บทที่ 130 - เริ่มลงมือ

บทที่ 130 - เริ่มลงมือ

หลู่เยวียนลุกพรวดพราดเปิดประตูออกไป บนถนนเริ่มมีผู้คนมารวมตัวกัน ทุกคนต่างจ้องมองไปในทิศทางเดียวกันแต่ไม่มีใครกล้าเข้าไปใกล้ หลู่เยวียนมองตามสายตาของพวกเขาไป

แล้วเขาก็ได้เห็นเรด หรือจะเรียกให้ถูกคือ สิ่งที่เคยเป็นเรด ชายหนุ่มคนนั้นยืนอยู่กลางถนนในสภาพเปลือยเปล่า แสงสีขาวจากน้ำมันหนอนทรายส่องกระทบตัวเขา เผยให้เห็นสภาพที่สยดสยองได้อย่างชัดเจน

ดวงตา ดวงตานับไม่ถ้วน ผุดออกมาจากใบหน้า ลำคอ และหน้าอก ทั้งขนาดเล็กและใหญ่ เต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงก่ำ และทั้งหมดกำลังกลอกกลิ้งไปมา ท้องของเขาบวมเป่งเหมือนลูกบอล ผิวหนังถูกยืดจนเกือบโปร่งแสง มองเห็นบางอย่างดิ้นรนอย่างรุนแรงอยู่ภายใน ดวงตาเหล่านั้นทั้งหมดหันมาจ้องมองฝูงชนรอบข้าง

"ช่วย... ช่วยข้าด้วย..." ปากของเรดยังขยับ ส่งเสียงที่ฟังไม่ออกออกมา แต่นั่นไม่ใช่เสียงของมนุษย์แล้ว มันทั้งแหบพร่าและแตกพร่า เหมือนมีบางอย่างขยับอยู่ในลำคอเขา

ที่ริมขอบสายตา ตัวอักษรสีเทาขาวปรากฏขึ้นเงียบๆ:

【เป้าหมายที่ตรวจพบ: ผู้ติดเชั้อมลพิษขั้นรุนแรง (ระยะสุดท้าย/กำลังฟักตัว)】

【สถานะ: สติของโฮสต์กำลังจะดับสูญ สิ่งที่ฟักตัวอยู่ภายในกำลังจะทำลายร่างออกมา】

【จุดอ่อน: สังหารโฮสต์】

แววตาของหลู่เยวียนเย็นเยียบลง เขาคาดไว้อยู่แล้วว่าต้องมีวันนี้ ดวงตาเบียดเสียดในปากของหนอนทรายกลายพันธุ์นั่น เรดที่รับหน้าที่ทำความสะอาดตรงนั้นย่อมต้องสัมผัสกับมลพิษในระดับลึกที่สุด ตุ่มพองสีม่วงตั้งแต่แรกก็บอกชัดแล้วว่าสิ่งที่อยู่ในตัวเขาไม่เหมือนคนอื่น

"หลีกไปให้หมด!" หลู่เยวียนตะโกนก้อง แทรกตัวออกจากฝูงชน มือขวากุมปืนลูกโม่ในอกเสื้อไว้แน่น

"คุณ... คุณหลู่..." เรดเห็นเขา ดวงตาเหล่านั้นทั้งหมดหันมามองทางหลู่เยวียนพร้อมกัน ในแววตาแฝงไปด้วยการอ้อนวอนและความรู้สึกปล่อยวาง "ช่วย... ช่วยข้าด้วย..." ท้องของเขาดิ้นพล่านอย่างรุนแรง ผิวหนังส่งเสียงปริแตกที่ฟังดูสยอง

หลู่เยวียนไม่ได้ตอบคำถาม เขายกปืน เล็ง แล้วเหนี่ยวไก

ปัง!

กระสุนชุบเงินพุ่งเข้ากลางหน้าผากของเรด ร่างนั้นหงายหลังล้มตึงลงกับพื้น ดวงตาเหล่านั้นสูญเสียแสงสว่างไปพร้อมกัน

จัดการได้แล้วรึ? ไม่ใช่! สิ่งที่อยู่ในท้องเรดฟักตัวออกมาแล้ว!

