บทที่ 118 สองฟากฝั่ง [ฟรี]

บทที่ 118 สองฟากฝั่ง [ฟรี]

หิมะในรัฐนิวเจอร์ซีย์หยุดตกในที่สุด

ทางเดินในสถาบันการศึกษาขั้นสูงพรินซ์ตันเงียบสงบ มู่ลี่ในห้องทำงานปิดลงครึ่งหนึ่ง หิมะที่กองอยู่ด้านนอกสะท้อนแสงสีขาวจนแสบตา

เดเดรียนยืนอยู่ริมหน้าต่าง ในมือถือแก้วกาแฟที่เย็นชืดแล้ว เขาไม่ได้ดื่ม เพียงแต่จ้องมองกาแฟสีน้ำตาลในแก้วอย่างเหม่อลอย

“เดวิด ตรวจสอบบันทึกเซิร์ฟเวอร์หรือยัง?”

เดเดรียนไม่ได้หันกลับมา น้ำเสียงของเขาแฝงความกระวนกระวายอย่างเห็นได้ชัด

เดวิดนั่งอยู่หน้าคอมพิวเตอร์ ดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย เขาละมือจากแป้นพิมพ์แล้วนวดสันจมูกที่เมื่อยล้า

“ตรวจสอบสามรอบแล้วครับศาสตราจารย์ ไม่มีการบล็อก ไม่มีแพ็กเก็ตหาย ระบบอีเมลของเราทำงานเป็นปกติทุกอย่าง”

เดวิดถอนหายใจ

“ศาสตราจารย์เฉินท่านนั้น แค่ไม่ตอบกลับมา”

เป็นเวลาเจ็ดวันเต็มแล้วนับตั้งแต่ส่งอีเมลที่น่าตกตะลึงฉบับนั้นออกไป

ในช่วงเจ็ดวันนี้ เดเดรียนและเดวิดแทบจะรื้อผลงานครึ่งปีที่ผ่านมาของพวกเขาทิ้งทั้งหมด แล้วสร้างเมทริกซ์การส่งผ่านของพีชคณิตแบบไม่ต่อเนื่องขึ้นมาใหม่ตามเอกสาร PDF สองหน้าฉบับนั้น

ยิ่งพวกเขาพิสูจน์ลึกลงไปเท่าไหร่ ก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความคิดสร้างสรรค์ที่น่าสะพรึงกลัวในทางคณิตศาสตร์ของบุคคลที่ใช้ชื่อว่า Zhuo Chen มากขึ้นเท่านั้น

มันเหมือนกับกุญแจที่สร้างขึ้นมาเป็นพิเศษและประณีตอย่างยิ่ง

ทีมของเดเดรียนเจอกับทางตันทางคณิตศาสตร์ที่ค่าลู่ออกในการสร้างแบบจำลอง เดิมทีพวกเขาทำได้เพียงใช้วิธีการรีนอร์มัลไลเซชันแบบดั้งเดิมที่ทั้งเทอะทะและยุ่งยาก โดยการเพิ่มพจน์หักล้างเข้าไปสองสามตัวเพื่อกลบหลุมนี้

ซึ่งทำให้บทความที่สวยงามฉบับนี้มีรอยปะที่น่าเกลียดอยู่ตรงกลาง

แต่ Zhuo Chen ผู้นี้ กลับสังเกตเห็นความน่าเกลียดของรอยปะนี้ได้อย่างเฉียบแหลม เขาจึงหยิบยืมเทคนิคเล็กๆ น้อยๆ จากพีชคณิตแบบไม่ต่อเนื่องมาใช้ เดินอ้อมหลุมนี้จากด้านข้าง และเสนอทางลัดที่สะอาดหมดจด

มันเป็นทางลัดที่ไม่เคยมีใครย่างกรายเข้าไป กระชับ เฉียบขาด ปราศจากความเยิ่นเย้อแม้แต่น้อย

แต่ยิ่งเป็นเช่นนี้ การรอคอยที่ไร้วี่แววก็ยิ่งทำให้หัวใจกระสับกระส่าย

“บางทีเขาอาจจะไปเที่ยวพักร้อน”

