บทที่ 901 พรรคสามมังกรพินาศสิ้น

นับแต่นี้เป็นต้นไป พรรคสามมังกรถือว่าล่มสลายลงอย่างสมบูรณ์ ทว่า เก้าตระกูลใหญ่แห่งเจียงหวยที่ชักใยบงการพรรคนี้อยู่เบื้องหลังยังคงอยู่ หากหยุดอยู่เพียงเท่านี้ อีกไม่นานย่อมต้องมีพรรคสามมังกรแห่งใหม่ปรากฏขึ้นมาอย่างแน่นอน

ดังนั้น สำหรับหลิงชวนแล้ว การลงมือในครั้งนี้ยังห่างไกลจากคำว่าจบสิ้นนัก

ในขณะที่พวกของหลิงชวนตีพรรคสามมังกรจนแตกพ่าย บนเส้นทางหลวงทางตอนใต้ของหวยโจว รถม้าคันหนึ่งกำลังเร่งเดินทางฝ่าแสงอรุณ

ผู้ขับรถม้าเป็นชายหนุ่มอายุราวสามสิบต้นๆ ใบหน้าของเขาเย็นชา นั่งตัวตรงแน่วอยู่บนรถม้า ปล่อยให้รถม้าควบตะบึงไปอย่างบ้าคลั่ง ทว่าเขากลับนั่งนิ่งมั่นคงดั่งศิลา เห็นได้ชัดว่าวรยุทธ์ไม่ธรรมดาเลย

จู่ๆ อาชาที่กำลังควบตะบึงก็คล้ายจะสัมผัสได้ถึงความไม่มั่นคงบางอย่าง มันแผดเสียงร้องยาวเหยียดก่อนจะหยุดชะงักลง

กีบเท้าของมันย่ำอยู่กับที่สองสามก้าว รูจมูกพ่นลมหายใจสีขาวออกมาอย่างหนักหน่วง แผงคอตั้งชันทุกเส้น ราวกับว่าเบื้องหน้ามีบางสิ่งที่ทำให้มันหวาดกลัว

ชายหนุ่มบนรถม้าหรี่ตาลง มองไปข้างหน้า เห็นเพียงเส้นทางหลวงเบื้องหน้า มีเงาร่างสายหนึ่งปรากฏขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

คนผู้นี้อายุราวสี่สิบปี ร่างกายสมส่วน หน้าตาไม่ได้โดดเด่นอันใด เขาเพียงยืนอยู่อย่างนั้น ทว่ากลับเปรียบเสมือนเทพกระบี่ที่ออกจากฝักเล่มหนึ่ง ชวนให้ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้

"เจ้าเป็นใคร?" ชายหนุ่มบนรถม้าเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

ทว่า ชายผู้นั้นไม่ได้ตอบคำถาม ยังคงยืนนิ่งอยู่กลางถนนเช่นเดิม

ชายหนุ่มขมวดคิ้ว สัญชาตญาณบอกเขาว่าผู้มาเยือนไม่ได้มาดี แต่เขาติดตามนายท่านในรถม้ามาหลายปี ยอดฝีมือแบบไหนบ้างที่ไม่เคยเจอ ย่อมไม่ถูกกดดันด้วยกลิ่นอายของคนเพียงคนเดียวจนต้องถอยหนี

เขาชักกระบี่ยาวข้างเอวออกมาทันที หยัดกายลุกขึ้น ใช้ปลายเท้าแตะลงบนหลังม้า ราวกับนกที่กำลังล่าเหยื่อ พุ่งทะยานเข้าหาชายผู้นั้นทันที

ในวินาทีที่ร่างพุ่งทะยานขึ้น กระบี่ยาวในมือก็สะบัดออกเป็นดอกไม้กระบี่สามดอก ปิดกั้นทิศทางซ้ายขวาและด้านบนของอีกฝ่ายเอาไว้ เหลือเพียงช่องโหว่ด้านหน้าเพียงจุดเดียว และนั่นก็คือจุดที่ท่าสังหารที่แท้จริงของเขาซ่อนอยู่

เห็นเพียงกระบี่ยาวในมือของเขาแปรเปลี่ยนเป็นประกายเย็นเยียบสายหนึ่ง แทงตรงไปยังลำคอของชายวัยกลางคนผู้นั้น