ท้องของเรดระเบิดออกทันที ของเหลวสีดำพุ่งกระฉูด ก้อนเนื้อสีชมพูแดงก้อนหนึ่งดิ้นหลุดออกมาจากภายใน นั่นคือแมลงตัวหนึ่ง หรือจะพูดให้ถูกคือ ก้อนเนื้อที่บิดเบี้ยวร่างกายเต็มไปด้วยรอยปล้องเหมือนหนอนทรายแต่ขนาดเล็กกว่ามาก ประมาณกำปั้นผู้ใหญ่ มันไม่มีตา ไม่มีขา มีเพียงช่องปากทรงกลมที่เต็มไปด้วยซี่ฟันเล็กๆ บัดนี้มันส่งเสียงกรีดร้องแหลมคมและเลื้อยไปตามพื้นอย่างรวดเร็ว

ความเร็วของมันน่าตกใจมาก ที่ริมขอบสายตา ตัวอักษรสีเทาขาวกระโดดขึ้น:

【เป้าหมายที่ตรวจพบ: ตัวอ่อนปรสิต (สายพันธุ์หนอนทรายกลายพันธุ์)】

【คุณลักษณะ: ความเร็วสูงมาก กินเลือดเนื้อเป็นอาหาร มีความไวต่อเครื่องเงิน】

【จุดอ่อน: การโจมตีทุกรูปแบบ】

หลู่เยวียนมือไวใจเร็ว ยิงอีกนัด ปัง! กระสุนชุบเงินเฉียดก้อนเนื้อนั้นไปนิดเดียว กระแทกพื้นจนทรายปลิวว่อน พลาดไป ความเร็วของมันเหนือความคาดหมายของหลู่เยวียนมาก มันบิดตัวพุ่งเข้าหาชาวเมืองที่อยู่ใกล้ที่สุด

ชาวเมืองคนนั้นขวัญอ่อน ยืนนิ่งแข็งทื่ออยู่ที่เดิม จ้องมองก้อนเนื้อสีชมพูแดงที่กำลังจะกระโจนใส่ตนเองด้วยตาค้าง ในวินาทีวิกฤตนั้นเอง ก้อนน้ำมันที่ติดไฟก้อนหนึ่งก็ลอยมาจากด้านข้าง ปะทะเข้ากับเจ้าแมลงตัวนั้นอย่างจัง

ซี่! แมลงส่งเสียงร้องโหยหวน ดิ้นพล่านท่ามกลางเปลวไฟ หลู่เยวียนหันไปมอง เฮอร์แมนยืนอยู่ไม่ไกล ในมือถือตะเกียงน้ำมันหนอนทรายดวงหนึ่งที่น้ำมันยังหยดอยู่ สีหน้าของเขาเขียวคล้ำ

"ใช้ไฟ!" หลู่เยวียนได้สติรีบตะโกนบอกคนรอบข้าง "ใช้คบไฟไล่มัน! เอาน้ำมันหนอนทรายมาเพิ่ม!"

ชาวเมืองไม่ได้โง่เขลา ทุกคนล้อมเป็นวง ยื่นคบไฟไปข้างหน้า ความร้อนจากเปลวไฟทำให้เจ้าแมลงที่เพิ่งจะดับไฟบนตัวได้สำเร็จต้องถอยหลังไปหลายก้าว แต่มันก็พบว่ารอบตัวเต็มไปด้วยเปลวไฟ วงล้อมที่ชาวเมืองทำไว้นั้นกว้างมาก หากหลู่เยวียนไม่เปิดใช้งาน นาฬิกาบอกเวลา เขาก็ไม่มีความมั่นใจว่าจะยิงโดนมัน

ในขณะที่สถานการณ์กำลังตึงเครียด ชาวเมืองที่ฝีเท้าไวหลายคนหิ้วถังน้ำมันมาถึงแล้ว หลู่เยวียนส่งสัญญาณให้ราดลงไปรอบๆ เจ้าแมลงสัมผัสได้ถึงอันตรายจึงดิ้นพล่าน แต่ไม่ทันที่มันจะโต้กลับ ฝูงชนก็ค่อยๆ แยกวงออก แล้วไฟดวงหนึ่งก็ถูกโยนลงไป

เปลวไฟลามเลียไปรอบตัวแมลงอย่างรวดเร็ว แมลงเริ่มหวาดกลัวแต่มันสายไปแล้ว เปลวเพลิงล้อมมันไว้ทุกทิศทาง น้ำมันอีกถังถูกโยนเข้าไปทับตัวมันพอดี

'บึ้ม!' เปลวไฟกลืนกินทุกอย่าง ร่างของแมลงถูกแผดเผาจนหดเล็กลง สุดท้ายทุกอย่างก็สงบนิ่ง เหลือเพียงเถ้าถ่านดำเกรียมที่ค่อยๆ กลายเป็นผงธุลีท่ามกลางกองไฟ

หลู่เยวียนเก็บปืน เดินไปที่กองเถ้าถ่าน เมื่อแน่ใจว่ามันตายสนิทแล้วจึงถอนหายใจออกมา แต่ทว่าในใจเขากลับยิ่งเคร่งเครียด ตัวที่อยู่ในร่างเรดนี้น่าจะเป็นผลมาจากการติดเชื้อจากช่องปากหนอนทรายกลายพันธุ์ แล้วตัวที่คลานออกมาจากหน้าอกนายกเทศมนตรีที่หายตัวไปนั้นล่ะ... ยังมีเกรย์โกรอีก เขาอยู่ที่บ้านนายกเทศมนตรีมาตั้งนาน ข้างกายเขาจะมีของแบบนี้อยู่บ้างไหม?

