บทที่ 831

บทที่ 831

รอนเดินทางออกจากสาธารณรัฐมินโปด้วยเรือเหาะ

ตัวยานบินอย่างมั่นคงผ่านชั้นบรรยากาศระดับสูง รอนนั่งเงียบๆ อยู่ที่เบาะของเขา ดวงตาปรือลงครึ่งหนึ่ง ภายในห้องโดยสารเงียบสงบ ผู้โดยสารส่วนใหญ่กำลังพักผ่อนเหมือนกับรอน ในขณะที่มีเพียงไม่กี่คนที่ยังตื่นอยู่ พวกเขาพูดคุยกันด้วยเสียงกระซิบและเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้รบกวนผู้อื่น

บรรยากาศในห้องโดยสารนี้เต็มไปด้วยความเกรงใจอย่างผิดหูผิดตา

เมื่อยามค่ำคืนมาเยือนและท้องฟ้ามืดมิดลง รอนทานอาหารค่ำเสร็จแล้วก็เดินไปที่มุมเงียบๆ มุมหนึ่ง ที่นั่น เขาเปิดแผงบนกำแพงออกแล้วก้าวเข้าไปในมิติของซูมาส

เบื้องหน้าเขา ลูกแก้วคริสตัลได้สะสมความคืบหน้าจนถึงร้อยเปอร์เซ็นต์เต็มเรียบร้อยแล้ว

"ราบรื่นดีแฮะ"

รอนไม่ได้คาดคิดเลยว่าการเดินทางมามินโปจะออกมาในรูปแบบนี้...ทั้งงานประลองศิลปะการต่อสู้ครั้งใหญ่ การปรากฏตัวของรอสเกล และความคล้ายคลึงอย่างประหลาดของผู้เข้าร่วมงานประลองกับเหล่าตัวละครจากโลกของวันพีซ

แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็ถือว่าเป็นที่น่าพอใจ

รอสเกลบรรลุการเปลี่ยนแปลงตามที่เขาปรารถนา อเล็กซ์ประสบความสำเร็จในการขึ้นเป็นราชาคนใหม่ของมินโป ส่วนรอน นอกจากจะได้ดูดซับคุณลักษณะจากสภาพแวดล้อมของมินโปแล้ว เขายังได้รับรางวัลที่คาดไม่ถึงอีกสองอย่าง

เขาได้รับ 'วัตถุศักดิ์สิทธิ์แห่งการเลื่อนขั้น'  มาสองชิ้น

ชิ้นหนึ่งเป็นสิ่งที่รอสเกลนำกลับมาจากทวีปมืด ส่วนอีกชิ้นหนึ่งก่อตัวขึ้นจากการหลอมรวมกันของท่วงทำนองแห่งความมืดทั้งสี่ส่วน

ชิ้นแรกเข้ากันได้ดีกับเครื่องมือเน็นรูปร่างมนุษย์อย่างรอสเกล ส่วนชิ้นที่สองมีความเข้ากันได้สูงกับยาไม ยุซุรุ

อย่างไรก็ตาม ยุซุรุยังไม่ถึงระดับ S-rank จึงยังไม่สามารถใช้วัตถุศักดิ์สิทธิ์นั้นได้ รอนจำเป็นต้องหาวิธีผลักดันความแข็งแกร่งของเธอให้ถึงเกณฑ์นั้นก่อน

"ทันทีที่ใช้วัตถุศักดิ์สิทธิ์แห่งการเลื่อนขั้น รูปแบบสิ่งมีชีวิตของผู้ใช้ก็จะเกิดการเปลี่ยนแปลงในระดับรากฐาน ผลลัพธ์ที่เห็นได้ชัดที่สุดคือขีดความสามารถทางร่างกายและจิตใจที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

