ฟรี บทที่ 665 เปิดประตู

บทที่ 665 เปิดประตู

ฟ้าดินดุจห้วงเหวลึก ราตรีมืดมิดสุดหยั่งถึง

ไร้ซึ่งแสงทิวา นี่คือเรื่องจริงนิรันดร์ของโลกแห่งหมอกราตรี โดยเฉพาะเมื่อออกห่างจากเขตเมือง พื้นที่ป่าเขาส่วนใหญ่ล้วนมืดมิดราวกับน้ำหมึก

จิตใจของฉินหมิงก็อึมครึมไม่ต่างอะไรกับยามราตรีนี้

ใครกันที่จ้องมองเขาอยู่? นี่ก็ผ่านมาตั้งยี่สิบกว่าวันแล้ว จู่ๆมันยังไม่ยอมรามืออีก

กลิ่นอายเย็นเยือกนั่น ราวกับเงาปีศาจที่ตะเกียกตะกายขึ้นมาจากขุมนรก มันวนเวียนอยู่รอบกายเขาสลัดยังไงก็ไม่หลุด ทำเอาเขาเสียวสันหลังวาบ

เขาเร้นกายจากไปอย่างเงียบเชียบ ไม่กล้าเรียกใช้พลังเวทมากเกินไป

ฉินหมิงมั่นใจแล้วว่า ตัวเองโดนสัตว์ประหลาดยักษ์ตนหนึ่งหมายหัวเข้าให้แล้ว ความรู้สึกแบบนี้มันบัดซบสุดๆ

เมื่อไม่นานมานี้ เขายังเป็นถึงมหาปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง ได้รับการต้อนรับอย่างขับคั่งจากทุกฝ่ายในเมืองเหยากวง มีงานเลี้ยงไม่ขาดสาย ยืนหยัดอยู่ท่ามกลางแสงไฟเจิดจรัส

แต่ตอนนี้กลับเงียบเหงาอ้างว้าง ท่ามกลางราตรีลึกล้ำ เขาต้องเดินทางไกลเพียงลำพัง ถูกเงามรณะครอบงำ โชคชะตาคนเราช่างพลิกผันไม่แน่นอน แม้แต่ชีวิตก็อาจพังทลายลงในชั่วพริบตา

ฉินหมิงใจคอหนักอึ้ง วิกฤตที่ตามติดอยู่เบื้องหลังเหมือนปลิงดูดเลือดที่เกาะติดกระดูก

บนท้องฟ้ายามค่ำคืน พายุภัยพิบัติพัดกระหน่ำ เขาปล่อยให้ตัวเอง ‘ลอยไปตามน้ำ’ ไม่สนแล้วว่าตอนนี้อยู่ที่ไหน ไม่อยากทิ้งร่องรอยกลิ่นอายไว้แม้แต่นิดเดียว ปล่อยให้ตัวเองถูกพัดพาไป ลอยล่องอยู่ท่ามกลางหมอกหนา

ฉินหมิงไม่เชื่อหรอกว่า สภาพเขาเป็นแบบนี้ ตัดขาดจากโลกภายนอกขนาดนี้ อีกฝ่ายยังจะตามสะกดรอยมาได้อีก?

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน เศษผ้าขี้ริ้วค่อยๆ ร่วงหล่นลงมาจากเหนือชั้นเมฆ ที่นี่คือที่ราบสูงขนาดใหญ่ พื้นที่ส่วนใหญ่แห้งแล้งทุรกันดาร ไม่มีต้นหญ้าสักต้น หมายความว่าบริเวณนั้นไม่มีบ่อน้ำพุเพลิง ต้องตกอยู่ในความมืดมิดอย่างสิ้นเชิง แสงไฟที่สว่างขึ้นประปราย บ่งบอกถึงสถานที่ที่มีกลิ่นอายชีวิต

ฉินหมิงสัมผัสได้ถึงความอ้างว้างของฤดูใบไม้ร่วง บนที่ราบสูงแห่งนี้ ใบไม้สีเหลืองในป่าเริ่มร่วงหล่นแล้ว

ในภูเขามีนายพรานเข้าออกอยู่บ้างประปราย คนหาของป่าก็มีให้เห็น บางครั้งก็มีแสงบาดาลพวยพุ่งขึ้นมา ส่องสว่างป่าทึบมืดมิด เผยให้เห็นสัตว์ป่าและสัตว์ประหลาดที่ซุ่มซ่อนอยู่

ฉินหมิงลอยลงมา เห็นเด็กหนุ่มสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งคนหนึ่งกำลังเดินหน้าอย่างระมัดระวัง เข้าใกล้พืชที่มีสารพลังวิเศษกอหนึ่ง

โฮกก!

หมีโลหิตตัวสูงหนึ่งจั้งปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ขนของมันแดงฉานราวกับเลือด แววตาดุร้าย มันตวัดกรงเล็บแหลมคมตะปบเข้าที่หัวของเด็กหนุ่ม

เด็กหนุ่มหูตาไวมาก รีบกลิ้งหลบออกไปทันที พร้อมกับตวัดดาบขึ้นฟันสวน ทิ้งรอยแผลอาบเลือดไว้บนตัวหมีโลหิต

น่าเสียดายที่แผลไม่ลึก แม้เด็กหนุ่มจะพละกำลังเยอะ ดาบก็คมกริบ แต่หนังและขนของหมีโลหิตนั้นเหนียวมาก มันกลายเป็นสัตว์กลายพันธุ์ไปแล้ว

หมีโลหิตพุ่งตะครุบเข้าใส่ เสียงดัง เคร้ง! กรงเล็บของมันตบดาบยาวกระเด็น ปากใหญ่ที่เต็มไปด้วยเลือดเผยให้เห็นเขี้ยวน่าสะพรึงกลัว ลมหายใจร้อนระอุเหม็นคาวพ่นรดใบหน้าเด็กหนุ่ม

