บทที่ 140 - หอแห่งปราชญ์

บทที่ 140 - หอแห่งปราชญ์

ในช่วงเย็น มาร์เกร็ตก็มาหาอีกครั้ง "มีเรื่องจะรบกวนเจ้าเสียหน่อย"

หลู่เยวียนเงยหน้าขึ้น

"ห้องพยาบาลที่หอแห่งปราชญ์ขาดสมุนไพรอยู่สองสามอย่าง เดิมทีข้าควรจะเป็นคนส่งไปเอง" มาร์เกร็ตกล่าว "แต่ทางนี้ข้าปลีกตัวไปไม่ได้ พรุ่งนี้เจ้าช่วยไปให้หน่อยได้ไหม? ถือโอกาสไปเยี่ยมชมหอแห่งปราชญ์ด้วย เจ้าอยากจะไปเรียนรู้ดูไหมล่ะ?"

หลู่เยวียนพยักหน้า "ไม่มีปัญหาครับ"

"ดีเลย" มาร์เกร็ตส่งรายการยามาให้ พร้อมกับเหรียญตราสีเงินอันหนึ่ง "เหรียญตรานี้ใช้เข้าเขตชั้นนอกของหอแห่งปราชญ์ได้ พอไปถึงก็หาคนของห้องพยาบาลเพื่อส่งมอบของได้เลย" นางชะงักไปครู่หนึ่ง "ไปเช้าเย็นกลับล่ะ อย่าโอ้เอ้อยู่ที่นั่นนานนัก ช่วงนี้ไม่ค่อยสงบสุข"

หลู่เยวียนรับรายการยาและเหรียญตรามา "เข้าใจแล้วครับ"

มาร์เกร็ตหันหลังเดินจากไป หลู่เยวียนมองดูเหรียญตราในมือ เหตุผลที่เหมาะสม ไม่ต้องหาข้ออ้างเลย ช่างประจวบเหมาะเกินไปแล้ว เฮ้อ แต่ก็นับว่าเป็นไปตามความต้องการของตนเองพอดี ช่างมันเถอะ

หลู่เยวียนเก็บเหรียญตราไว้ให้ดี แล้วจัดการสมุนไพรต่อไป

ราตรีมาเยือน หลู่เยวียนกลับไปที่หอพัก นั่งลงที่ริมเตียง ภายนอกหน้าต่าง ดวงจันทร์ลอยเด่นขึ้น อักขระบนกำแพงเมืองนครบรอนซ์เริ่มเรืองแสง แสงสีน้ำเงินจางๆ ปกคลุมไปทั่วกำแพงและท้องนภา ค่ำคืนที่นี่ดูเหมือนจะออกไปข้างนอกได้ 'ช่างหาได้ยากจริงๆ'

หลู่เยวียนรวบรวมข้อมูลที่ได้รับมาในวันนี้

คดีคนหาย: นักเรียนสายการเล่นแร่แปรธาตุ หายไปตอนกลางคืน ไม่มีร่องรอยการต่อสู้ เหมือนเดินออกไปเอง

ผู้จู่โจม: ความเร็วสูง พละกำลังมหาศาล มีกลิ่นเน่าเปื่อยประหลาด

ช่วงเวลาที่หายไปสั้นลงเรื่อยๆ รายต่อไปอาจจะเกิดขึ้นเร็วๆ นี้

เขาต้องยืนยันสถานการณ์ของลอว์ลินน่าโดยเร็วที่สุด หลู่เยวียนหยิบปืนลูกโม่มาจากอกเสื้อ ตรวจสอบกระสุน หกนัด เต็มพิกัด นาฬิกาบอกเวลาที่หน้าอกอุ่นขึ้นเล็กน้อย พร้อมจะทำงานได้ทุกเมื่อ เขาสอดจดหมายไว้ในที่ที่ปลอดภัย พิงกำแพงแล้วหลับตาลง พรุ่งนี้ ไปหอแห่งปราชญ์

......

