บทที่ 916 ข้าช่วยเจ้าก็สิ้นเรื่อง

องครักษ์คุนหลง?

สามคำนี้ราวกับอ่างน้ำเย็นจัดราดรดลงบนหัวของทุกคน แม้พวกเขาจะอยู่ห่างจากชายแดนตะวันออกนับพันลี้ แต่ก็พอจะได้ยินชื่อเสียงของ 'กองทหารองครักษ์คุนหลง' ซึ่งเป็นกองทัพไพ่ตายของกองทัพเรือทะเลตะวันออกมาบ้าง

แต่ที่พวกมันคิดไม่ตกก็คือ เหตุใดองครักษ์คุนหลงถึงมาปรากฏตัวที่หวยโจว กองทัพไพ่ตายทัพนี้ไม่เคยเคลื่อนย้ายออกจากฐานที่ตั้งโดยพลการ

หรือว่า...

ในชั่วพริบตานั้น ประกายสายฟ้าก็สว่างวาบขึ้นในหัวของทุกคน มิน่าเล่า กำลังคนนับหมื่นของ พรรคสามมังกร ถึงได้หายเงียบไปราวกับหินจมลงก้นทะเล ไม่แม้แต่จะมีฟองอากาศผุดขึ้นมาให้เห็น ที่แท้คู่ต่อสู้ของพวกมันก็คือองครักษ์คุนหลงนี่เอง

"เจ้า... ตกลงว่าเจ้าเป็นใครกันแน่?" เซียวเม่าเซวียน ตวาดถามอย่างสุดเสียง น้ำเสียงเจือความสั่นเทาจากความหวาดกลัว

หลิงชวนจ้องมองมันอีกครั้ง ทว่าแววตาในครั้งนี้กลับแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบถึงขีดสุด ราวกับคมมีดสองเล่มที่ทิ่มแทงทะลุใจคน ความรู้สึกเช่นนี้ช่างทรมานยิ่งกว่ายามที่ถูกชางอิ๋งเอาปลายดาบชี้หน้าเมื่อครู่เสียอีก

ทันใดนั้นมุมปากของหลิงชวนพลันยกโค้งเป็นรอยยิ้ม กลิ่นอายอันดุดันเฉียบขาดเมื่อครู่พลันมลายหายไปอย่างไร้ร่องรอยในชั่วพริบตา ราวกับว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

"ขออภัย ข้าลืมแนะนำตัวไปเลย ข้าน้อยหลิงชวน!" หลิงชวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่ดังนักทว่าชัดเจนทุกถ้อยคำ จากนั้นก็เน้นย้ำทีละคำ "ผู้แทนพระองค์ที่ฝ่าบาททรงแต่งตั้ง มีหน้าที่ดูแลภารกิจสำคัญทางการทหารและการปกครองในเจียงหวย กวาดล้างพรรคสามมังกร จัดระเบียบการขนส่งทางน้ำ และตรวจสอบคดีอาวุธยุทโธปกรณ์ที่สูญหายรวมถึงคดีอื่นๆ ทั้งหมด!"

น้ำเสียงของหลิงชวนหนักแน่นกังวาน ทุกถ้อยคำล้วนราวกับค้อนเหล็กที่ทุบลงกลางอกของทุกคนอย่างแรง สั่นสะเทือนจนหูของพวกมันอื้ออึงไปหมด

หลายคนพอได้ยินชื่อ 'หลิงชวน' สมองก็ขาวโพลนไปหมด ประโยคหลังจากนั้นแทบไม่ได้ยินเข้าหูเลย ในหัวเหลือเพียงสองคำนี้ที่ดังก้องสะท้อนไปมาในหัว

หลิงชวน!

เจิ้นเป่ยโหว, หลิงชวน!