กระบี่นี้เขาฝึกฝนมาไม่ต่ำกว่าพันครั้งหมื่นครั้ง ต่อให้หลับตาก็ยังสามารถแทงโดนปีกของแมลงวันได้

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกระบี่ที่รวดเร็วดุจสายฟ้าฟาดเล่มนี้ ชายวัยกลางคนไม่ได้หลบหลีก เพียงแค่ตวัดสายตามองขึ้นมาเล็กน้อยเท่านั้น

สายตานั้นสงบนิ่งราวกับบ่อน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น ทว่ากลับทำให้หัวใจของชายหนุ่มกระตุกวาบอย่างแรง เขาพลันตระหนักได้ว่า คนที่ตนเองกำลังเผชิญหน้าอยู่นั้นไม่ใช่คู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันเลยแม้แต่น้อย ทว่าคือภูเขาอันสูงตระหง่านที่ไม่อาจก้าวข้ามไปได้

"ฉึก..."

เสียงเบาๆ ดังขึ้น ดอกไม้เลือดดอกหนึ่งผลิบานขึ้นที่กลางหว่างคิ้วของชายหนุ่ม กระบี่ยาวในมือของเขาอยู่ห่างจากลำคอของอีกฝ่ายไม่ถึงหนึ่งฉื่อ ทว่ากลับไม่อาจขยับเขยื่อนคืบหน้าไปได้อีก แม้แต่นิดเดียว

ปลายกระบี่ค้างอยู่กลางอากาศ สั่นไหวอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะร่วงตกลงมาอย่างไร้เรี่ยวแรงในที่สุด

จนกระทั่งความตายมาเยือนเขาก็ยังไม่เข้าใจ ว่าอีกฝ่ายลงมือได้อย่างไร

เขาไม่เห็นแม้กระทั่งจังหวะที่อีกฝ่ายยกมือขึ้นด้วยซ้ำ รู้สึกเพียงความเย็นวาบที่กลางหว่างคิ้ว จากนั้นโลกทั้งใบก็มืดดับลงทันที

ร่างไร้วิญญาณร่วงกระแทกพื้นอย่างแรง ฝุ่นดินลอยคลุ้ง เลือดสดๆ ไหลรินออกจากรูเลือดที่หว่างคิ้ว ไม่นานก็รวมตัวกันกลายเป็น 'แอ่งเลือด' เล็กๆ บนพื้นดิน

ชายวัยกลางคนผู้นั้นไม่ได้สนใจศพที่ล้มตายอยู่ตรงหน้าตน แต่กลับเงยหน้าขึ้นมองไปยังรถม้าคันนั้น

ในวินาทีนั้นเอง ภายในรถม้าก็มีเสียงชราภาพดังออกมา

"เจ้าไม่ได้ไปแล้วหรอกหรือ?"

เสียงนั้นไม่ดังนัก ทว่ากลับแฝงไปด้วยความเยือกเย็นของผู้ที่อยู่ในตำแหน่งสูงมาเนิ่นนาน ไม่มีร่องรอยของความตื่นตระหนกจากการถูกดักสังหารเลยแม้แต่น้อย

ชายวัยกลางคนมีสีหน้าเรียบเฉย กล่าวว่า "การเดินทางมาครั้งนี้ของข้า นอกเหนือจาก ‘เสิ่นชิงอู๋’ แล้ว ก็ยังมาเพื่อเจ้า ‘เถาจิ้งเสวียน’ อีกด้วย!"

ผู้มาเยือนมิใช่ใครอื่น แต่เป็น 'เซียวเจี้ยนหลี' ผู้นำกระบี่แห่งสำนักกระบี่สู่ซานนั่นเอง

เดิมทีเขาควรจะเดินทางไปยังตำบลเฉินเจียพร้อมกับพวกเสิ่นชีซุ่ยเพื่อทำพิธีฝังศพ 'เสิ่นชิงอู๋' คิดไม่ถึงเลยว่าจะมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่

ชายชราในรถม้าก็คือคนเดียวกับที่เฝ้ามองการต่อสู้ระหว่างเซียวเจี้ยนหลีและเสิ่นชิงอู๋ที่หอฝูเชวี่ยก่อนหน้านี้ และยังเป็นยอดฝีมือในระดับขั้น 'แดนปรมาจารย์' ที่ 'รัตติกาลนิรันดร์' ส่งมาช่วยเหลือพวกเขา ตามที่ 'ทูลหลง' เคยกล่าวเอาไว้

"หึหึหึหึ..." เสียงหัวเราะเย็นชาดังมาจากในรถม้า "ถึงขนาดทำให้ผู้นำกระบี่แห่งสำนักกระบี่สู่ซานผู้ยิ่งใหญ่ต้องลงมือด้วยตนเอง หน้าแก่ๆ ของข้านี่ช่างมีเกียรติเสียจริง!"

