ตอนที่ 387 แขกกิตติมศักดิ์ (ฟรี)

ตอนที่ 387 แขกกิตติมศักดิ์

แต่เซียนอี้ไม่เคยปล่อยให้ตนเองจมอยู่กับความสงสัย ยิ่งไม่คิดจะเสียพลังไปไตร่ตรองว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น

“นำโอสถของคนทั้งสองมาให้ข้าดู” เซียนอี้เอ่ยขึ้น

นักหลอมโอสถขั้นแปดหลายคนสบตากัน ก่อนจะเข้าใจความหมายของเขาที่ต้องการสื่อทันที

ไม่นาน โอสถที่ถูกหลอมของทั้งสองก็ถูกนำมาวางตรงหน้า

ตามปกติ โอสถเหล่านี้ก็จะต้องถูกนำมาเปิดเผยต่อหน้าสาธารณชนอยู่แล้ว เซียนอี้เพียงแค่มองล่วงหน้าก่อนเท่านั้น

ย่อมไม่มีปัญหาใด

ไม่นาน โอสถสองเม็ดก็วางอยู่ตรงหน้าเขา

เซียนอี้เพียงมองครู่เดียว

“ดูเหมือนศิษย์จากสำนักศิลามารผู้นี้จะมีฝีมือไม่น้อย แปรสภาพจากธรรมดาให้น่าอัศจรรย์เช่นนี้ ทำให้ข้าต้องมองใหม่จริงๆ”

เขามองออกได้ทันทีว่าแม้ศิษย์ผู้นั้นจะหลอมโอสถระดับเจ็ดตามขั้นตอน ทำไปทีละขั้นอย่างเป็นระบบ แต่ทุกขั้นกลับถูกผลักดันไปถึงขีดสุด

ความรู้สึก “ถึงขีดสุด” นี้ อธิบายได้ยาก แต่โอสถที่หลอมสำเร็จออกมากลับงดงามจนทำให้ผู้พบเห็นต้องตะลึง

แข็งแกร่งเกินไปจริงๆ

ภายนอกดูเหมือนทำตามสูตรอย่างซื่อสัตย์ แต่แท้จริงแล้วกลับทุ่มเททั้งพรสวรรค์ และจิตวิญญาณลงไปจนหมด

“ก่อนหน้านี้ ข้าประเมินเขาต่ำไป เขามีคุณสมบัติยืนอยู่ ณ ที่แห่งนี้อย่างแท้จริง หากให้เขาเป็นอันดับหนึ่งก็ไม่ผิดเลย”

ผู้อาวุโสหลายคนต่างแปลกใจอยู่เล็กน้อย

สำหรับเซียนอี้ต่อให้ประเมินคนผิด ก็แทบไม่เคยยอมเอ่ยปากยกย่องเช่นนี้

แม้ท่าทีจะไม่ได้อ่อนลง แต่คำประเมินนี้ถือว่าสูงยิ่งนักสำหรับเยาวชนคนหนึ่ง

ในทุกปี อันดับหนึ่งของงานชุมนุมปรมาจารย์โอสถ เซียนอี้มักจะให้ความสนใจอยู่เสมอ

แต่ผู้ที่ทำให้เขาพึงพอใจได้จริงๆ นับว่ามีน้อยยิ่ง

สายตาของเขาไม่ได้จับจ้องอยู่ที่แดนมนุษย์อีกแล้ว เรื่องนี้ทุกคนต่างรู้ดี

แต่คนเหล่านี้ ก็ยังคงเป็นมนุษย์อยู่ดี

ดังนั้น สำหรับศิษย์แต่ละรุ่น พวกเขาจึงยังให้ความสำคัญอยู่ไม่น้อย

ยิ่งครั้งนี้ มีอัจฉริยะปีศาจถึงสองคน แต่ละคนล้วนมีพรสวรรค์ที่อาจสะเทือนทั้งแดนอวิ๋นได้

