บทที่ 169 ศึกม้ามืด

บทที่ 169 ศึกม้ามืด

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น สามร้อยยอดเขาทั้งในและนอกสำนักฉีอวิ๋นกลับมาคึกคักอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง ผู้คนจากชาติตระกูลต่างๆ ที่มาร่วมชมการประลองต่างทยอยเดินทางเข้าสู่หุบเขาภายใต้การจัดการของศิษย์สายนอกสำนักฉีอวิ๋น

งานประลองยุทธ์ประจำสำนักฉีอวิ๋นที่จัดขึ้นปีละครั้ง โดยเฉพาะการประลองของศิษย์สายใน ถือเป็นงานใหญ่ระดับชาติ

โดยพื้นฐานแล้ว ผู้นำตระกูลน้อยใหญ่รวมถึงบรรดาเชื้อพระวงศ์และขุนนางแห่งแคว้นเฮยสุ่ย ล้วนได้รับเชิญจากสำนักฉีอวิ๋นให้มาร่วมชมการประลอง

สำนักฉีอวิ๋นต้องการใช้โอกาสนี้แสดงความแข็งแกร่งของสำนัก เพื่อสร้างอิทธิพลต่อผู้ยิ่งใหญ่จากทุกสารทิศ และดึงดูดศิษย์ที่มีความสามารถให้เข้ามาประลองมากยิ่งขึ้น

บนยอดเขาเทพธิดา หลังจากรักษาตัวมาตลอดคืน ใบหน้าของไฉ่อีก็กลับมามีเลือดฝาดอีกครั้ง อาการบาดเจ็บเมื่อวานนี้ไม่ได้สาหัสมากนัก อย่างไรเสียฝีมือของไฉ่อีก็ไม่ใช่ธรรมดา

"ไฉ่อี จำไว้นะ วันหน้าห้ามทำเรื่องโง่เขลาเช่นนี้อีก"

เย่เจินบีบจมูกโด่งรั้นของไฉ่อีเบาๆ เชิงลงโทษ การกระทำอันใกล้ชิดนี้ทำให้ใบหน้าสวยหวานของไฉ่อีแดงซ่านขึ้นมาทันที

แม้จะใช้คำพูดของเลี่ยวเฟยไป๋ที่ว่าเย่เจินกับไฉ่อีกำลังจู๋จี๋กัน แต่ความจริงแล้วพวกเขายังไม่เคยมีการกระทำที่ใกล้ชิดกันเกินเลย อย่างมากก็แค่จับมือหรือซบไหล่เท่านั้น

"พักผ่อนรักษาตัวให้ดี ข้าจะไปร่วมงานประลองยุทธ์ประจำสำนัก ข้าจะให้เจ้าแมวน้อยอยู่เป็นเพื่อนเจ้า"

หลังจากลงจากยอดเขาเทพธิดา เย่เจินก็ใช้วิชาเคล็ดวายุคลั่งคว้าเงา ร่างของเขาพุ่งทะยานไปยังยอดเขาตงไหลราวกับพายุคลั่ง

เนื่องจากยอดเขาตงไหลมีพื้นที่กว้างขวาง การประลองของศิษย์สายในจึงยังคงจัดขึ้นที่นี่

"ศิษย์พี่เย่"

"คารวะศิษย์พี่เย่"

ตลอดทางที่เย่เจินเดินผ่าน มีแต่เสียงทักทาย ทว่าเย่เจินสัมผัสได้ว่าสายตาของศิษย์สายนอกและสายในหลายคนที่ไม่ค่อยสนิทสนมมองมาที่เขานั้นเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด บางคนถึงกับแฝงแววตาดูแคลน

การใส่ร้ายป้ายสีของฝานฉู่อวี้เมื่อวานนี้ ทำให้ภาพลักษณ์ของเย่เจินมัวหมองไปในชั่วพริบตา

ทว่าเย่เจินกลับไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย

ต่อให้ทุกคนคิดว่าเขาเป็นคนบงการให้ไฉ่อีลงมือ แล้วจะทำไมล่ะ

"พี่เย่ น้องสะใภ้ไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่"

จินหยวนเป่าผู้มีรูปร่างอ้วนกลมเบียดเสียดฝูงชนเข้ามาหาเย่เจิน

"ดูจากท่าทางสบายใจของเจ้าแล้ว คงไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่"

ไม่ต้องรอให้เย่เจินตอบ จินหยวนเป่าก็ยิ้มหน้าระรื่นตอบเองเสร็จสรรพ

"ก็พอไหว"

