บทที่ 100 - รอยแยก

บทที่ 100 - รอยแยก

เมื่อเข้าสู่เขตรอยต่อระหว่างเมืองชั้นในและเมืองชั้นนอก คิ้วของเฒ่ามอร์แกนก็ขมวดแน่นยิ่งขึ้น หากจะบอกว่าเมืองชั้นนอกคือความวุ่นวาย เมืองชั้นในในขณะนี้ก็คือขุมนรกดีๆ นี่เอง ไฟฟ้าดับวอดสนิทไม่มีแม้แต่ดวงเดียวที่ยังสว่างอยู่ ท่ามกลางความมืดมิดมีเพียงคบไฟและแสงศักดิ์สิทธิ์ที่แกว่งไกวไปมา ทำให้ภาพเหตุการณ์รอบตัวดูวูบวาบเลือนลาง

ศพทอดร่างเกลื่อนกลาดตามท้องถนน บางร่างสวมชุดเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มซึ่งเป็นทหารคุ้มกันส่วนตัวของไวเคานต์ และที่น่าตกใจคือบางศพกลับสวมชุดเกราะสีทอง

“แม้แต่หน่วยเกราะศักดิ์สิทธิ์ยังต้องจบชีวิตลงงั้นหรือ?” เฒ่ามอร์แกนสีหน้าย่ำแย่ รอบข้างเต็มไปด้วยซากศพ เลือด และเครื่องในสาดกระจายไปทั่ว แม้กระทั่งยังเห็นบางคนกำลังชักกระตุกบิดเบี้ยว ร่างกายของพวกเขากำลังเกิดการกลายพันธุ์

ทหารนายหนึ่งนอนอยู่ริมถนน สองมือกุมลำคอตัวเองไว้แน่น ปากส่งเสียงพึมพำอู้อี้ฟังไม่ได้ศัพท์ ที่ข้างลำคอทั้งสองข้างของเขาแตกออกเป็นรอยแยกซ้อนกันเป็นชั้นๆ เลือดสีแดงสดพุ่งออกมาจากรอยแยกเหล่านั้น ดูคล้ายกับเขากำลังจะงอกเหงือกปลาออกมา

“ช่วยไม่ได้แล้ว” วาลันตินเดินเข้าไปมองดูทหารที่กำลังทุกข์ทรมานตรงหน้า แล้วใช้ดาบปลิดชีพเขาเพื่อจบความเจ็บปวด “ขนาดนี้ไม่ใช่การลอบโจมตีแบบชั่วครั้งชั่วคราวแน่!” วาลันตินเก็บดาบยาว ดวงตาสีเขียวกวาดมองไปรอบๆ “พวกมันคงแฝงตัวอยู่ในเมืองชั้นในมานานแล้ว”

เฒ่ามอร์แกนไม่ได้พูดอะไร สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่กำแพงซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก ที่นั่นมีสัญลักษณ์ที่บิดเบี้ยวถูกวาดด้วยเลือดและถูกทำลายไปส่วนหนึ่ง มันคือสัญลักษณ์ที่บ่งบอกถึงการสังเวย

เมืองชั้นในคือพื้นที่ที่ปลอดภัยที่สุดของท่าเรือกริมม์ มีทั้งกองกำลังติดอาวุธส่วนตัวของไวเคานต์และขุมกำลังต่างๆ มีหน่วยเกราะศักดิ์สิทธิ์ และยังมีทหารประจำการกลุ่มเล็กๆ ของจักรวรรดิอีกด้วย โบสถ์แห่งทะเลลึกจะแทรกซึมเข้ามาได้ลึกขนาดนี้ได้อย่างไร? นอกเสียจากว่า…… สายตาของเฒ่ามอร์แกนหม่นแสงลง

“ไวเคานต์มีปัญหา” เขาเอ่ยเสียงต่ำ วาลันตินพยักหน้าเห็นด้วย “ผมก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน”

