บทที่ 811

บทที่ 811

"ผมตกลงครับ"

คิลัวไม่ได้ถามถึงรายละเอียดเฉพาะเจาะจง แต่ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร เขาก็รู้สึกมั่นใจว่าจะสามารถรับมือกับมันได้ ตั้งแต่ดึงเข็มเน็นออก เขาก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด การต่อสู้กับพวกคิเมร่าแอนท์ได้มอบความมั่นใจที่เขาเคยขาดหายไปให้กลับคืนมา

ซิลวาพยักหน้าเล็กน้อย

"ตกลง งั้นก็เอาตามนี้ อิรูมิ ลูกจะไปด้วยไหม?"

อิรูมิส่ายหัว

"ผมมีธุระอื่นต้องไปจัดการครับ"

.............

.......

.

หลังจากพบกับรอนได้ไม่นาน มาฮา โซลดิ๊กก็กลับเข้าสู่การเก็บตัวอีกครั้ง

ร่างหนึ่งเดินเข้ามาที่ทางเข้าลานเรือนของรอน

"นายน้อยรอนครับ งานเลี้ยงมื้อค่ำเตรียมพร้อมแล้วครับ"

"เข้าใจแล้ว เดี๋ยวฉันตามไป"

นานๆ ทีรอนจะกลับมาที่คฤหาสน์โซลดิ๊ก และครั้งนี้สมาชิกหลักของครอบครัวก็อยู่กันเกือบพร้อมหน้า เซโน่จึงได้จัดงานเลี้ยงมื้อค่ำอย่างเป็นทางการขึ้น ผู้ที่คอยดูแลความเรียบร้อยคือคิเคียว...แม้งานจริงๆ จะเป็นหน้าที่ของพวกเมดและคนรับใช้ในคฤหาสน์ คิเคียวก็แค่คอยสั่งการในภาพรวมเท่านั้น

เมื่อรอนมาถึง ทุกคนก็มารวมตัวกันที่ห้องจัดเลี้ยงเรียบร้อยแล้ว

"คุณปู่เซโน่ คุณลุงซิลวา คุณป้าคิเคียว"

"พี่อิรูมิ"

"พี่มิลคิ"

"คิลัว"

"คัลลูโตะ"

"สวัสดีตอนค่ำครับทุกคน"

เซโน่พยักหน้า

"รอน มานั่งสิ"

เขาชี้ไปที่ที่นั่งข้างๆ ตัวเอง

นอกจากเซโน่และซิลวาแล้ว คนอื่นๆ ไม่ได้มีที่นั่งประจำตายตัว ตระกูลโซลดิ๊กรักษากฎระเบียบก็จริง แต่ก็ไม่ได้ยึดติดกับพิธีรีตองจนแข็งทื่อ...มันมักจะถูกปรับเปลี่ยนให้เหมาะสมกับสถานการณ์เสมอ

ที่นั่งที่ว่างอยู่คือข้างๆ เซโน่ รอนนั่งลง และคิเคียวก็ส่งสัญญาณให้เมดที่อยู่ใกล้ๆ

กริ๊ง...

เสียงกระดิ่งใสดังกังวานขึ้น

ทันใดนั้น เหล่าเมดที่อยู่ด้านนอกก็เริ่มทยอยนำอาหารเข้ามาเสิร์ฟ...จานแล้วจานเล่า...จนกระทั่งเต็มโต๊ะ

มันเป็นมื้ออาหารที่หรูหราอลังการมาก

หลังจากใช้เวลาอยู่กับเอรินะและการทดลองทำอาหารของเธอมาอย่างยาวนาน รอนก็มีความเข้าใจเกี่ยวกับมูลค่าของวัตถุดิบเป็นอย่างดี ลำพังแค่วัตถุดิบ มื้อนี้ก็น่าจะมีราคาเกินหนึ่งล้านเจนนีแล้ว ถ้ารวมถึงฝีมือของเชฟด้วย งานเลี้ยงระดับนี้ในภัตตาคารชั้นนำคงต้องใช้เงินหลายล้านเจนนี

แต่สำหรับตระกูลโซลดิ๊ก เรื่องแค่นี้จิ๊บจ๊อยมาก

เงินทองหามาได้ง่ายดาย พวกเขาจึงไม่ต้องมากังวลเรื่องการใช้จ่าย

รอนเองก็ชินกับเรื่องพวกนี้ไปแล้วเหมือนกัน

อิรูมิมองไปที่รอน สีหน้าของเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกขัดแย้งเล็กน้อย

ครั้งแรกที่พวกเขาเจอกันคือช่วงสอบฮันเตอร์ ตอนนั้น อิรูมิเชื่อว่าเขาแข็งแกร่งกว่า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฮิโซกะ เขามองตัวเองในฐานะลูกพี่ลูกน้องคนโตที่ต้องคอยปกป้อง

แต่ตอนนี้ รอนได้ก้าวไปถึงระดับที่อิรูมิทำได้เพียงแค่แหงนหน้ามองด้วยความอิจฉา

"เมื่อไหร่... เราถึงจะไปถึงระดับ S-rank ได้กันนะ?"

