บทที่ 110 - การปะทุ

บทที่ 110 - การปะทุ

ยังไม่ทันที่เอลเลนจะพูดจบ เฒ่ามอร์แกนก็หลุดหัวเราะอย่างขมขื่น "ท่าเรือกริมม์ถูกปิดล้อมไปตั้งแต่คุณก้าวเข้ามาแล้วล่ะ"

สิ้นเสียงพูดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากนอกประตู ทหารหน่วยเกราะศักดิ์สิทธิ์คนหนึ่งวิ่งกรูเข้ามาในสภาพเปียกโชกไปทั้งตัว สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขารีบหอบหายใจอย่างรุนแรง "เกิดเรื่องที่จุดคัดกรองแล้วครับ!" น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ

"กลุ่มคนที่ถูกกักตัวไว้... พวกเขากำลังกลายพันธุ์ขนานใหญ่!"

"การสื่อสารผ่านคริสตัลถูกรบกวน ติดต่อไม่ได้เลย! กัปตันซิวาดินสั่งให้ผมวิ่งมาขอความช่วยเหลือครับ! กัปตันซิวาดินกับฮันส์กำลังพยายามสะกดไว้ แต่จำนวนมันมากเกินไป รับไม่อยู่แล้วครับ!"

บรรยากาศในห้องเย็นเยือกขึ้นมาทันที เฒ่ามอร์แกนและเอลเลนสบตากัน เอลเลนไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาหมุนตัวเดินจากไปในทันที "นำทางไป ทุกคนเตรียมพร้อมรบ!"

ทุกคนรีบตามไป หลู่เยวียนก็รวมอยู่ในนั้นด้วย

ฝนตกหนักยิ่งกว่าเดิม เม็ดฝนขนาดใหญ่กระแทกพื้นจนเกิดหมอกสีขาว เมื่อโดนใบหน้าก็รู้สึกเจ็บแปลบ ในระยะไกลแว่วเสียงกรีดร้องสลับกับเสียงโลหะปะทะกัน และเสียงฉีกกระชากที่ฟังดูเปียกชื้นบางอย่าง ที่ขอบสายตา ตัวอักษรสีเทาขาวกระโดดขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ:

【การรับรู้สภาพแวดล้อม: ตรวจพบความเข้มข้นของมลพิษรอบตัวพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน】

【คำเตือน: เกินขีดจำกัดความปลอดภัยแล้ว แนะนำให้ถอนตัวออกจากพื้นที่โดยเร็วที่สุด】

หลู่เยวียนขมวดคิ้วและรีบตามไป ในใจมีความไม่สบายใจทวีความรุนแรงขึ้น ไม่ใช่แค่การเปลี่ยนแปลงในท่าเรือกริมม์ในตอนนี้ แต่มันทำให้เขานึกถึงคำเตือนที่ได้จากกลุ่มสีสันพิศวงในความฝันเมื่อคืนก่อน

อันตราย และความรู้สึกที่ถูกจ้องมองนั่นก็กลับมาอีกครั้ง ราวกับมีหนามทิ่มแทงอยู่ที่แผ่นหลัง แต่หลู่เยวียนกลับหาต้นตอไม่พบ

ในเวลานี้ที่จุดคัดกรองเกิดความวุ่นวายยับเยิน ยังไม่ทันจะเข้าใกล้ หลู่เยวียนก็มองเห็นฉากทัศน์สองอย่างที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ด้านหนึ่งคือการอพยพ ผู้เฝ้ายามราตรีและหน่วยเกราะศักดิ์สิทธิ์กำลังควบคุมตัวชาวเมืองที่ยังไม่กลายพันธุ์ให้เคลื่อนย้ายออกไป ฝูงชนอยู่ในสภาวะโกลาหล มีเสียงร้องไห้ มีการยื้อยุดฉุดกระชาก มีคนพยายามจะฝ่าแนวปิดล้อมเพื่อหนีไปตลอดเวลา "ทุกคนอยู่นิ่งๆ!" ทหารหน่วยเกราะศักดิ์สิทธิ์ใช้ฝักดาบกระแทกหลังชายคนหนึ่งที่พยายามจะหนี "การวิ่งวุ่นจะยิ่งทำให้ตายเร็วขึ้น!"