ในชั่วพริบตา ภายในใจของทุกคนต่างเกิดคลื่นพายุโหมกระหน่ำ บางคนถึงกับขาสั่นจนต้องเกาะราวระเบียงเอาไว้ เป็นเพราะชื่อนี้มันยิ่งใหญ่และหนักอึ้งเกินไปจริงๆ

หากพูดถึงอำนาจ เขาอาจเทียบไม่ได้กับพังพอนพันหน้าที่กุมอำนาจล้นฟ้าในราชสำนัก และอาจสู้แม่ทัพใหญ่แห่งชายแดนทั้งสี่ทิศที่กุมกองทัพนับแสนนายไม่ได้ ทว่าไม่ว่าจะเป็นในสนามรบหรือในราชสำนัก เขาคือตัวตนที่เจิดจรัสที่สุด ไม่มีใครสามารถบดบังประกายความโดดเด่นของเขาได้เลย

เขาใช้เวลาเพียงแค่สองถึงสามปีสั้นๆเติบโตจากทหารเลวธรรมดาคนหนึ่ง กลายเป็นเจิ้นเป่ยโหวผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วใต้หล้า เกียรติประวัติเช่นนี้  หากมองไปทั่วทั้งจักรวรรดิถือว่ามีเพียงหนึ่งเดียวไม่มีผู้ใดเทียบเทียม

ทว่า สำหรับสถานะของเขาในยามนี้กลับไม่มีใครกล้าตั้งข้อกังขา เริ่มจากการใช้กำลังพลิกสถานการณ์สงครามที่ชายแดนเหนือด้วยตัวคนเดียว จากนั้นก็นำทัพใหญ่ทะลวงผ่านสามแคว้น ไป่จี, ซินหลัว, เกาหลีด้วยตนเอง และในฐานะขุนพลทัพหน้า เขายังเป็นผู้สังหารกองทัพเรือต้าเหอนับแสนนายที่เกาะจี้โจวจนสิ้นซาก

หลังจากนั้น เขาก็นำทัพไปช่วยเหลือชายแดนตะวันตกเพื่อคลี่คลายวิกฤต นำทัพปราบกบฏที่หลงซีเพื่อรักษาความมั่นคงของจักรวรรดิ...

และในครั้งนี้ ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งเขาเป็นผู้แทนพระองค์ ให้เดินทางมาที่เจียงหวยเพื่อจัดระเบียบการขนส่งทางน้ำและสืบสวนคดีอาวุธยุทโธปกรณ์สูญหาย ในที่สุด ดาบเล่มนี้ก็ร่วงหล่นลงมาบนคอของพวกมันแล้ว

เทพแห่งการสังหารผู้มีชื่อเสียงสะท้านสมรภูมิอย่างหลิงชวน บวกกับกองกำลังไพ่ตายอันดับหนึ่งแห่งกองทัพเรือทะเลตะวันออกอย่างองครักษ์คุนหลง พรรคสามมังกรในสายตาของเขา ก็เป็นเพียงแค่ฝูงลูกแกะที่รอการเชือดเท่านั้น กระทั่งคุณสมบัติที่จะให้พวกเขามองเต็มตายังไม่มีด้วยซ้ำ

ภายในห้องโถง ไม่ว่าจะเป็นผู้นำเก้าตระกูลใหญ่หรือผู้คุ้มกันข้างกาย ล้วนราวกับถูกใครใช้มนต์สะกดตรึงร่าง แต่ละคนมีแววตาเหม่อลอยราวกับรูปปั้นดินรูปสลักไม้ แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและสิ้นหวัง บางคนถึงกับเข่าอ่อนทรุดลงไปนั่งกองกับพื้นโดยตรง

แน่นอนว่าผู้ที่ตกตะลึงไม่แพ้กันก็คือหวังล่างที่นั่งอยู่ข้างกายหลิงชวน ร่างกายของเขาแข็งทื่ออยู่บนเก้าอี้ แววตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึง

เห็นเพียงเขากลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างรุนแรง จากนั้นก็รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีหยัดกายลุกขึ้นยืน "ข้าน้อยหวังล่าง คารวะท่านโหว!"