เดวิดพยายามให้เหตุผลที่สมเหตุสมผล

“ตอนนี้เป็นช่วงก่อนวันตรุษจีนของประเทศจีน ผมได้ยินมาว่าในช่วงเทศกาลนี้ ทั้งประเทศจีนจะหยุดนิ่ง ทุกคนจะยุ่งอยู่กับการกลับไปรวมตัวกับครอบครัว”

“วิทยาศาสตร์ไม่หยุดนิ่งเพราะเทศกาล”

เดเดรียนวางแก้วกาแฟลงบนขอบหน้าต่างแล้วหันกลับมา

“เมื่อในหัวของนายมีคำตอบของแมนิโฟลด์หลายมิติอยู่ นายจะนั่งกินเกี๊ยวที่โต๊ะอาหารอย่างสบายใจไม่ได้หรอกนะเดวิด นั่นมันขัดต่อสัญชาตญาณของนักวิชาการ”

เดเดรียนเดินไปสองก้าวในห้องทำงาน แล้วหยุดอยู่ที่หน้าโต๊ะทำงาน

เขารอไม่ไหวแล้ว

นามสกุลอีเมลฉบับนั้นคือโดเมนของมหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีแห่งประเทศจีนอย่างชัดเจน ในแวดวงนี้ วงการของนักวิชาการระดับแนวหน้าจริงๆ แล้วเล็กมาก

“เอาตารางโซนเวลามา” เดเดรียนกล่าว

เดวิดเหลือบมองนาฬิกาข้อมือ

“ศาสตราจารย์ครับ เวลาปักกิ่งตอนนี้น่าจะประมาณสิบโมงเช้า”

“ดีมาก”

เดเดรียนดึงเก้าอี้มานั่ง เปิดสมุดโทรศัพท์บนโต๊ะ

เขากำลังหาเบอร์โทรศัพท์เบอร์หนึ่ง

ฟางซื่อ รองคณบดีคณะฟิสิกส์ มหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีแห่งประเทศจีน เคยพบปะกันในการประชุมฟิสิกส์สสารควบแน่นระดับนานาชาติเมื่อหลายปีก่อน ทั้งสองยังคงติดต่อกันทางอีเมลเป็นครั้งคราว

เดเดรียนยกหูโทรศัพท์ขึ้น กดหมายเลขโทรศัพท์ทางไกลระหว่างประเทศยาวเหยียด

ในหูโทรศัพท์มีเสียงสัญญาณรอสายดังยาวนาน

หลังจากดังไปสี่ครั้ง ก็มีคนรับสาย

“ฮัลโหล? ใครครับ?”

ปลายสายเป็นเสียงทุ้มของชายวัยกลางคน พร้อมสำเนียงเหนือที่ค่อนข้างหนัก

“ฟาง ผมเอง เดเดรียนจากพรินซ์ตัน”

ฮุยโจว มหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีแห่งประเทศจีน

ฟางซื่อนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน ในมือกำลังถือถ้วยชาลายคราม เพิ่งจะเป่าใบชาด้านบนเพื่อเตรียมจะจิบ

เมื่อได้ยินเสียงในโทรศัพท์ การกระทำของเขาก็หยุดชะงักลง ก่อนจะวางถ้วยชาลง

“ศาสตราจารย์เดเดรียน? สวัสดีครับ ช่างเป็นแขกที่ไม่คาดคิดจริงๆ ลมอะไรหอบโทรศัพท์ของท่านมาถึงผมได้นี่?”

ฟางซื่อเปลี่ยนไปใช้ภาษาอังกฤษที่คล่องแคล่ว น้ำเสียงของเขาแฝงความประหลาดใจและมารยาทเล็กน้อย

“ฟาง เวลาเป็นของมีค่า ผมจะไม่อ้อมค้อมนะ”

เดเดรียนพูดเร็วมาก พร้อมกับความเร่งรีบที่ไม่ได้ปิดบัง

“ผมต้องการให้คุณช่วยหาคนคนหนึ่ง เป็นศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยของคุณ”

ฟางซื่อเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ หยิบปากกาขึ้นมา

“เชิญพูดเลยครับ ศาสตราจารย์ท่านไหน? ไปเป็นนักวิชาการรับเชิญที่อเมริกาแล้วเจอปัญหาอะไรหรือเปล่า?”