พวกเขาไม่ได้สนทนาเรื่องนี้ต่อ เพราะทางด้านหน้าได้ยินเสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาทแล้ว หน่วยเร่งฝีเท้าขึ้นมุ่งหน้าไปยังลานกว้างหน้าศาลาว่าการเมือง

ตลอดทางยังคงพบคนกลายพันธุ์ที่เดินเตร่อยู่อีกสองสามตัว วาลันตินพุ่งเข้าไปจัดการได้ในพริบตาโดยไม่เสียจังหวะก้าวเดิน ยิ่งเข้าใกล้ศาลาว่าการเมืองเท่าไหร่ ไอพลังมลพิษในอากาศก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น กลิ่นคาวเน่าชวนคลื่นไส้ผสมผสานกับแรงกดดันบางอย่างที่ยากจะอธิบาย ราวกับมีสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์กำลังรอพวกเขาอยู่ข้างหน้า

ในที่สุด ลานกว้างหน้าศาลาว่าการเมืองก็ปรากฏแก่สายตา

ในชีวิตนี้เฒ่ามอร์แกนเคยเห็นอะไรมามากมาย ทั้งสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ พวกลัทธินอกรีตที่บ้าคลั่ง ผู้เหนือธรรมชาติที่เสียสติ…… เขาเชื่อว่าคงมีสิ่งของไม่กี่อย่างที่สามารถสั่นคลอนตัวเขาได้แล้ว แต่เมื่อเขาเห็นภาพเหนือลานกว้างศาลาว่าการเมือง เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะแสดงความตกตะลึงออกมา

นั่นคือรอยแยกสีดำสนิทที่ลอยอยู่กลางอากาศเหนือลานกว้าง เส้นผ่านศูนย์กลางกว้างกว่าสิบเมตร ขอบของรอยแยกดูราวกับบาดแผลที่ถูกบางอย่างฉีกกระชากจนแหว่งวิ่น มีของเหลวสีดำหยดลงมาอย่างต่อเนื่อง เมื่อของเหลวเหล่านั้นตกลงสู่พื้น แผ่นหินสีเขียวก็เกิดควันสีขาวพุ่งขึ้นมาและถูกกัดเซาะจนกลายเป็นหลุมไหม้สีดำเป็นทาง

รอบๆ รอยแยกมีเงาดำขนาดยักษ์กำลังแผ่ขยายออกไป เงาดำนั้นไม่มีรูปร่างที่แน่นอน คล้ายกับน้ำหมึกที่ข้นเหนียวกำลังไหลเวียนอยู่ในอากาศ บิดเบี้ยวและเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา ท่ามกลางเงานั้นเฒ่ามอร์แกนมองเห็นดวงตานับไม่ถ้วนกำลังกลอกไปมา จ้องมองไปยังทุกคนบนลานกว้าง สิ่งที่มาคู่กับเงาดำคือรยางค์สีดำสนิทนับไม่ถ้วนที่ยื่นออกมาจากรอยแยก มีขนาดสั้นยาวต่างกันไป

พวกมันพยายามคว้าตัวคนที่อยู่บนลานกว้างอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็ถูกแสงศักดิ์สิทธิ์ขับไล่ให้หดกลับไป แล้วก็ยื่นออกมาใหม่อีกครั้ง มีเสียงพึมพำแผ่วต่ำดังออกมาจากในรอยแยก ราวกับมีบางสิ่งกำลังสวดอ้อนวอนอยู่ในส่วนลึก เสียงนั้นมุดเข้าหูของเฒ่ามอร์แกนจนเขาเขารู้สึกวิงเวียนศีรษะอยู่ครู่หนึ่ง เขาต้องหรี่ตาลงและฝืนเบี่ยงเบนความสนใจออกจากรอยแยกนั้น