เด็กหนุ่มหน้าซีดเผือดเป็นไก่ต้ม ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย พยายามใช้แรงทั้งหมดกลิ้งหนี แต่ก็ยังถูกตะครุบอยู่ดี

ฉินหมิงมองดูเขาแล้วนึกถึงตัวเอง

ปีนั้น ตอนอยู่ที่ภูเขาขาวดำ ในฤดูหนาวที่หิมะปิดภูเขา เขาเข้าป่าไปสู้กับงูโลหิตเพียงลำพัง ก็ต้องเสี่ยงตายล่าสัตว์แบบนี้เหมือนกัน เขาดีดนิ้วเบาๆ สะกดหมีโลหิตไว้ชั่วขณะ

เด็กหนุ่มแม้จะตกตะลึง แต่ก็ตอบสนองไวมาก รีบคว้าดาบยาวขึ้นมาแทงสวนเข้าปากหมี แล้วตามไปซ้ำอีกหลายดาบ ในที่สุดก็ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นหอบหายใจแฮกๆ

หลังจากหายกลัว เขาก็ดีใจสุดขีด พึมพำอย่างตื่นเต้นว่า "ท่านพ่อ ข้าเก็บของวิเศษได้แล้ว ข้าวิวัฒนาการได้แล้ว จะรักษาโรคให้ท่านได้แล้ว!"

เขารีบขุดพืชต้นนั้นขึ้นมา แม้จะเสียดายซากหมีโลหิตตัวใหญ่เบ้อเริ่ม แต่สุดท้ายก็ต้องยอมตัดใจ ไม่กล้าอยู่นาน หันหลังวิ่งสับตีนแตกออกจากป่าทึบไป เศษผ้าขี้ริ้วเกาะติดตัวเขา ลอยตามเขาออกไปไกล

หลายวันต่อจากนั้น ฉินหมิงคอยเฝ้าดูอยู่เงียบๆ ผ่านมุมมองของเด็กหนุ่ม ไม่ได้เข้าไปแทรกแซงอะไรอีก จนกระทั่งลอยห่างออกไป แต่เขาก็ยังไม่ได้ออกจากที่ราบสูงแห่งนี้

เขาไม่เชื่อหรอกว่า พยายามไม่ใช้พลังวิถีเต๋า ทำตัวกลมกลืนกับความธรรมดาขนาดนี้แล้ว ไอ้ตัวตนที่เหมือนผีหลอกวิญญาณหลอนนั่นจะยังตามหาเขาเจออีก? ที่ราบสูงผืนนี้กว้างใหญ่ไพศาล คนก็น้อย แสนจะแห้งแล้งทุรกันดาร

ฉินหมิงได้เห็นความยากลำบากของชนชั้นล่าง การมีชีวิตรอดอยู่ที่นี่มันไม่ง่ายเลยจริงๆ

ในหมอกราตรี ไม่ว่าจะเข้าป่าล่าสัตว์ หาของป่า หรือเก็บเกี่ยวพืชผลที่ใช้บ่อน้ำพุเพลิงเร่งโต ก็อาจมีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์แอบจ้องมองอยู่ในความมืด ช่วงที่ผ่านมา ฉินหมิงเดินเคียงข้างกับมหาปราชญ์หลายคน ยืนอยู่ท่ามกลางความเจริญ ได้รับการต้อนรับอย่างดีจากตระกูลใหญ่ มันทำให้เขาหลงผิดไปจริงๆ สิ่งที่เขาได้เห็นและได้ยิน มันบิดเบี้ยวไปหมด

ตอนนี้เขาออกมาข้างนอกคนเดียว หนีหัวซุกหัวซุน ประสบการณ์ที่ได้เจอ สิ่งที่เห็นตรงหน้าสิ ถึงจะเป็นความจริงแท้ของโลกแห่งหมอกราตรี

"มิน่าล่ะ ข้าถึงได้หลงผิดไป คิดว่าพอออกจากเยี่ยโจวแล้วจะสบายใจเฉิบ ที่แท้ก็เป็นเพราะข้าเดินอยู่กับพวกพี่น้องร่วมสาบานที่มีเบื้องหลังยิ่งใหญ่ทั้งนั้น" ฉินหมิงถอนหายใจ เขาคือคนที่สู้ยิบตาไต่เต้าขึ้นมาจากจุดต่ำสุดของเยี่ยโจว จะลืมความหลังไม่ได้เด็ดขาด!

ก่อนหน้านี้ เขาชักจะเหลิงเกินไปแล้ว คิดว่าโลกแห่งหมอกราตรีถึงจะกว้างใหญ่ แต่ก็ไปได้ทุกที่ ไม่เห็นจะอันตรายตรงไหน พอมาทบทวนเรื่องราวช่วงนี้ แม้แต่ตอนเข้าไปสำรวจในดินแดนเปลี่ยนชะตา ก็ยังมีเซียนปฐพีคอยคุ้มกัน นี่มัน... ผิดเพี้ยนไปแล้ว เขาออกนอกลู่นอกทางเดิมไปไกลลิบ และเพราะแบบนี้แหละ ถึงทำให้เขาหลงผิดไปหลายเรื่อง

ฉินหมิงเตือนสติสมองตัวเอง ‘ทุกอย่างต้องพึ่งตัวเอง อย่าไปหลงระเริงกับรัศมีมหาปราชญ์จอมปลอมพวกนั้น’

เรื่องฐานะน่ะของปลอมทั้งนั้น ไม่แน่วันดีคืนดีคนของตระกูลลึกลับนั่นอาจจะโผล่มาแฉ หรือถึงขั้นลงโทษ ริบทุกอย่างที่เขามีไปจนหมด ถึงเขาจะเคยบอกว่าไม่เกี่ยวอะไรกับตระกูลนั้น แต่คนอื่นก็คงไม่ฟังคำอธิบายหรอก

มีแต่ต้องยกระดับพลังวิถีเต๋าของตัวเองเท่านั้น ถึงจะเป็นของจริงและพึ่งพาได้มากที่สุด