“ไม่ เขาอยู่ที่ประเทศจีน Zhuo Chen ผมไม่แน่ใจตัวอักษรจีนที่แน่ชัด”

เดเดรียนหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังไตร่ตรองคำพูด

“ฟาง มหาวิทยาลัยของคุณซ่อนคนเก่งไว้ลึกจริงๆ ศาสตราจารย์เฉินท่านนี้ ในสาขาที่คาบเกี่ยวระหว่างเรขาคณิตเชิงพีชคณิตและฟิสิกส์ทฤษฎี เก่งมากๆๆๆ”

ฟางซื่อขมวดคิ้ว

“เขาแก้ปัญหาสภาวะเอกฐานทางโทโพโลยีที่รบกวนเรามานานได้”

เสียงของเดเดรียนที่ส่งผ่านสายโทรศัพท์ข้ามทวีปที่ไม่ค่อยชัดเจนนัก ยังคงสามารถได้ยินถึงความชื่นชมจากใจจริง

“นั่นเป็นผลงานศิลปะชิ้นหนึ่ง ผมส่งอีเมลเชิญเขามาที่พรินซ์ตันเพื่อพูดคุยเกี่ยวกับการต่อยอดในอนาคต แต่เขาก็ยังไม่ตอบกลับ ผมกังวลว่าอาจจะเป็นปัญหาเรื่องเครือข่าย เลยต้องรบกวนคุณอย่างเสียมารยาท ช่วยส่งต่อความนับถือของผมไปให้เขาด้วย และขอความกรุณาให้เขาช่วยตรวจสอบอีเมลด้วย”

มือที่ถือปากกาของฟางซื่อกำแน่นขึ้นเล็กน้อย

เดเดรียนจากพรินซ์ตัน ใช้คำว่า ‘เก่ง’ และ ‘ผลงานศิลปะ’ เพื่อบรรยายถึงคนจาก ม.วิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี

ถ้าเรื่องนี้เป็นจริง มันจะเป็นข่าวใหญ่สำหรับ ม.วิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี หรือแม้แต่สำหรับประเทศจีนเลยทีเดียว

แต่ในหัวของเขาไล่เรียงดูแล้ว เพื่อนเก่าที่โดดเด่นในภาควิชาฟิสิกส์และคณิตศาสตร์ ไม่มีใครชื่อเฉินจัวเลย

“เดเดรียน คุณแน่ใจนะว่าสะกดไม่ผิด? CHEN, ZHUO?”

ฟางซื่อเขียนพินอินลงบนกระดาษ

“แน่ใจ นามสกุลอีเมลก็คือของมหาวิทยาลัยคุณ ฟาง รบกวนด้วยนะ”

หลังจากวางสาย ฟางซื่อมองพินอินบนกระดาษ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่ประตูห้องทำงานแล้วเปิดออก

“เสี่ยวฉู่ คุณเข้ามาหน่อย”

เสี่ยวฉู่ ผู้ช่วยฝ่ายธุรการ รีบวางเอกสารในมือลงแล้ววิ่งเข้ามา

“ท่านรองคณบดี มีอะไรเหรอครับ?”

“คุณไปตรวจสอบคนคนหนึ่งในระบบบุคลากรให้หน่อย”

ฟางซื่อยื่นกระดาษแผ่นนั้นให้

“เฉินจัว หรือตัวอักษรที่ออกเสียงเดียวกัน ลองดูที่ภาควิชาคณิตศาสตร์หรือภาควิชาฟิสิกส์ ว่ามีนักวิชาการเก่งๆ ที่เพิ่งกลับมาจากต่างประเทศ หรือศาสตราจารย์อาวุโสที่ไม่ค่อยเปิดตัวหรือเกษียณไปแล้วบ้างไหม”

เสี่ยวฉู่รับกระดาษไป เดินไปที่คอมพิวเตอร์ด้านนอกอย่างรวดเร็ว เปิดระบบหลังบ้านของฝ่ายธุรการ เข้าสู่คลังข้อมูลประวัติบุคลากร

เสียงแป้นพิมพ์ดังขึ้นสองสามครั้ง

หน้ารีเฟรช

“ท่านรองคณบดีครับ”