บนลานกว้าง หน่วยเกราะศักดิ์สิทธิ์ที่ประจำการอยู่ในเมืองชั้นในกำลังต่อสู้ขัดขวางอย่างสุดกำลัง อักขระอาคมบนชุดเกราะสีทองสว่างจ้าขึ้นทั้งหมด ทหารรวมตัวกันเป็นกระบวนทัพที่เข้มงวด แสงศักดิ์สิทธิ์รวมตัวกันเป็นม่านพลังสีทอง คอยผลักดันรยางค์ที่ยื่นออกมาจากรอยแยกกลับไปอย่างต่อเนื่อง

ที่ด้านตะวันออกของลานกว้าง เฒ่ามอร์แกนมองเห็นเงาร่างที่คุ้นเคยคนหนึ่ง

อาร์ชบิชอป เขายืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มเหล่านักบวช ชุดคลุมสีม่วงสะบัดพลิ้วท่ามกลางแสงศักดิ์สิทธิ์ สองมือนั้นประคองคัมภีร์ที่ส่องแสงสีทองไว้ พร้อมกับแผดเสียงร้องบทสวดโบราณ แสงศักดิ์สิทธิ์สีทองพุ่งออกจากตัวเขา ควบแน่นเป็นเงาร่างทูตสวรรค์ที่เลือนรางเหนือศีรษะ ปีกทั้งหกสยายออกคอยก้มมองดูสนามรบทั้งหมด กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์ที่แผ่ออกมาจากเงาร่างนั้นกำลังพยายามกดการขยายตัวของรอยแยกไว้อย่างสุดความสามารถ

ใบหน้าของอาร์ชบิชอปซีดขาว บนหน้าผากเต็มไปด้วยหยดเหงื่อ เห็นชัดว่าใช้พลังไปมหาศาล แต่เขาก็ไม่ยอมถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว ภายใต้ม่านพลังนั้นเหล่านักบวชชุดขาวอีกหลายคนประสานพลังศักดิ์สิทธิ์ร่วมกับเขา ช่วยยับยั้งการโจมตีของรยางค์ไว้ได้ชั่วคราว

ที่แนวหน้าสุด ไวเคานต์กำลังกวัดแกว่งดาบยาวที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟ เข้าต่อสู้กับรยางค์ ทุกครั้งที่ดาบฟาดฟันออกไปจะสามารถตัดรยางค์ขาดไปเส้นหนึ่ง เปลวไฟไหลเวียนอยู่รอบตัวเขาคอยขับไล่ความมืดที่เข้ามาใกล้ แต่เฒ่ามอร์แกนสังเกตเห็นว่าท่าทางของไวเคานต์นั้นค่อนข้างแข็งทื่อ เปลวไฟก็ไม่ค่อยเสถียร มีอาการวูบวาบสลับมืดสว่าง ราวกับตะเกียงน้ำมันที่ใกล้จะหมดเชื้อไฟ เห็นได้ชัดว่าไวเคานต์ได้รับบาดเจ็บสาหัส

ทหารคนหนึ่งหลบไม่พ้น ถูกรยางค์เส้นหนึ่งรัดเข้าที่เอว ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวนร่างของเขาก็หายวับเข้าไปในรอยแยก เฒ่ามอร์แกนสูดลมหายใจเข้าลึก สีหน้าย่ำแย่ถึงขีดสุด

ในเมืองชั้นในเกิดรอยแยกขนาดใหญ่ขนาดนี้ได้อย่างไร! ด้วยมาตรการป้องกันของเมืองชั้นใน ต่อให้เปิดประตูทิ้งไว้ ศัตรูภายนอกก็ไม่มีทางฉีกกระชากมิติที่นี่ได้เด็ดขาด! นอกเสียจากว่า…… ไอ้งั่งอย่างไวเคานต์จะเป็นคนเปิดประตูต้อนรับหัวขโมยเข้าบ้านเอง

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาไล่เบี้ยหาคนผิด เขาเม่มองไปทั่วสนามรบและรู้ดีว่ารอยแยกแบบนี้ต้องปิดจากต้นตอเท่านั้น