หลายวันมานี้ ฉินหมิงเห็นสัตว์ประหลาดบุกเข้าไปในหมู่บ้าน แถมยังมีสัตว์ร้ายบุกเข้าเมือง

ที่ราบสูงแห่งนี้ดิบเถื่อนสุดๆ คนธรรมดาใช้ชีวิตกันอย่างยากแค้น

"ผู้ปกครองสูงสุดของที่ราบสูงแห่งนี้คือเทพปลายแถวตนหนึ่ง ทุกบ้านต้องตั้งป้ายบูชาและกราบไหว้มัน แต่หลายปีมานี้ เทพปลายแถวตนนี้ชักจะอารมณ์ร้ายขึ้นเรื่อยๆ เริ่มสังหารผู้ศรัทธา แถมยังกินคนเป็นว่าเล่น" ผ่านไปอีกสองวัน ฉินหมิงก็ได้เห็นฉากนองเลือดกับตา

ห่างออกไปหลายสิบลี้ กระแสลมบ้าคลั่งพัดกระหน่ำ กลางดึกมีมือผอมแห้งเหี่ยวโผล่มา ครอบคลุมเมืองโบราณขนาดใหญ่ที่อยู่เบื้องล่าง

ฉินหมิงมองจากบนยอดเขาสูง ทะลุผ่านหมอกราตรี เห็นชัดเลยว่า มือนั้นเต็มไปด้วยจุดด่างดำของคนแก่ เล็บยาวโค้งเหมือนตะขอเหล็ก ฟาดลงมาอย่างไร้ปรานี

พริบตาเดียว เมืองโบราณทั้งเมืองก็พังทลาย เลือดสาดกระเซ็นกลายเป็นหมอกเลือด

ใบหน้าเหี่ยวย่น บิดเบี้ยวอย่างคนป่วย ดูน่าเกลียดน่ากลัว สูดลมหายใจเฮือกใหญ่ในความมืด ดูดกลืนเลือดเนื้อและวิญญาณคนเป็นๆจำนวนมากเข้าทางปากและจมูก นี่แหละคือเทพประจำที่ราบสูง แก่หง่อมเต็มทน แต่กลับยิ่งดุร้าย ถึงขั้นกลืนกินคนทั้งเมือง ฉินหมิงเพิ่งมาเห็น ตอนจะเข้าไปห้ามก็ไม่ทันเสียแล้ว

เขาทนไม่ไหวอีกต่อไป แอบซัดหอกสายฟ้าออกไปหนึ่งเล่ม ทะลวงม่านราตรี เสียงระเบิดดังกึกก้อง จากนั้นเขาก็รีบเกาะเศษผ้าขี้ริ้ว ทะยานหนีไปไกล

บนท้องฟ้ายามค่ำคืน เมฆดำทะมึนปั่นป่วน หมอกเลือดลอยคลุ้ง ใบหน้าที่บิดเบี้ยวนั้นหันขวับมามองยอดเขาที่ฉินหมิงเคยอยู่ สายตาอำมหิต สีหน้าดุร้าย

พริบตาเดียว มือผอมแห้งนั้นก็กำหอกสายฟ้าจนแหลกละเอียด ส่วนมืออีกข้างก็คว้าหมับไปที่จุดที่ฉินหมิงเคยยืนอยู่!

เทพเถื่อนตนหนึ่ง ที่ในเยี่ยโจวมักถูกเรียกว่าเทพปลายแถว เมื่อถึงขอบเขตใหญ่ที่หกก็เปลี่ยนรูปแบบชีวิต ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งเทพเจ้า

"นี่แหละสภาพความเป็นจริงของที่ต่างๆ..." ฉินหมิงถอนใจ ถ้าพุ่งเข้าไปเขาก็มีแต่ตายกับตาย สู้เทพปลายแถวตนนั้นไม่ได้หรอก เทพเจ้าแห่งที่ราบสูงตนนี้แก่จนสภาพดูไม่จืด พอลงมือด้วยความโกรธ ก็ไอค่อกแค่กๆ กลายเป็นว่าตัวมันเองกลับโดนฟันเข้าให้ ฉินหมิงรู้แล้วว่าทำไมเทพแห่งที่ราบสูงตนนี้ถึงดุร้ายนัก ก็มันใกล้ตายแล้วไงล่ะ ในสภาพแวดล้อมพิเศษแบบนี้ สัตว์ประหลาดเฒ่าหลายตัวทนไม่ไหวกันแล้ว เทพปลายแถวตนนี้ก็แค่หนึ่งในตัวอย่าง ยอมแลกกับการสังหารคนทั้งเมือง เพื่อเอาเนื้อหนังมาบำรุงรากฐาน

เห็นชัดเลยว่า การกลืนกินคนธรรมดามันต่อชีวิตไม่ได้มากนัก แต่ขอแค่มีผลแม้เพียงนิดเดียว พวกสัตว์ประหลาดเฒ่าพวกนี้ก็ไม่มีทางปล่อยไปแน่ จู่ๆฉินหมิงก็เสียวสันหลังวาบ มือแห้งเหี่ยวที่ปกคลุมทั้งเมืองเล็กๆ และมีหมอกเลือดล้อมรอบ จู่ๆก็ระเบิดตู้มม! เวลาเดียวกันนั้น ก็มีกลิ่นอายเย็นเยือกพัดผ่านฟากฟ้า

"อ๊ากก..." เทพปลายแถวร้องลั่น ใบหน้าของมันมีจุดด่างดำขึ้นเต็มไปหมด เต็มไปด้วยความหวาดกลัว สีหน้าของมันยิ่งบิดเบี้ยวเข้าไปใหญ่ แข็งแกร่งอย่างมัน โดนลอบโจมตียังมองไม่เห็นแม้แต่เงาของศัตรู มันดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะหนีไปจากที่นี่

แต่มันก็พบว่าดิ้นไม่หลุด โดนมือที่มองไม่เห็นบีบคอ จับหัวเอาไว้แน่น

"ไม่!"