เสี่ยวฉู่มองหน้าจอ

“ภาควิชาฟิสิกส์มีคนชื่อเฉินหย่วนเวิ่น ทำวิจัยด้านฟิสิกส์ของแข็ง ภาควิชาคณิตศาสตร์ไม่มีศาสตราจารย์แซ่เฉินเลย ในบรรดาบุคลากรทั้งหมดของมหาวิทยาลัย คนที่ตรงกับพินอินนี้ มีแค่พนักงานอาวุโสที่ดูแลเตาเผาในฝ่ายพลาธิการคนเดียว ชื่อเฉินต้าจัวครับ”

ฟางซื่อยืนอยู่ข้างหลังเสี่ยวฉู่ คิ้วของเขาขมวดเป็นปม

คนดูแลเตาเผาคงไม่ไปแก้สมการของพรินซ์ตันแน่

“หรือว่าเป็นศาสตราจารย์รับเชิญ?”

ฟางซื่อครุ่นคิด

“ตรวจสอบสถานีวิจัยหลังปริญญาเอกกับรายชื่อนักศึกษาปริญญาเอกดู บางทีอาจจะเป็นนักศึกษาอัจฉริยะที่ยืมแนวคิดของอาจารย์ที่ปรึกษามาใช้?”

เสี่ยวฉู่พยักหน้า สลับฐานข้อมูล

หลังปริญญาเอก ไม่มีบันทึก

ปริญญาเอก ไม่มีบันทึก

ในรายชื่อนักศึกษาปริญญาโท มีคนชื่อเฉินจัวอยู่สองคน แต่คนหนึ่งอยู่ภาควิชาเคมี อีกคนอยู่ภาควิชาวัสดุพอลิเมอร์ ไม่เกี่ยวข้องกับฟิสิกส์ทฤษฎีเลยแม้แต่น้อย

ในห้องทำงานเงียบลง

“ท่านรองคณบดีครับ ทางอเมริกาเขาเข้าใจผิดหรือเปล่า?” เสี่ยวฉู่ลองถาม “อาจจะเป็นคนจากมหาวิทยาลัยอื่นที่บังเอิญใช้อีเมลเครือข่ายภายในของเรา?”

“เดเดรียนไม่มีทางล้อเล่นกับเรื่องแบบนี้”

สีหน้าของฟางซื่อเคร่งขรึม

“เขาถึงกับโทรทางไกลมาหาคน แสดงว่าระดับความสามารถของคนคนนี้ทำให้เขาทึ่งไปแล้ว นามสกุลอีเมลปลอมกันไม่ได้”

เสี่ยวฉู่เกาหัว

“ถ้าอย่างนั้น...ก็เหลือแค่ระบบนักศึกษาปริญญาตรีแล้ว แต่ว่า นักศึกษาปริญญาตรีจะไป...”

‘นักศึกษาปริญญาตรีไปปรับปรุงแบบจำลองของพรินซ์ตัน?’

‘นี่มันเหมือนกับเด็กประถมที่เพิ่งเรียนหนึ่งบวกหนึ่งเท่ากับสอง แล้วก็ไปแก้ข้อคาดการณ์ของโกลด์บาคได้ก้าวหน้าไปอีกขั้น’

“ตรวจ”

ฟางซื่อเอ่ยออกมาคำเดียว ไม่ว่าจะไร้สาระแค่ไหน เมื่อใช้วิธีตัดตัวเลือกไปจนหมด ก็เหลือแค่ตัวเลือกนี้ตัวเลือกเดียว

เสี่ยวฉู่ถอนหายใจ เปิดระบบจัดการทะเบียนนักศึกษาปริญญาตรี

พิมพ์พินอิน

กดปุ่ม Enter

ฮาร์ดดิสก์ของคอมพิวเตอร์เครื่องเก่าส่งเสียงอ่านเขียนดังคลิกๆ

สองวินาทีต่อมา หน้าจอก็ขาวโพลน จากนั้น ข้อมูลหนึ่งแถวก็ปรากฏขึ้นมา

มีเพียงแถวเดียวเท่านั้น

สายตาของเสี่ยวฉู่จับจ้องอยู่ที่หน้าจอ มือยังคงวางอยู่บนเมาส์ เขาไม่ได้พูดอะไร

ฟางซื่อยืนอยู่ข้างหลัง ก็เห็นข้อมูลนั้นเช่นกัน

ชื่อ: เฉินจัว

คณะ: สถาบันชั้นเรียนเยาวชน (สาขาวิชาสหวิทยาการ รุ่น 02)

