บทที่ 80 - การหลบหนี

บทที่ 80 - การหลบหนี

นั่นคือมาร์คัส มาร์คัสในยามนี้ นอกจากส่วนหัวแล้ว ส่วนอื่นทั้งหมดได้กลายเป็นจักรกลไปเสียสิ้น เลือดและเนื้อหลุดลอกออกไปจนเกือบหมด เผยให้เห็นโครงกระดูกโลหะที่ละเอียดซับซ้อนและเฟืองที่อยู่เบื้องล่าง เขาแบกหลู่เยวียนไว้บนบ่า

โครงกระดูกจักรกลยังคงลุกไหม้อยู่ ความร้อนสูงทะลุผ่านเสื้อผ้าแผดเผาลงบนหน้าท้องของหลู่เยวียนโดยตรง ผิวหนังถูกลวก เลือดเนื้อเริ่มม้วนตัว มันเจ็บปวดจนแทบจะเจ็บเจียนตาย ทว่าหลู่เยวียนกลับร้องไม่ออกแม้แต่คำเดียว สติของเขาเลือนรางถึงขีดสุด ทำได้เพียงปล่อยให้มาร์คัสแบกเขาไว้อย่างนั้นและวิ่งหนีออกไปทางเดินอย่างสุดกำลัง

ทุกย่างก้าวที่มาร์คัสก้าวเดิน มีเสียงเสียดสีของชิ้นส่วนจักรกลดังออกมา ทว่าความเร็วของเขาไม่ลดลงเลยจนกระทั่งพุ่งพ้นทางเดินออกมาได้ และในขณะเดียวกัน ชายชุดเทาบนแท่นบูชาก็สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

"พวกแก..."

"พวกแกบังอาจลบหลู่ท่านแม่!!"

น้ำเสียงของชายชุดเทาแหลมคมและบ้าคลั่ง "ไม่อาจอภัยให้ได้! ไม่อาจอภัยให้ได้!!" ทว่ายังพูดไม่ทันจบ ร่างของพวกเขาก็เริ่มบิดเบี้ยวอย่างไร้การควบคุม ร่างกายขยายตัวและเปลี่ยนรูป ราวกับมีบางอย่างกำลังถูกสูบออกไปจากตัวพวกเขา พลังงานที่มองไม่เห็นคุมขังพวกเขาไว้ตรงนั้น ปล่อยให้พวกเขาดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง

อลิซในยามนี้เข้าใกล้ทางเดินที่คดเคี้ยวขึ้นไปแล้ว เนื่องจากรยางค์ไม่ขยับเขยื้อนอีกต่อไป อลิซจึงมีโอกาสลงมือเสียที เมื่อเห็นมาร์คัสแบกหลู่เยวียนพุ่งออกมา เธอก็รีบเข้าไปรับทันที

"เขาเป็นอะไรไป?!"

มาร์คัสไม่ตอบ เพียงแค่ส่งตัวหลู่เยวียนให้อลิซ เมื่ออลิซรับตัวหลู่เยวียนมา เธอก็สัมผัสได้ถึงความร้อนสูงที่แผ่ออกมาจากเสื้อผ้าของเขาและกลิ่นเนื้อไหม้ สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปทันทีแต่ไม่ได้ซักไซ้อะไรมาก รีบพาสองคนมุ่งหน้าไปยังทางออกของถ้ำแร่อย่างรวดเร็ว

อีกด้านหนึ่ง ผู้ถือกำเนิดก็แบกมาร์คัสขึ้นบ่า พาอสูรกายจักรกลที่แทบไม่เหลือสภาพความเป็นคนนี้ถอยทัพออกมาอย่างรวดเร็ว ส่วนผู้วินิจฉัยล้มคว่ำอยู่ที่ใต้แท่นบูชาในสภาพเกือบจะพังพินาศ ร่างกายโลหะเต็มไปด้วยรอยร้าว ท่อส่งไอน้ำขาดสะบั้น ของเหลวภายในพุ่งกระจายไปทั่ว

เอ็ด เกรย์ เลนาร์ด และมัคนายกอีกสองคนพุ่งเข้าไปคว้าแขนขาของผู้วินิจฉัยไว้ พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะลากเจ้าก้อนเหล็กที่หนักอึ้งตัวนี้ออกมา

ในขณะที่ทุกคนกำลังวิ่งหนีสุดชีวิต วิหารก็สั่นสะเทือนขึ้นมา ไม่ใช่สิ ทั้งเกาะต่างหากที่กำลังสั่นไหว ทางเดินเริ่มถล่มลงมา ผลึกแร่ร่วงหล่นจากเพดานถ้ำกระแทกพื้นส่งเสียงดังสนั่น แต่สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือแร่สีน้ำเงินเข้มเหล่านั้นเริ่มควบแน่นใหม่อีกครั้ง พวกมันงอกออกมาจากกำแพงและพื้นในทุกทิศทาง มุ่งหมายจะเติมเต็มทุกพื้นที่ว่างในถ้ำให้เต็ม แร่กำลังลุกลามด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