มันร้องตะโกนอย่างสิ้นหวัง เผาผลาญตัวเอง ซัดการโจมตีที่รุนแรงที่สุดในชีวิตออกไป

ขณะเดียวกัน มันก็รักษาสภาพร่างมนุษย์เอาไว้ไม่ได้อีกต่อไป เลือดเนื้อบิดเบี้ยว รูปร่างเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ทั่วทั้งร่างมีแต่ก้อนเนื้อปูดโปน กรงเล็บสัตว์ ขนนกงอกออกมาจากผิวหนัง นี่แหละคือเทพปลายแถวที่เปลี่ยนรูปลักษณ์สิ่งมีชีวิตดั้งเดิม ยิ่งดุร้ายน่ากลัวยิ่งขึ้น อาศัยวิธีนี้รีดเค้นพลังของตัวเองจนถึงขีดสุด แต่ก็นั่นแหละ มันเปลี่ยนอะไรไม่ได้ ร่างของมันระเบิดกระจุย ต่อให้วิญญาณพุ่งหนีออกมาได้ทัน ก็หนีความตายไม่พ้นอยู่ดี

แต่ว่า การดิ้นรนสู้ตาย ยอมแม้กระทั่งทำลายรากฐานตัวเอง ก็ใช่ว่าจะไร้ผล มันบีบให้ศัตรูต้องเผยร่างบางส่วนออกมา

บนท้องฟ้ายามค่ำคืน มือข้างหนึ่งปรากฏโครงร่างบางส่วนให้เห็น ทั้งหมดเป็นสีดำไหม้เกรียม

ฉินหมิงใจสั่นสะท้าน นี่มันตัวประหลาดอะไรกัน ถึงตามมาถึงที่นี่ได้?

เขาระวังตัวขนาดนี้แล้ว ยังสลัดไม่หลุดอีกหรือเนี่ย

ต้องรู้ไว้ว่า ตลอดทาง เศษผ้าขี้ริ้วช่วยปกปิดกลิ่นอายของเขาไว้ตลอด

นอกจากนี้ ฉินหมิงยังสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งน่าสะพรึงกลัวของมัน โดยเฉพาะเมื่อมีเทพปลายแถวมาเป็นตัวเปรียบเทียบ ก็ยิ่งเห็นชัด

บีบเทพปลายแถวแหลกคามือ สัตว์ประหลาดตนนี้อย่างน้อยก็ต้องเป็นยอดฝีมือระดับเจ็ด!

หลังจากมันบีบเทพปลายแถวจนร่างแหลก ทำลายวิญญาณจนสิ้นซาก มันกลับดึงเอาประกายสายฟ้าเส้นหนึ่งออกมา ประกอบเป็นหอกสายฟ้าขึ้นมาใหม่ ทำเอาฉินหมิงที่อยู่ไกลๆ ถึงกับหนาวสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ ไอ้ตัวประหลาดนี่อาจจะแข็งแกร่งกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก

หอกสายฟ้านั่นถูกทำลายไปแล้ว แต่มันยังดึงเอาแก่นแท้กลับมา สร้างขึ้นมาใหม่ได้อีก

ตัวตนลึกลับนี่ กะจะใช้หอกสายฟ้าเป็นตัวระบุตำแหน่งเขาให้ชัดเจนยิ่งขึ้นสินะ

จากนั้น ฉินหมิงก็เห็นมือยักษ์ข้างหนึ่งกวาดผ่านม่านราตรี ขนาดใหญ่โตจนครอบคลุมเมืองทั้งเมืองได้ มันกวาดไปมากลางอากาศเหมือนกำลังช้อนปลา ภาพแบบนี้ถ้าคนอื่นเล่าให้ฟัง อาจจะเฉยๆ แต่พอมาอยู่ในเหตุการณ์จริง เจอเข้ากับตัว มันคนละเรื่องกันเลย ฉินหมิงรู้สึกใจสั่น ร่างพลังจิตที่เกาะอยู่บนเศษผ้าขี้ริ้วถึงกับขนลุกซู่ ฉากนี้มันสยองเกินไปแล้ว ไอ้ตัวประหลาดนี่ ถ้ามันช้อนเขาไปได้ มีหวังเละไม่มีชิ้นดีแน่

ถ้าไม่ได้เศษผ้าขี้ริ้วช่วยตัดขาดจากโลกภายนอก ไม่อยากจะคิดเลยว่าสภาพเขาจะเป็นยังไง มือยักษ์ที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายเย็นเยือกนั่น กวาดผ่านม่านราตรีไปมาเป็นร้อยครั้ง

"นั่นอะไรน่ะ?"

"สวรรค์โปรด ฝ่ามือใหญ่โตอะไรขนาดนี้ ข้า..."

บนพื้นดิน ตามเมืองและหมู่บ้านใกล้เคียง ผู้คนพากันหวาดผวา ผู้หญิงและเด็กหลายคนถึงกับทรุดลงไปนั่งกับพื้น ตัวสั่นเทิ้ม

สำหรับพวกเขาแล้ว นั่นมันมือทำลายล้างโลกชัดๆ ปกคลุมท้องฟ้ายามค่ำคืนไปจนหมด

ตู้มมม!