ยามเช้า แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างแผนกสนับสนุน ตกกระทบเป็นลำแสงสีทองบนพื้นดิน

【สติสัมปชัญญะ: 104/120 (ค่ารวม)】

หลู่เยวียนสะพายย่ามที่เต็มไปด้วยสมุนไพร ยืนอยู่ที่ประตู พลางจัดตำแหน่งสายสะพาย มาร์เกร็ตส่งรายการยาให้เขา พร้อมกำชับว่า "สมุนไพรพวกนี้ห้องพยาบาลหอแห่งปราชญ์ต้องการด่วนมาก โดยเฉพาะหญ้าสงบจิตและยาระงับประสาท ช่วงนี้ปริมาณการใช้สูงมากทีเดียว" นางชะงักไปพลางกดเสียงต่ำลง สายตากวาดมองไปรอบๆ "ได้ยินว่าทางสายการเล่นแร่แปรธาตุเกิดเรื่องขึ้นไม่น้อย นักเรียนหลายคนสภาพจิตใจไม่ค่อยดี มาเบิกยากันทุกวัน เจ้าไปแล้วก็ระวังตัวหน่อย อย่าซักถามอะไรมาก ส่งมอบเสร็จก็รีบกลับมา"

หลู่เยวียนฟังจบก็พยักหน้าเบาๆ เก็บรายการยาเข้าอกเสื้ออย่างเรียบร้อย "เข้าใจแล้วครับ"

มาร์เกร็ตมองเขาแวบหนึ่ง ริมฝีปากขยับเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ยั้งไว้ สุดท้ายเพียงโบกมือ "ไปเช้าเย็นกลับล่ะ"

หลู่เยวียนเดินออกจากฐานทัพผู้เฝ้ายามราตรี ลมยามเช้าพัดผ่านใบหน้าพาความเย็นสบายมาด้วย ฐานทัพอยู่ทางฝั่งตะวันออกของเมืองชั้นใน ส่วนหอแห่งปราชญ์อยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองชั้นใน หากเดินเท้าคงต้องใช้เวลากว่าหนึ่งชั่วโมง

เขาเรียกใช้บริการรถม้าสาธารณะที่หน้าฐานทัพพลางโบกมือ "ไปหอแห่งปราชญ์"

คนขับรถมองเขาแวบหนึ่ง เมื่อเห็นเหรียญตราผู้เฝ้ายามราตรีที่หน้าอก ก็พยักหน้าด้วยความเคารพแล้วสะบัดบังเหียน รถม้าแล่นเข้าสู่ถนนหลักของเมืองชั้นใน ถนนกว้างขวางสะอาดตา สองข้างทางเป็นอาคารหินสูงตระหง่าน สลักลวดลายวิจิตรบรรจง รถม้าส่วนตัวของขุนนางแล่นผ่านไปเป็นระยะ วงล้อบดทับไปบนถนนหินเกิดเสียงทุ้มและมีจังหวะ ร้านรำริมทางแขวนป้ายชื่อหรูหรา ในตู้โชว์วางไว้ด้วยผลิตภัณฑ์เล่นแร่แปรธาตุ อุปกรณ์เวทมนตร์ เครื่องเทศและผ้าไหมนำเข้าราคาแพง คนเดินถนนสวมใส่เสื้อผ้าภูมิฐาน ท่าทางสง่างาม รวมกลุ่มคุยกันอยู่ริมถนน

แต่หลู่เยวียนสังเกตเห็นว่า ผู้เฝ้ายามราตรีบนท้องถนนมีมากกว่าเมื่อวาน พวกเขาลาดตระเวนกลุ่มละสองสามคน แววตาแฝงความระแวดระวัง ราวกับกำลังมองหาบางอย่าง มือข้างหนึ่งแตะอยู่ที่อาวุธข้างกายตลอดเวลา รถม้าหยุดลงครู่หนึ่งตรงรอยต่อระหว่างเมืองชั้นในและเมืองชั้นนอก ที่นั่นมีผู้เฝ้ายามราตรีตั้งด่านตรวจอยู่ หลู่เยวียนหยิบเหรียญตราออกมาให้ตรวจดูจึงผ่านไปได้อย่างราบรื่น เขาส็บเหรียญตราไว้ที่หน้าอกตามเดิม พิงตัวกับรถม้าแล้วหลับตาสงบจิตใจ

โยกเยกไปเช่นนั้นอยู่พักใหญ่ รถม้าก็ค่อยๆ หยุดลงตรงลานกว้างหน้าหอแห่งปราชญ์ หลู่เยวียนจ่ายค่ารถแล้วกระโดดลงมา แหงนหน้ามองสิ่งก่อสร้างเบื้องหน้า