วันเดือนปีเกิด: ตุลาคม 1992

ข้างๆ กัน รูปถ่ายติดบัตรพื้นหลังสีฟ้าค่อยๆ โหลดขึ้นมา

ในรูป เป็นเด็กผู้ชายสายตาสงบนิ่ง เขาสวมเสื้อเชิ้ตที่คอค่อนข้างกว้าง ผมตัดสั้นมาก ดูแล้วก็เป็นแค่นักเรียนมัธยมต้นที่ยังไม่โตเต็มที่

ในห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบงัน

เสียงพัดลมเคสคอมพิวเตอร์ที่ดังหึ่งๆ ในตอนนี้กลับดังเสียดหูเป็นพิเศษ

เสี่ยวฉู่อ้าปาก รู้สึกคอแห้ง

เขาหันไปมองฟางซื่อ พบว่ารองคณบดีที่ปกติทำหน้าขรึมอยู่เสมอ ตอนนี้กำลังจ้องหน้าจอเขม็ง กล้ามเนื้อบนใบหน้าถึงกับกระตุกเล็กน้อย

เกิดปี 1992

ผ่านปีใหม่นี้ไป ก็เพิ่งจะอายุครบสิบเอ็ดปี

เพิ่งจะเข้าเรียนและสอบปลายภาคเทอมแรกเสร็จไปเมื่อครึ่งเดือนก่อน

ในหัวของฟางซื่อ คำพูดของเดเดรียนในโทรศัพท์ยังคงดังก้องอยู่

’เก่งมากๆๆๆ’

’ผลงานศิลปะ’

‘เด็กอายุสิบเอ็ดปีคนหนึ่ง ข้ามมหาสมุทรแปซิฟิก ใช้กระดาษสองแผ่น ยื่นกุญแจที่ไขปมที่ตายตัวให้กับศาสตราจารย์ของพรินซ์ตัน?’

“ท่านรองคณบดี...”

เสียงของเสี่ยวฉู่สั่นเล็กน้อย เขาชี้ไปที่หน้าจอ

“ใช่...ใช่เขาหรือเปล่าครับ?”

ฟางซื่อไม่ตอบ

เขายื่นมือไปจับพนักเก้าอี้ไว้ หายใจเข้าลึกๆ

เขาสอนหนังสือมาทั้งชีวิต เจอกับเด็กอัจฉริยะมาก็ไม่น้อย ในชั้นเรียนเยาวชนสิ่งที่ไม่ขาดเลยก็คือสัตว์ประหลาด

แต่เขาไม่เคยเจอสัตว์ประหลาดที่ทำลายสามัญสำนึกได้ขนาดนี้มาก่อน

“ดึงแฟ้มประวัติของเขาออกมา” เสียงของฟางซื่อแหบเล็กน้อย “ดูข้อมูลติดต่อที่บ้าน ตอนนี้ปิดเทอมหน้าหนาวแล้ว เขาต้องกลับบ้านแน่นอน”

เสี่ยวฉู่คลิกเมาส์อย่างลนลาน เปิดแฟ้มประวัติโดยละเอียดของเฉินจัว

ที่อยู่: เมืองเจ๋อหยาง มณฑลเจียงซู เขตบ้านพักพนักงานหยางกวง โรงงานเครื่องจักรกลที่หนึ่ง

“โทรศัพท์”

ฟางซื่อพูดโดยไม่ลังเล

“ใช้โทรศัพท์ตั้งโต๊ะของฉันโทร”

...