จู่ๆ ดวงตะวันสีทองเจิดจรัสก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ขวางมือยักษ์นั่นเอาไว้ ใหญ่โตมโหฬารพอๆกัน งัดกันได้อย่างสูสี ฉินหมิงถึงกับเหวอ เขาไม่คิดหรอกว่านี่จะเป็นคนดีโผล่มาช่วย ดีไม่ดีก็เป็นหนึ่งในสัตว์ประหลาดยักษ์ที่ตามหลังเขามานั่นแหละ ทำเอาเขาปวดขมับตึบๆ ทำไมถึงโผล่มาตั้งสองตัวล่ะเนี่ย

‘นี่เขาเป็นคนเรียกผีหรือยังไง?’ ออกเดินทางกลางคืนไม่ได้เลย เพิ่งจะแยกกับเมิ่งจืออวี่ หนิวอู๋เหวยและคนอื่นๆ เดินทางมาคนเดียว ก็ดันลากเอาสัตว์ประหลาดมาตั้งสองตัว

เจ้าของมือยักษ์สีดำไหม้เกรียม ในที่สุดก็โดนบีบให้เผยตัวออกมา

ทั่วทั้งร่างมันดำเมี่ยม เหมือนโดนไฟเผามา พอขยับตัวที ผิวก็หลุดร่วงเป็นผุยผง มันเหมือนจะผุพังไปถึงแก่นแล้ว ถ้าไม่มีปราณไท่ชูห่อหุ้มตัวไว้หนาแน่น ป่านนี้คงตายไปนานแล้ว ในดวงตะวันสีทองนั่นก็มีรูปร่างเหมือนคน ปะทะกับสัตว์ประหลาดร่างคนสีดำไหม้เกรียมอย่างดุเดือด

เสียงระเบิดดังกึกก้อง ม่านราตรีแตกออกเป็นเสี่ยงๆ

ขณะเดียวกัน ภูเขาสูงเสียดฟ้าหลายลูกก็โดนแรงกระแทกจนยอดเขาพังทลาย ลามลงมาถึงตีนเขา กลายเป็นฝุ่นผงไปหมด ฉินหมิงใจคอไม่ดี เขามั่นใจว่าสัตว์ประหลาดสองตนนี้ต้องเป็นยอดฝีมือระดับเจ็ดแน่ๆ ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ ถือเป็นจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารเลยล่ะ

ผีสองตัวแย่งเหยื่อกันเหรอ? ฉินหมิงคิดไม่ตก ตัวตนระดับสองคนนี้โผล่มาจากไหน? เขาไปทำอะไรให้พวกมันโกรธแค้นนักหนา ตามหลักแล้ว สัตว์ประหลาดเฒ่าที่เคยโผล่มาในเมืองเหยากวง ควรจะเกรงใจสถานะตระกูลลึกลับของเขาไม่ใช่หรือไง

หรือพวกมันเห็นว่าเขาอยู่คนเดียว เลยกะจะล่าเขากันโต้งๆแบบนี้เลย?

ยอดฝีมือสองคนนี้พุ่งเป้ามาที่ปราณอายุยืนยาวหรือเปล่า? ฉินหมิงรู้สึกทะแม่งๆ

ใครๆก็รู้ว่า ลูกหลานของสำนักระดับสูงสุดและตระกูลชั้นนำ ในทะเลจิตสำนึกจะถูกวางค่ายกลปกป้องไว้ สัตว์ประหลาดเฒ่าสองตัวนี้มั่นใจหรือว่าจะค้นวิญญาณชิงวิชาไปได้หน้าตาเฉย?

"เปิดประตู..."

จู่ๆ ร่างสีดำนั่นก็ส่งเสียงอ้อแอ้ฟังไม่ค่อยชัดคำ ฟังดูโกรธเกรี้ยว โหมโจมตีหนักขึ้น หวังจะซัดดวงตะวันสีทองให้แหลก

ฉินหมิงได้ยินคำว่า "ประตู" ก็เสียวสันหลังวาบ เพราะเรื่องไหนที่เกี่ยวกับเรื่องนี้ ล้วนแต่น่าสะพรึงกลัวทั้งนั้น มีทั้งสุดยอดฝีมือยุคโบราณ แถมยังมีสัตว์ประหลาดจากฝั่งตรงข้ามของดินแดนเปลี่ยนชะตาอีก

เขาหนีออกไปเงียบๆ หนังหัวแทบระเบิด

ครั้งนี้ สัตว์ประหลาดสองตัวนี้ อาจจะมีภูมิหลังที่ยิ่งใหญ่กว่าที่เขาคิดไว้มากนัก

ฉินหมิงหันกลับไปมอง ร่างสีดำกับสิ่งมีชีวิตในดวงตะวันสีทองยังคงซัดกันนัวอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืน ไม่มีวี่แววว่าจะตามมา

"รีบไปซะ!" สิ่งมีชีวิตในดวงตะวันสีทอง จู่ๆ ก็ตะโกนบอกแบบนั้นกลางอากาศ

ฉินหมิงหน้าเหวอ นี่เตือนเขาเหรอเนี่ย?

ในบรรดาสัตว์ประหลาดยักษ์สองตัวนี้ มีตัวนึงเข้าข้างเขาด้วยงั้นรึ?

เป็นไปไม่ได้หรอก ถ้าเป็นพวกเดียวกัน แล้วจะแอบตามหลังมาเงียบๆทำไม?

ฉินหมิงแอบงง ไม่รู้ว่าตัวตนที่อยู่ในดวงตะวันสีทองเจิดจรัสนั่นมีภูมิหลังยังไง

ส่วนร่างดำเป็นตอตะโกนั่น เขาพอจะเดาออกอยู่บ้าง

เขาหันมอง เห็นสองตัวประหลาดสู้กันยิบตา ไม่ได้ตั้งใจจะไล่ตาม

พริบตานั้น ฉินหมิงก็เร่งความเร็วแบบไม่ปิดบังอีกต่อไป ถอดจิตพุ่งทะยานไปในความมืด หายลับไปสุดขอบฟ้า

อาศัยจังหวะนี้ เขาลอยข้ามระยะทางหมื่นห้าพันลี้รวดเดียว แถมยังสั่นพ้องกับสิ่งมีชีวิตที่เจอระหว่างทาง จนรู้ตำแหน่งของประตูหมอกราตรีโบราณแห่งหนึ่ง

เขารีบพุ่งเข้าไปทันที ฉวยโอกาสนี้หนีออกจากเขตแดนนี้ไปเลย

หลังจากนั้น ฉินหมิงก็สับตีนแตกแบบเต็มสูบ ถอดจิตข้ามเขตแดนหลายแห่ง ลอดผ่านประตูหมอกราตรีโบราณไปถึงหกบาน จนตอนหลังเขาเองก็จำไม่ได้แล้วว่าตอนนี้กระเด็นมาอยู่ที่ไหน

หลังจากผ่านประตูหมอกราตรีโบราณไปสิบสองบาน ฉินหมิงก็กลับมา ‘ลอยไปตามน้ำ’ อีกครั้ง ปล่อยให้พายุภัยพิบัติพัดพาไปบนท้องฟ้า

เขาแอบหวั่นใจ สัตว์ประหลาดสองตัวนั่นจะตามรอยกลิ่นอายที่เขาทิ้งไว้ได้หรือเปล่า?

