ตอนที่ 30

ตอนที่ 30

เฉินยี่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ตามธรรมเนียมของผู้ฝึกตน คุณชายซิงมีสิทธิ์ในส่วนแบ่งจากเสือปีศาจตัวนี้ ท่านคิดเห็นเป็นเช่นไร?"

"ท่านพี่!" เฉินหงเทียนร้องออกมาด้วยความร้อนใจ

พวกเขาลงทุนลงแรงไปมากมายกับการล่าครั้งนี้ จะแบ่งส่วนแบ่งให้คนนอกได้อย่างไร! ทั้งที่พวกเขาเองก็ต้องการหินวิญญาณอีกมากมาย!

ชางซานห้าคุณธรรม พวกเขาไม่ใช่นักบุญ!

เฉินยี่ส่ายหน้า เป็นเชิงห้ามน้องชายไม่ให้พูดมากความ

ในขณะเดียวกัน ฮวาเฟยเยว่กลับยิ้มอย่างมีเลศนัย "นั่นสินะ... น้องชายผู้นี้สังหารเสือปีศาจได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ฝีมือคงไม่ธรรมดา สงสัยว่าท่านได้ร่ำเรียนวิชามาจากสำนักใด?" คำถามของนางแฝงนัยยะที่จะล้วงลึกถึงภูมิหลังของฟางซิง

"ข้าไร้สำนัก ไร้ตระกูล..." ฟางซิงตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

"ส่วนเรื่องทรัพยากรจากเสือปีศาจ ข้าไม่ขอรับส่วนแบ่งก็ได้ เพียงแต่ข้าเพิ่งกลับมาจากนอกเมือง ไม่คาดคิดว่าสถานการณ์จะเปลี่ยนไปถึงเพียงนี้ ไม่ทราบว่าตอนนี้ในเมืองชิงหลินฟางเป็นอย่างไรบ้าง?"

ฟางซิงมีโดรนช่วยเก็บสมุนไพรอยู่แล้ว เขาจึงไม่ได้สนใจทรัพยากรจากเสือปีศาจตัวนี้มากนัก จุดประสงค์หลักของเขาคือการหาข่าวสาร

"ในเมืองยังสงบดี... เพียงแต่ราคาวัตถุดิบต่าง ๆ ขึ้นสูง ผู้เฒ่าแห่งสำนักชิงเสวียนได้ออก 'ประกาศสังหารอสูร' ตอนนี้หากฆ่าอสูรได้ก็จะได้รับหินวิญญาณเป็นรางวัลพิเศษ..." เฉินยี่ถอนหายใจ ใบหน้าที่เริ่มโรยราปรากฏรอยยิ้มฝืดเฝื่อน "พวกข้าก็เลยลองออกมาเสี่ยงโชคดูสักหน่อย..."

"เช่นนั้นรึ..." ฟางซิงพยักหน้ารับรู้ เขาถามคำถามเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวอำลา "ภูผาสูงส่ง สายธารไหลยาว หวังว่าเราจะได้พบกันอีก!"

ทันใดนั้น ฟางซิงก็หายตัวไปในพงไพรทึบ

"พี่ใหญ่ ทำไมท่านถึงสุภาพกับเด็กนั่นนัก?" เฉินหงเทียนถามด้วยความสงสัยเมื่อเห็นฝีมือของฟางซิง "ข้าว่าเขาก็ไม่ใช่ผู้ฝึกตนและไม่ใช่นักรบโดยกำเนิดด้วยซ้ำ..."

"ฮ่าฮ่า น้องสาม เจ้าคิดผิดแล้ว... นักรบธรรมดาจะสังหาร 'พยัคฆ์เพลิงแดง' ได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวหรือ?" เสียงของฮวาเฟยเยว่เอ่ยขึ้นอย่างนุ่มนวล แต่แฝงไปด้วยความเฉียบคม

เมิ่งอี้และเซินหยู่ซินเดินไปที่ซากพยัคฆ์เพลิงแดง เตรียมเก็บเกี่ยวทรัพยากรจากอสูร

ทันใดนั้น เสือปีศาจก็ร้องออกมา "ท่านพี่ ดูสิ!"

