บทที่ 90 - ความเคลื่อนไหวในเมืองชั้นใน

บทที่ 90 - ความเคลื่อนไหวในเมืองชั้นใน

ภายในห้องประชุมอบอวลไปด้วยควันบุหรี่ เฒ่ามอร์แกนนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะยาว ในมือถือบุหรี่ที่จวนจะไหม้หมดมวน ดวงตาที่ขุ่นมัวหรี่ลงครึ่งหนึ่งราวกับกำลังสัปหงก อลิซยืนอยู่ริมหน้าต่าง กอดอกแน่น นิ้วมือเคาะที่ต้นแขนอย่างไม่สบอารมณ์ สีหน้าเคร่งขรึม มารีนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเฒ่ามอร์แกน ในมือถือรายชื่อบางอย่างอยู่ คิ้วของเธอขมวดมุ่น และคอยใช้ปากกาขีดฆ่าชื่อทิ้งไปทีละชื่อ

วาเลนตินพิงกำแพงอยู่ที่มุมมืด ดวงตาสีเขียวอันเป็นเอกลักษณ์หลับลงครึ่งหนึ่ง นิ้วมือเรียวยาวลูบไล้กระดุมแขนเสื้อไปมาอย่างไม่รู้ตัว ส่วนฮันส์ก็นั่งอยู่ที่มุมห้อง แขนซ้ายพันผ้าพันแผลไว้ สีหน้าซีดเผือดเล็กน้อยแต่จิตใจยังดูเข้มแข็งดี เขากำลังใช้มือข้างเดียวเช็ดถูมีดสั้นเล่มหนึ่งอยู่

หลู่เยวียนผลักประตูเข้าไป สายตาทุกคู่พลันหันมามองที่เขาทันที

"นั่งสิ" เฒ่ามอร์แกนพยักหน้าให้เขา ขี้บุหรี่ในมือร่วงหล่นลงไปส่วนหนึ่ง

หลู่เยวียนเลื่อนเก้าอี้นั่งลงพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ "สถานการณ์เป็นยังไงบ้างครับ?"

"ไม่สู้ดีนัก" มารีวางรายชื่อลง นวดขมับด้วยความเหนื่อยล้า "การลอบโจมตีเมื่อคืน เราสูญเสียพี่น้องไปสองคน และบาดเจ็บหนักอีกห้า" เธอเว้นวรรคไปครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า: "ทางกองทัพเกราะศักดิ์สิทธิ์เองก็มีคนบาดเจ็บเหมือนกัน ถ้าไม่ได้พวกเขาช่วยยันไว้ด้านหน้า หน่วยของเราหน่วยนั้นคงถูกล้างบางไปแล้ว"

อลิซส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ หันกลับมา ค้อนศึกที่พิงกำแพงไว้ส่งเสียงกระทบพื้นดังทึบ: "ไอ้พวกเศษสอยพวกนั้นมันต้องการอะไรกันแน่?!"

ไม่มีใครตอบคำถามนั้น มารีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะวางปากกาในมือลงแล้วเอ่ยขึ้นว่า: "และดูเหมือนว่าการบุกของโบสถ์แห่งทะเลลึกในครั้งนี้ จะมีบางอย่างผิดปกติ"

สายตาทุกคู่หันไปที่เธอ "จากการวิเคราะห์การต่อสู้หลายครั้งที่ผ่านมา พบว่าในช่วงที่กำลังหลักของเราออกทะเลไป โบสถ์แห่งทะเลลึกจงใจชะลอความเร็วในการบุกลง" มารีกล่าวเสียงเรียบ พลางใช้นิ้วเคาะโต๊ะ "ทว่าพวกมันกลับมารอจนกระทั่งกองทัพเกราะศักดิ์สิทธิ์มาถึง ถึงได้เปิดฉากบุกโจมตีขนานใหญ่จริงๆ"

"ในคืนที่หัวใจหน่วยที่สองอย่างวาเลนตินมาถึงนั่นเอง โบสถ์แห่งทะเลลึกก็ได้เปิดฉากบุกเหมือนอย่างเมื่อวานนี้"

"มันไม่สมเหตุสมผลเลย" อลิซขมวดคิ้ว คลายมือที่กอดอกออก: "เธอจะบอกว่า... พวกมันจงใจรอน่ะเหรอ?"

"ฉันไม่ทราบค่ะ" มารีส่ายหน้า พลางม้วนรายชื่อเก็บเข้าที่ "แต่ที่แน่ๆ คือ โบสถ์แห่งทะเลลึกกำลังจงใจลดทอนกำลังรบของเราลงอย่างเป็นระบบ"

"ไม่ใช่แค่ผู้เฝ้ายามราตรี แม้แต่กองทัพเกราะศักดิ์สิทธิ์ที่มาประจำการอยู่ที่นี่ก็โดนเพ่งเล็งด้วยเหมือนกัน" สายตาของเธอกวาดมองทุกคน "อย่าลืมนะคะว่าหลังฐานทัพของเราคือเขตกักตัว ซึ่งมีประชาชนจำนวนมากที่อพยพมาจากเมืองชั้นนอกพักอาศัยอยู่"

"พวกมันกำลังบีบให้เราต้องสู้จนตัวตาย" ฮันส์หยุดมือที่กำลังเช็ดมีด คิ้วขมวดมุ่น: "ใช้ชีวิตแลกชีวิตงั้นเหรอ?"