นั่นคือกลุ่มอาคารขนาดมหึมา ประกอบไปด้วยหอคอยสูงเจ็ดแห่ง หอคอยหลักตรงกลางสูงที่สุด หลายสิบเมตร ยอดหอคอยชี้ตรงสู่ท้องฟ้าราวกับจะทิ่มแทงก้อนเมฆ ตัวหอคอยเป็นหินอ่อนสีขาวนวล สะท้อนแสงอาทิตย์เป็นเงางาม บนผนังหอคอยสลักไว้ด้วยอักขระและลวดลาย บางส่วนเป็นเพียงเครื่องประดับ บางส่วนกลับแผ่พลังงานเวทมนตร์ออกมาเลือนรางจนคนไม่กล้าจ้องมองโดยตรง ระหว่างหอคอยแต่ละแห่งเชื่อมต่อกันด้วยระเบียงทางเดินลอยฟ้า ดูเหมือนใยแมงมุมขนาดยักษ์ที่ร้อยรัดกลุ่มอาคารทั้งหมดเข้าด้วยกัน

บนลานกว้างมีผู้คนสัญจรไปมา ส่วนใหญ่เป็นนักเรียนในชุดคลุมวิชาการ มีขุนนางและพ่อค้าสวมชุดหรูหราเดินกันขวักไขว่ด้วยท่าทางรีบร้อน ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นจางๆ ของสมุนไพรและน้ำหมึก ผสมผสานกับกลิ่นบางอย่างที่บอกไม่ถูก

'ที่นี่เหมาะแก่การศึกษาจริงๆ' หลู่เยวียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเท้าไปที่ประตูใหญ่

เมื่อเดินผ่านซุ้มประตูโค้งสูงตระหง่าน หลู่เยวียนก็เข้าสู่ภายในหอแห่งปราชญ์ ทางเดินกว้างขวางสว่างไสว ผนังด้านข้างประดับด้วยหน้าต่างกระจกสีฟ้าอมเขียว แสงแดดลอดผ่านกระจกสาดส่องลงมาเป็นเงาสีฟ้าที่ดูราวกับความฝัน ทอดเงาไหลวนอยู่บนพื้นดิน ในอากาศมีละอองแสงเล็กๆ ล่องลอยอยู่ สองข้างทางเดินแขวนภาพวาดของเหล่านักปราชญ์ในอดีต สายตาของพวกเขาดูเหมือนกำลังจับจ้องไปยังทุกคนที่เดินผ่าน หลู่เยวียนเดินไปตามทางเดิน เสียงฝีเท้าดังก้องในพื้นที่ที่ว่างเปล่า มีนักเรียนเดินผ่านไปเป็นระยะพร้อมหอบหนังสือเล่มหนา สีหน้าจดจ่อเคร่งขรึม อักขระบนกำแพงเปล่งแสงวับวาบเป็นครั้งคราว ราวกับว่าพวกมันกำลังหายใจอยู่

ห้องพยาบาลอยู่ที่ชั้นหนึ่งทางทิศตะวันตก หลู่เยวียนแสดงเหรียญตราผู้เฝ้ายามราตรีและรายการยา จึงมีเด็กฝึกงานคนหนึ่งนำทางเขาเข้าไป ห้องพยาบาลมีขนาดใหญ่ มีเตียงผู้ป่วยตั้งอยู่สิบกว่าเตียง ริมกำแพงเป็นตู้ยาสูงเป็นแถว มีป้ายชื่อติดไว้อย่างเป็นระเบียบในทุกลิ้นชัก หญิงวัยกลางคนในชุดคลุมขาวคนหนึ่งกำลังจัดเรียงสมุนไพรอยู่ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าก็นิ่วหน้าขึ้นมอง

"ผู้เฝ้ายามราตรีมาส่งยาหรือ?"

