บทที่ 906 จ้าวเหวินปี้

หลังจากนั้น ‘เก้าตระกูลใหญ่’  ก็ใช้พวกโจรน้ำเหล่านี้เข้าควบคุมพันธมิตรพันตระกูลทีละก้าว นับแต่นั้นมา  ‘พันธมิตรพันตระกูล’ ก็ไม่ใช่พรรคที่เรียกร้องความเป็นธรรมให้กับชาวบ้านอีกต่อไป ทว่ากลับกลายเป็นดาบสังหารเล่มหนึ่งที่เก้าตระกูลใหญ่ควบคุมเอาไว้ โดยหันปลายดาบเข้าหาสมาชิกระดับล่างของพรรคเสียเอง

ชาวบ้านที่เดิมทีหาเลี้ยงชีพอยู่ตามท่าเรือขนส่งทางน้ำ จากที่เคยเป็นสมาชิกพรรคที่ได้รับการปกป้องคุ้มครอง กลับกลายเป็นเป้าหมายของการถูกกดขี่ข่มเหง ไม่เพียงแต่ต้องทำงานหามรุ่งหามค่ำ แต่ยังถูกหักค่าแรงอย่างเอาเปรียบอีกด้วย

หากมีผู้ใดกล้าตั้งคำถามหรือทวงถามหาความยุติธรรม สถานเบาก็คือไม่ให้ข้าวกินและถูกทุบตีอย่างหนัก สถานหนักก็คือถูกฆ่าปิดปากทิ้งโดยตรง

อาจกล่าวได้ว่า นับตั้งแต่ที่นายท่านผู้เฒ่าจ้าวเหวินปี้ปล่อยมือจากพันธมิตรพันตระกูล ชาวบ้านระดับล่างตามท่าเรือเหล่านี้ก็ต้องใช้ชีวิตอย่างทนทุกข์ทรมานราวกับตกนรกทั้งเป็น

แต่ทว่าพรรคสามมังกรนั้นควบคุมการขนส่งทางน้ำ และท่าเรือ รวมทั้งเรือทั้งหมดเอาไว้ สำหรับชาวบ้านที่ต้องหาเลี้ยงชีพตามท่าเรือมาตลอดทั้งปีเหล่านี้ หากต้องการมีชีวิตรอดต่อไป ก็ทำได้เพียงกลืนความโกรธแค้นลงท้องและก้มหน้ายอมรับชะตากรรมเท่านั้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ ‘เซียวอ๋อง’ เกิดความคิดกบฏ การคว่ำบาตรและจำกัดอำนาจของเก้าตระกูลใหญ่ก็ลดน้อยถอยลงกว่าแต่ก่อนมาก สิ่งนี้ยิ่งทำให้พรรคสามมังกรกำเริบเสิบสานและไร้ความเกรงกลัวใดๆ ถึงขั้นไม่จ่ายค่าแรงให้เลย ให้เพียงแค่ข้าวประทังชีวิตไปวันๆ เท่านั้น

ผู้คนจำนวนไม่น้อยเคยไปขอร้องนายท่านผู้เฒ่า ‘จ้าวเหวินปี้’ หวังจะให้ท่านช่วยออกโรงช่วยเหลือ ทว่าพรรคสามมังกรในปัจจุบันไม่ใช่พันธมิตรพันตระกูลในอดีตอีกต่อไปแล้ว ตัวท่านเองแม้จะมีใจ แต่ก็ไร้ซึ่งกำลัง

บัดนี้พรรคสามมังกรพินาศสิ้นไปแล้ว ขั้นต่อไปหลิงชวนจึงเตรียมลงมือจัดการกับเก้าตระกูลใหญ่ต่อไป แต่ปัญหาบานปลายที่พรรคสามมังกรทิ้งเอาไว้จำเป็นต้องมีคนมาคอยสะสาง หากไม่สามารถจัดระเบียบและควบคุมคนพายเรือและลูกเรือนับหมื่นคนได้ เมื่อเวลาผ่านไปย่อมต้องเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นอย่างแน่นอน

ก่อนหน้านี้หลิงชวนได้ให้ ‘หวังฟูเหริน’ ไปสืบประวัติของจ้าวเหวินปี้มาบ้างแล้ว ไม่ว่าจะเป็นด้านคุณธรรมหรือบารมี คนผู้นี้ล้วนเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด วันนี้หลิงชวนจึงเตรียมตัวออกเดินทางไปเยี่ยมเยียนเขาสักครั้ง