เฉินยี่เดินเข้าไปดู ใต้ท้องสีขาวของเสือปีศาจ บัดนี้กลับกลายเป็นสีดำสนิท

"นี่มัน... วิชาสายฟ้าหรือ?" เฉินหงเทียนหรี่ตาลง

"ไม่ ข้าว่าน่าจะเป็น... อาวุธสกัดวิญญาณ!" เฉินยี่รู้สึกเย็นวาบไปทั้งร่าง เขาหวนนึกถึงไม้เท้าในมือของชายหนุ่มชุดเงินที่ชี้มาทางพวกเขา "คนผู้นี้... ห้ามยั่วยุเขาเป็นอันขาด!"

อาวุธสกัดวิญญาณ! แม้แต่ในเมืองชิงหลินฟางก็ยังเป็นของหายาก

ผู้ที่ครอบครองล้วนเป็นผู้มีพรสวรรค์โดยกำเนิด ด้วยอาวุธวิเศษเช่นนี้ แม้แต่ผู้ฝึกธรรมดาในระดับกลางของการฝึกปราณก็ยังต้องเกรงใจ

แต่นี่มันอยู่ในมือของเด็กเมื่อวานซืน! นั่นหมายความว่าอย่างไร?

หากชายหนุ่มผู้นี้ไม่ได้เก็บอาวุธนี้มาโดยบังเอิญ เขาก็ต้องมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา และเป็นคนที่ไม่ควรไปยุ่งเกี่ยวด้วย!

จากบทสนทนาเมื่อครู่ ชายหนุ่มผู้นั้นก็ไม่ได้ดูเหมือนคนโง่เขลาหรืออวดดีแต่อย่างใด

"ท่านพี่ใหญ่ ท่านพี่รอง ท่านทั้งสองช่างรู้จักดูคน..." เฉินหงเทียนลูบหัวตัวเอง "โชคดีที่หมอนั่นไม่สนใจทรัพยากรจากอสูร รีบเก็บของแล้วไปกันเถอะ..."

"น้องสาม เจ้าเป็นคนซื่อตรงเกินไป เราอยู่ที่นี่นาน ๆ คงไม่ดีหรอก" เฉินยี่พยักหน้า ก่อนจะสั่งให้ทุกคนเริ่มชำแหละเสือเพลิงแดง เก็บเกี่ยวหนัง กระดูก และเขี้ยว แล้วจากไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเดินห่างออกมา เมิ่งอี้ก็ร้องออกมาอย่างตื่นเต้น "ของจากเสือปีศาจตัวนี้อย่างน้อยก็มีค่าหลายสิบก้อนหินวิญญาณขั้นต้น ครั้งนี้เราโชคดีจริง ๆ!"

"ฮ่าฮ่า... น่าเสียดายที่ช่วงนี้มีอสูรออกมามาก ราคาเนื้ออสูรในตลาดเลยตก... ไม่งั้นเราคงได้กำไรมากกว่านี้"

หลังจากที่คนทั้งห้าจากไป คราบเลือดที่หลงเหลืออยู่ก็ดึงดูดให้หมาป่าหิวโซสองสามตัวเข้ามาเลียกินอย่างตะกละตะกลาม

บนยอดไม้ที่ไม่มีใครสังเกตเห็น นกโดรนก็ได้กระพือปีกบินจากไป

-

ฟางซิงพยักหน้าให้กับตัวเองอย่างพึงพอใจเมื่อเห็นว่าคนทั้งห้าไม่ได้มีพิรุธหรือความโลภแฝงอยู่ "ดูเหมือนพวกเขาจะพูดความจริง และไม่ได้คิดจะฮุบสมบัติทั้งหมด"

เขาเหลือบมองไปยังโดรนที่ยังคงบินวนอยู่ห่าง ๆ "เมืองชิงหลินฟางดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบจากคลื่นสัตว์อสูรมากนัก คงจะดีถ้าได้ไปที่นั่นและเช่าอพาร์ตเมนต์สักห้อง..."