อีกด้านหนึ่งคือการต่อสู้ ณ ใจกลางจุดคัดกรอง "รุกขชาติเลือดเนื้อ" สีแดงฉานหลายต้นผุดขึ้นมาจากพื้นดิน ต้นที่สูงที่สุดนั้นมีความสูงกว่ามนุษย์สองคนรวมกันแล้ว ซิวาดินถือดาบยักษ์สีทองกำลังต่อสู้กับหนึ่งในนั้น ทุกดาบที่ฟาดฟันออกไปสามารถตัดกิ่งก้านที่ประกอบขึ้นจากเลือดเนื้อเหล่านั้นขาดไปหลายเส้น แสงศักดิ์สิทธิ์ระเบิดออกท่ามกลางม่านฝน ส่องสว่างไปครึ่งฟ้า ฮันส์สั่งการให้หน่วยลอบสังหารระดมยิงสนับสนุนจากวงนอก ลูกศรหน้าไม้เล่นแร่แปรธาตุพุ่งเข้าใส่ร่างกายที่กำลังพองตัวเหล่านั้นจนเกิดเสียงทึบๆ

ทว่าร่างกายที่ถูกยิงทะลุเหล่านั้นกลับยังคงเติบโตต่อไป หลู่เยวียนจ้องมอง "สิ่งเหล่านั้น"

มันคือต้นไม้ที่ประกอบขึ้นจากเลือดเนื้อ ลำตัวของมนุษย์ในตอนนี้พองขยายจนกลายเป็นลำต้น ผิวหนังเต็มไปด้วยเส้นเลือดที่บิดเบี้ยวราวกับมีจังหวะการเต้นของหัวใจ แขนขาบิดเบี้ยวและยืดขยายออกจนกลายเป็นกิ่งก้าน แผ่ขยายออกไปรอบทิศทาง ศีรษะถูกดันขึ้นไปอยู่จุดสูงสุด ดวงตายังคงกลอกไปมา ปากยังคงอ้าๆ หุบๆ ส่งเสียงครวญครางที่ฟังไม่ได้ศัพท์

คนเหล่านั้นยังมีชีวิตอยู่

ในวินาทีที่เอลเลนเห็นรุกขชาติเลือดเนื้อเหล่านั้น ฝีเท้าของเขาก็หยุดชะงักลง รูม่านตาหดตัวลง สีหน้ากลายเป็นเขียวคล้ำในทันที "เฟิงหยู..." เสียงของเขาเบามาก เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อและความโกรธแค้น "บ้าฉิบ... โบสถ์แห่งทะเลลึก พวกมันทำอะไรลงไปกันแน่..."

เฒ่ามอร์แกนเดินมาข้างๆ เขาและถามเสียงต่ำว่า "เฟิงหยูคืออะไร?" เอลเลนไม่ได้ตอบในทันที สายตาของเขากวาดมองฝูงชนตรงหน้า และน้ำเสียงของเขาก็เย็นเยียบลงอย่างกะทันหัน

"นั่นคือสิ่งที่แม้แต่จักรวรรดิก็ยังไม่กล้าไปแตะต้องง่ายๆ!"

"ตอนนี้พวกเขากลายเป็นสาวกของเฟิงหยูไปแล้ว... ถ้าเฟิงหยูถูกปลุกให้ตื่นขึ้นและตามมาที่นี่ ไม่ใช่แค่ท่าเรือกริมม์ แต่มณฑลอื่นๆ ของจักรวรรดิก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาล" สายตาของเขาเย็นเยียบขึ้นมาทันที

"ห้ามปล่อยให้สาวกของเฟิงหยูหลุดรอดออกไปแม้แต่คนเดียว"

"ทุกคนที่ติดเชื้อเฟิงหยู ฆ่าทิ้งให้หมด! ไม่ต้องเหลือไว้แม้แต่คนเดียว!" ทุกคนต่างยืนอึ้ง เฒ่ามอร์แกนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจพยักหน้าตกลง

ในวินาทีต่อมา ดาบของผู้เฝ้ายามราตรีและหน่วยเกราะศักดิ์สิทธิ์ก็เริ่มฟาดฟันเข้าใส่คนเหล่านั้น คนที่ยังไม่กลายพันธุ์โดยสมบูรณ์... ยังคงมีรูปลักษณ์ของมนุษย์ ยังคงส่งเสียงร้องโหยหวน ยังคงร้องขอความช่วยเหลือ แต่มันทันเวลาไหม? คำตอบคือไม่

