บทที่ 160 - ความมุ่งมั่นและการตอบรับ

บทที่ 160 - ความมุ่งมั่นและการตอบรับ

กระแสน้ำม้วนตัว ร่างอันปราดเปรียวของเงือกน้อยแหวกว่ายไปในน้ำทะเลอย่างรวดเร็ว ราวกับภูติน้อยผู้ร่าเริง เธอพกพาแสงสว่างและความอบอุ่นเพียงหนึ่งเดียว ดำรงอยู่ท่ามกลางทะเลลึกอันมืดมิดและหนาวเหน็บแห่งนี้

ภายในอ้อมกอดของเธอคือโครงกระดูกที่กำลังลุกไหม้ บนโครงกระดูกมีเลือดเนื้อปรากฏให้เห็นอยู่ประปราย กระดูกที่กำลังลุกลามเหล่านั้นใกล้จะเจริญเติบโตไปถึงบริเวณศีรษะแล้ว

เบื้องหลังของหลินเซี่ยและเงือกน้อยพูลู่คือเงามืดขนาดมหึมาที่เชื่อมต่อกันเป็นผืนเดียว ผู้ฝังกระดูกจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังส่ายหัวไปมา พวกมันไล่ตามหลังทั้งสองมาอย่างบ้าคลั่ง

ระหว่างที่แหวกว่าย เงือกน้อยบังเอิญแหงนหน้ามองขึ้นไปเบื้องบน สิ่งที่เห็นมีเพียงกระดูกสีขาวที่อัดแน่นจนมืดฟ้ามัวดิน ไร้ซึ่งพื้นที่ว่างให้ลอยตัวขึ้นสู่ผิวน้ำเลยแม้แต่น้อย

เมื่อผู้ฝังกระดูกจากทุกทิศทุกทางหลั่งไหลเข้ามารวมตัวกันมากขึ้น เงือกน้อยที่ไร้ซึ่งทางหนีทีไล่จึงทำได้เพียงดำดิ่งลึกลงไป มุ่งหน้าสู่ก้นบึ้งมหาสมุทรที่ลึกยิ่งกว่าเดิม

เพียงแต่วันนี้ใต้ก้นทะเลกลับมืดมิดเป็นพิเศษ ภายในกระแสน้ำไม่มีร่องรอยการเคลื่อนไหวของสัตว์ตัวเล็กตัวน้อยใต้ทะเลส่งผ่านมาเลย ดูเหมือนว่าพวกมันจะสัมผัสได้ถึงสถานการณ์อันผิดปกตินี้ จึงพากันหลบซ่อนตัวไปจนหมดสิ้น

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป เงือกน้อยก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เพราะในกระแสน้ำมีข้อความใหม่ส่งผ่านมา มีบางสิ่งบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวอยู่ใต้ก้นทะเล

เพียงแต่ตอนนี้ตัวเธออยู่ในแสงสว่าง จึงทำให้มองไม่เห็นว่าท่ามกลางความมืดมิดแห่งนี้มีสิ่งใดซุกซ่อนอยู่กันแน่

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อดำดิ่งลงมาจนถึงจุดที่ไม่อาจหลบเลี่ยงได้อีก แสงสว่างจากร่างที่กำลังลุกไหม้ของหลินเซี่ยก็สาดส่องลงไปถึงก้นทะเล มันเผยให้เห็นความมืดมิดที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ชั้นนั้น

ใบหน้าอันดุร้ายน่าเกลียดน่ากลัวปรากฏขึ้นในสายตาของเงือกน้อย มันทำให้เธอตกใจจนสะดุ้งสุดตัว ชั่วขณะหนึ่งหางปลาก็ตวัดอย่างติดขัด กระแสน้ำรอบกายเกิดความปั่นป่วนขึ้นมาในทันที

ผู้ฝังกระดูกจำนวนนับไม่ถ้วนยืนเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบอยู่ใต้ก้นทะเล ฝ่าเท้าของพวกมันฝังลึกเข้าไปในทรายทะเล สิ่งมีชีวิตใต้ทะเลที่เคยอาศัยอยู่ที่นี่ถูกพวกมันกำจัดไปจนหมดสิ้นแล้ว

ไหล่เบียดไหล่ มือเสียดสีมือ ท่อนขาและฝ่าเท้ากระดูกเสียดสีกัน พวกมันแหงนหน้าขึ้นพร้อมกันและแสยะยิ้มด้วยท่าทางอันแปลกประหลาด

