บทที่ 70 - ห้องกัปตัน

บทที่ 70 - ห้องกัปตัน

ผู้ถือกำเนิดยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง ชุดคลุมสีดำถูกกัดกร่อนจนมอดไหม้ไปสิ้น เผยให้เห็นโครงสร้างโลหะที่อยู่ภายใน นั่นไม่ใช่เหล็กธรรมดา แต่เป็นโลหะผสมที่แวววาวด้วยแสงสีเงินเข้ม เมือกที่ตกกระทบลงบนนั้นเพียงแค่ทิ้งรอยจางๆ ไว้เท่านั้น มิอาจสร้างความเสียหายที่เป็นรูปธรรมได้เลยแม้แต่น้อย

"การดัดแปลงของสมาคมทะยานฟ้า..." เกรย์เห็นดังนั้นน้ำเสียงก็แฝงไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน "ช่างน่ากลัวจริงๆ"

หลู่เยวียนไม่มีเวลาจะตอบคำถาม เพราะร่างเน่าสลายกลุ่มนั้นกำลังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง วินาทีต่อมา ผู้ถือกำเนิดก็เคลื่อนไหว แขนของเขาพ่นเสียงการทำงานของเครื่องจักรออกมา โครงสร้างโลหะเริ่มจัดเรียงใหม่ แขนท่อนล่างแยกออก เผยให้เห็นท่อยาวสีทองเหลืองท่อหนึ่ง

"ฟู่ววว—" เปลวไฟสีน้ำเงินหม่นพุ่งทะยานออกมา เข้าปกคลุมเมือกกลุ่มที่กำลังขยับเขยื้อนอยู่นั้นไว้โดยตรง อุณหภูมิที่สูงลิบทำให้สภาวะอากาศรอบด้านบิดเบี้ยวไปหมด

"จี๊ด จี๊ด จี๊ด—!" เมือกนั้นแผดเสียงแหลมสูงจนบาดแก้วหู เมือกทั่วร่างสั่นสะเทือน ขนาดของมันหดเล็กลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ศีรษะคนหัวนั้นที่เสียบอยู่ด้านบนอ้าปากกว้างจนสุด เผยให้เห็นช่องปากที่เน่าเฟะ พยายามจะดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย ทว่าหลู่เยวียนในยามนี้ได้หาโอกาสไว้พร้อมแล้ว เขาจึงยกปืนขึ้น

"ปัง! ปัง!"

กระสุนเล่นแร่แปรธาตุสองนัดพุ่งเข้าสู่ศีรษะบนเมือกนั้นอย่างแม่นยำ หัวนั้นระเบิดออก สมองกระจายว่อน เมือกนั้นพลันสูญเสียการควบคุมในทันที ทรุดฮวบลงกับพื้น หลงเหลือเพียงการชักกระตุกเบาๆ เท่านั้น ทว่าผู้ถือกำเนิดยังไม่หยุดมือ

เปลวไฟสีน้ำเงินยังคงพ่นออกมาอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งเมือกกลุ่มนั้นกลายเป็นถ่านไปโดยสมบูรณ์ กลายเป็นกองซากไหม้เกรียม ผู้ถือกำเนิดถึงได้หยุดการพ่นไฟ แสงสีแดงภายใต้หน้ากากปากนกอีกาวูบผ่านแวบหนึ่ง ก่อนจะหันหลังพาท่อทองเหลืองที่ถูกเผาจนแดงจ้านั้นจากไป หลงเหลือเพียงกลิ่นเหม็นไหม้อบอวลไปในอากาศ

หลู่เยวียนถึงได้ก้าวไปข้างหน้า มองดูซากเหล่านั้น ท่ามกลางเมือกที่กลายเป็นถ่าน ใบหน้าของศีรษะคนหัวนั้นไม่เหลือเค้าเดิมให้เห็นแล้ว เห็นเพียงร่องรอยแผลเป็นที่ชัดเจนบนกระดูกขากรรไกรล่าง นั่นคือที่กัปตันเรือวาฬเหล็ก... หลู่เยวียนเคยเห็นข้อมูลในตอนที่รายงานข้อมูลนั่นเอง

【สติสัมปชัญญะ: -1, 60/70】

"ดาบข้าดูเหมือนจะพังแล้ว" เกรย์หยิบน้ำมนต์ขวดหนึ่งมาดื่มจนหมด จากนั้นก็มองดูมีดสั้นในมือ ใบมีดถูกกัดกร่อนไปมากกว่าครึ่ง เว้าๆ แหว่งๆ แทบจะใช้งานไม่ได้แล้ว

"ข้ามีเล่มใหม่" หลู่เยวียนเก็บปืนลูกโม่ แล้วหยิบมีดสั้นที่แวววาวด้วยแสงสีเงินเล่มหนึ่งออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้ เกรย์รับมีดสั้นขนาดเท่าฝ่ามือมาเหวี่ยงไปมา รู้สึกจนปัญญาอยู่บ้างแต่ก็เก็บไว้

หลู่เยวียนกวาดสายตามองไปรอบห้องกัปตัน สายตาไปหยุดลงที่บริเวณที่ร่างเน่าสลายเคยปกป้องไว้ ที่นี่ซ่อนอะไรไว้กันแน่?