ในเวลาเดียวกัน

เจ๋อหยาง ตลาดค้าส่งสินค้าเกษตรทางตอนใต้ของเมือง

ใกล้ถึงวันส่งท้ายปีเก่า ในตลาดแทบจะไม่มีที่ให้เหยียบ

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวของเนื้อหมูสด กลิ่นควันน้ำมันจากการทอดปลา และกลิ่นบุหรี่

ลำโพงขนาดใหญ่สองสามตัวที่แขวนอยู่สูงเหนือศีรษะ กำลังเปิดเพลง "กงสี่ฟาไฉ" ของหลิวเต๋อหัววนซ้ำอย่างสุดเสียง

หน้าร้านขายกลอนคู่มงคลร้านหนึ่ง กระดาษสีแดงปูเต็มพื้น ถูกคนเหยียบไปมา

หลิวซิ่วอิงกำลังยืนอยู่หน้าแผงขายเนื้อ

บนเขียงมีหมูครึ่งซีกที่เพิ่งฆ่าใหม่ๆ วางอยู่ เจ้าของร้านเป็นชายร่างกำยำเปลือยท่อนบนผูกผ้ากันเปื้อนมันเยิ้ม ในมือถือมีดแล่กระดูกปลายแหลม

“เถ้าแก่ เนื้อขาหลังนี่ขายยังไง?”

หลิวซิ่วอิงพลิกดูเนื้อติดหนังชิ้นหนึ่งอย่างพิถีพิถัน

“สิบสองหยวนต่อชั่งครับเจ๊ ดูไขมันนี่สิ ดูสีนี่สิ เพิ่งจะลากมาจากต่างอำเภอเมื่อเช้านี้เอง”

เจ้าของร้านใช้สันมีดเคาะเขียง

“แพงไป ร้านข้างหน้าแค่สิบเอ็ดหยวนห้าเหมา”

หลิวซิ่วอิงโยนเนื้อกลับไปบนเขียงอย่างไม่เกรงใจ

“แล้วเนื้อของลื้อก็ดูแฉะๆ ฉีดน้ำมาใช่ไหม?”

“โอ๊ยเจ๊! พูดอย่างนี้ก็ใส่ร้ายกันสิ!”

เจ้าของร้านร้อนตัว ใช้ปลายมีดชี้ไปที่เนื้อ

“ถ้าฉีดน้ำมาแม้แต่หยดเดียว เจ๊ทุบร้านผมได้เลย! สิบเอ็ดหยวนแปดเหมา ต่ำสุดแล้ว เจ๊ก็ไม่ใช่เพิ่งมาซื้อร้านผมครั้งแรก”

“สิบเอ็ดหยวน ฉันเอาสามชั่ง ถ้าไม่ได้ฉันไปซื้อร้านข้างหน้า”

หลิวซิ่วอิงทำท่าจะเดินไป

เจ้าของร้านกัดฟัน โบกมือ

“กลับมาๆ! สิบเอ็ดหยวนก็สิบเอ็ดหยวน ตรุษจีนทั้งที ถือว่าประเดิม!”

หลิวซิ่วอิงเผยสีหน้าพอใจ สั่งให้เจ้าของร้านหั่นเนื้อ

ท่ามกลางการต่อราคาอย่างดุเดือดนี้ เฉินจัวยืนอยู่ข้างหลังหลิวซิ่วอิงห่างออกไปครึ่งก้าว

เขาสวมเสื้อกันหนาวผ้าฝ้ายหนาสีน้ำเงินเข้ม บนคอพันผ้าพันคอไหมพรมที่หลิวซิ่วอิงถักให้

เขาสวมถุงมือผ้าฝ้าย มือซ้ายถือถุงตาข่าย ในนั้นมีผักกาดขาวสองหัวกับต้นหอมสองสามต้น มือขวาถือถุงพลาสติกสีแดง ในถุงมีปลาหลีฮื้อสดสองตัว

ปลาหลีฮื้อมีชีวิตชีวามาก ดิ้นอยู่ในถุงเป็นครั้งคราว สาดน้ำเย็นๆ ออกมาสองสามหยด

เฉินจัวถอยหลังไปครึ่งก้าว หลบแอ่งน้ำสีแดงคล้ำบนพื้น

เขายืนอยู่อย่างเงียบๆ มองดูผู้คนที่แออัดรอบข้าง ฟังเพลงอวยพรปีใหม่ที่ดังกระหึ่มจากลำโพง