ความคิดเรื่องการมีบ้านเป็นของตัวเองทำให้เขานึกถึงความฝันของเจ้าของร่างคนเดิม เขาเริ่มครุ่นคิด "ถ้าราคาบ้านไม่แพงนัก บางทีฉันอาจจะซื้อที่ดินในเมืองชิงหลินฟางก่อนก็ได้" ฟางซิงลูบคางครุ่นคิดอย่างจริงจัง

-

ณ ชิงหลินฟาง

เมืองนี้ยังคงเหมือนเดิม ไม่เปลี่ยนแปลงมากนัก แต่กลับดูมีชีวิตชีวามากขึ้น อาจเป็นเพราะอาคมป้องกันที่ครอบคลุมทั่วทั้งเมือง ทำให้ผู้คนรู้สึกปลอดภัย

ฟางซิงเดินเข้าไปในตลาดอย่างคุ้นเคย มุ่งหน้าตรงไปยังสำนักงานที่สำนักชิงเสวียน

ผู้ดูแลสำนักชิงเสวียนที่รับผิดชอบดูแลเขตนี้มีแซ่จาง ฉายาว่าชิงหยางจื่อ เขามีเคราแพะและมักจะยิ้มแย้มกับทุกคน

แต่เมื่อฟางซิงถามถึงราคาที่ดิน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป "ถึงแม้สำนักของเรามีที่ดินมากมาย แต่ก็ไม่มีไว้ขาย... ที่พักในเขตนี้มีไว้ให้เช่าเท่านั้น ไม่ได้มีไว้ขาย!"

ฟางซิงพูดด้วยน้ำเสียงสุภาพว่า "ถ้าอย่างนั้นคงต้องเช่าสินะขอรับ" แต่ในใจเขากลับรู้สึกไม่พอใจและคิดว่า "ไม่ขายงั้นเหรอ? แล้วคฤหาสน์ใหญ่โตของตระกูลเจิ้งที่ได้มาน่ะได้มายังไง? แกคงไม่คิดจะเอาเปรียบพวกเราที่เป็นผู้ฝึกตนอิสระที่ไม่มีสังกัดหรอกนะ?"

'แต่นี่มันธุรกิจที่ทำกำไรได้ดี ฉันยังต้องพัฒนาตัวเองต่อไป คงขายแม่ไก่ที่ออกไข่ทองคำไม่ได้...'

เหล่าผู้ฝึกตนและนักรบที่เช่าบ้านต้องจ่ายค่าเช่ารายเดือน บ้านแต่ละหลังก็มีผู้เช่าเปลี่ยนไปเรื่อย ๆ ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาจะตายเมื่อใด

เมื่อนั้น สำนักชิงเสวียนก็สามารถยึดบ้านคืนและหาผู้เช่ารายใหม่ได้ ทำกำไรไม่รู้จบ

ฟางซิงถามต่อด้วยความอยากรู้อยากเห็น "แล้วถ้าไม่รู้วิธีเช่าบ้านล่ะขอรับ จะทำอย่างไร?"

"บ้านเช่าในเมืองของเราแบ่งออกเป็นสามระดับ คือ บน กลาง และล่าง บ้านระดับบนอยู่ในเมือง มีพื้นที่กว่าสิบไร่ และมีสถาปัตยกรรมที่งดงาม... บ้านระดับกลางอยู่ชานเมือง มีบรรยากาศเงียบสงบและลานบ้านเล็ก ๆ... ส่วนบ้านระดับล่างอยู่เชิงเขา ท่านคงเคยเห็นกระท่อมพวกนั้นแล้ว" ชิงหยางจื่อกลับมายิ้มแย้มอีกครั้งพลางลูบเครา