"เกรย์ เจ้าคอยระวังอย่าให้มีอะไรข้างนอกบุกเข้ามานะ" หลู่เยวียนส่งสัญญาณให้เกรย์เฝ้าระวัง ส่วนตนเองเริ่มค้นหาภายในห้องกัปตัน

ภายในห้องเต็มไปด้วยชั้นเมือกสีน้ำเงินเข้ม แต่หลังจากผ่านการเผาผลาญด้วยไฟจากผู้ถือกำเนิด เมือกส่วนใหญ่ก็แห้งเหี่ยวไปหมดแล้ว สิ่งนี้ทำให้หลู่เยวียนพอมองเห็นสิ่งที่อยู่ใต้เมือกได้ สิ่งของในห้องกัปตันกระจัดกระจาย บนผนังมีรอยกระสุนที่ชัดเจน ดูเหมือนว่ากัปตันคงได้ดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้ายแล้ว

หลู่เยวียนย่อตัวลง ปัดป่ายสิ่งของที่กระจายอยู่บนพื้น จนในที่สุดก็พบจุดที่ผิดปกติที่มุมห้อง สิ่งของที่นั่นสุมกันไว้สูงเป็นพิเศษ ราวกับกำลังจงใจปกปิดอะไรบางอย่าง หลู่เยวียนค่อยๆ ปัดเมือกออก แล้วเลื่อนสิ่งของที่วางซ้อนกันอยู่ออกไป เผยให้เห็นพื้นห้องที่อยู่ด้านล่าง

บนพื้นไม้มีการสลักข่ายอาคมวงกลมไว้หนึ่งวง ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสองฟุต อักขระซับซ้อนและละเอียดประณีต ครึ่งหนึ่งเป็นตราศักดิ์สิทธิ์ของทางโบสถ์ อีกครึ่งหนึ่งเป็นสัญลักษณ์การผนึกของผู้เฝ้ายามราตรี พลังสองสายที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงถูกหลอมรวมเข้าด้วยกัน สิ่งนี้ต้องใช้ความรู้เหนือธรรมชาติที่สูงส่งมาก ทว่าข่ายอาคมกลับถูกทำลายไปแล้ว อักขระบนนั้นแตกหัก ลวดลายบิดเบี้ยว มีบางสิ่งใช้พละกำลังเข้าฉีกกระชากมันออกมาจากภายนอก

ตรงกลางข่ายอาคมมีของสองอย่างวางอยู่: ตราสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ทำจากเงินที่แตกกระจาย และมีดสั้นมิธริลที่หักเป็นสองท่อน

【กำลังวิเคราะห์...】

【วิชาผนึกแบบผสม: หลอมรวมแสงศักดิ์สิทธิ์ของโบสถ์เข้ากับวิชาผนึกของผู้เฝ้ายามราตรี】

【ลักษณะ: ปิดกั้น/ชำระล้างการปนเปื้อนในพื้นที่ที่กำหนด แต่ทว่าถูกทำลายไปแล้ว วัสดุแกนกลางเสียหาย นี่คือการต่อต้านที่ล้มเหลว】

หลู่เยวียนจ้องมองตราสัญลักษณ์ที่แตกกระจายและมีดสั้นที่หักสะบั้น ในใจก็ได้ข้อสรุป มีคนพยายามจะยับยั้งเรื่องทั้งหมดนี้ น่าจะเป็นบาทหลวงของโบสถ์และกอวินแห่งผู้เฝ้ายามราตรี... พวกเขาร่วมมือกันวาดข่ายอาคมนี้ขึ้นมา แต่พวกเขาพ่ายแพ้ ทว่าเมื่อมาลองคิดดูก็เป็นเรื่องธรรมดา ความผิดปกติที่สามารถฉีกเรือวาฬเหล็กให้ขาดได้ จะอาศัยเพียงข่ายอาคมวงเดียวมาต้านทานได้อย่างไร

หลู่เยวียนเตรียมจะเปลี่ยนที่ค้นหา ทว่าพอจะลุกขึ้นก็พบว่าที่ซอกไม้ข้างข่ายอาคม ยังมีห่อพัสดุเล็กๆ ห่อหนึ่งถูกยัดไว้อยู่ เขาหยิบห่อพัสดุออกมาแล้วเปิดออกอย่างระมัดระวัง ภายในนั้นมีเหรียญตราเงินหนึ่งอัน สลักรูปดวงจันทร์และดวงตาไว้ — นั่นคือเหรียญตราประจำหน่วยของผู้เฝ้ายามราตรี ด้านหลังเหรียญสลักชื่อไว้ว่า: กอวิน