และจากนั้น... ก็คืออายุขัย

นั่นคือความเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนที่สุด...และสำคัญที่สุด เมื่อก้าวเข้าสู่ 'ลำดับที่ 1' (Sequence 1) บุคคลนั้นจะมีอายุขัยอย่างน้อยสองร้อยปี และนี่ไม่ได้เป็นผลมาจากยาอายุวัฒนะหายากอะไรเลย...มันเป็นเพียงผลลัพธ์ของการเลื่อนลำดับขั้นเท่านั้น

แถมยังไม่มีผลข้างเคียงใดๆ อีกด้วย"

"อย่างแรก ฉันจะใช้วัตถุศักดิ์สิทธิ์แห่งการเลื่อนขั้นก่อน จากนั้นค่อยสร้างสัตว์เน็นตัวใหม่ขึ้นมา โดยอิงจากคุณลักษณะที่ดูดซับมาจากมินโป"

ร่างมนุษย์ของรอสเกลปรากฏขึ้นเบื้องหน้ารอน...มีช่วงลำตัว ขาหนึ่งข้าง และแขนหนึ่งข้าง อย่างไรก็ตาม ส่วนหัวได้ถูกแทนที่ด้วยแลมเพนต์ไปเรียบร้อยแล้ว

"ฉันสามารถไปที่อาณาจักรฟิโอล่าอีกรอบเพื่อเอาแขนและขาที่เหลือของรอสเกลกลับมาได้ ไม่จำเป็นต้องใช้หัวดั้งเดิมแล้ว แลมเพนต์เข้ามาแทนที่ในส่วนนั้นแล้ว อีกอย่าง มินโปยังจำเป็นต้องใช้หัวดั้งเดิมของรอสเกลเพื่อช่วยสร้างค่ายกลเน็นอันใหม่ การเติมเต็มร่างกายให้สมบูรณ์น่าจะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งโดยรวมให้รอสเกลได้"

แต่ขณะที่รอนพินิจดูร่างกายที่ยังไม่สมบูรณ์ของรอสเกล จู่ๆ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้...'อาวุธยุทโธปกรณ์ ทองและเงิน'  อาวุธรูปร่างมนุษย์จากทวีปมืด

มันไม่ได้ถูกจัดว่าเป็นเพียงแค่ตัวตนที่มีภัยคุกคามระดับสูงเท่านั้น...แต่มันยังทำหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์พืชที่ชื่อว่า 'บริออน'  สมุนไพรเล่นแร่แปรธาตุหายากที่ว่ากันว่าสามารถรักษาได้ทุกโรค ความคล้ายคลึงของมันไม่ได้มีแค่รูปร่างหน้าตา ทั้งสองต่างก็เป็นสิ่งก่อสร้างที่ถูกผูกมัดด้วยฟังก์ชันการใช้งาน พลังของพวกมันหยั่งรากลึกอยู่ในโครงสร้างทางกายภาพและรูปแบบการจัดเรียงเน็น

ความเป็นไปได้หนึ่งเริ่มก่อตัวขึ้นในหัวของเขา

หากเขาต้องการให้รอสเกลวิวัฒนาการไปอีกขั้น...ไม่ใช่แค่ในแง่ของพละกำลังดิบ แต่รวมถึงจุดประสงค์ด้วย...การตามรอยอาวุธยุทโธปกรณ์ชิ้นนั้นก็อาจจะเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เขายังไม่รู้ว่าอาวุธนั่นอยู่ในลำดับที่เท่าไหร่ แต่ตัวตนใดก็ตามที่สามารถปกป้องบริออนได้ อย่างน้อยก็ต้องอยู่ 'ลำดับที่ 1' หรือใกล้เคียง นั่นหมายความว่าการออกแบบ องค์ประกอบของวัสดุ หรือระบบเน็นที่ผูกมัดมันไว้ อาจจะกุมกุญแจสำคัญในการทำให้รอสเกลสมบูรณ์แบบได้