"ตรวจสอบทุกที่ที่น่าสงสัยในเมือง" หลู่เยวียนหันไปสั่งเฮอร์แมน น้ำเสียงจริงจัง "โดยเฉพาะแถวๆ โกดัง เจออะไรผิดปกติให้ใช้ไฟเผาทันที" เฮอร์แมนพยักหน้า สีหน้าดูแย่มาก

หลู่เยวียนกลับไปที่บ้านเฮอร์แมนก่อนโดยไม่ออกไปข้างนอกอีก เขานั่งที่ริมเตียง พักผ่อนและฟื้นฟูทั้งร่างกายและจิตใจให้พร้อมที่สุด ท้องฟ้าภายนอกหน้าต่างมืดสนิทแล้ว แสงจากน้ำมันหนอนทรายสว่างขึ้นทีละดวงครอบคลุมเมืองไว้ แต่ไม่มีใครมาเรียกเขา แสดงว่าในเมืองยังไม่พบผู้ติดเชื้อเพิ่ม

หลู่เยวียนลืมตาขึ้น เดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปยังความมืดนอกเขตแสงสว่าง เงาร่างดำเกรียมเหล่านั้นยังคงอยู่ แต่จำนวนน้อยลงกว่าเมื่อคืนมาก เมื่อคืนดวงตาสีแดงแทบจะเชื่อมเป็นผืนเดียวกัน แต่คืนนี้มีเพียงไม่กี่ร่างที่ยืนนิ่งจ้องมองมาทางเมือง อาจเป็นเพราะหนอนทรายถูกจัดการไปแล้วกลิ่นคาวเลือดจึงจางลง หรืออาจเป็นเพราะเหตุผลอื่น

หลู่เยวียนละสายตา กลับมานั่งที่ริมเตียง ที่ริมขอบสายตา ตัวอักษรสีเทาขาวปรากฏขึ้น:

【สติสัมปชัญญะ: +4... 75/120】

การพักผ่อนให้ผลไม่เลว เขาเหลือบมองวงแหวนโลหะที่ข้อมือ มันยังไม่มีปฏิกิริยา มอริสบอกว่าเมื่อถึงเวลาจะติดต่อมาเอง หลู่เยวียนหลับตาลงพักผ่อนต่อ เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ วงแหวนที่ข้อมือก็เริ่มสั่นสะเทือนเบาๆ

หลู่เยวียนลืมตาขึ้น จ้องมองที่วงแหวนนั้น มันสั่นอีกครั้ง เป็นสัญญาณ เขาไม่ได้ออกทางประตู แต่ผลักหน้าต่างแล้วกระโดดลงไป ลมกลางคืนพัดผ่านหน้าหอบเอาความแห้งแล้งมา หลู่เยวียนหลบเข้าไปในเงามืด มุ่งหน้าไปยังบ้านนายกเทศมนตรีอย่างรวดเร็ว

ผ่านซอยมืดไม่กี่สาย เขาหยุดลงในเงามืดของบ้านดินหลังหนึ่ง บ้านนายกเทศมนตรีอยู่ไม่ไกลแล้ว เป็นบ้านที่มีขนาดใหญ่กว่าหลังอื่น กำแพงดินสูง ประตูใหญ่ปิดสนิท ทุกอย่างดูมืดมิดเหมือนไม่มีคนอยู่ แต่หลู่เยวียนรู้ดีว่ามีคนอยู่ และไม่ใช่แค่เกรย์โกรเท่านั้น ยังมีอย่างอื่นด้วย เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายมลพิษที่แผ่ออกมาจางๆ จากบ้านหลังนั้น เหมือนสิ่งมีชีวิตบางอย่างกำลังหายใจอยู่

เสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินแต่หลู่เยวียนก็ยังสังเกตเห็น เขาไม่ได้หันกลับไป

"ไฮเลอร์กับวินเซนต์ประจำตำแหน่งแล้ว" มอริสพยักหน้าไปทางกำแพงทั้งสองด้าน "ข้าจะเข้าทางประตูหน้า พวกเขาจะโอบล้อมจากสองข้าง เจ้าคอยสนับสนุนอยู่ด้านนอก รอให้เฟืองห้ามจักรกลทำงานแล้วค่อยดูสถานการณ์"

"หลังจากเฟืองทำงาน จักรกลทั้งหมดจะเสียการทำงาน รวมถึงปืนของเจ้าด้วย" หลู่เยวียนกุมปืนในอกเสื้อแล้วพยักหน้า