เหรียญตราถูกเช็ดจนสะอาดมาก ดูแล้วเด่นชัดท่ามกลางความโสโครกแห่งนี้ ภายในห่อยยังมีเศษผ้าผืนหนึ่ง บนนั้นเขียนข้อความไม่กี่บรรทัดด้วยเลือด ลายมือดูหวัดๆ แต่ทว่ายังพอจะจำแนกได้: "แผนการล้มเหลวแล้ว มีคนทรยศพวกเรา บาทหลวงตายแล้ว ข้าเองก็คงทนได้ไม่นาน"

"พวกมันจะใช้เลือดของพวกเราทำพิธีกรรมให้เสร็จสิ้น อย่ามาตามหาพวกเรา และอย่าแตะต้องแร่เหล่านั้นเด็ดขาด"

"จงเผาเรือลำนี้ทิ้งเสีย เผาทุกอย่างให้สิ้น"

"ฝากบอกเฒ่ามอร์แกนด้วยว่า... ข้าพยายามที่สุดแล้ว"

"— กอวิน"

หลู่เู่ยวนเห็นดังนั้นสีหน้าก็ดูซับซ้อน กอวินเลือกที่จะสู้ตายจนถึงวินาทีสุดท้าย ต้องทราบว่าคำพูดของลอว์สันนั้น หลู่เยวียนยังจำได้แม่น โบสถ์แห่งทะเลลึกจะเลือกนักบวชจากกลุ่มคนเหล่านี้ กอวินที่ก้าวเข้าสู่เส้นทางเหนือธรรมชาติย่อมเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด ทว่าเขาไม่ยอม เขาเลือกจะร่วมมือกับบาทหลวงจัดทำข่ายอาคมเพื่อปิดกั้นการปนเปื้อน แต่พวกเขาก็พ่ายแพ้ไป

หลู่เยวียนเก็บเหรียญตราและจดหมายเลือดไว้ในอกเสื้อ สิ่งเหล่านี้ต้องนำกลับไปให้เฒ่ามอร์แกน ทว่าในตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดยังหาไม่พบ นั่นคือปูมเดินเรือ หรือบันทึกการเดินทาง ของเหล่านี้มักจะมีอยู่ในเรือเดินสมุทร และส่วนใหญ่กัปตันจะเป็นคนเก็บรักษาไว้ในห้องกัปตัน หวังเพียงว่ามันคงไม่ถูกไฟคลอกจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปเมื่อครู่นี้

หลู่เยวียนค้นหาอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็ได้พบสมุดบันทึกปกหนังเล่มหนึ่งในลิ้นชักของโต๊ะทำงานที่ล้มอยู่ — ปูมเดินเรือของกัปตัน สภาพการเก็บรักษาปูมเล่มนี้ย่ำแย่มาก มีเมือกปกคลุมข้อความไปส่วนใหญ่ เหลือเพียงไม่กี่หน้าเท่านั้นที่พอจะจำแนกได้: หลู่เยวียนเปิดออกกวาดสายตาดูอย่างรวดเร็ว "วันที่ ยี่สิบห้า พฤศจิกายน: ถึงน่านน้ำเป้าหมาย พบเกาะเล็กๆ แห่งหนึ่ง ไม่มีระบุไว้ในแผนที่เดินเรือ บนเกาะอาจจะมีแร่ธาตุที่ท่าเรือต้องการ ขอให้พวกเราโชคดี"

"วันที่ ยี่สิบเจ็ด พฤศจิกายน: ลูกเรือเริ่มปรากฏอาการแปลกๆ พวกเขาอ้างว่าตนเองฝันเห็นทะเล หรือได้ยินเสียงเพลง"

"วันที่ หนึ่ง ธันวาคม: ลูกเรือบางส่วนละทิ้งสถานะความเป็นมนุษย์ไปแล้ว! สถานการณ์ของพวกเราย่ำแย่ถึงขีดสุด แต่กอวินบอกว่าพวกเขายังมีไพ่ตาย..."

หน้าสุดท้ายลายมือบิดเบี้ยวผิดรูป ราวกับเขียนขึ้นในขณะที่ตกอยู่ในความหวาดกลัวอย่างขีดสุด: "วันที่ สาม ธันวาคม: ข่ายอาคมถูกทำลายแล้ว พวกมันปีนขึ้นมาจากใต้ท้องเรือ... กลับบ้าน... พวกเราทุกคนจะได้กลับบ้านแล้ว..."

หลู่เยวียนปิดปูมเดินเรือลง สีหน้าดูมืดมน ใต้ท้องเรือ อยู่ที่ไหนกัน?! ไม่ถูกต้อง อลิซและคนอื่นๆ ลงไปข้างล่างแล้ว!

(จบแล้ว)