ต่อจากนั้น ก็ถึงขั้นตอนการเปิดเผยผล

โอสถทั้งหมดถูกจัดวางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ

ส่วนอันดับของคนอื่นๆ จะถูกประกาศหลังจากนี้

เพียงมองแวบเดียว ทุกคนก็สามารถประเมินได้คร่าวๆ ว่าโอสถของตนอยู่ระดับใด และอันดับน่าจะเป็นเช่นไร จึงไม่ค่อยมีข้อโต้แย้ง

ฉู่หวงเยวี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย

นางแน่ใจว่าโอสถที่ตนหลอมกับอวิ๋นซูเป็นชนิดเดียวกัน

แต่ความแตกต่าง ชัดเจนถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

และยังเป็นความแตกต่างแบบถูกกดทับอย่างสิ้นเชิง

ราวกับว่า ทุกครั้งเขาจะเหนือกว่านางเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แต่เล็กน้อยนั้น กลับเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เมื่อเป็นเช่นนี้ย่อมหมายความว่าความสามารถที่ลึกซึ้งกว่านั้น ยังอยู่เหนือกว่านางอีกมาก

หรือสิ่งที่เขาแสดงออกมา เป็นเพียงยอดของภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น

หัวใจของฉู่หวงเยวี่ยซับซ้อนอย่างยิ่ง

จะบอกว่าไม่รู้สึกอะไรเลย ย่อมเป็นไปไม่ได้

แทบทุกครั้งที่มีการแข่ง นางล้วนคิดจะสู้ตรงๆ กับอวิ๋นซู

แต่เมื่อมองมาถึงตอนนี้อาจเป็นเพียงการที่นางแข่งกับตัวเองเพียงฝ่ายเดียว

ไม่จำเป็นต้องดิ้นรน เพื่อแย่งชิงผลลัพธ์สุดท้ายในตอนนี้

ดูเหมือน… จะไม่จำเป็นเลยจริงๆ

เมื่อระดับของอีกฝ่ายวางอยู่ตรงนั้นอย่างชัดเจน และไม่อาจก้าวข้ามได้

เช่นนั้น ก็เพียงแค่ไล่ตามต่อไปเรื่อยๆ

ไม่จำเป็นต้องคิดว่าจะเอาชนะเขาในเวลานี้

อวิ๋นซูชนะอีกครั้ง และชนะอย่างเด็ดขาด

หรืออาจกล่าวได้ว่าทุกครั้ง เขาล้วนเป็นฝ่ายชนะเสมอ

ส่วนตัวนางก็เพียงพยายามไล่ตามอย่างไม่ลดละ ราวกับเป็นหนทางที่ไม่มีจุดสิ้นสุด

แต่คิดดูแล้วก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเลยสักนิด

เมื่อมีเป้าหมายก็ถือเป็นเรื่องดี

ฉู่หวงเยวี่ยก้าวเดินไปข้างหน้า ผู้ที่เคยเชียร์นางต่างเงียบเสียงลง เปลี่ยนเป็นคำปลอบใจแทน

แต่สิ่งที่นางไม่ต้องการที่สุด ก็คือคำปลอบใจ

นางไม่ต้องการความเห็นใจจากผู้ใดทั้งนั้น

เดิมที นางสามารถยืนอยู่สูงเหนือผู้คนได้ เพียงแต่ในวันนี้ฝีมือยังด้อยกว่าเท่านั้น

เมื่อด้อยกว่าก็ยืดอกยอมรับอย่างตรงไปตรงมา

นางก้าวเข้าไป มองหาโอสถที่ตนหลอม

นี่คือขีดจำกัดสูงสุดที่นางสามารถทำได้แล้ว

นางถึงกับปรับสูตร เพิ่มความเข้าใจของตนเองลงไปอย่างเต็มที่

การหลอมโอสถแท้จริงแล้วก็ต้องมีความเข้าใจของตนเอง

ไม่นาน นางก็เห็นอีกเม็ดหนึ่ง

เพียงมองแวบเดียวก็รู้สึกตะลึง

โอสถเม็ดนั้นใสกระจ่างราวแก้วผลึก เปล่งประกายงดงาม

กระบวนการหลอมเป็นไปตามสูตรทุกขั้นตอน ไม่ขาดไม่เกินเลยแม้น้อย

เพียงเท่านี้นางก็หมดคำพูด

นางมองออกชัดเจนว่าอวิ๋นซูได้ผลักดันโอสถเม็ดนี้ไปสู่รูปแบบที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่มันควรจะเป็นแล้ว