ความจริงก็คือ เขาไม่ได้ตีตนไปก่อนไข้หรอก

ความกังวลของเขากลายเป็นจริงอย่างรวดเร็ว

"เปิดประตู..." วันต่อมา สัตว์ประหลาดตัวดำปิ๊ดปี๋นั่นก็ไล่ตามมา ปากก็ร้องอ้อแอ้ไม่ชัด ไม่ซ่อนตัวอีกต่อไป เผยร่างเลือนรางน่าสยดสยอง

บนท้องฟ้ายามค่ำคืน มีมือใหญ่กวาดผ่านไปมาเป็นระยะ กลิ่นอายเย็นเยือกทำเอาขนลุกซู่

ฉินหมิงมั่นใจแล้วว่า ตอนที่เขาวิ่งสุดฝีเท้า ใช้พลังวิถีเต๋า กลิ่นอายที่ทิ้งไว้แค่นิดเดียว อีกฝ่ายก็เอาไปตามรอยได้แล้ว

แต่ว่า ระยะทางตั้งไกลขนาดนั้น ฉินหมิงก็อาศัยพายุภัยพิบัติหนีมาตั้งไกลแล้ว ยังตัดการเชื่อมต่อไม่ได้อีกเหรอ?

‘ฮุ่ยจ่าง นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?’ เขาแอบถามในใจ

"ขอแค่ได้กลิ่นอายของเจ้าไปสักสาย วิชาลับบางอย่างก็สามารถสืบสาวต้นตอได้แล้ว ยกเว้นแต่เจ้าจะตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง แล้วโผล่ไปอยู่ห่างออกไปหลายล้านลี้ ไม่งั้นมันก็ยังสัมผัสได้ลางๆอยู่ดี"

นอกจากนี้ ฮุ่ยจ่างยังพูดถึงวิชาลับของเซียนสวรรค์บางอย่าง เช่น ‘พันธสัญญาร่วมชะตากรรม’ ที่ยิ่งหลอนหนักเข้าไปใหญ่ พอยอมจ่ายค่าตอบแทนระดับหนึ่ง ถ้าอยู่ไม่ไกลกันมากนัก ก็จะสัมผัสได้ในความมืด แล้วตามหาตัวอีกฝ่ายเจอ ในสถานการณ์แบบนี้ ถ้าฉินหมิงไม่มีเศษผ้าขี้ริ้วอยู่ในมือ ป่านนี้คงโดนลากตัวออกมานานแล้ว

"ไอ้ที่ตามหลังข้ามานี่ จะบอกว่าเป็นเซียนสวรรค์สุดสยองสองตนที่รอดตายมาจากยุคโบราณงั้นสิ?" เขาใจสั่นระรัว ขนลุกเกรียว

แต่ทว่า ถ้าสองคนนั่นเป็นเซียนสวรรค์จริงๆ ก็คงเสื่อมถอยลงไปแล้วแหละ

สภาพแวดล้อมบริเวณรอบนอก ไม่อนุญาตให้มีสิ่งมีชีวิตขอบเขตใหญ่ที่แปดปรากฏตัวได้หรอก

ฉินหมิงถาม "ฮุ่ยจ่าง มีวิธีแก้มั้ย?"

"อดีตผ่านพ้น สรรพวิชาสลายไป ให้ข้าลองนึกดูก่อน" ฮุ่ยจ่างครุ่นคิด ดูเหมือนกำลังหาวิธีรับมือ

ผ่านไปนานแสนนาน นางก็บอกวิธีตัดเส้นด้ายแห่งกฎเกณฑ์บนตัว สะบั้นสายใยแห่งโชคชะตากับฉินหมิง

แต่มีข้อแม้คือ ฉินหมิงต้องหนีห่างจากผู้สะกดรอยให้ได้เกินหนึ่งเดือน

งานงอกแล้วไง เขาสลัดพวกมันไม่หลุดเลย

ถ้าหมดหนทางจริงๆ ก็คงต้องยื้อกันไป ฉินหมิงเตรียม ‘ปล่อยไปตามยะถากรรม’ ปล่อยให้พายุภัยพิบัติหอบเขาปลิวไปตามสายลม ก็สัตว์ประหลาดเฒ่าพวกนี้มันผุพังไปแล้วนี่นา ขยับตัวแต่ละวัน ย่อมต้องผลาญปราณไท่ชู ปราณเสวียนหวงไปเพียบแน่ๆ แต่ตอนนี้ของวิเศษพวกนั้นมันหาไม่ได้แล้ว พวกมันจะมีติดตัวกันสักเท่าไหร่เชียว? ใช้ไปนิดก็ร่อยหรอ สักวันก็ต้องหมด

ฉินหมิงรวบรวมสมาธิ เริ่มศึกษาเสียงร้องของบรรพบุรุษแมลง คัมภีร์บัวเขียวโลกีย์และวิชาอื่นๆ

เขาไม่กล้าลองวิชาของจริง แต่ก็พอจะจำลองการฝึกฝนอยู่ในใจได้เงียบๆ

แต่พอเห็นมือสีดำทะมึนกวาดผ่านไปใกล้ๆ ซัดเมฆหมอกกระจาย ก็ทำเอาเขาสะดุ้งโหยงอยู่ดี นี่ถ้ากำลังเข้าฌานลึกๆ มีหวังโดนปลุกจนประสาทแดกแน่