เสียงอสนีบาตฟาดลงมากลางท้องฟ้า เสียงฟ้าร้องผสมผสานกับพายุฝนดังสนั่นหวั่นไหว การกลายพันธุ์... เริ่มเร่งความเร็วขึ้นแล้ว

หลู่เยวียนก็ได้เห็นภาพที่จะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิตในวินาทีนี้ ร่างกายของชาวเมืองเหล่านั้นเริ่มพองโตและเติบโตขึ้น พวกเขาร้องโหยหวน ร่างกายบิดเบี้ยวและปักรากเดินเหมือนต้นไม้... และเติบโต ผิวหนังฉีกขาด เผยให้เห็นเลือดเนื้อที่พองบวมอยู่ด้านล่าง แขนขาบิดเบี้ยวยืดขยาย แผ่ขยายออกไปรอบตัวอย่างบ้าคลั่ง ศีรษะถูกดันขึ้นไปที่ยอดสูงสุด

พวกเขายังมีชีวิตอยู่ บางคนหวาดกลัว บางคนหวีดร้อง บางคนร้องขอชีวิต "ช่วยด้วย... ช่วยข้าด้วย..." เสียงของหญิงวัยกลางคนดังมาจากยอดของรุกขชาติเลือดเนื้อต้นหนึ่ง ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยว น้ำตาผสมปนเปไปกับน้ำฝน แต่ร่างกายของเธอไม่สามารถควบคุมได้แล้ว ทุกการเคลื่อนไหวของเธอยิ่งเร่งการปนเปื้อนให้เร็วขึ้น

รุกขชาติเลือดเนื้อเริ่มปักรากเติบโตมากขึ้นเรื่อยๆ ต้นไม้ที่สร้างจากเลือดและเนื้อผุดขึ้นจากพื้นดินต้นแล้วต้นเล่า คนที่ยังไม่ถูกปนเปื้อนถูกกิ่งก้านที่สั่นไหวแทงทะลุร่างกายและถูกกลืนกินอย่างบ้าคลั่ง คนที่ถูกกลืนกินไม่ได้หายไปไหน ศีรษะของพวกเขาจะถูกแขวนไว้บนกิ่งก้าน กลายเป็นส่วนหนึ่งของรุกขชาติเลือดเนื้อนั้น

บนต้นไม้มีศีรษะถูกแขวนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ห้าหัว สิบหัว ศีรษะเหล่านั้นยังมีชีวิต ปากอ้าๆ หุบๆ ส่งเสียงครวญครางราวกับกำลังสวดอ้อนวอน หรือไม่ก็เหมือนกำลังร้องเพลง น้ำฝนที่ตกลงบนรุกขชาติเลือดเนื้อยิ่งทำให้พวกมันเติบโตเร็วขึ้น รากเหง้าชอนไชออกจากพื้นดิน แทรกเข้าไปในกำแพง แทรกเข้าไปในตัวอาคาร แทรกเข้าไปในทุกที่ที่มันจะแทรกไปได้

ที่ขอบสายตา ตัวอักษรสีเทาขาวกระโดดขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ:

【ตรวจพบความผันผวนของการกลายพันธุ์ขนานใหญ่: ผู้ศรัทธาเหนือธรรมชาติ (เฟิงหยู)】

【คุณลักษณะ: เหล่าสาวกที่ศรัทธาในเฟิงหยูเอ๋ย เฟิงหยูจะประทานพลังอันเป็นนิรันดร์ให้แก่พวกเจ้า ให้พวกเจ้าหลุดพ้นจากสังขารมนุษย์อันสั้นกุด และบรรลุถึง... ความเป็นอมตะ...】