"ครับ" หลู่เยวียนวางย่ามลงบนโต๊ะพลางหยิบรายการยาออกมา "รายการยาอยู่นี่ครับ"

หญิงสาวรับรายการยาไปแล้วเริ่มตรวจสอบยาทีละรายการอย่างรวดเร็วและชำนาญ หลู่เยวียนยืนอยู่ด้านข้าง สายตากวาดมองไปรอบๆ ห้องพยาบาลอย่างแนบเนียน บนเตียงผู้ป่วยหลายเตียงมีนักเรียนนอนอยู่ บ้างก็หลับใหล บ้างก็ครางออกมาเบาๆ พลิกตัวไปมา สีหน้าของพวกเขาล้วนซีดเซียว ขอบตาโบ๋ลึก ราวกับไม่ได้พักผ่อนมานาน กระดูกโหนกแก้มโปนออกมาให้เห็น

หลู่เยวียนถามขึ้นมาลอยๆ ว่า "ช่วงนี้คนป่วยเยอะหรือครับ?"

หญิงสาวไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา ยังคงตรวจนับยาต่อไป "เยอะจนแทบรับไม่ไหว ส่วนใหญ่มาจากสายการเล่นแร่แปรธาตุ มาเบิกยาช่วยประสาทและยาระงับประสาทกันทุกวัน" นางถอนหายใจ น้ำเสียงแฝงด้วยความไม่พอใจชัดเจน "ไม่รู้ว่าพวกเขากำลังวิจัยอะไรกันอยู่ แต่ละคนสภาพจิตใจแย่จนน่ากลัว มีหลายคนต้องนอนโรงพยาบาลแล้ว บอกว่าเป็นโรคประสาทล้า"

หลู่เยวียนมุ่นคิ้วเล็กน้อย สายตาหยุดอยู่ที่เตียงเหล่านั้นครู่หนึ่ง แต่ไม่มีตัวอักษรแจ้งเตือนใดๆ แสดงว่าพวกเขาไม่ได้ถูกปนเปื้อนแต่อย่างใด หญิงสาวตรวจนับยาเสร็จก็เซ็นชื่อในรายการยาแล้วส่งคืนให้หลู่เยวียน

"เอาละ เรียบร้อย เจ้าไปได้แล้ว"

หลู่เยวียนรับรายการยามาพับเก็บเข้าอกเสื้ออย่างดี แต่เขายังไม่จากไปในทันที "ขอถามหน่อยครับ หอพักนักเรียนสายการเล่นแร่แปรธาตุอยู่ที่ไหน?"

หญิงสาวเงยหน้ามองเขา แววตาแฝงความเคลือบแคลง "เจ้ามีธุระอะไรรึ? หาใคร?"

"เพื่อนคนหนึ่งครับ" หลู่เยวียนตอบอย่างราบเรียบ "ลอว์ลินน่า"

สีหน้าของหญิงสาวเปลี่ยนไปทันที ในดวงตามีความประหลาดใจและแฝงความเคารพยำเกรงวูบหนึ่ง "ลอว์ลินน่าน่ะรึ... นางไม่ได้อยู่ที่หอพักหรอก นางมีห้องแล็บส่วนตัว อยู่ที่ชั้นบนสุดของหอคอยที่สาม" นางชะงักไปแล้วเสริมว่า "แต่ถ้าเจ้าจะหานาง ไปถามดูแถวพื้นที่ส่วนกลางของสายการเล่นแร่แปรธาตุจะดีกว่า นางมักจะอยู่ที่นั่น" นางพิจารณาหลู่เยวียนแวบหนึ่งแล้วจู่ๆ ก็ยิ้มออกมา "แม้เจ้าจะหน้าตาดูดีไม่เบา แต่ข้าขอเตือนเจ้า หากเจ้าเป็นพวกที่แอบปลื้มนางละก็ แนะนำให้หาข้ออ้างดีๆ หน่อยนะ ไม่อย่างนั้นจะจบไม่สวยแน่"

หลู่เยวียนไม่ได้อธิบายอะไร เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ จากนั้นก็รีบเดินจากไป เขาเดินไปตามคำแนะนำ ผ่านทางเดินหลายสาย จนมาถึงชั้นสองของหอคอยที่สาม ทางเดินที่มุ่งสู่หอคอยที่สามนั้นวิจิตรบรรจงยิ่งขึ้น สองข้างทางเดินเป็นหน้าต่างกระจกที่สลักลวดลายเล่นแร่แปรธาตุที่ซับซ้อน แสงแดดที่ลอดผ่านจะหักเหเป็นสีรุ้งเจ็ดสี พื้นปูด้วยหินสีเข้ม ทุกแผ่นสลักด้วยอักขระที่ละเอียดละออ แผ่ไอพลังเวทมนตร์ออกมาเลือนราง ในอากาศอบอวลด้วยกลิ่นสมุนไพรจางๆ ผสมกับกลิ่นโลหะและกำมะถัน