ศีรษะที่แหงนขึ้นและเบียดเสียดกันของผู้ฝังกระดูกจำนวนนับไม่ถ้วนเหล่านี้ ได้ก่อตัวเป็นพื้นปฐพีใต้สมุทรผืนใหม่ เมื่อเผชิญหน้ากับเงือกน้อยและหลินเซี่ยที่กำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้ พวกมันก็ชูมือทั้งสองข้างขึ้นสู่เบื้องบนพร้อมกัน

เนื่องจากพื้นที่คับแคบเกินไป พวกมันจึงเบียดจนฝ่ามือของกันและกันหักสะบั้นอย่างต่อเนื่อง และด้วยความแออัดจนเกินไป ฝ่ามือที่ชูขึ้นจึงทะลุผ่านศีรษะของพรรคพวกข้างกายและมุดออกมาจากเบ้าตาอันกลวงโบ๋ของอีกฝ่าย

เพียงแค่ท่าทางการชูมือ ก็ส่งผลให้ผู้ฝังกระดูกจำนวนนับไม่ถ้วนต้องพิการ มีผู้ฝังกระดูกจำนวนนับไม่ถ้วนถูกพรรคพวกเบียดจนแหลกละเอียดหรือถูกแทงจนศีรษะระเบิด จากนั้นก็กลายเป็นเศษกระดูกให้คนอื่นเหยียบย่ำอยู่ใต้ฝ่าเท้า

ในที่สุด ฝ่ามือจำนวนนับไม่ถ้วนก็ชูขึ้นสูง ราวกับป่าทวนกระดูกสีขาวที่ตั้งตระหง่านอยู่ใต้ก้นทะเล เป้าหมายที่พวกมันเล็งไว้มีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น

ผู้ฝังกระดูกเบื้องล่างกระโดดขึ้นอย่างพร้อมเพรียง ส่วนผู้ฝังกระดูกเบื้องบนก็กดทับลงมา แม้มหาสมุทรจะกว้างใหญ่ไพศาล ทว่าในวินาทีนี้กลับไร้ซึ่งหนทางให้หลบหนี

เงือกน้อยแหวกว่ายด้วยความสิ้นหวัง ทว่าก็ยังไม่อาจหลบหนีพ้น ฝ่ามือที่ประกอบขึ้นจากกระดูกสีขาวจำนวนนับไม่ถ้วนคืบคลานขึ้นมาบนร่างกายของเธอ พวกมันฉีกกระชากเกล็ดและควักเอาเลือดเนื้อของเธอออกไป

เลือดสีแดงฉานสาดกระเซ็นย้อมทะเลลึกแห่งนี้ให้กลายเป็นสีใหม่ในทันที ทว่าไม่นานมันก็เจือจางหายไปในผืนน้ำที่กว้างใหญ่กว่า จนไม่อาจมองเห็นสีสันได้อีกต่อไป

เงือกน้อยพูลู่หวาดกลัวจนน้ำตาไหลริน หรือบางทีอาจเป็นเพราะความเจ็บปวด เนื่องจากเลือดเนื้อบนร่างกายของเธอกำลังถูกลอกออกไปทีละน้อย ทำให้เธอต้องเผชิญกับทัณฑ์ทรมานที่โหดร้ายที่สุด

ถึงกระนั้นเธอก็ยังคงกำซากศพที่กำลังลุกไหม้ของหลินเซี่ยเอาไว้แน่นไม่ยอมปล่อย เธอปกป้องมันเอาไว้ในอ้อมอกอย่างหวงแหน

แรงดึงมหาศาลกระชากศีรษะของเงือกน้อย ทำให้เธอต้องแหงนหน้าขึ้นอย่างไม่รู้ตัว เส้นผมสีฟ้าหลายปอยเลือนหายไปท่ามกลางดงกระดูกสีขาว นั่นคือเส้นผมสีฟ้าน้ำทะเลของเธอที่ถูกทึ้งจนหลุดร่วง หยาดเลือดไหลซึมออกมาจากหนังศีรษะของเธอ