เฒ่ามอร์แกนไม่เสียเวลา ย่อตัวลงแล้วกดฝ่ามือลงบนพื้นหินของลานกว้าง ความสามารถในการรับรู้ของวิศวกรรมสรรพสิ่งแผ่ซ่านออกจากปลายนิ้ว ภายใต้ผืนดินมีบางอย่างกำลังสั่นสะเทือนสอดรับกับรอยแยกนั้น

มันมาจากทางศาลาว่าการเมือง

“วาลันติน” เฒ่ามอร์แกนเอ่ยปาก

“ผมรู้แล้ว” วาลันตินจัดระเบียบปกเสื้อ ล้วงขวดยาโลหิตออกมาขวดหนึ่งแล้วเงยหน้าดื่มลงไป “เสียดายชุดที่เพิ่งเปลี่ยนใหม่จริงๆ เลยนะ” วินาทีต่อมาร่างกายของวาลันตินก็เริ่มขยายใหญ่ขึ้นอย่างรุนแรง ผิวหนังสีเทาปกคลุมทั่วร่าง ปีกหนังที่บิดเบี้ยวข้างหลังที่ปกติจะเก็บไว้ก็สยายออกจนสุด ดวงตาสีเขียวของเขากลายเป็นสีเลือด เขี้ยวแหลมคมงอกออกมาจากมุมปาก กลิ่นอายกระหายเลือดที่รุนแรงระเบิดออกมาจากตัว ปีกขยับพัดวูบ วาลันตินพุ่งตัวทะยานเข้าสู่สนามรบ

ส่วนเฒ่ามอร์แกนหันไปสั่งหน่วยเล็ก: “ช่วยกันปิดล้อม อย่าให้ตัวอะไรหลุดออกมาจากรอยแยกเด็ดขาด” สมาชิกหน่วยพยักหน้าทันที ต่างหยิบยาระงับจิตวิญญาณออกมาดื่มแล้วกระจายตัวเข้าสู่การต่อสู้

เฒ่ามอร์แกนลุกขึ้นยืน เร่งฝีเท้าตรงไปยังบันไดของศาลาว่าการเมือง ประตูศาลาว่าการเปิดอ้าอยู่ ภายในเละเทะไม่มีชิ้นดี เฒ่ามอร์แกนไม่ได้หยุดรอ เดินตรงผ่านห้องโถงที่ว่างเปล่าจนพบทางเข้าสู่ห้องใต้ดิน ห้องโถงใต้ดินของศาลาว่าการเมืองคือพื้นที่โดมขนาดใหญ่ซึ่งมีมาตั้งแต่ตอนเริ่มสร้างท่าเรือกริมม์ เดิมทีที่นี่ใช้เป็นที่เก็บทรัพยากรและที่หลบภัยสึนามิของชาวเมือง มีอุโมงค์มากมายเชื่อมต่อกับห้องหินน้อยใหญ่กว่าสิบแห่ง แต่ตอนนี้ที่นี่กลับกลายเป็นรังเพาะพันธุ์ของรอยแยก

เฒ่ามอร์แกนอาศัยการรับรู้ทางวิศวกรรมสรรพสิ่งมุดลึกเข้าไปเรื่อยๆ จนมาหยุดฝีเท้าอยู่ที่โดมใต้ดินที่ใหญ่ที่สุด ภาพที่เห็นตรงหน้าทำให้เขาต้องขมวดคิ้วแน่น

บนผนังเต็มไปด้วยอักขระที่บิดเบี้ยว อักขระเหล่านั้นเปล่งแสงสีแดงคล้ำราวกับวาดขึ้นด้วยเลือดสดๆ บนพื้นมีวงเวทย์ขนาดใหญ่วาดอยู่ ลวดลายที่ซับซ้อนสอดประสานกันจนทำให้คนมองรู้สึกเวียนหัว และที่ใจกลางของวงเวทย์ มีสิ่งหนึ่งวางอยู่

มันคือกระดูกสันหลัง หรือพูดให้ถูกต้องคือ วัตถุสีดำที่มีรูปร่างคล้ายกับกระดูกสันหลังมนุษย์

(จบแล้ว)