และหากความสามารถตามข่าวลือของบริออนเป็นเรื่องจริง การได้มันมาครอบครองก็จะตอบโจทย์ได้มากกว่าหนึ่งอย่าง มันอาจจะกลายเป็นสิ่งจำเป็น...ขึ้นอยู่กับว่ามีอุปสรรคอะไรรออยู่เบื้องหน้า

รอนจดจำเป้าหมายนั้นไว้ในใจ: ค้นหาอาวุธยุทโธปกรณ์ นำพืชบริออนกลับมา และศึกษามันทั้งสองอย่าง ไม่ว่าจะเป็นเพื่อการรักษา การเสริมพลัง หรือการสร้างสรรค์ เส้นทางนั้นอาจกุมความก้าวหน้าในการทะลวงขีดจำกัดที่รอสเกลต้องการอยู่ก็เป็นได้

แต่ตอนนี้ ได้เวลาอัปเกรดสัตว์เน็นของเขาแล้ว!

เขาหยิบวัตถุศักดิ์สิทธิ์แห่งการเลื่อนขั้นออกมา ออร่าประหลาดซึมซาบแผ่วเบาไปในอากาศ

รอนผลักวัตถุศักดิ์สิทธิ์นั้นเข้าไปหารอสเกลโดยไม่ลังเล

ก่อนที่มันจะสัมผัสกับร่างกาย แรงดึงดูดราวกับแม่เหล็กก็ดึงมันเข้าไป วัตถุศักดิ์สิทธิ์เริ่มสลายตัว หลอมละลายกลายเป็นของเหลวที่ไหลซึมเข้าสู่ร่างของรอสเกล

การกลายพันธุ์อันทรงพลังเริ่มเผยตัวออกมา

รอนก้าวถอยหลัง รักษาระยะห่างขณะเฝ้าสังเกตการณ์การเปลี่ยนแปลงของรอสเกล และทบทวนข้อมูลข่าวสารเกี่ยวกับทวีปมืดที่เขาได้รับมาจากมินโปในหัว

มันแตกต่างไปจากสิ่งที่เขาเคยสันนิษฐานไว้ในตอนแรกเล็กน้อย

สิ่งมีชีวิตที่อันตรายเป็นเพียงแค่ส่วนหนึ่งของภัยคุกคามเท่านั้น การปนเปื้อนมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง มันอาจมาในรูปแบบของเสียง ภาพ แสง...การสำแดงของมันมีหลากหลาย และการป้องกันมันก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

มีเพียงพลังแห่งลำดับขั้นเท่านั้นที่สามารถต้านทานการปนเปื้อนได้

มนุษย์ไม่สามารถอยู่รอดบนทวีปมืดได้นาน...แม้แต่แค่การไปดำรงอยู่ที่นั่นเฉยๆ ก็ตาม

และยังมีรายละเอียดสำคัญอีกประการหนึ่ง

การแบ่งแยกระหว่าง 'โลกเบื้องหน้า'  และ 'โลกเบื้องหลัง'

รอสเกลเป็นคนเสนอแนวคิดนี้ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังยืนยันได้อย่างไม่เต็มร้อยนัก มันยังคงเป็นเพียงทฤษฎี

โลกเบื้องหน้า หมายถึงด้านที่เป็นที่รู้จักของทวีปมืด...อันตราย ใช่ แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขตที่พอจะทำความเข้าใจได้

โลกเบื้องหลัง นั้นเป็นคอนเซปต์ที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ธรรมชาติของมันอยู่เหนือความเข้าใจ แม้ว่าตอนนี้รอสเกลจะดำรงอยู่เพียงแค่ในรูปแบบของสติสัมปชัญญะ แต่การนึกย้อนไปถึงช่วงเวลาที่เขาอยู่ที่นั่นก็ยังคงปลุกปั่นความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกขึ้นมาได้

รอนยังจินตนาการไม่ออกเลยว่าสถานที่แบบนั้นจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร...คำบรรยายของรอสเกลนั้นคลุมเครือเกินไป ตามที่เขาบอก การจะไปถึงโลกเบื้องหลังนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย วัตถุศักดิ์สิทธิ์แห่งการเลื่อนขั้นสามารถหาได้จากที่นั่นเท่านั้น