"ท่านไม่ต้องถามถึงบ้านระดับบนหรอก บ้านระดับกลางที่มีค่าเช่าเดือนละสิบก้อนหินวิญญาณนั้น มีแต่ผู้ฝึกตนขั้นปลาย ปรมาจารย์ฝึกปราณ และนักรบฝึกปราณขั้นกลางที่มีความสามารถพิเศษเท่านั้นที่เช่าได้..." พูดถึงตรงนี้ เขาก็เหลือบมองฟางซิงด้วยสายตาแปลก ๆ

แต่ฟางซิงยังคงนิ่งเฉย เขารู้ดีว่าถ้าหลงกลไปกับคำพูดของชิงหยางจื่อ เขาอาจจะต้องจ่ายเงินเกินความจำเป็น "ข้าขอแค่กระท่อมระดับล่างก็พอ!"

"กระท่อมระดับล่าง ค่าเช่าเดือนละหนึ่งก้อนหินวิญญาณ บวกเงินมัดจำอีกหนึ่งก้อน ท่านสามารถเลือกได้เองตามสบาย" รอยยิ้มของชิงหยางจื่อจางลงเล็กน้อย เขาหยิบสมุดเล่มหนาออกมาส่งให้ฟางซิง"ที่พักอาศัยเหล่านี้ล้วนรกร้างว่างเปล่า ไร้ผู้ครอบครอง ท่านสามารถเลือกได้ตามแต่ใจปรารถนา"

ฟางซิงพินิจพิเคราะห์อย่างถี่ถ้วน เทียบเคียงกับแผนที่ในห้วงคำนึงที่ได้จากการสอดส่องของโดรน

แต่เอาเข้าจริง ก็ไม่มีอะไรให้เลือกมากนัก สภาพแวดล้อมก็เหมือนๆกัน

อย่างไรก็ตาม ฟางซิงยังคงพยายามเลือกสถานที่ที่ห่างไกลและสะดวกต่อการหลบหนีที่สุด "เอาที่นี่แล้วกัน"

"อืม" ชิงหยางจื่อเก็บหินวิญญาณสองก้อน มอบกุญแจทองเหลืองให้ฟางซิง พร้อมกับเตือนว่า "ช่วงนี้มีสัตว์อสูรอาละวาด เหล่าผู้ฝึกตนป่าเถื่อนก็เข้ามาในเมืองด้วย ตอนนี้เมืองฟางไม่สงบสุขแล้ว ขอให้ท่านระมัดระวังด้วย..."

"ขอบคุณที่บอกกล่าว..." ฟางซิงโค้งคำนับแล้วเดินออกจากสำนักงาน "ถึงแม้ชิงหยางจื่อจะเห็นแก่เงิน แต่เขาก็ดูไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร"

เขาถือลูกกุญแจทองเหลืองไว้ในมือ ไม่ได้รีบไปที่พักทันที แต่เลือกที่จะเดินสำรวจตลาดเสียก่อน

ระหว่างที่เดินดูรอบ ๆ ฟางซิงก็สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง

"ราคาวัตถุดิบจากสัตว์อสูรลดลง... แต่ราคาข้าวของเครื่องใช้กลับพุ่งสูงขึ้น... สงสัยชาวบ้านคงหนีเข้าเมืองกันหมด หรือไม่ก็ถูกสัตว์อสูรจับกิน ใครจะมีกะจิตกะใจมาทำไร่ไถนาหรือค้าขายกันเล่า?"

"เมืองฟางที่ยังคงใช้การแลกเปลี่ยนเป็นหลัก ฉันคิดว่าหากต้องเผชิญกับระบบการเงินที่ซับซ้อนของยุคแห่งดวงดาว ชาวเมืองอาจจะต้องลำบากมากขึ้น... อืม... ไม่สิ ฉีนคิดว่าบางคนอาจสามารถใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้ได้ เช่นเดียวกับสามขุมพลังใหญ่ที่อาจจะมองเห็นโอกาสในการแสวงหาผลประโยชน์จากความวุ่นวายนี้ พวกเขาอาจจะปล่อยให้ฉันหาหินวิญญาณได้มาก ๆ แล้วค่อยส่งคนไปปล้น จากนั้นก็โยนความผิดให้ฉัน เพื่อสร้างความชอบธรรมให้กับการกระทำของตนเองและลดความไม่พอใจของชาวบ้านลง?"