ขณะที่เขากำลังจะคุกเข่าลง หลิงชวนก็ยกมือขึ้นประคองไว้กลางอากาศ ในชั่วพริบตานั้น หวังล่างรู้สึกเพียงว่ามีพลังที่มองไม่เห็นขุมหนึ่งคอยพยุงร่างของเขาเอาไว้ อ่อนโยนดั่งสายลมพัดผ่านหุบเขา ทว่ากลับทำให้เขาไม่อาจคุกเข่าลงไปได้เลย

"มีที่ไหนให้พี่ใหญ่คุกเข่าให้น้องชายกัน รีบนั่งลงเถิด!" หลิงชวนเอ่ยกลั้วหัวเราะ น้ำเสียงเป็นกันเองราวกับกำลังพูดคุยเรื่องสัพเพเหระในครอบครัว ไร้ซึ่งการวางมาดใดๆ

หวังล่างกลับไปนั่งที่ด้วยใบหน้าลุกลี้ลุกลน ทว่าในใจกลับมีคลื่นพายุโหมกระหน่ำ เสื้อผ้าที่แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

เขาแทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่า พี่น้องที่เขาเพิ่งจะนับถือกันในวันนั้น ที่แท้กลับเป็นเจิ้นเป่ยโหวผู้มีชื่อเสียงระบือไกลไปทั่วใต้หล้า ความแตกต่างที่พลิกผันราวฟ้ากับเหวนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังฝันไป

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่า เหตุใดผู้คุ้มกันขอบเขตขั้นห้าของหยวนอวิ่นเฉิงในวันนั้นถึงได้ปลิวถอยหลังออกไปอย่างลึกลับ ที่แท้ทุกอย่างก็มีคำอธิบายแล้ว

สำหรับหลิงชวนแล้ว ไม่ว่าจะเป็นภูมิหลังหรือวรยุทธ์ส่วนตัวของหวังล่าง ล้วนไม่มีสิ่งใดโดดเด่นควรค่าแก่การอวดอ้าง ทว่าการได้พบกันโดยบังเอิญ เพียงเพราะเขาเลี้ยงสุราอีกฝ่ายมื้อหนึ่ง แต่อีกฝ่ายกลับยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องเขา น้ำใจไมตรีนี้มีค่ายิ่งกว่าทองคำหมื่นชั่ง เพียงเหตุผลข้อนี้ข้อเดียว เขาก็ยอมรับสหายผู้นี้แล้ว

"เจ้าไม่ต้องคุกเข่าหรอก!" หลิงชวนตบไหล่หวังล่างเบาๆ ทว่าสายตากลับฟื้นคืนความคมกริบอีกครั้ง กวาดมองไปตามกลุ่มคนของเก้าตระกูลใหญ่อย่างเชื่องช้า "แต่พวกเจ้าเมื่อได้พบเปิ่นโหว (ข้าผู้เป็นโหว) ไม่คิดว่าสมควรคุกเข่าทำความเคารพหรอกหรือ?"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกไป สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าหลิงชวนจงใจหยามเกียรติพวกมัน ทว่ากลับไม่มีใครกล้าบันดาลโทสะออกมาได้เลย

ข้ออ้างนี้ชอบธรรมอย่างยิ่ง พวกมันไม่อาจหาข้ออ้างหรือเหตุผลใดมาโต้แย้งได้ แม้ในใจจะไม่เต็มใจอย่างยิ่ง แต่ก็ทำได้เพียงคุกเข่าลงอย่างว่าง่าย

ทว่า ในตอนนั้นเอง ท่ามกลางฝูงชนก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น "ท่านโหวโปรดอภัย ข้าน้อยอายุมากแล้ว ไม่สะดวกที่จะทำความเคารพจริงๆ!"

ผู้ที่พูดก็คือเซี่ยหยวนหลั่ง ผู้นำตระกูลเซี่ย เห็นเพียงมันยังคงนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ของตน ไม่มีทีท่าว่าจะลุกขึ้นเลยแม้แต่น้อย ที่มุมปากยังประดับไว้ด้วยความหยิ่งยโส

เมื่อเห็นมันพูดเช่นนั้น บางคนที่ลุกขึ้นแล้วแต่ยังไม่ทันได้คุกเข่าลง ก็พากันหยุดชะงัก บางคนถึงกับแอบยืดตัวกลับมายืนตรงอย่างเงียบๆ

พวกมันย่อมไม่อยากคุกเข่าให้กับเด็กเมื่อวานซืนผู้นี้ ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายเห็นได้ชัดว่าเป็นศัตรูไม่ใช่มิตร การคุกเข่าครั้งนี้เท่ากับเป็นการทิ้งหน้าตาทิ้งศักดิ์ศรีไปจนหมดสิ้น

หลิงชวนได้ยินดังนั้นก็ยิ้มบางๆ กล่าวว่า "ไม่เป็นไร!"