【คำเตือน: การกลายพันธุ์นี้ไม่สามารถย้อนกลับได้!】

【สติสัมปชัญญะ: -3, 38/70】

รูม่านตาของหลู่เยวียนหดตัวลงอย่างรุนแรง นี่คือพลังที่ "เฟิงหยู" ประทานให้งั้นหรือ? มิน่าล่ะรุกขชาติเลือดเนื้อเหล่านั้น... ถึงยังมีชีวิตและมีสติอยู่ แต่พวกเขาไม่สามารถเรียกว่าเป็นมนุษย์ได้อีกต่อไปแล้ว ต่อให้ต้องการจะลงมือเพื่อให้พวกเขาพ้นทุกข์ก็ทำได้ยาก เพราะพวกมันไม่มีวันตาย กิ่งก้านเหล่านั้นขยับไหวตามสัญชาตญาณ แย่งชิงและกลืนกินทุกชีวิตรอบตัวอย่างบ้าคลั่ง

เสียงกรีดร้องดังมาจากระยะไกล ไม่ใช่แค่ที่นี่ หลู่เยวียนเงยหน้าขึ้นมองไปไกลๆ ทั่วทั้งเมืองชั้นในปรากฏแสงเพลิงสว่างขึ้นพร้อมกัน ทิศทางเมืองชั้นนอกก็มีเสียงร้องโหยหวนดังมา เส้นขอบฟ้าเริ่มบิดเบี้ยว รุกขชาติเลือดเนื้อผุดขึ้นมาจากสายฝนต้นแล้วต้นเล่า

"ไม่ใช่แค่ที่จุดคัดกรอง..." เสียงของเอลเลนดังมาจากด้านข้าง แฝงความโกรธแค้นที่ถูกกดทับไว้ "ท่าเรือกริมม์ทั้งเมืองถูกหว่านเมล็ดพันธุ์ไว้หมดแล้ว"

ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่สั้นๆ เอลเลนหมุนตัวกลับ สายตากวาดมองทุกคนในที่นั้น

"ถอนตัว" เฒ่ามอร์แกนอึ้งไป "อะไรนะ?"

"ท่าเรือกริมม์รักษาไว้ไม่ได้แล้ว" น้ำเสียงของเอลเลนเย็นเยียบและไร้ซึ่งความลังเล "ตอนนี้รีบกลับไปรับคนของคุณเดี๋ยวนี้ แล้วไปรวมพลกันที่ประตูด้านหลังเมืองชั้นใน"

"ให้เวลามากที่สุดหนึ่งชั่วโมง" เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า "ส่วนจะออกไปได้ไหม ค่อยว่ากันอีกที"

สีหน้าของเฒ่ามอร์แกนเปลี่ยนไปทันที ดวงตาขุ่นมัวฉายแววเคร่งเครียดอย่างหาได้ยาก การจากไปหมายถึงการทอดทิ้งชาวเมืองที่นี่ และเมืองท่าที่จักรวรรดิเพียรพยายามบุกเบิกมาก็จะพินาศสิ้น แต่ถ้าไม่ไปนั่นหมายถึงความตาย

ริมฝีปากของอาร์ชบิชอปสั่นระริก สายพระเนตรของทูตสวรรค์เบือนหนีไปแล้ว ผู้เหนือธรรมชาติเส้นทางผู้ศรัทธามองไม่เห็นศรัทธาของตนเอง นี่มันคือเรื่องตลกชัดๆ ในวินาทีนี้จิตใจของอาร์ชบิชอปเริ่มสั่นคลอน ต่อให้หนีรอดไปได้ในครั้งนี้ พลังของเขาก็คงจะลดลงมหาศาล แต่ในตอนนี้ไม่มีใครคัดค้าน เพราะทุกคนรู้ดีว่าเมื่อเผชิญกับการปะทุในระดับนี้ การอยู่ต่อมีเพียงความตายเท่านั้น

ในมือของเอลเลนปรากฏดาบยาวสีทองขึ้นมา อักขระบนตัวดาบสว่างขึ้น แผ่รังสีความร้อนออกมา เพียงดาบเดียว รุกขชาติเลือดเนื้อที่ขวางหน้าก็ถูกตัดขาดครึ่งทาง เปิดทางให้ทุกคน

"ไป!" ในวินาทีต่อมา ทุกคนต่างแยกย้ายกันไป หลู่เยวียนเดินตามหลังเฒ่ามอร์แกนฝ่าม่านฝนเร่งกลับไปยังฐานทัพ

เบื้องหลัง รุกขชาติเลือดเนื้อยังคงเติบโต และแผ่ขยายออกไปอย่างไม่หยุดยั้ง

(จบแล้ว)