เซียนสวรรค์ที่มีปัญหาน่ะ ไม่น่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่โผล่มาจากส่วนลึกของโลกแห่งหมอกราตรีหรอก ไอ้ตัวประหลาดบ้าคลั่งแบบนั้น ต้องถึงทางตันจริงๆถึงจะวิ่งพล่าน คงไม่มาจ้องเล่นงานเขาหรอก

ยิ่งไปกว่านั้น ฉินหมิงเดาว่า ที่บอกว่าเซียนสวรรค์เป็นบ้า หนีมาอยู่รอบนอก อาจจะเป็นแค่ภาพลวงตา สาเหตุหลักจริงๆน่าจะมาจากส่วนลึกของโลกแห่งหมอกราตรีเกิดเรื่องใหญ่โต จนเซียนสวรรค์เองก็ยังอยู่ไม่ได้ต่างหาก

"มันน่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตจากฝั่งตรงข้ามของดินแดนเปลี่ยนชะตา..."

ฉินหมิงสงสัยมาตั้งแต่เห็นร่างดำปิ๊ดปี๋ของสัตว์ประหลาดนั่นแล้ว

หงเต้าก็เคยโดนไฟเผาจนเกรียมเหมือนกัน แน่นอนว่ามันสาหัสกว่า ร่างเนื้อแหลกเหลว อักษรเซียนบนกระดูกก็ดับวูบ ประตูในร่างก็โดนเผาจนพังทลาย สัตว์ประหลาดตัวนี้ก็ดำเมี่ยมเหมือนกัน แต่สภาพดูดีกว่าเยอะ

"หงเต้าสังเวยตัวเอง ข้ามฝั่งมา ทิ้งร่องรอยแสงวิญญาณจางๆไว้ในความมืดมิดไร้ขอบเขต มีคนตามเส้นทางนั้นมาเหรอ?" ตอนที่ฉินหมิงกระตุ้นศิลาหินพวกนั้น ก็เท่ากับทำสัญญา ทำให้ลานกว้างฟื้นคืนชีพ หลังจากหงเต้าออกเดินทาง ก็คงมีคนยอมเสี่ยงตายตามมาแน่ๆ หนิวอู๋เหวยเคยบอกไว้ว่า นอกจากจะเห็นชายหนุ่มที่เต็มไปด้วยปราณมารแล้ว พอไปส่องดูอีกที ก็ยังเห็นร่องรอยของสิ่งมีชีวิตอื่นทิ้งไว้อีก ตอนนั้น ฉินหมิงยังเดาอยู่เลยว่าเป็นใคร

ตอนนี้ เขาว่ามันใช่เลย ต้องเป็นสิ่งมีชีวิตจากฝั่งตรงข้าม ที่อาศัยจังหวะตอนเขาซัดกับหงเต้า ตอนที่ลานกว้างเชื่อมต่อกับนอกโลกฟื้นคืนชีพ ข้ามฝั่งมาอย่างบ้าบิ่น มันควรจะไปตามหาจักรพรรดิแมลงสิถึงจะถูก

จากนั้น ฉินหมิงก็นึกขึ้นได้ว่าตัวเองก็เคยลงมือเหมือนกัน แสงวิญญาณพลังจิตก็น่าจะทิ้งร่องรอยไว้ที่นั่น อีกฝ่ายคงเก็บกลิ่นอายพวกนั้นมาได้

"สัตว์ประหลาดเฒ่าขอบเขตใหญ่ที่แปด ต่อให้เสื่อมถอยแล้ว ยังน่ากลัวขนาดนี้เลยเหรอ?" ฉินหมิงหวาดหวั่นสุดๆ

พอปะติดปะต่อเรื่องราวได้ เขาก็เดาตัวตนของเงาปีศาจที่ตามหลังมาได้แล้ว

"เปิดประตู..."

ร่างสีดำนั่นมาอีกแล้ว ดูเหมือนจะแก่หง่อมสุดๆ สภาพวิญญาณดูท่าจะมีปัญหา

สู้ยิบตาขนาดนี้เลยรึ? ต่อให้ใช้เส้นทางที่หงเต้าเปิดไว้ มันก็ต้องเผาประตูของตัวเอง ผลาญรากฐานไปบานตะไท

ฉินหมิงเดาว่า สัตว์ประหลาดเฒ่าจากฝั่งตรงข้ามนี่ น่าจะใกล้ลงโลงแล้ว รู้วันตายของตัวเองดี เลยกัดฟันเสี่ยงตายฮึดสู้เป็นครั้งสุดท้าย

"มาเล็งประตูของจักรพรรดิแมลงนี่ ช่างน่าแค้นนัก! เจ้าแมลงน้อย ข้ากำลังสู้เพื่อเจ้าอยู่นะ... ถอยมาตั้งหลักเฉยๆหรอก"

ฉินหมิงพอจะเดาที่มาของร่างสีดำได้แล้ว แต่คิดยังไงก็คิดไม่ออก ว่าไอ้สัตว์ประหลาดในดวงตะวันสีทองนั่นเป็นใคร

หลังจากนั้น เขาก็ลอยไปตามพายุภัยพิบัติ ค่ำไหนนอนนั่น ปล่อยไปตามยะถากรรม

ระหว่างนี้ ฉินหมิงได้เห็นความจริงอันโหดร้ายซ้ำแล้วซ้ำเล่า สัตว์ประหลาดเฒ่าผู้ทรงพลังกำลังไล่ฆ่าล้างเมือง

ยิ่งในเขตทุรกันดาร กฎเกณฑ์ยิ่งพังทลาย หากเทียบกันแล้ว บริเวณเมืองยักษ์ที่เต็มไปด้วยแสงสียังคงรักษาความสงบเอาไว้ได้ ในดินแดนรกร้าง พวกเทพปลายแถวที่ใกล้จะผุพัง ต่างอาละวาดอย่างหนัก เพื่อยืดลมหายใจเฮือกสุดท้าย ต่อให้ต่ออายุขัยได้แค่นิดเดียว ก็ยอมเอาเลือดเนื้อคนมาสังเวย ฉินหมิงเคยเห็นกรงเล็บยักษ์ปกคลุมเมืองเล็กๆ ตู้มเดียว สิ่งมีชีวิตทั้งหมดก็หายวับไปกับตา

"นี่มัน... จุดเริ่มต้นของกลียุค สภาพการณ์ในเขตทุรกันดารกำลังเป็นลางบอกเหตุถึงอนาคตหรือเปล่านะ?"