"ไม่สิ... มันจะเป็นไปได้จริงๆ เหรอที่เราจะไปถึงระดับ S-rank ได้?"

เมื่อต้องเผชิญกับช่องว่างที่ห่างชั้นกันขนาดนี้ อิรูมิก็เริ่มสูญเสียความมั่นใจในตัวเอง

คัลลูโตะเองก็มองรอนเช่นกัน ทว่าสายตาของเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นมากกว่าสิ่งอื่นใด

ผ่านไปครึ่งชั่วโมง มื้ออาหารก็สิ้นสุดลง ซิลวาส่งสัญญาณให้คิเคียว ซึ่งเธอก็พาตัวมิลคิ คิลัว และคัลลูโตะออกไปจากห้อง

"รอน มาจิบชาในห้องนั่งเล่นกันหน่อยสิ"

"ได้ครับ คุณปู่"

ทั้งสี่คนเดินเข้ามาในห้องนั่งเล่น

หลังจากทิ้งช่วงไปพักใหญ่ เซโน่ก็หันมาหารอน

"รอน... หลานก้าวเข้าสู่ระดับนั้นแล้วจริงๆ งั้นรึ? ระดับเดียวกับคุณทวดของหลานน่ะ?"

รอนพยักหน้า

"ก็ประมาณนั้นครับ"

"ที่ว่า 'ประมาณนั้น' หมายความว่ายังไงรึ?"

"ผมหมายความว่า ผมไปถึงระดับการจัดประเภทเดียวกันกับคุณทวดแล้วครับ แต่ขอบเขตพลังภายในระดับนั้นมันกว้างใหญ่กว่าความแตกต่างระหว่างระดับ A-rank ทั่วไปซะอีก ความสามารถต่างๆ ก็มีความเฉพาะทางสูงมากด้วยครับ"

"พูดอีกอย่างก็คือ" รอนอธิบาย "เราไม่สามารถประเมินความแข็งแกร่งของใครในระดับนั้นได้เลย เว้นแต่จะได้ลงมือสู้กันจริงๆ ไม่มีทางบอกได้เลยครับ"

"ในที่สุดหลานก็ไปถึงสินะ"

เซโน่ยิ้ม

"ยินดีด้วยนะ รอน หลานก้าวไปถึงจุดสูงสุดของวิถีแห่งเน็นแล้ว ต่อให้ปู่จะไม่มีวันทะลวงเข้าสู่ระดับนั้นได้ด้วยตัวเอง ปู่ก็วางใจได้แล้วล่ะ"

รอนลังเลเล็กน้อย

"คุณปู่เซโน่ครับ... ถึงแม้ว่าตอนนี้ S-rank อาจจะเป็นขีดจำกัดสูงสุดของผู้ใช้เน็น แต่มันก็อาจจะไม่ใช่ความจริงเสมอไปหรอกนะครับ"

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ทั้งซิลวาและอิรูมิต่างก็หันขวับมามองเขา

เซโน่ขมวดคิ้ว

"หลานหมายความว่ายังไง?"

"คุณปู่คุ้นเคยกับเรื่องของทวีปมืดใช่ไหมครับ?"

"ก็รู้ในระดับหนึ่งล่ะนะ" เซโน่ตอบ

"มันอันตรายสุดๆ เลยล่ะครับ... แต่มันก็ซุกซ่อนทรัพยากรและสมบัติที่ล้ำค่าเหนือธรรมดาเอาไว้เช่นกัน"

"อันที่จริงแล้ว" รอนพูดต่อ "เหตุการณ์คิเมร่าแอนท์ไม่ใช่แค่อุบัติเหตุหรอกครับ มันคือการทดลองทางชีวภาพของมนุษย์ ที่ชักใยอยู่เบื้องหลังโดยกลุ่มประเทศ V5 ก่อนหน้าที่จะปะทะกับราชาแอนท์และเหล่าองครักษ์ ประธานเนเทโร่ได้บอกเรื่องบางอย่างกับผม"

