ่านมานี้เกิดเรื่องขึ้นมากมายเหลือเกิน การที่นางทนมาได้ถึงตอนนี้ก็นับว่าเก่งมากแล้ว

สำนักงานใหญ่ผู้เฝ้ายามราตรี หลู่เยวียนหยุดรถม้าลงที่หน้าประตู ฝนหยุดตกแล้วแต่อากาศยังคงชื้นแฉะ เขาลงจากรถแล้วเปิดม่านออก ลอว์ลินน่าเดินออกมาจากรถ นางยืนอยู่บนคานรถพลางจ้องมองอาคารเบื้องหน้าด้วยท่าทางเหมือนยังไม่ตื่นจากฝัน "ถึงแล้ว" หลู่เยวียนเอ่ย

ลอว์ลินน่าพยักหน้าแล้วกระโดดลงจากรถ ท่าทางของนางดูแข็งทื่อ เมื่อเท้าเหยียบพื้นนางก็เซเล็กน้อยจนเกือบจะล้ม หลู่เยวียนรีบเข้าไปประคองนางไว้ "เป็นอะไรไหม?"

"...ไม่เป็นไรค่ะ" ลอว์ลินน่าสูดลมหายใจลึกพลางพยายามพยุงตัวให้มั่นคง "แค่รู้สึกเหนื่อยนิดหน่อย"

ทั้งสองคนเดินเข้าไปในโถงสำนักงานใหญ่ ภายในเปิดไฟสว่างไสวแต่ผู้คนกลับบางตา ผู้เฝ้ายามราตรีส่วนใหญ่น่าจะยังปฏิบัติภารกิจอยู่ด้านนอก ชายวัยกลางคนคนหนึ่งนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ เมื่อเห็นหลู่เยวียนเดินเข้ามาก็เงยหน้าขึ้น "หลู่เยวียน?"

"ข้าเองครับ" ชายคนนั้นลุกขึ้นยืนพลางหยิบซองจดหมายจากใต้เคาน์เตอร์ส่งให้

"เบื้องบนมีคำสั่งลงมา" น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย "เจ้าต้องออกจากสำนักงานใหญ่ไปสักพัก"

หลู่เยวียนรับซองจดหมายมาพลางเลิกคิ้วขึ้น "ไปที่ไหนครับ?"

"

"โรงปรุงยาเล่นแร่แปรธาตุ" ชายคนนั้นกล่าว "ไปรับช่วงต่อใบสั่งผลิตวัสดุที่นั่น โดยผ่านช่องทางภายในของผู้เฝ้ายามราตรี" เขาก้มดูเอกสารแล้วพูดต่อ "รอให้เรื่องข้างนอกสงบลง พวกเจ้าค่อยกลับมา"

หลู่เยวียนสังเกตเห็นคำว่า "พวกเจ้า" จึงหันไปมองลอว์ลินน่า "นางไปด้วยหรือ?"

"ใช่" ชายคนนั้นพยักหน้า "นักเรียนที่เจ้าพาตัวมาด้วยจะไปกับเจ้า ถือเป็นการ... จัดสรรที่พักชั่วคราว ส่วนเรื่องความปลอดภัย พวกเจ้าวางใจได้" เขาหยิบกระดาษพับส่งให้หลู่เยวียนอีกแผ่น "นี่คือแผนที่ โรงปรุงยาอยู่ทางทิศตะวันออกของสำนักงานใหญ่ ไม่ไกลนัก พรุ่งนี้เช้าต้องเริ่มปรุงยาเลย คืนนี้จงไปทำความคุ้นเคยกับสถานที่ก่อน"

หลู่เยวียนรับแผนที่มาดู พบว่าโรงปรุงยาอยู่ห่างออกไปเดินเท้าเพียงสิบห้านาที "มีคำถามอื่นไหม?" ชายคนนั้นถาม

"ไม่มีครับ"

"ถ้าอย่างนั้นก็รีบไปเถอะ" เขากลับลงไปนั่งตามเดิมพลางก้มดูเอกสารต่อ "ฟ้าใกล้จะสางแล้ว"

หลู่เยวียนเก็บแผนที่และซองจดหมายแล้วหันหลังเดินไปที่ประตู ลอว์ลินน่าเดินตามหลังมาด้วยฝีเท้าที่ค่อนข้างช้า เมื่อเดินพ้นประตูใหญ่ นางจึงเอ่ยขึ้น "ข้า... ถูกจัดสรรที่พักแบบนี้เลยหรือคะ?"

"ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น"

"แต่ข้ายังไม่ได้เซ็นสัญญาจ้างเลยนะคะ..."

"พวกผู้เฝ้ายามราตรีไม่ถือสาเรื่องพวกนั้นหรอก"

ทั้งสองคนเดินออกจากสำนักงานใหญ่ แสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้าทางทิศตะวันออก หลู่เยวียนเดินนำทางไปตามแผนที่มุ่งหน้าสู่โรงปรุงยาเล่นแร่แปรธาตุ มันเป็นอาคารหินสองชั้น ผนังภายนอกดูเก่าแก่และมีรอยด่างดวง หน้าประตูแขวนป้ายไม้ที่สีซีดจางเขียนคำว่า "โรงปรุงยาเล่นแร่แปรธาตุ" ดูเหมือนจะผ่านกาลเวลามานานปี

หลู่เยวียนผลักประตูเข้าไป ภายในมีการจัดวางไม่ต่างจากที่เขาจินตนาการไว้ ชั้นแรกเป็นพื้นที่ทำงาน มีโต๊ะยาวหลายตัวที่วางขวดโหลและภาชนะต่างๆ ไว้จนเต็ม ที่มุมห้องมีเตาปรุงยาตั้งอยู่หลายเตา และยังมีเครื่องมือที่หลู่เยวียนไม่รู้จักชื่ออีกไม่น้อย ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นยาสมุนไพรจางๆ ผสมกับกลิ่นอายของโลหะ

ลอว์ลินน่าเดินตามเข้ามา นางหยุดยืนอยู่ที่หน้าประตูครู่หนึ่ง หลู่เยวียนจึงหันกลับไปมอง "มีอะไรหรือ?"