พวกสัตว์ประหลาดเฒ่าที่ทนไม่ไหว เริ่มคลุ้มคลั่งกันแล้ว

สองวันต่อมา ฉินหมิงเห็นสัตว์ประหลาดสีดำกับร่างในดวงตะวันสีทองซัดกันอีกรอบ คราวนี้ดุเดือดกว่าเดิม เล่นเอาเทือกเขาระเบิดกระจุย

ม่านราตรีแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ชั่วพริบตานั้น ราวกับมีแสงดาวสาดส่องลงมา

"ไม่ใช่ทางช้างเผือก แต่นั่นมันเพลิงดวงดาว… น่ากลัวชะมัด"

เบื้องล่าง แผ่นดินละลายหายไปหมด เทือกเขากว้างใหญ่กลายเป็นทะเลลาวา

จู่ๆ ฉินหมิงก็รู้สึกทะแม่งๆ ตอนแรกเขาก็ลอยไปตามน้ำ โดนพายุภัยพิบัติพัดไปเรื่อยๆ แต่ตอนนี้เหมือนมีแรงดึงดูดมหาศาลกระชากเขาเข้าไปในวังวนประหลาด

"นี่มัน...พายุแม่เหล็กศักดิ์สิทธิ์!"

ฉินหมิงไม่คิดเลยว่า ปรากฏการณ์สุดสยองในตำนาน จะมาโผล่ตรงหน้าเขา แถมกำลังจะโดนดูดเข้าไปอีก

ระหว่างฟ้าดิน สนามแม่เหล็กแปรปรวน รอยแยกมิติมีอยู่ยุ่บยั่บเต็มไปหมด

หลุมดำมิติขนาดยักษ์ ปรากฏอยู่ใจกลางวังวน นี่คือฝีมือของพายุแม่เหล็กศักดิ์สิทธิ์

"นี่ก็เป็นโอกาส อาจจะช่วยให้สลัดไอ้เซียนสวรรค์มีปัญหาพวกนั้นทิ้งไปได้" ฉินหมิงกัดฟัน เตรียมฉวยโอกาสนี้เผ่นหนี

สัตว์ประหลาดสองตัวยังคงซัดกันนัว หลบเลี่ยงพายุแม่เหล็กศักดิ์สิทธิ์ ไม่มีทีท่าว่าจะก้าวเข้าไปเลย

ในโลกแห่งหมอกราตรี มีตำนานเล่าขานเกี่ยวกับพายุแม่เหล็กศักดิ์สิทธิ์มากมาย ถ้าหลงเข้าไปเมื่อไหร่ สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าจะโดนดูดไปโผล่ที่ไหน ควบคุมไม่ได้เลยสักนิด

สัตว์ประหลาดเฒ่าสองตนไม่กล้าเข้าใกล้ แต่ฉินหมิงนี่สิ ลูกวัวเพิ่งเกิดไม่กลัวเสือ

เหตุผลหลักๆก็คือ เขาไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับพายุแม่เหล็กศักดิ์สิทธิ์เท่าไหร่ รู้แค่ว่ามันใช้เดินทางไกลได้ ในฐานะผู้ฝึกตนอิสระ ความรู้เรื่องตำนานแปลกๆ ของเขามันมีน้อยเกินไปจริงๆ

ไกลออกไป เสียงแมลงร้องระงมฟ้า สะเทือนไปถึงพายุแม่เหล็กศักดิ์สิทธิ์

วินาทีนี้ ฉินหมิงมั่นใจแล้วว่า ไอ้สัตว์ประหลาดเฒ่าตัวดำเมี่ยมตัวนั้น ต้องมาจากฝั่งตรงข้ามของดินแดนเปลี่ยนชะตาแหงๆ

ความรู้สึกสิ้นหวัง ดุจสายลมฤดูใบไม้ร่วงเงียบเหงาที่พัดพาสรรพชีวิตให้ร่วงโรย นั่นคือเสียงร้องของบรรพบุรุษแมลง น่ากลัวกว่าตอนที่หงเต้าใช้เสียอีก

ที่น่าตกใจก็คือ ดวงตะวันสีทองเจิดจรัสหมุนวน ราวกับทะเลสว่างไสวที่กระเพื่อมไหว ก่อตัวเป็นวังวนมหาสมุทรขนาดยักษ์ ก่อกวนเสียงร้องของบรรพบุรุษแมลง จนตั้งรับเอาไว้ได้!

"อีกคนก็เป็นสัตว์ประหลาดเฒ่าสุดยอดเหมือนกันรึ น่ากลัวชะมัด ถึงกับรับมือเสียงร้องของบรรพบุรุษแมลงได้ด้วย!" นี่คือภาพสุดท้ายที่ฉินหมิงเห็น ก่อนจะพุ่งเข้าสู่ใจกลางพายุแม่เหล็กศักดิ์สิทธิ์ เขาไม่รู้เลยว่าสถานีต่อไปจะไปโผล่ที่ไหน

‘ขออย่าให้เข้าไปลึกในโลกแห่งหมอกราตรีเลยนะ!’ ฉินหมิงภาวนาในใจ พลางคิดว่า พายุแม่เหล็กศักดิ์สิทธิ์คงไม่เพี้ยนขนาดนั้นหรอกมั้ง?