"แน่นอนว่าในสถานที่ที่ถูกทำลายจากสงคราม การพูดถึงการฟื้นฟูธุรกิจก็เป็นเรื่องเหลวไหล พลังอำนาจคือความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธ"

เมื่อคิดได้ดังนี้ ฟางซิงก็ล้มเลิกความคิดที่จะทำธุรกิจใหญ่โตเพื่อสร้างรายได้มหาศาล เขาเปลี่ยนใจไปซื้อข้าววิญญาณสักสองสามกิโลกรัมแทน

แต่เขาก็ต้องพบว่าราคาข้าววิญญาณพุ่งสูงขึ้นเป็นเท่าตัว เพราะนาข้าววิญญาณจำนวนมากถูกทิ้งร้าง จนตอนนี้ราคาพุ่งไปถึงสองก้อนหินวิญญาณต่อหนึ่งชั่งแล้ว!

"นี่มันปล้นกันชัด ๆ... ไม่สิ ต่อให้ปล้นก็คงไม่ได้เงินเร็วขนาดนี้"

"เอาเถอะ ไปซื้อเนื้ออสูรกลับไปลองทำอาหารดีกว่า..."

ฟางซิงเดินดูร้านต่างๆ เรื่อยไป ทันใดนั้น สายตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้น เมื่อเห็นหลานสาวของติงปูซาน!

ณ แผงขายข้าววิญญาณ ติงหงซิ่วเอ่ยทักทายลูกค้าอย่างเขินๆ ขณะที่ติงปูซานนั่งจิบสุราอยู่ข้าง ๆ

ฟางซิงเดินเข้ามาถามราคาข้าววิญญาณกลิ่นดอกบัว "ข้าวชนิดนี้ขายอย่างไรหรือ?"

"หินวิญญาณหนึ่งก้อนต่อข้าวหกชั่งเจ้าค่ะ" ติงหงซิ่วตอบเสียงเบา

ฟางซิงขมวดคิ้ว "แพงไปหน่อยนะ... เมื่อก่อนข้าเคยซื้อได้ตั้งสิบชั่งต่อหินวิญญาณหนึ่งก้อน ถ้าข้าซื้อเยอะ ๆ เจ้าลดราคาให้ข้าได้ไหม? ไม่งั้นข้าไปซื้อเนื้อสัตว์อสูรก็ได้!"

"เฮ้ย! เรื่องใหญ่!" ติงปูซานตาเป็นประกาย รีบวางจอกสุราลงแล้วเดินเข้ามาหาฟางซิงด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

"ถ้าท่านซื้อมากกว่าห้าสิบชั่ง ข้าสามารถตัดสินใจลดราคาให้ท่านได้พิเศษเลย เอาเป็นห้าสิบชั่งแลกกับหินวิญญาณแปดก้อน เป็นอย่างไร?"

"ตกลง ตกลง" ฟางซิงโบกมือ รู้ว่าคงต่อรองราคาไม่ได้มากกว่านี้แล้ว

หลังจากการซื้อขายเสร็จสิ้น ติงปูซานมองไปที่ฟางซิงแล้วพูดกับหลานสาวของเขาว่า: "เห็นไหม นี่แหละเขาเรียกว่าหนุ่มหล่อ รูปงาม แค่ดูเสื้อคลุมของเขาก็รู้แล้วว่าไม่ใช่คนธรรมดา ใช้เงินอย่างใจกว้าง แถมยังซื้อข้าววิญญาณตั้งเยอะขนาดนี้ ต้องมีหินวิญญาณมากมายแน่ ๆ..

. เฮ้อ เสี่ยวหงซิ่ว เจ้าต้องรู้จักเลือกนะ ต่อไปเวลาหาคู่ให้ได้แบบนี้เข้าใจไหม อย่าไปยุ่งกับพวกคนจนที่ขายของตามตลาดเหมือนเมื่อก่อนอีก..."