"ประมาณนั้นแหละ" มารีพยักหน้า "สิ่งที่พวกมันส่งมาส่วนใหญ่เป็นแค่พวกกลายพันธุ์ระดับต่ำ แต่ปริมาณมหาศาล และมุ่งตรงมาที่ฝั่งเราโดยเฉพาะ เพื่อใช้พวกเบี้ยล่างเหล่านี้มาผลาญกำลังคนของเรา" เธอหยิบสมุดเล่มเล็กออกมาเปิดไปที่หน้าหนึ่ง

"แล้วยังมีอีกเรื่องค่ะ ฉันให้คนคอยจับตาดูฝั่งเมืองชั้นใน พบเรื่องที่น่าสนใจบางอย่าง"

"คฤหาสน์ท่านไวเคานต์ช่วงนี้มีอาวุธและยุทโธปกรณ์จำนวนมากถูกขนเข้าไป โดยอ้างว่าเป็นเสบียงที่ส่งมาพร้อมกับกองทัพเกราะศักดิ์สิทธิ์" นิ้วของเธอชี้ไปที่บรรทัดหนึ่งในสมุด "แต่ปริมาณมันมหาศาลจนเกินจริงไปมาก ทั้งอาวุธเล่นแร่แปรธาตุ น้ำมนต์ ดินปืน เสบียงอาหาร... เป็นปริมาณที่พอจะใช้ทำสงครามยืดเยื้อได้เลยทีเดียว"

"ราวกับว่าพวกเขากำลังเตรียมพร้อมเผชิญหน้ากับอะไรบางอย่างอยู่" เฒ่ามอร์แกนเขี่ยขี้บุหรี่ ดวงตาที่ขุ่นมัวหรี่ลง: "มีอะไรอีกไหม?"

"เมื่อวานท่านไวเคานต์เรียกประชุมลับเหล่าขุนนางและตัวแทนสมาคมการค้าในเมืองชั้นในค่ะ" มารีปิดสมุดลง "เนื้อหาการประชุมไม่ทราบแน่ชัด แต่หลังจากจบการประชุม อาร์ชบิชอปแห่งโบสถ์ก็ได้เดินทางมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ไวเคานต์ทันที"

ฮันส์หยุดมือแล้วเงยหน้าขึ้น: "อาร์ชบิชอปไปคฤหาสน์ไวเคานต์ด้วยตัวเองเลยเหรอ? แล้วทางเขตวิหารทางเหนือจะทำยังไงล่ะ?"

"ทิ้งคนไว้ส่วนหนึ่งค่ะ แต่กำลังหลักติดตามอาร์ชบิชอปไปหมดแล้ว" ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบงัน

ฮันส์เก็บมีดสั้นเข้าที่เอว พึมพำเสียงหนัก: "สรุปคือ โบสถ์แห่งทะเลลึกกำลังผลาญพวกเรา ท่านไวเคานต์กำลังกักตุนเสบียงและเปิดประชุม ส่วนอาร์ชบิชอปก็พุ่งไปหาท่านไวเคานต์..."

"ทุกคนกำลังมุ่งหน้าไปทางเมืองชั้นใน" มารีรับช่วงต่อ "ราวกับว่าพวกเขารู้ดีว่ามีอะไรบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น"

"แต่พวกเรากลับไม่รู้เลย" บรรยากาศเริ่มหนักอึ้ง

ฮันส์ขยับแขนซ้ายที่บาดเจ็บ เอ่ยปากทำลายความเงียบ: "คิดไม่ออกก็ไม่ต้องคิด แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่ใจได้ คือทางเมืองชั้นในต้องรู้อะไรบางอย่าง และคงจะเริ่มคุมไม่อยู่แล้ว ถึงได้เรียกตัวอาร์ชบิชอปไป"

"เราต้องเพิ่มการป้องกัน และจับตาดูทางเมืองชั้นในไว้ให้ดี ทำได้เพียงรอให้พวกมันเผยร่องรอยออกมาเอง" เสียงที่ดูเกียจคร้านของวาเลนตินดังขึ้น "เพราะตามกฎหมายของจักรวรรดิ เราไม่มีสิทธิเข้าแทรกแซงท่านไวเคานต์ในสถานการณ์ที่ยังไม่ใช่ภาวะฉุกเฉินขั้นสูงสุด"