ที่นี่คือพื้นที่ส่วนกลางของสายการเล่นแร่แปรธาตุ มีทั้งห้องสมุด ห้องแล็บ และห้องพักผ่อนหลายห้อง บนทางเดินมีนักเรียนเดินผ่านไปมาเป็นระยะ ส่วนใหญ่มีสีหน้าเหนื่อยล้า เดินเหินรีบร้อน แววตาดูเลื่อนลอย หลู่เยวียนหยุดฝีเท้าตรงหน้าห้องสมุด มองเข้าไปข้างใน นักเรียนหลายคนนั่งอยู่ที่โต๊ะ ก้มหน้าก้มตาเปิดดูตำราเล่มหนา นิ้วมือพลิกหน้ากระดาษอย่างเป็นจักรกล สายตาของพวกเขาว่างเปล่า ราวกับกำลังบังคับให้ตนเองมีสมาธิ แต่กลับไม่สามารถจมดิ่งลงไปได้จริงๆ

หลู่เยวียนละสายตากลับมาแล้วเดินต่อไป ที่หน้าห้องแล็บห้องหนึ่งตรงสุดทางเดิน เขาเห็นหญิงสาวคนหนึ่ง นางสวมชุดเครื่องแบบสายการเล่นแร่แปรธาตุ ชุดคลุมสีน้ำเงินเข้ม ที่ปลายแขนเสื้อปักด้วยอักขระสีเงินสะท้อนแสงแวววาวภายใต้แสงไฟ ผมของนางเป็นสีน้ำตาลอ่อน รวบไว้ลวกๆ ที่หลังศีรษะ เผยให้เห็นลำคอที่ขาวนวล นางกำลังนั่งยองๆ อยู่บนพื้น จัดระเบียบลังเครื่องมือทดลองอยู่ ท่วงท่านั้นดูนุ่มนวลและจดจ่อ

หลู่เยวียนเดินเข้าไปหา ผ่อนฝีเท้าลงแล้วถามเบาๆ ว่า "ขอถามหน่อยครับ ลอว์ลินน่าอยู่ที่ไหน?"

หญิงสาวเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูหมดจด ดวงตาเป็นสีน้ำตาลอ่อน แฝงแววระแวดระวัง พิจารณาชายแปลกหน้าตรงหน้า "ข้าเอง มีเรื่องอะไรหรือ?"

"หลู่เยวียน" เขาหยิบจดหมายออกมาจากอกเสื้อแล้วส่งให้ "มีคนฝากให้ข้านำสิ่งนี้มามอบให้เจ้า"

ลอว์ลินน้ามองดูจดหมายในมือหลู่เยวียนพลางชะงักไป ในดวงตามีความฉงนสนเท่ห์พาดผ่าน "คงไม่ใช่พวกแอบปลื้มอีกคนหรอกนะ?" นางพึมพำออกมาคำหนึ่ง แต่เมื่อเห็นรูปแบบของซองจดหมาย นางก็อึ้งไป ซองจดหมายนี้ดูเก่ามาก ไม่เหมือนเพิ่งเขียนขึ้นในเร็วๆ นี้ นางลุกขึ้นยืนพลางปัดฝุ่นที่มือ รับซองจดหมายไปแล้วพลิกดูอย่างละเอียด

ซองจดหมายเก่ามาก ขอบมุมมีรอยสึกหรอ บนนั้นเขียนว่า: "จักรวรรดิ·หอแห่งปราชญ์·สายการเล่นแร่แปรธาตุ·ลอว์ลินน่า รับ" ลายมือเรียบร้อยแต่ดูเลือนรางเล็กน้อย ราวกับเคยเปียกน้ำจนหมึกซึม สีหน้าของลอว์ลินน่าเริ่มเปลี่ยนเป็นซับซ้อน

(จบแล้ว)