"ข้ายังอยากจะเปิดโต๊ะพนันอยู่เลย ทว่าเหล่าผู้อาวุโสบอกว่าวันนี้เป็นงานใหญ่ ห้ามเปิดโต๊ะเด็ดขาด มิเช่นนั้นคงได้กำไรก้อนโตไปแล้ว"

จินหยวนเป่าเป็นคนช่างพูด พอจับตัวเย่เจินได้ปากก็พ่นน้ำลายไม่หยุด

"เจ้าไม่รู้อะไร ก่อนบ่ายเมื่อวานนี้ มีศิษย์แค่ห้าหกส่วนเท่านั้นที่คิดว่าชวีจ้านเฉียนจะได้อันดับหนึ่ง ทว่าหลังจากฝานฉู่อวี้ตะโกนแหกปากไป ศิษย์กว่าเก้าส่วนก็ฟันธงว่าอันดับหนึ่งของศิษย์สายในครั้งนี้ต้องเป็นชวีจ้านเฉียนแน่"

"พี่เย่ จัดการให้หนัก วันนี้เจ้ากับชวีจ้านเฉียนต้องได้สู้กันแน่ ทางที่ดีก็ตบหน้ามันสักฉาดสองฉาด แก้แค้นให้น้องสะใภ้"

เมื่อผู้อาวุโสเจ็ดจงหลีจิ่งก้าวขึ้นสู่ลานประลอง จินหยวนเป่าก็รีบปลีกตัวจากไป เย่เจินหรี่ตาลงเล็กน้อย

เขากับชวีจ้านเฉียนมีความแค้นทั้งเก่าและใหม่

คราวก่อนในเหมืองแร่ของตระกูลเชอ หากไม่ได้ยันต์แสงกระบี่น้ำแข็งลี้ลับที่เลี่ยวเฟยไป๋มอบให้ เย่เจินก็คงถูกชวีจ้านเฉียนสังหารไปแล้ว

แค่ตบหน้าไม่กี่ฉาดงั้นหรือ

จะไปพอได้อย่างไร

"ทุกท่าน ข้าจงหลีจิ่ง ขอเป็นตัวแทนของสำนักฉีอวิ๋นต้อนรับทุกท่านที่มาร่วมชมงานประลองยุทธ์ประจำสำนักฉีอวิ๋นประจำปีนี้ การประลองของศิษย์สายในครั้งนี้ยังคงใช้ระบบนับคะแนนเช่นเดียวกับปีก่อน"

"ศิษย์สายในทั้งหมดสามร้อยแปดสิบสองคน หักสิบอันดับแรกของทำเนียบฟ้าออก จะถูกแบ่งออกเป็นสิบกลุ่ม แต่ละกลุ่มจะจับสลากเพื่อประลองกัน ชนะหนึ่งครั้งได้สองคะแนน เสมอได้คนละหนึ่งคะแนน แพ้ได้ศูนย์คะแนน ศิษย์สายในที่มีคะแนนสูงสุดสามอันดับแรกของแต่ละกลุ่มจึงจะมีสิทธิ์เข้าสู่รอบตัดสิน"

"เมื่อถึงเวลานั้น ศิษย์ทั้งสามสิบคนที่ผ่านเข้าสู่รอบตัดสิน จะรวมกลุ่มกับสิบอันดับแรกของทำเนียบฟ้า จับสลากประลองและจัดอันดับด้วยระบบนับคะแนน"

"ข้าว่านะศิษย์พี่เย่ เหตุใดท่านไม่พยายามเลื่อนอันดับในทำเนียบฟ้าให้สูงขึ้นอีกล่ะ ท่านไม่เลื่อนอันดับ ข้าที่เป็นอันดับสิบเอ็ดในทำเนียบฟ้าจึงต้องมาเข้าร่วมการประลองรอบแบ่งกลุ่มเนี่ย"

เริ่นซีฮวาที่ยืนอยู่ข้างเย่เจินบ่นอุบอิบก่อนจะวิ่งไปจับสลากที่ด้านหน้า ด้วยระดับพลังขอบเขตเบิกวิญญาณก่อกำเนิดขั้นกลางของเขา เขาไม่สนใจการประลองรอบแบ่งกลุ่มเลยแม้แต่น้อย

สายตาของเย่เจินทอดมองไปยังชายหนุ่มคนหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล ชายผู้นั้นสะพายดาบยาว มัดกล้ามทั่วร่างปูดโปน เส้นผมยาวสลวยถูกมัดไว้อย่างลวกๆ ด้วยเอ็นสัตว์ มองปราดแรกราวกับสัตว์ป่าตัวหนึ่ง