ลอว์ลินน่าชะงักไปคล้ายกับเพิ่งรู้สึกตัว นางสูดลมหายใจลึกพลางส่ายหน้า "...ไม่มีอะไรค่ะ" น้ำเสียงของนางแผ่วเบาและแฝงด้วยความเหนื่อยล้า "แค่จู่ๆ ก็รู้สึกว่า... ในที่สุดก็ได้ออกมาเสียที มันดูไม่ค่อยจริงเท่าไหร่..." นางเดินเข้ามาในห้อง สายตาเริ่มกลับมามีความจดจ่อ อาจเป็นเพราะสัญชาตญาณในวิชาชีพ หรืออาจอยากหาอะไรทำเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ นางมองไปยังขวดโหลเหล่านั้นก่อนจะเลื่อนสายตาไปยังเตาที่มุมห้อง

"อุปกรณ์เก่ามากเลยนะคะ" น้ำเสียงของนางยังคงเบาอยู่แต่เริ่มแฝงไว้ด้วยความคุ้นเคย "เบ้าหลอมเป็นเหล็กไม่ใช่เงิน เครื่องกลั่นดูเหมือนจะปิดไม่ค่อยสนิทด้วย..." นางเดินไปที่โต๊ะตัวหนึ่งแล้วใช้นิ้วลูบหน้าโต๊ะ ท่าทางดูราวกับเครื่องจักรเหมือนกำลังใช้สิ่งของที่คุ้นเคยเพื่อยืนยันว่าตนเองยังมีชีวิตอยู่

"ความแม่นยำไม่พอ ผงยาที่บดออกมาขนาดเมล็ดคงไม่สม่ำเสมอแน่" นางถอนหายใจออกมาแฝงด้วยอารมณ์อันซับซ้อน "สภาพแวดล้อมแบบนี้ ปรุงได้แค่ยาระดับต่ำเท่านั้นแหละค่ะ"

หลู่เยวียนยืนดูอยู่ข้างๆ โดยไม่ได้พูดอะไร เขาดูออกว่าลอว์ลินน่ากำลังใช้เรื่องงานมาทำให้ตนเองสงบสติอารมณ์ "ช่างมันเถอะ" ลอว์ลินน่าละสายตากลับมา สีหน้ายังคงซีดเซียวแต่แววตาเริ่มแจ่มชัดขึ้น "ใช้เท่าที่มีไปก่อนแล้วกัน" นางหันมามองหลู่เยวียน "ใบสั่งยา... อยู่ไหนคะ? ข้าขอขอดูหน่อยว่าจะให้ปรุงอะไร"

หลู่เยวียนหยิบซองจดหมายส่งให้นาง ลอว์ลินนารับไปเปิดอ่าน สายตาของนางกวาดดูรายการในกระดาษพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย "ยาระงับสติ, ยารักษาบาดแผล, ยาแก้พิษ..." นางอ่านรายชื่อยาด้วยน้ำเสียงที่บอกไม่ถูก "ล้วนเป็นยาสามัญพื้นฐานทั้งนั้นเลย" นางเงยหน้ามองหลู่เยวียน "ดูเหมือนผู้เฝ้ายามราตรีจะขาดแคลนคนจริงๆ"

หลู่เยวียนไม่ได้ตอบ เขาเดินไปที่หน้าต่างมองดูแสงอาทิตย์ที่เริ่มสว่างขึ้นเรื่อยๆ เรื่องราวในหอแห่งปราชญ์จบลงชั่วคราว แต่เขารู้ดีว่าความยุ่งยากเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น คนจากสำนักงานใหญ่จะมาถึงในวันนี้ หลู่เยวียนละสายตากลับมามองลอว์ลินน่าที่ยังยืนอยู่ที่เดิม นางกำใบสั่งยาไว้แน่นท่าทางดูเหม่อลอย เหมือนอยากจะพูดอะไรแต่ก็ไม่รู้จะเริ่มอย่างไร

"พักผ่อนก่อนเถอะ" หลู่เยวียนกล่าว "ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป คงมีงานให้ยุ่งอีกเยอะ"

ลอว์ลินน่าเงยหน้าขึ้นทำท่าเหมือนเพิ่งรู้สึกตัว ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ "ค่ะ" นางเก็บใบสั่งยาแล้วมองไปรอบๆ "ชั้นสองคงมีที่พักใช่ไหมคะ?"

"น่าจะมีนะ" หลู่เยวียนล็อคประตูห้องแล้วทั้งสองคนก็เดินไปที่บันได ลอว์ลินน่าเดินนำหน้าด้วยฝีเท้าที่หนักอึ้ง เมื่อเดินไปถึงกึ่งกลางบันได นางก็หยุดกะทันหัน "หลู่เยวียน"

"หืม?"

"ขอบคุณค่ะ" หลู่เยวียนไม่ได้ตอบอะไร และลอว์ลินน่าก็ไม่ได้รอคำตอบ นางเดินขึ้นชั้นบนต่อไป

(จบแล้ว)