"เร็วเข้า! เร็วเข้า!" เสียงของอลิซคำรามกึกก้อง

ทุกคนวิ่งหนีสุดชีวิต ทางเดินเบื้องหลังถูกแร่เติมเต็มไปทีละนิ้ว ขั้นบันไดใต้ฝ่าเท้าเริ่มพังทลาย ฟิลิปอยู่หน้าสุด แสงจากตราศักดิ์สิทธิ์ยังคงส่องสว่างคอยนำทางให้แก่ทุกคน อลิซแบกหลู่เยวียนตามหลังฟิลิปมาติดๆ ส่วนผู้ถือกำเนิดพามาร์คัสตามมา และเหลือเพียงไม่กี่คนที่ช่วยกันลากผู้วินิจฉัยซึ่งรั้งท้ายที่สุด

ปากถ้ำอยู่เบื้องหน้า แสงสว่างลอดเข้ามา... นั่นคือแสงจากท้องฟ้าภายนอก ฟิลิปพุ่งออกไปเป็นคนแรก ตามด้วยอลิซที่แบกหลู่เยวียน... ทันทีที่ทุกคนพ้นออกมาจากถ้ำ เสียงครืนครั่นกึกก้องก็ดังมาจากเบื้องหลัง แร่ได้เติมเต็มถ้ำจนมิด ปากทางเข้าที่มุ่งสู่รูวิหารใต้ดินถูก "ดีพบลู" ที่ส่องแสงสีน้ำเงินปิดตายอีกครั้ง

ทุกคนทรุดฮวบลงกับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก แสงแดดช่างเจิดจ้าเหลือเกิน

ยามที่หลู่เยวียนถูกลากออกมาจากถ้ำ สติของเขาเลือนหายไปเกินครึ่งแล้ว เขาถูกอลิซวางให้นอนลงบนหาดทราย ทันทีที่แผ่นหลังสัมผัสพื้น ความเจ็บปวดก็ทำให้เขาครางออกมา ภาพตรงหน้าพร่ามัว หูอื้ออึง เขาทำได้เพียงแยกแยะเงาร่างที่ขยับไปมาอยู่รอบกายอย่างยากลำบาก

รอบด้านเต็มไปด้วยความยับเยิน ร่างจักรกลของมาร์คัสดับสนิทไปโดยสมบูรณ์ ดวงตาจักรกลที่เคยส่องแสงสีแดงบัดนี้มืดมิดไร้ประกาย เฟืองหยุดหมุน ท่อส่งไอน้ำไม่มีแม้แต่ร่องรอยของหมอกขาวหลงเหลืออยู่ เขาดูคล้ายกับโครงเหล็กที่ถูกทิ้งขยะ โดยมีผู้ถือกำเนิดคนหนึ่งแบกไว้บนบ่า

สภาพของผู้วินิจฉัยก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน ร่างอันมหึมานอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น อักขระที่หลังดับสนิท ท่อส่งไอน้ำพังเสียหายหลายจุด เผยให้เห็นโครงสร้างโลหะที่ไหม้เกรียมอยู่ภายใน เอ็ดและเกรย์ช่วยกันพยุงแขนคนละข้าง เลนาร์ดและมัคนายกช่วยกันดันจากด้านหลัง ทั้งสี่คนต้องออกแรงอย่างมากจึงจะพอเคลื่อนย้ายอสูรกายเหล็กกล้านี้ได้ ฟิลิปนั่งคุกเข่าอยู่ไม่ไกลด้วยอาการหมดเรี่ยวแรง สองมือยันพื้น ร่างกายสั่นเทา พลังศักดิ์สิทธิ์ของเขาถูกใช้จนหมดสิ้น ใบหน้าซีดเผือดจนไม่มีแรงจะลุกยืน มัคนายกเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่เฝ้าดูอาการเขาอยู่ข้างๆ ในสภาพที่อ่อนแอพอกัน

อลิซเป็นเพียงคนเดียวที่ยังคงเคลื่อนไหวได้ปกติ พลังเหนือธรรมชาติสายเลือดเนื้อทำให้ร่างกายของเธอแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก เธอยืนอยู่ท่ามกลางทุกคน กวาดสายตามองแต่ละคนเพื่อประเมินสถานการณ์ปัจจุบันอย่างรวดเร็ว เมื่อเสียงหัวใจในส่วนลึกของถ้ำหยุดเต้นลง เกาะทั้งเกาะก็ตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าประหลาด เหลือเพียงเสียงลมหายใจอันหนักหน่วงของทุกคน หาดทรายใต้ฝ่าเท้าไม่ขยับเขยื้อนอีกต่อไป รยางค์ที่เคยผุดขึ้นมาจากใต้ดินหยุดนิ่งและไร้ซึ่งเรี่ยวแรง แสงสีน้ำเงินที่ปากถ้ำก็จางลง แร่ที่เคยเจิดจ้าเหลือเพียงแสงริบหรี่ ราวกับพร้อมจะกลายเป็นเพียงก้อนหินธรรมดาได้ทุกเมื่อ

อลิซเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าเบื้องบน เมฆดำเริ่มก่อตัว พวกมันพัดพามาจากทิศทางต่างๆ ราวกับถูกบางอย่างขับไล่มา แสงแดดที่เคยแผดเผาถูกกลืนกินไปทีละน้อย ท้องฟ้ามืดลงอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า

พายุจวนจะมาถึงแล้ว อลิซมองไปรอบๆ และตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

"ขึ้นเรือ" น้ำเสียงของเธอแหบพร่า "รีบไปจากที่นี่ทันที"

การขึ้นเรือเป็นไปอย่างทุลักทุเล อลิซและเกรย์หิ้วปีกหลู่เยวียนไปวางบนดาดเรือ จากนั้นต้องรีบไปช่วยคนอื่นลากผู้วินิจฉัยขึ้นมา ผู้ถือกำเนิดที่เฝ้าเรืออยู่ไม่ได้เข้ามาช่วย แต่ยังคงยืนเฝ้าระวังอยู่ใกล้ปืนใหญ่ตามหน้าที่ ในตอนนี้คลื่นเริ่มซัดสาดรุนแรง เรือนักล่าแห่งขุมนรกเริ่มโคลงเคลงไปตามแรงคลื่น

ผู้ถือกำเนิดนำมาร์คัสและผู้วินิจฉัยไปไว้ในห้องใต้เรือทีละคน ร่างจักรกลของมาร์คัสถูกวางไว้ที่มุมหนึ่ง นิ่งสนิทราวกับเศษเหล็ก อุปกรณ์ที่เคยพ่นไอน้ำและแสงสีแดงสงบนิ่งไปหมด มีเพียงเสียงโลหะหดตัวที่ดังขึ้นเป็นระยะที่พิสูจน์ว่ามันยังไม่พังทลายถาวร ส่วนผู้วินิจฉัยถูกพิงไว้กับผนังห้อง ร่างอันใหญ่โตนั้นกินพื้นที่ไปเกือบครึ่งห้อง บนเกราะหนามีรอยยุบจากรยางค์อยู่เต็มไปหมด บางจุดถูกแทงจนทะลุเห็นท่อและเฟืองที่สลับซับซ้อนภายใน

หลู่เยวียนถูกอลิซฝากไว้กับเกรย์ "จัดการแผลเขาหน่อย" อลิซทิ้งท้ายไว้แค่นั้นก่อนจะรีบมุ่งหน้าไปยังห้องกัปตัน

เกรย์พยักหน้าและวางหลู่เยวียนลงบนเตียงนอน บาดแผลไหม้ที่หน้าท้องรุนแรงกว่าที่คิด เสื้อผ้าติดหนึบกับเนื้อหนังจนเกรย์ต้องใช้มีดสั้นค่อยๆ กรีดผ้าออก หลู่เยวียนรู้สึกเหมือนตัวเองอยู่ในภวังค์กึ่งหลับกึ่งตื่น ร่างกายคล้ายจะสูญหายไป ได้ยินเสียงรอบข้างแว่วมาอย่างเลือนลาง

"เนื้อบางส่วนตายไปแล้ว" เสียงของเกรย์ต่ำลึก "ต้องตัดออก"

เกรย์ไม่ได้สนใจว่าหลู่เยวียนจะได้ยินหรือไม่ เขาเริ่มลงมือทันที ท่วงท่าของเกรย์ชำนาญมาก ทั้งการตัดเนื้อตาย ใส่ยา และพันแผล ทำได้เสร็จสรรพในรวดเดียว หลังจากจัดการแผลเสร็จ เกรย์ก็หันไปมองฟิลิปที่มุมห้อง

"ฟิลิป ไหวไหม?"

ฟิลิปฝืนเงยหน้าขึ้น ใบหน้ายังคงซีดเผือดแต่ก็ยังพยายามยันกายลุกขึ้นมา เขาและมัคนายกเดินมาที่ข้างเตียงของหลู่เยวียน สองมือวางลงบนหน้าอกของเขา ริมฝีปากขยับร่ายคำภาวนาสั้นๆ แสงสีทองจางๆ ซึมออกมาจากฝ่ามือ มันอ่อนแรงจนแทบมองไม่เห็น แต่เมื่อสัมผัสถูกตัวหลู่เยวียน มันกลับทำให้สติที่กระจัดกระจายของเขากลับมารวมตัวกันได้ในทันที และตามมาด้วยความเจ็บปวด เจ็บปวดราวกับร่างกายจะฉีกขาด

"ทำได้เท่านี้แหละ" ฟิลิปชักมือกลับ น้ำเสียงอ่อนระโหย "พลังศักดิ์สิทธิ์ต้องใช้เวลาฟื้นฟู"

เกรย์พยักหน้าและไม่ได้พูดอะไรต่อ สิ่งที่พอจะทำได้ในตอนนี้ก็ได้ทำไปหมดแล้ว ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับตัวของหลู่เยวียนเองแล้ว

(จบแล้ว)