ชายผู้นี้มีนามว่าเกาซิงเลี่ย ได้รับฉายาว่าราชสีห์คลั่ง เขาคืออันดับสองในทำเนียบฟ้าที่ลึกลับที่สุดในบรรดาสิบอันดับแรก ตลอดทั้งปีแทบจะไม่ปรากฏตัวในสำนัก ปกติแล้วเขาเป็นคนเก็บตัวเงียบ

ทว่าอันดับสองในทำเนียบฟ้าของเขากลับถูกยึดครองมานานถึงสองปีโดยไม่มีใครสามารถสั่นคลอนได้

จ่างซุนหรานที่มาแรงในช่วงปีที่ผ่านมาและทะยานขึ้นสู่อันดับสามของทำเนียบฟ้า ไม่ว่าจะพยายามในด่านมัจฉาแปลงมังกรเก้าพลิกแพลงมากเพียงใด คะแนนของเขาก็ไม่เคยแซงหน้าชายผู้นี้ได้เลย

เย่เจินรู้ขีดความสามารถของตนเองดี

คู่ต่อสู้ที่แท้จริงของเขาในงานประลองยุทธ์ประจำสำนักปีนี้ มีเพียงชวีจ้านเฉียน เกาซิงเลี่ย และจ่างซุนหราน สามคนเท่านั้น

ในไม่ช้า ศิษย์สายในทั้งหมดนอกเหนือจากสิบอันดับแรกของทำเนียบฟ้าก็จับสลากเสร็จสิ้น บรรดาผู้ดูแลบนลานประลองยุทธ์แต่ละแห่งต่างถือกระบอกสลากและเริ่มจับคู่แบบสุ่ม

"กลุ่มที่หนึ่ง หมายเลขเจ็ดพบหมายเลขสิบสาม"

"กลุ่มที่สอง หมายเลขห้าพบหมายเลขยี่สิบเอ็ด"

"กลุ่มที่เจ็ด หมายเลขหนึ่งพบหมายเลขหก"

สิ้นเสียงประกาศของผู้ดูแล ศิษย์สายในที่ต่างตื่นเต้นหรือประหม่าก็ก้าวขึ้นสู่ลานประลองยุทธ์ หลังจากทำความเคารพกันตามธรรมเนียมศิษย์พี่ศิษย์น้อง พวกเขาก็เริ่มเข้าปะทะกัน

ต้องบอกว่าจินหยวนเป่าดวงซวยไม่น้อย

คู่ต่อสู้คนแรกของเขาคือศิษย์ที่ใช้ทวนซึ่งมีพลังขอบเขตแก่นแท้ระดับสี่ ในขณะที่จินหยวนเป่ามีพลังเพียงขอบเขตแก่นแท้ระดับสาม หากเป็นสถานการณ์ปกติ โอกาสชนะของจินหยวนเป่านั้นมีน้อยมาก

ทว่าจินหยวนเป่าเป็นคนฉลาดหลักแหลม ในตอนแรก ร่างอ้วนกลมของเขาบนลานประลองยุทธ์ดูงุ่มง่ามอย่างยิ่ง

แต่หลังจากปะทะกันไม่กี่กระบวนท่า วิชาตัวเบาอันเป็นเอกลักษณ์ของจินหยวนเป่าก็ระเบิดออก ร่างอ้วนกลมพุ่งเข้ากระแทกจนคู่ต่อสู้กระเด็นตกจากลานประลองและคว้าชัยชนะไปได้

เมื่อเห็นดังนั้น เย่เจินก็ยิ้มและปรบมือให้

"น่าเบื่อจริงๆ ต้องสู้กับศิษย์น้องคนนั้น ข้ายังไม่กล้าออกแรงเลย"

เริ่นซีฮวาที่เตะคู่ต่อสู้กระเด็นกลับมาหาเย่เจินด้วยใบหน้าเซ็งสุดขีด

"ศิษย์น้องเริ่น หากเจ้ายังคิดเช่นนี้อยู่ ข้าเกรงว่าในการประลองรอบแบ่งกลุ่ม เจ้าอาจจะตกม้าตายได้นะ"

เย่เจินเอ่ยเตือน

"เป็นไปได้อย่างไร"

เริ่นซีฮวาทำหน้าไม่เชื่อ

"ศิษย์พี่เย่ ข้าดูรายชื่อกลุ่มของข้าแล้ว นอกจากข้า คนที่มีพลังถึงขอบเขตเบิกวิญญาณก่อกำเนิดก็มีแค่ตู้หยางกับหนิวเฉียง สองคนนั้นข้าก็เคยสู้ด้วยแล้ว พวกเขาล้วนเป็นผู้แพ้ของข้าทั้งสิ้น จะตกม้าตายได้อย่างไร"