ตอนนี้เขาเป็นแค่เด็กอายุสิบขวบที่น่าสงสารที่ถูกแม่ลากมาเป็นลูกหาบ

หน้าที่เดียวของเขาคือถือผักในมือให้ดี และอย่าให้เสื้อผ้าสกปรก

เจ้าของร้านเอาเนื้อหมูที่หั่นเสร็จแล้วใส่ถุง โยนขึ้นบนเครื่องชั่งดิจิทัล

“สามสิบสี่หยวนหนึ่งเหมา”

เจ้าของร้านบอกตัวเลขอย่างคล่องแคล่ว

หลิวซิ่วอิงหยิบกระเป๋าสตางค์ใบเก่าออกมา นับเงินสามสิบสี่หยวนยื่นให้ หนึ่งเหมานั้นเธอปัดทิ้งไปอย่างเป็นธรรมชาติ

เจ้าของร้านก็ไม่คิดเล็กคิดน้อย ยัดเงินเข้ากระเป๋าคาดเอว

“ถือไว้”

หลิวซิ่วอิงยื่นถุงที่ใส่เนื้อหมูสามชั่งให้เฉินจัว

เฉินจัวยื่นมือไปรับ รวบถุงกับผักกาดขาวไว้ในมือเดียวกัน รู้สึกว่าแขนหนักอึ้งลงทันที

“แม่ครับ ถุงปลารั่ว”

เฉินจัวก้มลงมอง พบว่าบนรองเท้ามีน้ำหยดลงมาสองสามหยดแล้ว

“ไม่เป็นไร เดี๋ยวก็ถึงบ้านแล้ว”

หลิวซิ่วอิงซื้อเนื้อราคาถูกได้ อารมณ์ดี เธอหันไปมองลุงขายมันเผาข้างๆ

จากถังเหล็กส่งกลิ่นหอมยั่วยวนของมันเผา

หลิวซิ่วอิงเดินเข้าไป เลือกมันเผาขนาดไม่เล็กไม่ใหญ่หัวหนึ่ง

“เท่าไหร่คะ?”

“หนึ่งหยวนห้าเหมา”

หลิวซิ่วอิงจ่ายเงิน รับมันเผาที่ห่อด้วยหนังสือพิมพ์เก่ามา แล้วยัดใส่มือเฉินจัวโดยตรง

“เพิ่งออกจากเตา กินตอนร้อนๆ ถอดถุงมือออก อย่าให้มันติดถุงมือ ซักไม่ออกนะ”

เฉินจัวย้ายของในมือทั้งหมดไปไว้ที่มือซ้าย มือขวาถอดถุงมือออก รับมันเผาที่ค่อนข้างร้อนมา

เขาแกะเปลือกที่เผาจนดำด้านนอกออก เผยให้เห็นเนื้อมันสีทองข้างใน ไอร้อนลอยขึ้นมา

เขากัดไปคำหนึ่ง

หวานมาก มีกลิ่นควันฟืนจางๆ

“ซิ่วอิง! มาซื้อของปีใหม่เหรอ?”

ข้างหน้ามีหญิงวัยกลางคนถือตะกร้าผักเดินมา

“พี่จางเหรอคะ เพิ่งจะซื้อเนื้อมา พี่ซื้อของครบแล้วเหรอคะ”

หลิวซิ่วอิงยิ้มทักทาย

สายตาของป้าจางมองไปที่เฉินจัว เห็นเขาสองมือถือของเต็มไปหมด กำลังก้มหน้าก้มตากินมันเผาอยู่

“โอ๊ย เสี่ยวจัวตอนนี้น่ารักจริงๆ รู้จักช่วยแม่ถือของแล้ว อัจฉริยะของโรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งเมืองเรา สอบติดชั้นเรียนเยาวชนอะไรนั่น นึกว่าจะต้องประคบประหงมอยู่ที่บ้านซะอีก”

เฉินจัวกลืนมันเผาในปากลงไป เงยหน้าขึ้น ยิ้มให้ป้าจางอย่างอ่อนโยน

“สวัสดีครับป้าจาง”

เฉินจัวขยับถุงหนักๆ ในมือซ้าย

“ประคบประหงมไม่ไหวหรอกครับ แรงงานราคาถูกของที่บ้าน ไม่ใช้ก็เสียของ”