การได้อันดับหนึ่ง ย่อมไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลยสักนิด

แม้นางจะรู้สึกว่าตนเองอาจพอทำได้ใกล้เคียง แต่หากลงมือจริงก็ยังห่างชั้นอยู่ไม่น้อย

นี่ไม่ใช่การดูแคลนตนเอง

เพราะโอสถเม็ดนี้ สมบูรณ์แบบมากจริงๆ แทบหาข้อบกพร่องไม่เจอ

ราวกับว่า โอสถเม็ดนี้ควรจะเป็นเช่นนี้ตั้งแต่ต้น

เมื่อถึงจุดนี้ ไม่ว่าจะเป็นฝีมือหรือเทคนิคล้วนด้อยกว่าความกลมกลืนตามธรรมชาติ

ฉู่หวงเยวี่ยตระหนักว่าตนเองหลอมโอสถตามความเข้าใจ

ส่วนอวิ๋นซูกลับหลอมโอสถให้เป็นแบบที่ “ผู้สร้างสูตร” ต้องการให้มันเป็น

สองสิ่งนี้ แทบไม่อาจนำมาเทียบกันได้

แต่หากต้องแบ่งแพ้ชนะ นางก็ยอมรับว่าตนเองยังด้อยกว่าเล็กน้อย

อวิ๋นซูทำให้โอสถเม็ดนี้ก้าวถึงขีดสุดอย่างแท้จริง

นางจะกล่าวอันใดได้อีก

ฉู่หวงเยวี่ยหันไปมองอวิ๋นซู

“ยินดีด้วย”

อวิ๋นซูรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่กล่าวมาก

“เจ้าก็ทำได้ดีมากเช่นกัน สามารถกระตุ้นฤทธิ์ยาทั้งหมดออกมาได้เลยทีเดียว”

เพียงแต่การแข่งย่อมมีแพ้ชนะ

บรรดาผู้ทรงอิทธิพลทั้งหลายต่างได้เห็นโอสถทั้งสองเม็ด

บางคนไม่เชี่ยวชาญด้านหลอมโอสถ แต่เมื่อมีพลังมากพอก็ยังสามารถแยกแยะได้ไม่ยาก

พวกเขามองออกว่าโอสถทั้งสองเม็ดสะท้อนแนวคิดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

แต่โอสถของอันดับหนึ่งยังเหนือกว่าเล็กน้อยจริงๆ

หลายคนส่ายหน้าเบาๆ บางคนเดิมทีให้ความหวังกับฉู่หวงเยวี่ยอย่างมาก

อวิ๋นฝูผู้นี้ปกติไม่โดดเด่น จนกระทั่งงานชุมนุมครั้งนี้จึงเปล่งประกายออกมาอย่างแท้จริง

ต่างจากฉู่หวงเยวี่ยที่มีชื่อเสียงดั่งดวงตะวันกลางฟ้า

และนี่ก็เหมือนจะเป็นครั้งแรกที่ทุกคนได้เห็นฉู่หวงเยวี่ยพ่ายแพ้กลางเวทีใหญ่เช่นนี้

ส่วนเหล่าผู้ร่วมแข่งก็ประเมินกันอย่างง่ายดายกว่าเดิม

“โอสถของศิษย์พี่อวิ๋น ยังเหนือกว่าอยู่ดีนะ แค่ดูที่คุณภาพภายนอกอาจยังไม่ชัด แต่การผลักดันโอสถเม็ดนี้ไปถึงขีดสุด หรืออาจถึงขั้นก้าวข้ามขีดจำกัดได้ นี่แหละคือภาพในอุดมคติของนักหลอมโอสถอย่างแท้จริง”