"หึ ข้าไม่ได้หมายถึงตู้หยางกับหนิวเฉียงเสียหน่อย ข้าหมายถึงนางต่างหาก"

เมื่อมองตามนิ้วของเย่เจิน เริ่นซีฮวาก็ทำหน้าตกตะลึง

"เหมิงเสี่ยวเยว่"

"ถูกต้อง"

"ศิษย์พี่เย่ เหมิงเสี่ยวเยว่เป็นอัจฉริยะจริงๆ ได้ยินมาว่านางมีพรสวรรค์สายเลือดหกชีพจรขั้นสูง ทว่าต่อให้เป็นอัจฉริยะแค่ไหน ระดับพลังก็ยังเป็นแค่ขอบเขตแก่นแท้ระดับห้าขั้นสูงสุด จะแข็งแกร่งอย่างไรก็สู้พลังขอบเขตเบิกวิญญาณก่อกำเนิดขั้นกลางของข้าไม่ได้หรอก"

"นั่นก็ไม่แน่ อย่าลืมอาจารย์ของนางสิ"

ซี้ด

"ท่านหมายถึงนางมารรากษสศิษย์พี่เลี่ยว"

เริ่นซีฮวาสูดลมหายใจเข้าลึก รีบเอามือปิดปากแล้วชำเลืองมองรอบกาย หวั่นเกรงว่าคำพูดเมื่อครู่จะไปเข้าหูเลี่ยวเฟยไป๋

นับดูแล้ว เย่เจินก็ไม่ได้พบหน้าเหมิงเสี่ยวเยว่มาพักใหญ่แล้ว ตามที่เลี่ยวเฟยไป๋บอก นางกำลังตั้งหน้าตั้งตาฝึกปรืออย่างหนัก

ทว่าพรสวรรค์สายเลือดสวรรค์เจ็ดชีพจรของเหมิงเสี่ยวเยว่ก็ไม่ใช่ของปลอม เพียงระยะเวลาสั้นๆ แค่ครึ่งปี พลังของเหมิงเสี่ยวเยว่ก็ก้าวกระโดดจากขอบเขตแก่นแท้ระดับสามมาถึงขอบเขตแก่นแท้ระดับห้าขั้นสูงสุดได้

ส่วนเย่เจินทะลวงถึงขอบเขตเบิกวิญญาณก่อกำเนิดมาได้เพียงสามเดือนเท่านั้น

หากคราวนี้เย่เจินไม่เป็นฝ่ายรุกและใช้ยาโอสถเพิ่มพลังฝึกปรือ เกรงว่าตอนนี้น่าจะถูกเหมิงเสี่ยวเยว่ตามทันไปแล้ว

ด้วยพลังระดับขอบเขตแก่นแท้ระดับห้าขั้นสูงสุด ผนวกกับการสั่งสอนอย่างตั้งใจของเลี่ยวเฟยไป๋ และวิชาเทพครึ่งชีพจรที่ไม่มีใครล่วงรู้ เย่เจินจึงคาดหวังว่าเหมิงเสี่ยวเยว่จะสามารถปลดปล่อยพลังต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวออกมาได้มากเพียงใด

หนึ่งชั่วยามผ่านไป เริ่นซีฮวาที่เพิ่งประลองกับเหมิงเสี่ยวเยว่เสร็จสิ้นก็กลับมาหาเย่เจินด้วยเหงื่อเย็นเต็มหน้าผาก

"ศิษย์พี่เย่ วันนี้โชคดีที่ท่านเตือนข้า มิเช่นนั้นหากประมาทไปเพียงนิดเดียวคงพ่ายแพ้ไปแล้ว ข้าไม่เถียงหรอกนะว่าศิษย์พี่เลี่ยวช่างน่ากลัว แต่ทำไมศิษย์ที่นางสอนถึงได้น่ากลัวเช่นนี้ด้วยเล่า"

อันที่จริง ใบหน้าของเย่เจินในยามนี้ก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจเช่นกัน

เมื่อครู่เหมิงเสี่ยวเยว่อาศัยวิชากระบี่อันลึกล้ำ เกือบจะไล่ต้อนเริ่นซีฮวาตกจากลานประลองยุทธ์ไปได้แล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว เริ่นซีฮวาก็ต้องอาศัยพลังฝึกปรือที่แข็งแกร่งกว่า ใช้พละกำลังเข้าแลกเหมือนวัวเถื่อนจนเอาชนะเหมิงเสี่ยวเยว่มาได้ รักษาตำแหน่งอันดับหนึ่งของกลุ่มไว้ได้อย่างเฉียดฉิว ไม่ทำให้ฉายาอัจฉริยะอันดับหนึ่งของสำนักฉีอวิ๋นต้องมัวหมอง

