บทที่ 841

บทที่ 841

ดวงตาของรอนสว่างวาบขึ้น เขารู้จัก 'ต้นไม้โลก'  ดี มันไม่ได้มีอยู่แค่บนทวีปมืดเท่านั้น...บนทวีปมนุษย์เองก็มีอยู่ต้นหนึ่งเหมือนกัน ถึงแม้มันจะเป็นแค่ต้นอ่อนก็ตาม

ถึงกระนั้น ลำพังแค่ต้นไม้ต้นเดียวนั้นก็เติบโตจนมีความสูงที่เหลือเชื่อ ดึงดูดผู้คนนับไม่ถ้วนให้มาลองปีนมันในแต่ละปี แต่พวกที่สามารถปีนไปจนถึงยอดได้นั้นมีน้อยมากๆ ทุกๆ ปี นักปีนเขาจำนวนมากต้องร่วงตกลงมาตายเพราะความเหนื่อยล้าหรือก้าวพลาด

ถึงอย่างนั้น บางคนก็มองเห็นโอกาสจากเรื่องนี้ ต้นไม้โลกนั้นสูงเกินกว่าจะปีนรวดเดียวจบได้ ยกเว้นผู้ใช้เน็นระดับท็อป คนส่วนใหญ่จำเป็นต้องหยุดพักระหว่างทาง และการพักก็หมายถึงต้องใช้อาหาร น้ำ และเสบียง...บางครั้งก็อาจจะต้องการมากกว่านั้น ดังนั้น ผู้คนจึงเริ่มทำธุรกิจกันที่นั่น บางคนแบกสินค้าขึ้นไปบนต้นไม้ด้วยตัวเองเพื่อนำไปขายในราคาแพงลิ่ว บางคนก็ใช้สัตว์พาหนะบินได้หรือเครื่องมือต่างๆ ในการขนส่งสิ่งของ ราคาของบนต้นไม้โลกนั้นแพงกว่าของที่ฐานมาก แต่ก็ไม่มีใครบ่น

"ก่อนจะมุ่งหน้าไปทวีปมืด นายแวะไปที่ต้นไม้โลกบนทวีปมนุษย์ก่อนก็ได้นะ" จินกล่าว "ไปเด็ดกิ่งไม้มาสักกิ่ง...แต่ไม่ใช่กิ่งอะไรก็ได้นะ มันต้องเป็น 'กิ่งไม้สีทอง' "

"กิ่งไม้นี้จะมีประโยชน์มากบนทวีปมืด ตอนที่นายมองไม่เห็นต้นไม้โลก นายสามารถหยิบมันออกมาได้ ให้คิดซะว่ามันเป็นเข็มทิศก็แล้วกัน ปลายของกิ่งไม้สีทองจะชี้ไปในทิศทางที่ตรงข้ามกับต้นไม้โลกเสมอ"

รอนพยักหน้า "เข้าใจแล้วครับ ขอบคุณที่บอกนะครับ รุ่นพี่จิน"

"ไม่มีปัญหา" จินตอบพลางโบกมือปัด "นายช่วยกอร์นมาตั้งหลายครั้งแล้วนี่นา อีกอย่าง เรื่องนี้มันก็ไม่ใช่ความลับอะไรด้วย ว่าแต่ รอน...นายวางแผนจะขึ้นเรือลำไหนไปทวีปมืดล่ะ?"

"ลำไหนไปถึงเร็วสุด ก็ลำนั้นแหละครับ"

"ถ้าเป็นตอนนี้ ก็คงจะเป็น 'วาฬดำ'  ของจักรวรรดิคาคินนั่นแหละ อยากให้ฉันช่วยจัดการให้ไหมล่ะ?"