"อีกเรื่องหนึ่ง" เสียงของมอริสลดต่ำลงอีก "เมื่อวงแหวนสติสัมปชัญญะทำงาน สติของพวกเราสี่คนจะรวมเป็นหนึ่งเดียว หากจำเป็น เจ้าสามารถหยิบยืมสติสัมปชัญญะของพวกเราไปใช้ได้" เขาจ้องมองหลู่เยวียน "แต่สติสัมปชัญญะของเจ้าน่าจะต่ำหน่อย ตอนหยิบยืมก็ให้มีสมาธิหน่อยละกัน" หลู่เยวียนพยักหน้าเป็นเชิงรับทราบ

มอริสไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาตบไหล่หลู่เยวียนแวบหนึ่งแล้วเดินมุ่งหน้าไปยังบ้านนายกเทศมนตรี ไม่กี่วินาทีต่อมา ประตูใหญ่บ้านนายกเทศมนตรีก็ถูกถีบจนกระเด็น ปัง! เสียงดังสนั่นท่ามกลางความเงียบสงัดของยามค่ำคืน

จากนั้นก็ตามมาด้วยเสียงการต่อสู้ ทั้งเสียงโลหะปะทะกัน เสียงกระแทกของเนื้อหนัง และเสียงหวีดหวิวของการทำงานของเครื่องจักร หลู่เยวียนกุม นาฬิกาบอกเวลา ไว้แน่นและรอคอย เขาสัมผัสได้ว่าวงแหวนที่ข้อมือเริ่มแผ่ความร้อนออกมา วงแหวนทำงานแล้ว เขาสามารถรับรู้ถึงร่องรอยของจิตสำนึกอีกสามสายได้อย่างเลือนลาง เหมือนมองผ่านม่านบางๆ เห็นเพียงเงาแต่ไม่ชัดเจน

การต่อสู้ดำเนินไปราวสองนาที เสียงของเกรย์โกรดังมาจากในบ้าน ทั้งแหบพร่าและโกรธแค้น "พวกผู้เบิกทางรึ? หึ! แค่พวกสวะสามคนเนี่ยนะ?" เสียงโลหะปะทะกันรุนแรงยิ่งขึ้น ผสมกับเสียงหวีดแหลมของเครื่องจักรที่ทำงานด้วยความเร็วสูง จากนั้น แสงสีแดงคล้ำสว่างจ้าก็ระเบิดออกมาจากภายในบ้าน

เฟืองห้ามจักรกลทำงานแล้ว ในพริบตา เสียงเครื่องจักรทั้งหมดก็เงียบกริบ ภายในบ้านตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง ก่อนจะตามมาด้วยเสียงคำรามของเกรย์โกร "พวกเจ้า!"

หลู่เยวียนเคลื่อนไหวทันที ร่างกายของเขาเหมือนภูตพราย ทะยานข้ามกำแพงเพียงไม่กี่ครั้งก็ลงสู่ลานบ้าน ภาพเบื้องหน้าทำให้เขาต้องขมวดคิ้ว ภายใต้แสงจันทร์ เงาร่างสามสายกำลังล้อมรอบสัตว์ประหลาดตนหนึ่ง

จะพูดให้ถูกคือ สัตว์ประหลาดที่เป็นครึ่งคนครึ่งจักรกล เกรย์โกร ร่างกายส่วนใหญ่ของเขาถูกแทนที่ด้วยชิ้นส่วนจักรกล แขนขวาเป็นแขนกลขนาดใหญ่ที่รอยต่อยังมีประกายไฟแลบออกมา ขาซ้ายเป็นขาเหล็กที่ตรงหัวเข่ามีช่องพ่นไอที่ดับไปแล้ว กลางหน้าอกฝังแกนกลางที่ส่งแสงหม่นๆ ใบหน้าซีกหนึ่งเป็นหน้ากากโลหะ ภายใต้หน้ากากนั้นดวงตาเพียงข้างเดียวที่เหลืออยู่เต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงก่ำ

แต่ในตอนนี้ ชิ้นส่วนจักรกลเหล่านั้นกลับสูญเสียแสงสว่างและแขวนอยู่บนตัวเขาเหมือนเศษเหล็กที่ไร้ชีวิต และกลายเป็นภาระแทน ผลของเฟืองห้ามจักรกล

"สามปีแล้ว!" เสียงของเกรย์โกรแหบพร่าเหมือนเค้นออกมาจากลำคอ "สามปีแล้วที่ข้าต้องหลบซ่อนอยู่ในที่เฮงซวยนี่ กว่าจะใกล้ประสบความสำเร็จ!" แววตาของเขาคลุ้มคลั่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม "พวกสุนัขรับใช้อย่างพวกเจ้า!"

(จบแล้ว)