ทว่าเพียงไม่นาน ผิวหนังที่ชุ่มไปด้วยเลือดนี้ก็ถูกฉีกทึ้งจนหลุดลอกออกไปเช่นกัน

เวลาผ่านไปเพียงชั่วพริบตา ทว่าเงือกน้อยกลับรู้สึกราวกับผ่านไปเนิ่นนานนับศตวรรษ

ทันใดนั้นเงือกน้อยก็รู้สึกว่าอ้อมกอดของตนเองว่างเปล่า ซากศพของหลินเซี่ยที่กำลังลุกโชนไปด้วยเปลวไฟถูกแย่งชิงไปจากอ้อมอกของเธอ พวกมันตกไปอยู่ในมือของผู้ฝังกระดูกเหล่านั้น

พวกมันแย่งชิงร่างของหลินเซี่ย พวกมันฉีกกระชากกระดูกและเลือดเนื้อที่เพิ่งจะงอกเงยขึ้นมาจนขาดสะบั้น กระดูกขากรรไกรล่างที่เพิ่งจะงอกออกมาของหลินเซี่ยถึงขั้นถูกผู้ฝังกระดูกที่หัวแหว่งไปซีกหนึ่งนำไปอุดบนใบหน้าของตนเอง เพื่อพยายามประกอบศีรษะที่แหว่งวิ่นของตนให้สมบูรณ์

ฉันไม่ได้กอดเขาไว้แน่นๆ หรอกเหรอ ทำไมถึงถูกแย่งไปได้ล่ะ

เนื่องจากจังหวะการแย่งชิงในชั่วพริบตานี้ ทำให้เบื้องหน้าของเงือกน้อยเกิดช่องว่างขึ้นชั่วคราว เธอจึงมองเห็นเส้นสายสีขาวสะอาดตาสองเส้นที่บิดเบี้ยวและกำลังล่องลอยอยู่ในน้ำทะเล

นั่นคือท่อนแขนทั้งสองข้างของเธอที่ถูกหักจนงอผิดรูป โดยที่แขนข้างหนึ่งถึงขั้นกระดูกหักและเส้นเอ็นขาดสะบั้น มีเพียงเลือดเนื้อบางส่วนที่ยังคงเชื่อมต่ออยู่กับร่างกายของเงือกน้อย

เป็นเพราะความเจ็บปวดแสนสาหัสราวกับถูกแล่เนื้อเถือหนังส่งผ่านมาทั่วทุกอณูของร่างกาย ทำให้เงือกน้อยไม่ทันตระหนักว่าท่อนแขนทั้งสองข้างของเธอถูกผู้ฝังกระดูกเหล่านั้นดึงทึ้งจนขาดสะบั้นไปทั้งเป็นเสียแล้ว

ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง ที่แท้แขนของฉันก็ถูกดึงจนขาดไปแล้ว มิน่าล่ะฉันถึงได้บอกว่าฉันกอดเอาไว้แน่นมาตลอด ทำไมถึงถูกพวกมันแย่งไปได้

เรี่ยวแรงของฉันสู้พวกมันไม่ได้นี่เอง

หยาดน้ำตาเอ่อล้นออกมาจากเบ้าตาของเงือกน้อย มันส่องประกายระยิบระยับอยู่ในน้ำทะเล งดงามราวกับอัญมณีสีน้ำเงิน

วินาทีต่อมา หยาดเลือดก็รินไหลออกจากดวงตา ฝ่ามือของผู้ฝังกระดูกตนหนึ่งทาบทับลงบนแก้มของเธอ กระดูกนิ้วอันแหลมคมแทงทะลุดวงตาของเธอจนแตกสลาย

ทว่าสายตาของเงือกน้อยกลับไม่สั่นคลอน เธอยังคงจับจ้องไปยังซากศพอันแหว่งวิ่นของหลินเซี่ยที่ถูกแยกชิ้นส่วน

มองดูการแย่งชิงของผู้ฝังกระดูกเหล่านั้น มองดูพวกมันปกป้องหัวใจที่ยังคงเต้นตุบๆ ดวงนั้นอย่างระมัดระวังในท้ายที่สุด

คืนมาให้ฉันนะ

เงือกน้อยไม่อาจยื่นมือออกไปได้

คืนเขามาให้ฉัน นั่นไม่ใช่ของพวกแกสักหน่อย

เธออยากจะตวัดหางปลา ทว่าหางปลากลับขาดออกเป็นสองท่อนเสียแล้ว

คืนมา เอาเขาคืนมาให้ฉัน

ความปรารถนาอันแรงกล้าปะทุขึ้น ในวินาทีนี้เงือกน้อยโหยหาพลังอันแข็งแกร่งและร่างกายอันกำยำอย่างถึงที่สุด