ตระกูลจ้าวในอดีต ก็นับว่าเป็นตระกูลใหญ่ระดับแนวหน้าของหวยโจว ทว่าหลายปีมานี้ เก้าตระกูลใหญ่ได้ร่วมมือกันกดดันตระกูลจ้าว ธุรกิจการขนส่งทางน้ำของตระกูลถูกแย่งชิงไปจนหมดสิ้น ร้านค้าในพื้นที่หวยโจวก็หดตัวลงอย่างมหาศาล ตอนนี้เหลือทรัพย์สินกิจการไม่ถึงสองส่วนที่ยังคงฝืนประคับประคองอยู่ได้ ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไปอีกไม่นาน ตระกูลจ้าวคงต้องล่มสลายลงอย่างสมบูรณ์

คฤหาสน์เก่าตระกูลจ้าวตั้งอยู่ใจกลางเมืองหวยโจว ในปีก่อนๆ หน้าประตูตระกูลจ้าวเคยคลาคล่ำไปด้วยผู้คนราวกับตลาด มีผู้คนมาแวะเวียนเยี่ยมเยียนไม่ขาดสาย ทว่าเมื่อตระกูลจ้าวตกต่ำลงในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ก็กลายเป็นเงียบเหงาไร้ผู้คนมานานแล้ว

ทว่าวันนี้ ที่คฤหาสน์เก่าตระกูลจ้าวกลับมีแขกที่ไม่ได้รับเชิญกลุ่มหนึ่งมาเยือน

ชายที่เป็นผู้นำ มีใบหน้าเต็มไปด้วยก้อนเนื้อเหี้ยมเกรียม หน้าตาดุร้าย มันพาคนกลุ่มหนึ่งบุกเข้ามา ซ้อมคนเฝ้าประตูจนล้มกลิ้งไปหลายคน ก่อนจะบุกทะลวงเข้าไปในคฤหาสน์บรรพชนตระกูลจ้าวโดยตรง

ทันทีที่ก้าวพ้นประตู ผู้ติดตามคนหนึ่งที่อยู่เบื้องหลังชายหน้าตาดุร้ายผู้นั้นก็แผดเสียงตะโกนลั่น "จ้าวเหวินปี้ ไอ้แก่หนังเหนียว นายท่านเจ็ดมาเยือนถึงที่แล้ว แกยังไม่รีบไสหัวออกมาต้อนรับอีกรึ?"

สิ้นเสียงตะโกน ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก็เดินออกมาจากในเรือน เมื่อเห็นคนเฝ้าประตูของบ้านตนถูกซ้อมจนล้มลงไปกองกับพื้นและกระอักเลือด เขาก็โกรธเกรี้ยวขึ้นมาทันที

"เหอเส้ากง เจ้ากำลังทำอะไร?"

เหอเส้ากงผู้นี้มาจากตระกูลเหอแห่งหวยโจว เดิมทีตระกูลเหอในหวยโจวนั้นนับว่าเป็นเพียงแค่คหบดีมีเงินตระกูลหนึ่งเท่านั้น ยังห่างชั้นกับการเป็นตระกูลใหญ่มากนัก ในช่วงแรกเริ่ม พวกมันก็สร้างเนื้อสร้างตัวมาจากการเดินตามตระกูลจ้าวทำธุรกิจขนส่งทางน้ำ

ทว่า ตอนที่ตระกูลจ้าวสูญเสียอำนาจ ตระกูลเหอกลับทำเรื่องที่น่ารังเกียจอย่างยิ่ง พวกมันไม่เพียงแต่รีบขีดเส้นแบ่งความสัมพันธ์กับตระกูลจ้าวในทันที ทว่ายังหันกลับมาแว้งกัดและซ้ำเติมตระกูลจ้าวในยามตกต่ำอีกด้วย

หากไม่ใช่เพราะตระกูลเหอยอมลดตัวไปเป็นเบี้ยล่างรับใช้เก้าตระกูลใหญ่ ด้วยอิทธิพลของตระกูลจ้าว ต่อให้เก้าตระกูลใหญ่จะแย่งชิงธุรกิจขนส่งทางน้ำของพวกมันไปได้ ก็ไม่อาจสั่นคลอนรากฐานของตระกูลจ้าวในหวยโจวได้เลย