"หากไม่ทำเช่นนี้ เจ้าจะยอมเผยตัวออกมาเองหรือ?" เซียวเจี้ยนหลีกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "บาปกรรมอันใหญ่หลวงที่เจ้าเคยก่อไว้ในปีนั้น วันนี้ถึงเวลาต้องชดใช้แล้ว!"

หากเอ่ยถึงเถาจิ้งเสวียน ผู้คนในยุทธภพอาจจะไม่คุ้นเคยนัก แต่หากเอ่ยถึงฉายา 'หัตถ์ผีโครงกระดูก' แล้วละก็ เรียกได้ว่าทั่วยุทธภพไม่มีใครไม่รู้จัก

แม้ฉายานี้จะเลือนหายไปจากยุทธภพนานหลายปีแล้ว แต่เมื่อใดที่ถูกหยิบยกขึ้นมาพูดถึง ก็ยังคงทำให้ผู้คนรู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้

เมื่อสามสิบปีก่อน เกิดคดีสะเทือนขวัญขึ้นในยุทธภพติดต่อกัน ยิ่งไปกว่านั้น สภาพศพยังสยดสยองอย่างถึงขีดสุด บาดแผลราวกับถูกกรงเล็บของวิหคร้ายฉีกกระชาก โพรงอกว่างเปล่า หัวใจหายไปอย่างไร้ร่องรอย

เหตุการณ์เช่นนี้สร้างความแตกตื่นไปทั่ว สำนักใหญ่ในยุทธภพต่างพากันส่งยอดฝีมือออกมา พร้อมกับสาบานว่าจะกำจัดปีศาจร้ายที่แสนอำมหิตตนนี้ให้จงได้

แน่นอนว่าสำนักกระบี่สู่ซานก็ส่งศิษย์กว่าสิบคนและผู้อาวุโสสองคนลงจากเขาเช่นกัน จากการสืบสวนในเวลาต่อมาจึงได้รู้ว่าคนชั่วช้าผู้นั้นมีนามว่าหัตถ์ผีโครงกระดูก ไม่รู้ว่าไปฝึกวิชามารมาจากที่ใด ถึงกับต้องกินหัวใจมนุษย์เป็นอาหาร ด้วยเหตุนี้จึงได้เข่นฆ่าสังหารหมู่ผู้คนไปทั่วยุทธภพ

ทว่า ท้ายที่สุดพวกเขาก็ดูแคลนความแข็งแกร่งของหัตถ์ผีโครงกระดูกผู้นี้เกินไป แม้ว่าสำนักใหญ่ต่างๆ จะร่วมมือกันบุกทะลวงเข้าไปถึงรังของมันได้ แต่ในเวลานั้น มันได้บรรลุถึงระดับขั้น 'เซียนเทียนสมบูรณ์แบบ' ไปแล้ว

การห้ำหั่นในครั้งนั้น สำนักใหญ่ตายไปหลายสิบคน ผู้อาวุโสแห่งสำนักกระบี่สู่ซานทั้งสองก็ถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยม เหล่าศิษย์ของสำนักกระบี่สู่ซานล้มตายไปกว่าครึ่ง

แม้หัตถ์ผีโครงกระดูกจะได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่ก็ยังสามารถหลบหนีไปได้ และเซียวเจี้ยนหลีก็คือหนึ่งในศิษย์สำนักกระบี่สู่ซานที่รอดชีวิตมาจากเหตุการณ์ในครั้งนั้น

เขาเห็นผู้อาวุโสที่ตนเคารพรักถูกฝ่ามือซัดจนชีพจรหัวใจแหลกสลายไปกับตา เห็นศิษย์พี่ร่วมสำนักถูกควักหัวใจออกมาทั้งเป็น ภาพเหตุการณ์เหล่านั้นราวกับถูกประทับลึกอยู่ในความทรงจำของเขา ผ่านไปสามสิบปีก็ยังไม่เลือนลาง