เซี่ยหยวนหลั่งได้ยินดังนั้น ที่มุมปากก็ยกโค้งเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันอย่างได้ใจ ความดูแคลนผุดขึ้นจากก้นบึ้งดวงตา ทว่าในตอนนั้นเอง ประโยคครึ่งหลังของหลิงชวนถึงเพิ่งจะหลุดออกจากปาก:

"ข้าช่วยเจ้าก็สิ้นเรื่อง!"

สิ้นเสียงของหลิงชวน ทุกคนรู้สึกเพียงว่ามีเงาติดตาสายหนึ่งวูบผ่าน ลู่ปิ่งพุ่งตัวไปหยุดอยู่ตรงหน้าเซี่ยหยวนหลั่งด้วยความเร็วสูงสุด ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขายื่นมือออกไปหิ้วคอเสื้อของมัน นิ้วทั้งห้าล็อกแน่นราวกับคีมเหล็ก จากนั้นก็หิ้วกลับมาโยนลงตรงหน้าหลิงชวน

"เจ้า เจ้าคิดจะทำอะไร?" เซี่ยหยวนหลั่งสีหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตกใจสุดขีด สองขาถีบเตะสะเปะสะปะกลางอากาศ

ทว่า ลู่ปิ่งไม่ได้ตอบคำถามมัน เห็นเพียงประกายแสงเย็นเยียบวูบผ่าน เซี่ยหยวนหลั่งรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวที่บริเวณน่องทั้งสองข้าง วินาทีต่อมา ร่างกายก็ทรุดลงไปคุกเข่าอย่างไม่อาจควบคุม หัวเข่ากระแทกลงบนพื้นอิฐจนเกิดเสียงดังสนั่น

"อ๊าก..." เสียงแผดร้องอย่างเจ็บปวดเจียนตายทะลักออกมาจากลำคอของเซี่ยหยวนหลั่ง ดังก้องไปทั่วทั้งห้องโถง

เห็นเพียงใบหน้าของมันบิดเบี้ยวไปหมด เหงื่อเย็นผุดพรายไหลรินดุจสายฝน หูตาจมูกปากเบียดอัดเข้าหากันจนดูน่าสยดสยอง

มันพยายามจะยืนขึ้นตามสัญชาตญาณ ทว่าสองขากลับไร้ซึ่งเรี่ยวแรงใดๆ ราวกับว่าขาสองข้างนั้นไม่ใช่ของมันอีกต่อไป

ยามนี้มันยังไม่รู้ตัวว่าในช่วงเวลาสั้นๆ ดั่งประกายไฟแลบเมื่อครู่ ลู่ปิ่งได้ตัดเอ็นร้อยหวายข้อเท้าทั้งสองข้างของมันขาดสะบั้นไปแล้ว วิธีการที่แม่นยำเฉียบขาดนั้นชวนให้ผู้คนต้องใจสั่น

ลู่ปิ่งตั้งแต่ชักกระบี่ ตัดเอ็นร้อยหวายข้อเท้าไปจนถึงเก็บกระบี่เข้าฝัก ท่วงท่าทั้งหมดต่อเนื่องลื่นไหลราวกับเมฆลอยน้ำไหล เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา ต่อให้เป็นหวังล่างที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม ก็ยังมองไม่ทันวิถีกระบี่เลยด้วยซ้ำ

"ผู้นำตระกูลเซี่ย รู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง?" หลิงชวนหลุบตามองเซี่ยหยวนหลั่งที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้าตน พลางเอ่ยถาม