รอนส่ายหัว "ถ้าเป็นคาคิน ผมจัดการเองได้ครับ ผมรู้จักคนจากที่นั่นอยู่...เราเข้ากันได้ดีน่ะครับ"

ด้วยความสัมพันธ์ของเขากับ โมเรน่า  รอนมั่นใจว่าเขาไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมาก ตราบใดที่เขาเอ่ยปากขอ โมเรน่าก็จะจัดการให้มันเกิดขึ้นอย่างแน่นอน สายใยระหว่างพวกเขาได้ก้าวข้ามความเป็นเพื่อนธรรมดาไปนานแล้ว

"งั้นเหรอ ดูเหมือนนายจะสร้างเครือข่ายเส้นสายไว้ไม่น้อยเลยนะ" จินล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า "มาแลกคอนแทคกันหน่อยดีกว่า ถ้ามีเรื่องอะไรเกิดขึ้น นายสามารถถามฉันได้ตลอดเลยนะ อะไรที่ตอบได้ ฉันจะตอบให้"

"ขอบคุณครับ รุ่นพี่จิน"

รอนไม่สัมผัสได้ถึงออร่าของ 'ลำดับ'  ในตัวจินเลย ดูเหมือนว่า ดอน ฟรีคส์  จะปฏิบัติต่อจินในแบบเดียวกับที่จินปฏิบัติต่อกอร์น...นั่นคือการปล่อยให้เติบโตเอง

บางทีตอนที่จินไปถึงทวีปมืดจริงๆ ดอน ฟรีคส์ อาจจะให้คำแนะนำอะไรบ้าง ตระกูลฟรีคส์อาจจะเป็นตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดบนทวีปมนุษย์เลยก็ว่าได้ ต่อให้ ดอน ฟรีคส์ จะไม่ได้มีความผูกพันทางอารมณ์กับลูกหลานของตัวเอง เขาก็คงเลือกที่จะมอบทรัพยากรให้กับคนสายเลือดเดียวกันมากกว่าคนแปลกหน้าอยู่ดี

สายเลือดมันก็ยังมีความหมายของมันอยู่...และนามสกุลก็มีน้ำหนักในตัวมันเอง

หลังจากที่จินจากไป เวนดี้ก็รีบกลับมาอยู่ข้างๆ รอน

"รอน นายโอเคไหม?"

"ฉันสบายดี" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "พอการเลือกตั้งของสมาคมฮันเตอร์จบลง เราไปดูต้นไม้โลกกันเถอะ"

"ต้นไม้โลกเหรอ?" เวนดี้กะพริบตา

"มันคือต้นไม้ที่สูงที่สุดบนทวีปมนุษย์น่ะ เธอคงเคยได้ยินมาบ้างใช่ไหม?"

"ก็เคยได้ยินอยู่นะ แต่ว่า... มันน่าสนใจขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"วิวจากข้างบนนั้นน่าจะสวยยิ่งกว่ามองจากเรือเหาะซะอีกนะ"

"ตกลง งั้นเราไปดูด้วยกันเถอะ!"

ช่วงเวลาการลงคะแนนโหวตมาถึงในที่สุด

ที่ศูนย์บัญชาการสมาคมฮันเตอร์ รอนเดินทางมาพร้อมกับเวนดี้ เธอไม่ใช่สมาชิก แต่เกล (Gel) ได้มอบบัตรผ่านชั่วคราวให้เธอ เธอจึงได้รับอนุญาตให้เข้ามาข้างในได้...แค่ไม่มีสิทธิ์โหวตเท่านั้น คนอย่างมิไซสตอมคงไม่ทำเรื่องแบบนี้แน่ แต่หลังจากที่รู้เรื่องเข้า มิไซสตอมก็ไม่ได้ว่าอะไร

ลำพังแค่นั้นก็แสดงให้เห็นแล้วว่าเขาให้ความสำคัญกับความสัมพันธ์ที่มีต่อรอนมากแค่ไหน ท้ายที่สุดแล้ว หลักการของเขาก็ไม่เหมือนกับของเกล ผู้ใช้เน็นแต่ละคนต่างก็มีความเชื่อมั่นของตัวเอง ผู้ใช้เน็นที่ไร้ซึ่งความเชื่อมั่นไม่มีวันกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งได้