เฒ่ามอร์แกนยังคงนิ่งเงียบมาตลอด เพียงแต่สูบบุหรี่ไปเรื่อยๆ แววตาขุ่นมัวทว่าคมกริบ ผ่านไปนาน เขาก็บี้ก้นบุหรี่ลงในเขี่ยบุหรี่บนโต๊ะ บี้แรงๆ สองสามครั้งแล้วเอ่ยปาก: "เพิ่มการวางกำลังป้องกัน พวกเราดูแลตัวเองให้ดีก่อน"

"ในบรรดาขุมกำลังทั้งหมดตอนนี้ พวกเราคือกลุ่มที่กำลังรบขาดแคลนที่สุด ต้องระวังตัวให้มาก" เขาเงยหน้าขึ้นมองทุกคน เรียกชื่อทีละคน: "วาเลนติน คุณไปปฏิบัติการร่วมกับกองทัพเกราะศักดิ์สิทธิ์ ขยายขอบเขตการลาดตระเวนออกไปหน่อย ตอนนี้พวกเราเหมือนคนตาบอด เราต้องการดวงตา"

วาเลนตินลืมตาขึ้นมาจากมุมมืด ดวงตาสีเขียวคู่นั้นกะพริบแวบหนึ่ง พยักหน้าแต่ไม่ได้พูดอะไร "มารี คุณรับผิดชอบการป้องกันฐานทัพ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีพวกที่รอดสายตาหลุดรอดเข้ามาข้างในเด็ดขาด" มารีตอบรับ พลางเก็บรายชื่อใส่กระเป๋า

"ฮันส์ แผลของคุณยังไม่หายดี แต่ถ้าขยับไหวก็ช่วยได้เยอะ พาคนไปลาดตระเวนรอบๆ อย่าไปไกลเกินไปนักล่ะ"

"รับทราบครับ" ฮันส์เก็บมีดสั้นเข้าที่เอวพลางพยักหน้า

"อลิซ..." เฒ่ามอร์แกนมองไปที่หญิงสาวริมหน้าต่าง "คุณไปพักผ่อนก่อนเถอะ อีกประเดี๋ยวอาจจะมีศึกหนักรออยู่" อลิซเบะปาก พลางเอื้อมมือไปคว้าค้อนศึกสายฟ้าขึ้นมาแบกบนบ่า แต่เธอก็ไม่ได้โต้แย้งอะไร

"และผมเตรียมจะขอความช่วยเหลือไปยังสำนักงานใหญ่แล้ว" เฒ่ามอร์แกนกวาดสายตามองไปรอบๆ พลางกล่าวต่อ: "ในตอนนี้สถานการณ์ในท่าเรือกริมม์มันล้ำเส้นไปมากแล้ว และผมมีเหตุผลเพียงพอที่จะสงสัยว่า ท่านไวเคานต์กำลังจงใจกีดกันพวกเราผู้เฝ้ายามราตรีออกไป"

"บวกกับเบาะแสที่รวบรวมมาได้ก่อนหน้านี้ ผมคิดว่าตำแหน่งของคนบางคนควรจะถึงเวลาขยับเขยื้อนกันได้แล้ว"

เฒ่ามอร์แกนเพิ่งพูดจบ คริสตัลสื่อสารบนโต๊ะก็พลันสว่างวาบขึ้น แผ่แสงสีน้ำเงินจางๆ ออกมา มีเสียงทุ้มต่ำดังออกมาจากคริสตัล: "ผู้เฝ้ายามราตรี สมาคมทะยานฟ้ามีเรื่องจะหารือด้วย"

เฒ่ามอร์แกนเลิกคิ้วขึ้นแต่ไม่ได้ตอบกลับทันที เขากวาดสายตามองไปรอบห้องประชุม พลางโบกมือไล่ทุกคน

"ออกไปก่อนเถอะ" อลิซขมวดคิ้ว มองเฒ่ามอร์แกนแวบหนึ่งแต่ก็ไม่ได้ซักไซ้อะไร แบกค้อนศึกเดินออกไป มารี วาเลนติน และฮันส์เองก็ทยอยกันลุกขึ้นเดินตามออกไปเช่นกัน

ประตูเปิดและปิดลง ในห้องประชุมจึงเหลือเพียงเฒ่ามอร์แกนและหลู่เยวียน

เฒ่ามอร์แกนจึงหันกลับไปจ้องมองคริสตัลสื่อสาร เอื้อมนิ้วไปกดรับสัญญาณแล้วกล่าวสั้นๆ: "ว่ามา"

"ผู้วินิจฉัยและมาร์คัสคือคนของเรา" เสียงจากปลายทางนั้นราบเรียบมาก "เราต้องการรับตัวพวกเขากลับไป"

เฒ่ามอร์แกนเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ หยิบบุหรี่มวนใหม่ออกมาจากกระเป๋า จุดไฟสูบอย่างเชื่องช้า

"ได้สิ" เขาพ่นควันบุหรี่ออกมา น้ำเสียงไม่รีบร้อน

"แต่ต้องทิ้งบางอย่างไว้ด้วยนะ"

(จบแล้ว)