หากเธอมีร่างกายที่แข็งแกร่งเพียงพอเหมือนกับเงือกนักล่า บางทีเธออาจจะพาหลินเซี่ยฝ่าวงล้อมออกไปได้สำเร็จ เขาคงไม่ต้องถูกแย่งชิงไปอยู่ที่นี่หรอก

ถ้าฉันสามารถทำได้ล่ะก็

ไข่มุกของมนุษย์เงือกอัญมณีที่ถูกแทรกอยู่ท่ามกลางกระดูกสีขาวยังคงเปล่งประกายแสงอันอ่อนโยนออกมา พลังงานเหนือสามัญที่อัดแน่นอยู่ภายในได้ตอบรับความปรารถนาของเธอในวินาทีนี้

ณ สถานที่ที่ห่างไกลออกไป มารดาแห่งเงือกนักล่าที่นอนหลับใหลอยู่บนบัลลังก์ปะการังใต้ก้นทะเลค่อยๆ ลืมตาขึ้น เธอมองไปยังท้องทะเลลึกอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง ที่นั่นเธอสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายการถือกำเนิดของเงือกนักล่าตนใหม่

ไม่สิ ไม่ใช่การถือกำเนิด ทว่าเป็นการเลื่อนขั้นของตัวตนที่ไม่ใช่เงือกนักล่าต่างหาก และเส้นทางการเลื่อนขั้นนั้นก็คือระดับเหนือสามัญขั้นที่สอง เงือกนักล่าชั้นสูง

รัศมีแสงสีฟ้าอันอ่อนโยนห่อหุ้มร่างกาย ประกายแสงของตัวไข่มุกค่อยๆ หม่นหมองลง ทว่าแสงสว่างที่ทาบทับลงบนร่างของเงือกน้อยกลับยิ่งสว่างไสวมากขึ้น

ท่อนแขนที่ขาดสะบั้นถูกต่อติดกลับคืนมา เกล็ดปลาผุดขึ้นมาบนร่างกายที่เว้าแหว่ง หางปลาที่ถูกฉีกทึ้งจนขาดวิ่นงอกออกมาใหม่ ซ้ำยังเรียวยาวและทรงพลังมากยิ่งขึ้น

เลือดเนื้อของเงือกน้อยที่หลินเซี่ยเคยบรรยายไว้ว่าขาวเนียนและนุ่มนิ่มราวกับสายไหม ในยามนี้กลับมีมัดกล้ามเนื้อนูนเด่น โครงสร้างกระดูกขยายใหญ่ขึ้น แม้กระทั่งรูปร่างของเธอก็สูงโปร่งขึ้นหลายส่วน

ความรู้สึกถึงพลังอันแข็งแกร่งปรากฏขึ้นบนร่างกายของเธอ

ดวงตาสีฟ้าครามสดใสที่งอกออกมาใหม่ปรากฏขึ้นในเบ้าตาของเงือกน้อยอีกครั้ง สายตาของเงือกน้อยไม่เคยละไปไหน เธอยังคงจับจ้องตรงไปเบื้องหน้า

วินาทีต่อมา ผู้ฝังกระดูกที่กำลังแย่งชิงซากศพของหลินเซี่ยทั้งหมดก็หยุดชะงัก มีพลังที่มองไม่เห็นในกระแสน้ำกักขังพวกมันเอาไว้กับที่ ทำให้พวกมันไม่สามารถแม้แต่จะขยับนิ้วได้อีกต่อไป

ไม่สิ ไม่ใช่พลังที่มองไม่เห็นในกระแสน้ำ หากแต่เป็นตัวมหาสมุทรเองต่างหาก

น้ำทะเลรอบกายของพวกมันหยุดนิ่งไปอย่างสมบูรณ์ ส่งผลให้ร่างกายของพวกมันต้องหยุดนิ่งตามไปด้วย

จากนั้น กระแสน้ำก็เกิดความปั่นป่วน พวกมันถูกฉีกทึ้งจนแหลกละเอียดไปพร้อมกับมหาสมุทรที่แตกสลาย

แยกสมุทร

[จบแล้ว]