รอนและเวนดี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น ความเชื่อมั่นของรอนคือ 'การสังเกตการณ์' ส่วนของเวนดี้คือความศรัทธาในสายลม

โถงประชุมนั้นใหญ่โตมโหฬาร...สามารถจุคนได้หลายร้อยคน...ดังนั้น แม้ว่าสมาชิกสมาคมส่วนใหญ่จะมารวมตัวกันแล้ว พื้นที่ก็ยังไม่รู้สึกแออัดเลย มันถูกออกแบบมาแบบนี้อย่างเห็นได้ชัด เพื่อที่ว่าหากเกิดความขัดแย้งขึ้น คนอื่นๆ จะสามารถถอยไปอยู่ในระยะที่ปลอดภัยและลดความเสียหายหรือการบาดเจ็บล้มตายให้เหลือน้อยที่สุด

"เรานั่งตรงนี้กันเถอะ เวนดี้"

พวกเขานั่งลงขณะที่ฮันเตอร์คนอื่นๆ ทยอยเดินเข้ามา รอนจำใบหน้าที่คุ้นเคยได้หลายคน: มิไซสตอม, ชีเดิ้ล, ปียอน, เกล... ฮิโซกะ, อิลูมิ, คุราปิก้า, เลโอลีโอ

อิลูมิปรายตามองมาที่รอน ทั้งสองพยักหน้าให้กัน...เพียงพอแล้วที่จะนับเป็นการทักทาย

คุราปิก้าและเลโอลีโอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินเข้ามาหา แต่พวกเขาไม่ได้นั่งใกล้จนเกินไป...กลับเลือกที่นั่งห่างออกไปสองสามที่นั่ง เมื่อสังเกตเห็นเวนดี้ที่อยู่ข้างๆ รอน

"ไม่เจอกันนานเลยนะ รอน"

"ไม่เจอกันนานเลยนะ คุราปิก้า" รอนหันไปหาเลโอลีโอ "เลโอลีโอ"

คราวนี้ รอนสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเงามืดแห่งความหมองหม่นที่เคยปกคลุมตัวคุราปิก้านั้นเบาบางลงไปมาก เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ สภาพของเขาดูเหมือนคนปกติมากขึ้นเยอะเลย รอนเดาว่าคุราปิก้าน่าจะมีความคืบหน้าบางอย่างในเส้นทางการแก้แค้นของเขาแล้ว

"เรื่องใบอนุญาตประกอบวิชาชีพแพทย์ของนายไปถึงไหนแล้วล่ะ?" รอนถาม

เลโอลีโอยิ้ม "ฉันได้มันมาแล้วล่ะ แถมตอนนี้ฉันก็เรียนรู้เรื่องเน็นอย่างจริงจังแล้วด้วย ไม่เหมือนตอนที่ยอร์คชินคราวนั้นหรอกนะ ความสามารถของฉันมีประโยชน์มากๆ เลย...ไม่ได้ใช้แค่รักษาอย่างเดียวนะ แต่เอาไว้ต่อสู้ได้ด้วย"

"เยี่ยมไปเลย"

"รอน คราวนี้กอร์นกับคิลัวมากับนายด้วยหรือเปล่า?"

"ไม่รู้สิ" รอนตอบพลางส่ายหัว "ครั้งสุดท้ายที่ฉันเจอพวกเขาคือที่มินโป หลังจากนั้นเราก็แยกย้ายกัน พวกเขาได้อะไรดีๆ มาเยอะเลยจากที่นั่น...บางทีตอนนี้อาจจะกำลังจัดการปะติดปะต่อทุกอย่างอยู่มั้ง"

"ได้อะไรดีๆ มาเหรอ?" เลโอลีโอเลิกคิ้ว

"รอน นายพอบอกคร่าวๆ ได้ไหมว่าตอนนี้พวกนั้นแข็งแกร่งขนาดไหนแล้ว?"

รอนปรายตามองคุราปิก้า "ก็คงจะพอๆ กับสมาชิกระดับกลางของกองโจรเงามายานั่นแหละ"