ส่วนเหมิงเสี่ยวเยว่นั้นสร้างปรากฏการณ์ที่หาดูได้ยากยิ่ง นางอาศัยพลังเพียงขอบเขตแก่นแท้ระดับห้าขั้นสูงสุด สยบศิษย์ขอบเขตเบิกวิญญาณก่อกำเนิดขั้นต้นหลายคน และคว้าอันดับสองของกลุ่มไปครอง

นอกเหนือจากเหมิงเสี่ยวเยว่ที่เป็นม้ามืดแล้ว ในการประลองรอบแบ่งกลุ่มยังมีม้ามืดอีกคนหนึ่งนามว่าซุนจั๋วไห่

ระดับพลังของซุนจั๋วไห่อยู่เพียงขอบเขตเบิกวิญญาณก่อกำเนิดขั้นต้นเท่านั้น แต่เขากลับอาศัยวิชาเตะอันคมกริบ เอาชนะศิษย์อันดับสิบเก้าของทำเนียบฟ้าได้อย่างง่ายดาย

ท้ายที่สุด แม้แต่เฉาหลัวศิษย์อันดับสิบสองแห่งทำเนียบฟ้าที่เคยประลองอย่างดุเดือดกับเย่เจินมาก่อน ก็ยังพ่ายแพ้ให้กับซุนจั๋วไห่ ทำให้เฉาหลัวต้องจำใจยอมรับอันดับสองของกลุ่มไป

เพียงแต่ท่าทีหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของซุนจั๋วไห่หลังจากได้อันดับหนึ่งของกลุ่มนั้น ทำให้เย่เจินรู้สึกไม่ชอบใจนัก

"ศิษย์พี่เย่ วิชาเตะของซุนจั๋วไห่ผู้นี้"

"อย่างน้อยก็น่าจะเป็นวิชาเตะระดับดินขั้นต่ำ อีกทั้งเขาดูเหมือนจะตระหนักรู้ถึงแก่นแท้ของวิชาเตะนี้แล้วด้วย"

"การประลองรอบแบ่งกลุ่มสิ้นสุดลงแล้ว ต่อไปจะเป็นการประลองในรอบตัดสิน"

ผู้อาวุโสเจ็ดจงหลีจิ่งก้าวขึ้นสู่ลานประลองยุทธ์อีกครั้ง

"ในรอบตัดสินยังคงเป็นการจับสลากสุ่มคู่ประลองแบบนับคะแนน แต่ละคนจะได้ประลองสิบครั้ง ท้ายที่สุด ศิษย์สิบคนที่มีคะแนนสูงสุดจะได้เข้าสู่รอบจัดอันดับ เพื่อชิงรางวัลสุดท้าย"

ระหว่างที่กล่าว ผู้อาวุโสจงก็นำหมายเลขของศิษย์สามอันดับแรกจากแต่ละกลุ่มทั้งสามสิบคนที่เพิ่งจัดทำขึ้นใหม่ ไปรวมกับหมายเลขของสิบอันดับแรกแห่งทำเนียบฟ้าในกระบอกสลากใบใหญ่

หลังจากเขย่าอย่างแรงอยู่พักใหญ่ ผู้อาวุโสจงก็ไม่ได้มองและหยิบสลากยาวสองใบออกมาแบบสุ่ม

เมื่อเห็นสลากสองใบนั้น สีหน้าของผู้อาวุโสจงก็ชะงักไปเล็กน้อย

ไม่คาดคิดเลยว่า การประลองคู่แรกในรอบตัดสิน จะเป็นศึกระหว่างสองม้ามืดแห่งสำนักฉีอวิ๋น

"คู่ที่หนึ่ง หมายเลขสิบเย่เจินพบหมายเลขสิบเก้าซุนจั๋วไห่"

ซุนจั๋วไห่คือม้ามืดที่มาแรงที่สุดในการประลองรอบแบ่งกลุ่ม ทว่าเย่เจินคือม้ามืดตัวฉกาจที่สุดบนลานประลองยุทธ์แห่งสำนักฉีอวิ๋นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

"หึ คู่แรกก็เป็นข้าเลยหรือ"

เย่เจินยิ้มบางๆ แล้วก้าวขึ้นสู่ลานประลองยุทธ์ ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของบรรดาศิษย์และผู้มาร่วมชมงาน

[จบแล้ว]