ป้าจางถูกหยอกจนหัวเราะฮ่าๆ

หลิวซิ่วอิงมองค้อนเฉินจัว ยื่นมือไปตบไหล่เขาเบาๆ

“กินมันเผาของแกไป อย่าพูดมาก”

เฉินจัวไม่สนใจ หันกลับไปกินมันเผาของตัวเองต่อ

รอบข้างคือผู้คนที่เดินกันขวักไขว่ เสียงพ่อค้าแม่ค้าตะโกนขายของดังระงม

ในเวลานี้

เจ๋อหยาง เขตบ้านพักพนักงานหยางกวง โรงงานเครื่องจักรกลที่หนึ่ง

ตึกสาม ยูนิตสอง ห้อง 301

ในห้องไม่มีใครอยู่

เฉินเจี้ยนกั๋วไปทำธุระที่โรงงาน หลิวซิ่วอิงกับเฉินจัวอยู่ที่ตลาด

บนตู้ติดผนังในห้องนั่งเล่น ปูด้วยผ้าปูโต๊ะลายดอกไม้ที่ซักจนสีซีด

ข้างบนนั้นมีโทรศัพท์ตั้งโต๊ะวางอยู่

“กริ๊งๆๆ”

เสียงโทรศัพท์ที่แหลมคมดังขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยในห้องนั่งเล่นที่ว่างเปล่า

เสียงดังมาก จนทะลุผ่านประตูเหล็กดัดออกไป ได้ยินเสียงสะท้อนในโถงทางเดินที่เงียบสงบ

“กริ๊งๆๆ”

โทรศัพท์ยังคงดังอย่างดื้อรั้น

ในเมืองฮุยโจวที่ห่างไกล ณ ห้องทำงานรองคณบดีคณะฟิสิกส์ มหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี

ฟางซื่อกำหูโทรศัพท์แน่น ในฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อ

เขาฟังเสียงสัญญาณรอสายที่ดังเป็นจังหวะในหูโทรศัพท์ หัวใจเต้นเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว

เสี่ยวฉู่ยืนอยู่ข้างๆ ไม่กล้าหายใจแรง

“รับโทรศัพท์สิ...”

ฟางซื่อพึมพำกับตัวเองเสียงเบา

ในห้องนั่งเล่นของเขตบ้านพักพนักงานหยางกวง

เข็มวินาทีของนาฬิกาแขวนผนังเดินติ๊กๆ

ลมหนาวนอกหน้าต่างพัดผ่าน ทำให้หน้าต่างที่ปิดไม่สนิทสั่นสะเทือนเป็นระยะ

“กริ๊งๆๆ”

โทรศัพท์ดังเป็นครั้งที่สิบ

จากนั้น ก็มีเสียงคลิกเบาๆ

ในหูโทรศัพท์ของฟางซื่อ มีเสียงผู้หญิงเย็นชาดังขึ้น

“ขออภัยค่ะ หมายเลขที่ท่านเรียกยังไม่มีผู้รับสายในขณะนี้ กรุณาติดต่อใหม่อีกครั้ง...”

ฟางซื่อค่อยๆ วางหูโทรศัพท์ลง

เขามองรูปถ่ายของเด็กผู้ชายบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าทั้งหมดนี้มันช่างไร้สาระเหมือนฝันไป

...

ตลาดเจ๋อหยาง

เฉินจัวกินมันเผาคำสุดท้ายหมดแล้ว โยนเปลือกลงในถังขยะริมทาง

เขาใช้หลังมือเช็ดปาก แล้วสวมถุงมือผ้าฝ้ายกลับเข้าไปใหม่

“แม่ครับ ต้นหอมซื้อน้อยไปหรือเปล่า? ตอนเย็นห่อเกี๊ยวจะไม่พอใช้นะครับ”

“พอแล้ว ที่ระเบียงบ้านยังมีอีกสองต้น ไปกันเถอะ ไปซื้อถั่วลิสงกับเมล็ดแตงโมข้างหน้า แล้วเราก็กลับบ้านกัน”

หลิวซิ่วอิงเดินนำหน้า เบียดเสียดผู้คนไป

เฉินจัวถือปลาสดที่ยังหยดน้ำและผักกาดขาวหนักอึ้ง เดินตามหลังไปอย่างช้าๆ