แม้แต่ตระกูลจ้าวก็อาจจะไม่คิดเช่นกันว่า ตระกูลเหอที่เติบโตขึ้นมาทีละก้าวจากการเดินตามหลังพวกเขา จะแปรพักตร์หันคมดาบเข้าใส่ตน และภายใต้การสนับสนุนของเก้าตระกูลใหญ่ ตระกูลเหอก็สามารถกลืนกินกิจการของตระกูลจ้าวในหวยโจวไปได้อย่างรวดเร็ว

และเป็นเพราะการซ้ำเติมของตระกูลเหอนี่เอง ที่ทำให้ตระกูลจ้าวต้องตกอยู่ในสภาพเช่นปัจจุบัน

เหอเส้ากงเป็นบุตรชายคนที่เจ็ดในบรรดาพี่น้องรุ่นเดียวกันของตระกูลเหอ ผู้คนต่างเรียกขานมันว่า 'นายท่านเจ็ด' มันไม่มีหัวคิดด้านการค้าขาย ทว่ากลับมีรูปร่างสูงใหญ่บึกบึน มักจะใช้กำลังแก้ปัญหา กล้าทำกล้าฆ่า ภายใต้การบังคับบัญชาของมันยังเลี้ยงดูพวกโจรเดนตายเอาไว้กลุ่มหนึ่ง หลายปีมานี้ เพื่อขยายอิทธิพลของตระกูล เรื่องสกปรกโสมมที่ไม่อาจเปิดเผยได้ ล้วนเป็นมันที่ออกหน้าจัดการทั้งสิ้น

เหอเส้ากงแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา มุมปากกระตุกเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน เอ่ยว่า "จ้าวอวี๋หมิง ไปบอกให้ตาแก่บ้านเจ้ารีบไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้!"

'จ้าวอวี๋หมิง' ก็คือบุตรชายคนเล็กของจ้าวเหวินปี้นั่นเอง เขาแทบจะไม่เคยก้าวก่ายเรื่องธุรกิจของตระกูลเลยแม้แต่น้อย เอาแต่มุ่งมั่นอ่านตำรับตำราเพื่อหวังสอบเข้ารับราชการ หลายปีมานี้จ้าวเหวินปี้เองก็แทบไม่ยุ่งเกี่ยวกับการบริหารตระกูล โดยมอบหมายให้ 'จ้าวสู่ป๋าย' บุตรชายคนโตเป็นผู้ดูแลทั้งหมด

"เหอเส้ากง เจ้าช่างกำเริบเสิบสานนัก!" จ้าวอวี๋หมิงโกรธจัดตวาดลั่น "ปีนั้นหากไม่ใช่เพราะตระกูลจ้าวของพวกเรา ตระกูลเหอของพวกเจ้าจะมีวันนี้ได้อย่างไร? บัดนี้ตระกูลจ้าวตกต่ำ พวกเจ้าไม่รู้จักทดแทนบุญคุณก็แล้วไปเถอะ แต่นี่ถึงกับซ้ำเติมคนล้ม พวกเจ้าไม่กลัวถูกผู้คนก่นด่าสาปแช่งลับหลังหรือ?"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เหอเส้ากงก็แค่นเสียงหัวเราะอย่างเหยียดหยาม "ข้าว่าเจ้าคงจะอ่านตำราจนโง่เขลาไปแล้วใช่หรือไม่? หลักการที่ว่าผู้ชนะคือราชา ผู้แพ้คือโจร เจ้าไม่เข้าใจอย่างงั้นรึ?"

จากนั้นมันก็ล้วงเอาหนังสือสัญญากู้ยืมแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ สะบัดไปมากลางแสงแดดจนเกิดเสียงดังพึ่บพั่บ พลางกล่าวว่า "วันนี้ข้ามาเพื่อทวงหนี้ เงินต้นสองแสนตำลึง ดอกเบี้ยอีกหนึ่งแสนตำลึง!"

สีหน้าของจ้าวอวี๋หมิงแปรเปลี่ยนไปทันที "เหอเส้ากง เจ้าขู่ใครกัน? ใครไปติดหนี้เจ้ากัน? เจ้ากล้าเอาสัญญาปลอมมาหาเรื่องถึงที่นี่เลยรึ?"

"หนังสือสัญญานี้จริงหรือปลอม เจ้าดูลายมือก็รู้ไม่ใช่หรือไง?" เหอเส้ากงกล่าวด้วยใบหน้าเย้ยหยัน พลางยื่นสัญญาแผ่นนั้นออกไปข้างหน้า

จ้าวอวี๋หมิงกวาดตามองเพียงแวบเดียว ก็จำลายมือของพี่ใหญ่ได้อย่างแม่นยำ จากนั้นเขาก็พลันนึกขึ้นได้ว่า พี่ใหญ่ไม่ได้กลับบ้านมาหลายวันแล้ว ความรู้สึกกระวนกระวายใจพลันก่อตัวขึ้นในอก ฝ่ามือเริ่มมีเหงื่อซึม

"เจ้า... เจ้าทำอะไรพี่ใหญ่ของข้า?" จ้าวอวี๋หมิงได้สติกลับมา รีบเอ่ยถาม น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความสั่นเครือที่ปิดไม่มิด

"วางใจเถอะ ข้าเลี้ยงดูปูเสื่อเขาอย่างดี ตราบใดที่พวกเจ้าหาเงินมาคืนได้ตรงเวลา ข้ารับรองว่าเขาจะไม่บุบสลายแม้แต่ปลายเส้นผม!"

จากนั้นแววตาของเหอเส้ากงก็ทอประกายเหี้ยมเกรียม ราวกับอสรพิษที่จ้องมองเหยื่อ พลางข่มขู่ว่า "ข้าให้เวลาเจ้าหนึ่งชั่วยาม นำเงินมากองตรงหน้าข้า มิฉะนั้นก็อย่าหาว่าข้าไม่เห็นแก่ความสัมพันธ์ในอดีตก็แล้วกัน!"

ถึงแม้ว่าจ้าวอวี๋หมิงจะไม่ได้คลุกคลีอยู่ในวงการธุรกิจ ทว่าลูกไม้ตื้นๆ เช่นนี้มีหรือที่เขาจะดูไม่ออก เห็นเพียงเขากัดฟันกรอดตวาดอย่างโกรธเกรี้ยว "เหอเส้ากง ไอ้คนไร้ยางอาย!"

เหอเส้ากงกลับเผยรอยยิ้มเย็นชาอย่างได้ใจ "ขอเตือนเจ้าไว้สักประโยค แทนที่จะมายืนหัวฟัดหัวเหวี่ยงเสียเวลาอยู่ตรงนี้ เจ้ารีบไปหาเงินมาให้ครบจะดีกว่า หากภายในหนึ่งชั่วยามเจ้ายังรวบรวมเงินมาไม่ครบ ข้าก็คงต้องใช้คฤหาสน์หลังนี้ขัดดอกแทนเสียแล้ว"

"ไอ้สารเลว ขอให้เจ้าไม่ตายดี..." จ้าวอวี๋หมิงตัวสั่นเทา สองมือกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด พลางสบถด่า

"บังอาจนัก กล้าด่าทอนายท่านเจ็ด รนหาที่ตาย!" ชายร่างบึกบึนที่อยู่เบื้องหลังตวาดลั่น ก้าวฉับๆ เข้าไปหา แล้วง้างมือตบเข้าที่ใบหน้าของจ้าวอวี๋หมิงอย่างแรงหนึ่งฉาด

"เพียะ!"

เสียงตบหน้าดังกังวานชัดเจนสะท้อนไปทั่วลานเรือนอันกว้างขวาง ที่มุมปากของจ้าวอวี๋หมิงมีเลือดซึมออกมา ใบหน้าซีกซ้ายบวมเป่งขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับแป้งย่างที่ถูกเป่าลม

ทว่าเขากลับไม่ปริปากร้องโอดครวญเลยแม้แต่คำเดียว กัดฟันฝืนทนรับความเจ็บปวด ดวงตาทั้งสองข้างเต็มไปด้วยไฟโทสะ จ้องมองอีกฝ่ายเขม็ง

"โอ๊ะ! ทำไมล่ะ ไม่ยอมงั้นรึ!" ชายร่างบึกบึนเห็นเขาไม่ส่งเสียงร้อง ก็รู้สึกเสียหน้า จึงถลกแขนเสื้อเตรียมจะลงไม้ลงมืออีกครั้ง