เวลาล่วงเลยมาหลายปี บัดนี้เขาไม่ใช่ศิษย์สำนักกระบี่สู่ซานที่เพิ่งเข้าสำนักได้ไม่นานผู้นั้นอีกต่อไปแล้ว แต่เขาคือผู้นำกระบี่แห่งสำนักกระบี่สู่ซานรุ่นใหม่ ซ้ำยังมีวรยุทธ์ก้าวไปถึงจุดสูงสุดของยุทธภพในยุคปัจจุบันอีกด้วย

แม้หลังจากการศึกครั้งนั้น หัตถ์ผีโครงกระดูกจะหายสาบสูญไปจากยุทธภพอย่างสิ้นเชิง ทว่าเซียวเจี้ยนหลีกลับเชื่อมั่นว่ามันยังคงมีชีวิตอยู่

ผ่านการสืบสวนมานานหลายปี ในที่สุดเขาก็สืบพบเบาะแสบางอย่าง มารร้ายตนนั้นถึงกับเข้าร่วมกับองค์กร 'รัตติกาลนิรันดร์' ยิ่งไปกว่านั้น บัดนี้มันได้ก้าวเข้าสู่ระดับขั้น 'แดนปรมาจารย์' แล้ว การจะสังหารมันไม่ใช่เรื่องยาก แต่การจะหามันให้พบต่างหากที่ไม่ใช่เรื่องง่าย

เพราะอย่างไรเสีย หัตถ์ผีโครงกระดูกก็เคยเป็นศัตรูของคนทั่วยุทธภพ หากร่องรอยถูกเปิดเผย ย่อมไม่มีที่ซุกหัวนอนในใต้หล้านี้อีกต่อไป

ในครั้งนี้ เซียวเจี้ยนหลีมาที่หวยโจว การชำระความกับศิษย์ทรยศแห่งสำนักกระบี่สู่ซานอย่างเสิ่นชิงอู๋เป็นเพียงเป้าหมายหนึ่งเท่านั้น แต่เป้าหมายหลักก็คือ เขาได้รับข่าวกรองมาว่าหัตถ์ผีโครงกระดูกในอดีตได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว

"เซียวเจี้ยนหลีข้ายอมรับว่าเจ้าแข็งแกร่งมาก แต่การที่ข้าสามารถก้าวเข้าสู่ระดับขั้นแดนปรมาจารย์ได้ จะเป็นคนที่ใครจะบีบก็บีบได้งั้นหรือ? เจ้ามั่นใจขนาดนั้นเชียวหรือว่าจะสังหารข้าได้?" น้ำเสียงของเถาจิ้งเสวียนเริ่มเย็นเยียบขึ้นทีละน้อย

"หากวันนี้ไม่อาจลงมือสังหารมารร้ายเช่นเจ้าได้ด้วยตัวเอง ข้าแซ่เซียวผู้นี้ จะขอปลิดชีพตนเองตายตกอยู่ ณ ที่แห่งนี้!" น้ำเสียงของเซียวเจี้ยนหลีดังกังวาน ราวกับเสียงดาบกระบี่ที่สั่นพ้องกัน

"ดี! เช่นนั้นก็ให้ข้าได้เปิดหูเปิดตาดูหน่อยเถอะ ว่าผู้นำกระบี่แห่งสำนักกระบี่สู่ซานเช่นเจ้า จะมีดีสักแค่ไหนกันเชียว!"

สิ้นคำกล่าว ประกายแสงเย็นเยียบสามสายที่ควบแน่นจากลมปราณแท้จริงก็พุ่งทะลวงผ้าม่านรถม้า พุ่งตรงดิ่งเข้าหาเซียวเจี้ยนหลีในทันที

ประกายแสงเย็นเยียบทั้งสามสายนี้เป็นสีแดงฉานดั่งเลือด ลมปราณภายในเดือดพล่าน อบอวลไปด้วยจิตสังหาร พุ่งเข้าหาเซียวเจี้ยนหลีโดยตรง

ประกายเย็นเยียบแต่ละสายล้วนล็อกจุดตายของเซียวเจี้ยนหลีไว้อย่างแม่นยำ หว่างคิ้ว ลำคอ และหัวใจ โจมตีพร้อมกันทั้งสามจุด ไม่เหลือช่องว่างให้หลบหลีกเลยแม้แต่น้อย