"การทดลองนั้น" เขากล่าวต่อ "ประสบความสำเร็จครับ ซึ่งหมายความว่าความสามารถของมนุษยชาติในการสำรวจทวีปมืด...ทั้งในด้านประสิทธิภาพและความเร็ว...จะพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาลในอนาคต"

"และนั่นก็คือสัญญาณการมาถึงของยุคสมัยใหม่ครับ"

สำหรับเนเทโร่ ยุคสมัยใหม่มาถึงช้าเกินไป แต่สำหรับเซโน่ มันยังไม่สายเกินไปเลย

เซโน่แก่ชราแล้วก็จริง...แต่เมื่อเทียบกับเนเทโร่ เขาก็ยังถือว่าหนุ่มอยู่ เขายังมีเวลาชีวิตเหลืออีกมาก ตอนที่เซโน่ยังเป็นแค่ทารก เนเทโร่ก็เป็นตาแก่ไปแล้ว

ภายใต้สถานการณ์ปกติ ผู้ใช้เน็นระดับ A-rank สามารถมีอายุยืนถึงร้อยปีได้อย่างสบายๆ ไร้ปัญหา เซโน่ยังมีเวลาอยู่อีกกว่าสามสิบปีข้างหน้า และถ้าเขาสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับ S-rank ได้ ทั้งร่างกายและจิตใจของเขาก็จะเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งการฟื้นฟูความเยาว์วัยกลับมาอีกครั้ง เซโน่ยังมีความแน่นอนที่จะได้เดินตามรอยเส้นทางที่มีคนบุกเบิกไว้แล้ว มันก็แค่ต้องใช้เวลา

นั่นคือสิ่งที่เนเทโร่ไม่เคยมีโอกาสได้สัมผัส

เนเทโร่ไม่เคยรู้ว่ามีอะไรรออยู่เบื้องหลังระดับ S-rank เขาไม่รู้เงื่อนไข ไม่รู้เวลาที่ต้องใช้ หรือเส้นทางที่จะก้าวต่อไป ความไม่แน่นอนอย่างแท้จริงนั้นแหละคือสิ่งที่บั่นทอนแรงจูงใจของเขา และในท้ายที่สุด มันก็ทำให้เขาตัดสินใจที่จะอยู่ในยุคสมัยเก่าต่อไป

เซโน่รู้สึกได้ว่าหัวใจของเขากำลังเต้นแรง

ซิลวาและอิรูมิเองก็เต็มไปด้วยความสนใจใคร่รู้เช่นกัน

"ตามข้อมูลที่ผมได้รับมา" รอนกล่าว "ตอนนี้กำลังมีการเตรียมการสำหรับการเดินทางไปสำรวจทวีปมืดแล้วครับ...สเกลใหญ่ระดับมหึมาเลยล่ะ และนี่ก็เป็นแค่ระลอกแรกเท่านั้น"

"อีกไม่นานก็จะมีระลอกที่สอง ตามด้วยระลอกที่สาม"

"มันไม่เหมือนกับในอดีตแล้วครับ"

คาคินได้เตรียมเรือสำรวจ 'วาฬดำ'  เอาไว้ ส่วน V5 ก็ได้ส่งทีมไปประจำการอยู่บนเรือ...แต่จำนวนของพวกเขาก็มีจำกัด และความแข็งแกร่งก็แค่ระดับกลางๆ เห็นได้ชัดว่า V5 ได้เตรียมแผนการของตัวเองเอาไว้อย่างอื่นด้วย

เรือวาฬดำเป็นเพียงแค่ก้าวแรกเท่านั้น

ไม่มีทางที่ V5 จะฝากฝังทุกอย่างไว้กับคาคินเพียงฝ่ายเดียว มหาอำนาจไม่เคยไว้ใจกันและกันอย่างสมบูรณ์ขนาดนั้นหรอก มีเพียงของของตัวเองเท่านั้นที่เชื่อใจได้

"รอน หลานวางแผนที่จะไปทวีปมืดงั้นรึ?"

"ครับ" รอนตอบ

"ยุคสมัยใหม่กำลังจะมาถึง ถ้าเราตามหลังไปแม้แต่ก้าวเดียว เราก็เสี่ยงที่จะถูกทิ้งไว้ข้างหลังตลอดกาล และพูดตามตรง... โลกมนุษย์ไม่ได้มีความน่าสนใจสำหรับผมอีกต่อไปแล้วครับ"