“โอสถของศิษย์พี่ฉู่ก็ไม่เลวเลย ใส่ความเข้าใจของตนเองลงไปได้อย่างโดดเด่น ข้าว่าก็สมเหตุสมผลมาก เพียงแต่ในเมื่อเป็นการแข่ง ก็ย่อมต้องตัดสินแพ้ชนะอยู่ดี”

หลายคนอดทอดถอนหายใจไม่ได้

ให้ความรู้สึกเหมือนคนสองคนนี้ไม่ควรถือกำเนิดในยุคสมัยเดียวกัน เพราะแต่ละคนล้วนเป็นอัจฉริยะชั้นยอด ต่างก็สามารถผลักดันศาสตร์แห่งโอสถไปถึงขีดสุดได้จริงๆ

หากไม่ได้อยู่ในยุคเดียวกัน พวกเขาคงเป็นตัวเอกของยุคสมัยของตน ไม่ใช่ต้องมาชิงแพ้ชนะอย่างเช่นตอนนี้

เพราะไม่ว่าอย่างไร ระดับฝีมือและขอบเขตของทั้งสองก็เหนือล้ำกว่าคนทั่วไปไปไกลโขแล้ว

แม้ตัวพวกเขาเองจะสามารถหลอมโอสถระดับเจ็ดได้ แต่คุณภาพกลับไม่อาจทัดเทียมกับสองคนนี้ได้เลย

แม้แต่จะนำมาเปรียบเทียบก็ยังรู้สึกฝืนทน

ดูเพียงนักหลอมโอสถจากมหาสำนักที่ได้อันดับสาม โอสถที่หลอมออกมายังห่างไกลจากคำว่า “น่าตื่นตะลึง”

แต่โอสถแบบนั้น สามารถเป็นอันดับหนึ่งในงานชุมนุมอื่นๆ ได้ด้วยซ้ำ

อวิ๋นซูได้ยินเสียงถกเถียงเหล่านั้นเพียงยิ้มบางๆ ไม่ได้กล่าวสิ่งใด

นี่เป็นครั้งแรกจริงๆ ที่เขาถูกมองว่าเป็น “อัจฉริยะ”

แต่ตัวเขาเองรู้ดีที่สุดว่าตัวเขาไม่ใช่อัจฉริยะจริงๆ และไม่อาจใช้คำว่าอัจฉริยะมาประดับตนเองได้

สิ่งที่เขามีคือ ประสบการณ์และความเข้าใจที่เหนือล้ำกว่าระดับนี้ไปแล้ว

เมื่อทำสิ่งใดจนถึงที่สุด สิ่งนั้นก็ย่อมแปรเปลี่ยนไปเอง

ไม่ว่าจะเป็นการหลอมโอสถ หรือการฝึกเคล็ดวิชาล้วนเป็นเช่นเดียวกัน

เมื่อถึงขั้นขีดสุด ยังมีขั้น “เหนือฟ้า” ต่อไป เป็นระดับความชำนาญที่ไม่ผู้ใดก้าวล้ำได้

ส่วนที่ฉู่หวงเยวี่ยได้อันดับสอง ก็ไม่ได้ทำให้เขากระทบกระเทือนแต่อย่างใด

นางได้อันดับสองมาหลายครั้งแล้ว ตัวเขาเองก็ชินชาไปนานแล้ว

จากนั้นก็ถึงขั้นตอนมอบรางวัล

รางวัลของอันดับหนึ่งคือ ห้าล้านหินวิญญาณระดับสูง

แต่เมื่อเทียบกับตำแหน่งอันดับหนึ่งแล้วห้าล้านหินวิญญาณแทบไม่ถือว่าเป็นอะไรเลย

นี่คืองานชุมนุมปรมาจารย์โอสถที่จัดโดยมหาสำนัก

หากได้ที่หนึ่ง ตราบใดที่ต้องการความมั่งคั่งระดับฟ้าถล่มดินทลาย ย่อมตามมาอย่างแน่นอน

ตันเหล่ายังคงมองเขาด้วยสีหน้าตื่นเต้น

“เด็กดี เจ้าทำได้ดีมากจริงๆ เจ้าสร้างชื่อให้เสี้ยวแดนใต้ของข้าแล้ว”

พูดจบ เขายื่นแหวนมิติให้

“ข้างในคือห้าล้านหินวิญญาณระดับสูง แต่เจ้าไม่คิดจะเข้าร่วมหอร้อยสมบัติจริงๆ หรือ?”

“หอร้อยสมบัติเป็นขุมกำลังระดับมหาสำนัก หากเจ้าเข้าร่วมพวกเราจะทุ่มเททรัพยากรบ่มเพาะเจ้าอย่างเต็มที่”

“ร้อยปี พันปีต่อจากนี้ เจ้าอาจกลายเป็นนักหลอมโอสถระดับแปดอีกคนหนึ่ง”

“หากโชคชะตาเอื้ออำนวย แม้แต่การก้าวถึงระดับเซียนอี้ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้เลยทีเดียว”

“พลังของหอร้อยสมบัติ เจ้าเองก็น่าจะเห็นแล้ว ข้าไม่จำเป็นต้องพูดให้มากความใช่หรือไม่”

นี่คือป้ายทองคำ ที่สามารถดึงดูดนักหลอมโอสถแทบทั้งใต้หล้าให้มารับใช้

เพราะสิ่งที่ขาดแคลนที่สุดในเส้นทางนี้ ก็คือทรัพยากรบ่มเพาะ

หากมีผู้ทุ่มเทบ่มเพาะ ความก้าวหน้าจะรวดเร็วอย่างยิ่ง

เมื่อมีทรัพยากรมหาศาล ก็สามารถทำสิ่งต่างๆ ได้มากมาย

อวิ๋นซูครุ่นคิดเล็กน้อย

“ผู้อาวุโส ขอให้ข้าพิจารณาอีกสักหน่อยเถิด”

“ดีๆๆ เจ้าคิดให้รอบคอบต้องระมัดระวังให้มาก” ตันเหล่ากล่าว

“นี่คือโอกาสก้าวขึ้นฟ้าในก้าวเดียว หวังว่าเจ้าจะคว้ามันไว้ให้ได้”

สำหรับนักหลอมโอสถส่วนใหญ่ประมาณเก้าส่วน หอร้อยสมบัติคือแดนศักดิ์สิทธิ์

แม้จะไม่ใช่สำนักที่เชี่ยวชาญการบ่มเพาะนักหลอมโอสถโดยเฉพาะ

แต่สิ่งที่พวกเขาทำได้ กลับเกินกว่ามหาสำนักอื่นๆ

เพียงดูจากสูตรโอสถโบราณในฐานะผู้ทำการค้า ย่อมต้องเก็บสำเนาไว้ทุกครั้งที่มีการซื้อขายจริงๆ

งานชุมนุมครั้งนี้ หอร้อยสมบัตินำสูตรหายากออกมามากมาย

สิ่งเหล่านี้สำหรับโลกภายนอกอาจล้ำค่า แต่สำหรับหอร้อยสมบัติก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กน้อยเท่านั้น

ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึงเลยด้วยซ้ำ

ตันเหล่าไม่ได้พูดต่อ เขาเพียงต้องการดึงดูดเหล่าอัจฉริยะให้หอร้อยสมบัติเท่านั้น

คนเก่งย่อมขาดแคลนอยู่เสมอ

ยิ่งไปกว่านั้น คนผู้นี้ยังมีแววแตะระดับเดียวกับเซียนอี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่คนทั่วไปมิอาจทำได้เลย

หมิงจู๋ยืนฟังเงียบๆ สีหน้ากลับไม่เค้าความยินดี

เขารู้ดีว่าแรงกดดันในอนาคตจะยิ่งเพิ่มขึ้นอีกมาก

หากยังไม่เข้าร่วมหอร้อยสมบัติ มหาสำนักอื่นๆ ย่อมคิดว่าตนเองยังมีโอกาส

เช่นนี้ ย่อมมีผู้คนมาสอบถามไม่ขาดสาย

ชายตรงหน้าไม่สนใจเรื่องเหล่านี้ ทั้งหมดถูกผลักภาระมาให้เขา

เขามีคุณสมบัติใด ไปเผชิญหน้ากับตัวตนระดับฟ้าถล่มเหล่านั้น

เพียงพลาดเล็กน้อย แม้แต่สำนักศิลามารเบื้องหลังก็อาจประสบหายนะเอาได้

เพราะการหลอมโอสถระดับเจ็ดจนถึงสภาวะสมบูรณ์แบบย่อมหมายความว่า เขามีศักยภาพของนักหลอมโอสถขั้นเจ็ดอย่างแท้จริงแล้ว

นักหลอมโอสถระดับเจ็ด ทั้งที่อายุต่ำกว่าพันปี เพียงคิดถึงศักยภาพก็รู้แล้วว่าน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

อนาคตอย่างเลวร้ายที่สุดก็คือนักหลอมโอสถระดับแปด และนักหลอมโอสถระดับแปดที่สถานะไม่ด้อยกว่ายอดฝีมือขั้นลิขิตชะตาเลย หรืออาจเป็นยอดฝีมือขั้นลิขิตชะตาเสียเองด้วยซ้ำ

หากเป็นเช่นนั้น ฐานะย่อมสูงกว่าเจ้าสำนักศิลามารเสียอีก

หมิงจู๋เองก็เคยติดตามงานชุมนุมอื่นๆ มาก่อน

แต่พรสวรรค์ระดับนี้ พบพานได้ยากยิ่ง ยากยิ่งจริงๆ

แม้ไม่ถึงกับสะเทือนฟ้าดิน แต่ก็เป็นเป้าหมายที่ทุกฝ่ายแย่งชิง

หมิงจู๋ส่งข่าวทั้งหมดไปยังเจ้าสำนักศิลามารในทันที

หลังจากนั้น เขาก็ไม่คิดวางแผนอื่นใด

เพียงรอคำสั่งถัดไป

อวิ๋นซูได้รับหินวิญญาณหลายล้าน ย่อมกล่าวขอบคุณตามมารยาท

ตันเหล่าดูแลเขาไม่น้อยจริงๆ

แม้ไม่ใช่การเอาใจเป็นพิเศษ แต่เป็นความเอ็นดูของผู้อาวุโสที่มีต่อผู้มีพรสวรรค์

เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว

ชายชราที่ทุ่มเทถึงเพียงนี้ ย่อมสะท้อนว่าเขารักศาสตร์แห่งโอสถอย่างแท้จริง

บนแท่นสูง เซียนอี้พูดบางอย่างกับผู้อาวุโสที่เป็นนักหลอมโอสถระดับแปดคนหนึ่ง จากนั้นก็จากไป

ไม่นาน ผู้อาวุโสคนนั้นก็เดินเข้ามา

“นี่คือสิ่งที่เซียนอี้ให้ข้ามอบแก่เจ้า เป็นป้ายแขกกิตติมศักดิ์แห่งหอร้อยสมบัติ”

“ปัจจุบันหอร้อยสมบัติมีแขกกิตติมศักดิ์ทั้งหมดสามร้อยห้าสิบสองคน เจ้าเป็นคนที่สามร้อยห้าสิบสาม”

“ไม่จำเป็นต้องทำสิ่งใดเป็นพิเศษ เพียงเมื่อหอร้อยสมบัติต้องการให้เจ้าพิจารณาให้ความช่วยเหลือก็เป็นพอ”

“ด้วยป้ายนี้ เจ้าสามารถรับหินวิญญาณระดับสูง เดือนละห้าหมื่นจากหอร้อยสมบัติทุกแห่ง”

เงื่อนไขเช่นนี้แม้แต่ตันเหล่ายังต้องเบิกตากว้าง

นี่คือแขกกิตติมศักดิ์ของมหาสำนัก แต่ละคนล้วนเป็นตัวตนที่สามารถพลิกฟ้าคว่ำดินในแดนอวิ๋นได้

อย่างน้อยก็ต้องเป็นยอดฝีมือขั้นผสานมรรคาระดับสูงสุด

และบัดนี้จะมีเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน

แถม… ยังอายุน้อยถึงเพียงนี้อีกด้วย?