รอสเกลสะดุดเข้าไปในโลกนั้นด้วยความบังเอิญ ซึ่งนำไปสู่การเลื่อนระดับเป็นลำดับที่ 1 ของเขา แต่คนอื่นๆ ที่เข้าไปพร้อมกับเขาไม่ได้โชคดีแบบนั้น

พวกเขาตายหมด ไม่มีใครรอดชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว

ในโลกเบื้องหลัง ความแข็งแกร่งและคุณสมบัติอื่นๆ ทั้งหมดจะถูกสะกดเอาไว้

สิ่งนี้ทำให้รอนนึกถึงคอนเซปต์ของการเลื่อนขั้น...จากโลกโลกีย์ธรรมดาไปสู่มิติที่สูงกว่า

ตัวตนที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกธรรมดา เมื่อก้าวเข้าสู่มิติที่สูงกว่า ก็จะถูกลดทอนระดับลงมาอยู่ที่จุดต่ำสุด ทุกสิ่งทุกอย่างจะต้องถูกปีนป่ายขึ้นไปใหม่อีกครั้ง ทีละก้าวๆ

"โลกเบื้องหลัง... นายไม่สามารถทอดสมอผูกติดกับมันได้หรอก"

รอสเกลเคยพูดไว้ว่าหลังจากที่เขาออกจากโลกเบื้องหลังมา เขาก็ไม่เคยหาทางกลับไปได้อีกเลย แม้จะใช้วัตถุศักดิ์สิทธิ์แห่งการเลื่อนขั้นก็ไม่ได้ช่วยอะไร

ราวกับว่าโลกเบื้องหลังได้อันตรธานหายไปแล้ว

รอสเกลรู้สึกเสียใจกับเรื่องนั้นมาก เขาสร้างสายสัมพันธ์อันมีค่าไว้ที่นั่นหลายอย่าง แต่หลังจากนั้น เขาก็ไม่เคยได้พบคนเหล่านั้นอีกเลย...ไม่มีการสื่อสาร ไม่มีการติดต่อ

รอนลองนึกภาพตาม ถ้าเขาไปในสถานที่อย่างฟิโอล่า, กูร์เมต์ พาราไดซ์ หรือคาคิน และสร้างสายสัมพันธ์กับผู้คนเหล่านั้น...เพียงเพื่อจะสูญเสียพวกเขาไปตลอดกาลหลังจากจากมา...เขาก็คงรู้สึกสูญเสียไม่ต่างกัน

ทันใดนั้น ออร่าของรอสเกลก็เริ่มสงบลง

ร่องรอยของเน็นทุกสายถูกดึงกลับเข้าไปในร่างกาย เขานิ่งเงียบไป แม้แต่แลมเพนต์เองก็เงียบสงัด

รอนแทบจะสัมผัสไม่ได้ถึงสายใยเชื่อมต่อระหว่างพวกเขา...มีเพียงเส้นด้ายบางๆ ที่เชื่อมเขากับแลมเพนต์เอาไว้

"จบแล้วเหรอ?"

เขาจับจ้องสายตาไปที่รอสเกลไม่กะพริบ

อึดใจต่อมา เส้นสีดำเส้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นพาดผ่านร่างกายของเขา มันแผ่ขยายไปทั่วร่าง ถักทอเป็นสัญลักษณ์ที่ซับซ้อน

จากนั้นรอยประทับนั้นก็หายไป

รอสเกลกลับคืนสู่สภาพปกติ

สายใยเชื่อมต่อระหว่างรอนกับแลมเพนต์เริ่มก่อตัวขึ้นใหม่อีกครั้ง

ในเวลาเดียวกัน กระแสข้อมูลก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของรอน

มันคือทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับสถานะปัจจุบันของรอสเกล