บทที่ 100 - การลงทัณฑ์และสิ่งที่ร่วงหล่นจากฟากฟ้า

บทที่ 100 - การลงทัณฑ์และสิ่งที่ร่วงหล่นจากฟากฟ้า

ดวงตาสีเทาหม่นของมหาปุโรหิตกลอกไปมา สายตาถูกดึงดูดด้วยเงามืดที่กำลังร่วงหล่นลงมาเพียงชั่วครู่ ก่อนจะเหม่อลอยและทอดมองขึ้นไปเบื้องบนอีกครั้ง

ท้องทะเลพลันเกิดพายุลมแรงพัดกระหน่ำ เสี่ยวชู่รีบหุบใบเรือลงอย่างเร่งด่วนเพื่อป้องกันไม่ให้พายุพัดจนฉีกขาด

ท้องฟ้ามืดมิดลงอย่างสมบูรณ์ หากไม่ใช่เพราะน้ำทะเลสีขี้ผึ้งสีขาวมีสีสันแตกต่างจากน้ำทะเลปกติอย่างเห็นได้ชัด รอบทิศทางก็คงตกอยู่ในความมืดมิดอันเป็นหนึ่งเดียวกันไปแล้ว

ท่ามกลางท้องทะเลอันบ้าคลั่งและมืดมิดไร้แสงตะวันเช่นนี้ เรืออ้าวเหวยลาที่มีความยาวเพียงสามสิบกว่าเมตรก็เป็นเพียงเรือลำน้อยอย่างแท้จริง ภายใต้ความร่วมมือของเสี่ยวชู่และเงือกน้อยเท่านั้นจึงจะสามารถรับประกันได้ว่ามันจะไม่ถูกคลื่นยักษ์ซัดจนพลิกคว่ำ

"พูลู่"

"ช่วยผลักเรือให้ถอยห่างออกไปอีกหน่อยได้ไหม"

"ตอนนี้มันยังใกล้เกินไป"

หลินเซี่ยแหงนหน้ามองเงามืดบนท้องฟ้าพร้อมกับตะโกนแข่งกับเสียงลมพัดหวิว

เกลียวคลื่นสูงหลายสิบเมตรม้วนตัวถาโถมเข้ามาลูกแล้วลูกเล่า เรืออ้าวเหวยลาถูกซัดจนลอยขึ้นลงและโคลงเคลงไปมาอย่างไม่หยุดหย่อน ราวกับว่าจะพลิกคว่ำได้ทุกเมื่อ

เสี่ยวชู่ยืดเถาวัลย์ออกมามัดตรึงหลินเซี่ยเอาไว้กับดาดฟ้าเรือ อาเหลียนดึงเงามืดแผ่นหนึ่งออกมาบดบังละอองน้ำทะเลที่สาดกระเซ็นเข้ามา เพื่อป้องกันไม่ให้อาการโรคกลายร่างปลาของเขากำเริบ

หากไม่มีเพื่อนพ้องผู้มีพลังเหนือสามัญเหล่านี้คอยช่วยเหลือ หากมีเพียงหลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือออกทะเลกันตามลำพัง การเผชิญหน้ากับพายุเช่นนี้คงทำให้เรืออับปางและทั้งสองคงต้องเอาชีวิตมาทิ้งไว้ในท้องทะเลอย่างแน่นอน

ในที่สุดเงามืดอันหนักอึ้งก็ทะลวงผ่านชั้นเมฆและร่วงหล่นลงมา หลินเซี่ยเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า บนฟากฟ้านั้นถึงกับมีมหาสมุทรทั้งผืนร่วงหล่นลงมา

เงามืดขนาดมหึมาที่บดบังท้องฟ้าจนมิดนั้นคือน้ำทะเลจำนวนมหาศาลที่ตกลงมาจากเบื้องบน มันทั้งหนักอึ้งและทรงพลัง พุ่งทะยานลงมาปะทะกับผิวน้ำทะเลเบื้องล่างด้วยอานุภาพดั่งสายฟ้าฟาด

และจุดศูนย์กลางที่ก้อนน้ำทะเลนี้ตกลงมา ก็คือมหาสมุทรสีขี้ผึ้งสีขาวที่มหาปุโรหิตกำลังหลอมรวมอยู่นั่นเอง

เมื่อเห็นฉากนี้ ภายในใจของหลินเซี่ยก็มีเพียงความคิดเดียวเท่านั้นที่ผุดขึ้นมา

ทัณฑ์สวรรค์

ผู้ละทิ้งศรัทธาแห่งเฮ่อลี่ปัวซือ ที่เป็นเพียงผู้มีพลังเหนือสามัญขั้นที่สองกลับพยายามที่จะหลอมรวมมหาสมุทรแห่งนี้ จึงได้เผชิญกับทัณฑ์สวรรค์เข้าอย่างจัง

นอกเหนือจากความตกตะลึงแล้ว หลินเซี่ยก็รีบดึงสติกลับมาอย่างรวดเร็ว และจดจ้องสายตาไปที่น้ำทะเลที่กำลังร่วงหล่นลงมานั้น

บางทีมันอาจจะไม่ใช่ทัณฑ์สวรรค์อย่างที่คิด แต่อาจจะเป็นกลไกการลงทัณฑ์บางอย่างก็เป็นได้

หากไม่มีพลังอำนาจอื่นเข้ามาแทรกแซง ด้วยคุณสมบัติเหนือสามัญของมหาปุโรหิตและการให้เวลาที่มากพอ อีกฝ่ายก็อาจจะสามารถหลอมรวมมหาสมุทรแห่งนี้ได้อย่างราบคาบจริงๆ

แต่ปัญหาคือ ตัวตนที่มีคุณสมบัติเหนือสามัญเช่นเดียวกับมันย่อมมีอยู่ไม่น้อยอย่างแน่นอน ทว่าตลอดระยะเวลาอันยาวนานที่ผ่านมา มหาสมุทรแห่งนี้ก็ยังคงรักษาสภาพเช่นนี้มาโดยตลอด ไม่ได้ถูกพลังประหลาดใดๆ เปลี่ยนแปลงไปเลย

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ย่อมต้องมีกลไกยับยั้งหรือการลงทัณฑ์บางอย่างดำรงอยู่ เพื่อลบเลือนตัวตนที่ล้ำเส้นเหล่านี้ให้หายไป

สิ่งที่พวกตนกำลังเผชิญอยู่ในตอนนี้ อาจจะเป็นหนึ่งในตรรกะพื้นฐานของทะเลรอบนอกอันแสนพิลึกพิลั่นแห่งนี้ก็เป็นได้ นอกเหนือจากความหวาดกลัวและความตกตะลึงตามสัญชาตญาณแล้ว สิ่งที่หลินเซี่ยรู้สึกมากกว่าก็คือความตื่นเต้นและความคาดหวัง

ตัวเขาเองก็ยังไม่ตระหนักเลยว่าในตอนนี้ความกระหายใคร่รู้ของตนนั้นรุนแรงเพียงใด เขามีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะทำความเข้าใจมหาสมุทรแห่งนี้ให้ลึกซึ้งมากยิ่งขึ้น

ในที่สุด ก้อนน้ำทะเลขนาดมหึมาที่ตกลงมาจากฟากฟ้าก็ร่วงหล่นลงสู่ผืนน้ำ ราวกับเป็นการเติมเต็มมหาสมุทรผืนใหม่ เกลียวคลื่นที่ซัดสาดขึ้นมาได้พลิกคว่ำและกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างไปจนหมดสิ้น

หลินเซี่ยมองเห็นเรืออ้าวเหวยลาถูกเกลียวคลื่นม้วนตัวลอยขึ้นไปสูงลิ่ว เถาวัลย์ที่พันธนาการร่างกายของเขาขาดสะบั้นลงทีละเส้น ตัวเขาร่วงหล่นลงสู่ห้วงอวกาศอันมืดมิด หรือราวกับตกลงสู่ก้นบึ้งของมหาสมุทรอันแสนลึกล้ำ

มหาสมุทรสีขี้ผึ้งสีขาวถูกดับมอดลงอย่างสมบูรณ์ กลิ่นอายเหนือสามัญของมหาปุโรหิตมลายหายไปจนสิ้น ทว่าภายในห้วงอวกาศอันมืดมิดที่หลินเซี่ยเฝ้าจับตามองมาโดยตลอดนั้น เหนือชั้นเมฆที่ถูกทะลวงผ่านกลับมีหน้าต่างข้อมูลปรากฏขึ้นมาแวบหนึ่ง

[??? - ???]

เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ มีตัวตนอันไม่อาจล่วงรู้กำลังควบคุมมหาสมุทรทั้งผืนนี้อยู่

หลินเซี่ยไม่มีความหวาดกลัวต่อเรืออับปางหรือการที่ตนเองอาจจะต้องตายอยู่ใต้ก้นทะเลเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความตื่นเต้นที่ได้เปิดม่านความลี้ลับของมหาสมุทรแห่งนี้ออกเพียงเสี้ยวหนึ่งเท่านั้น

จากนั้นน้ำทะเลก็ทะลักเข้าสู่โพรงจมูกของหลินเซี่ย เขากลายสภาพเป็นกลุ่มเปลวเพลิงที่ยากจะดับมอดลงได้อีกครั้ง

ก่อนที่สติสัมปชัญญะจะเริ่มเหนียวหนืดจนยากจะขบคิดสิ่งใด สิ่งสุดท้ายที่เขานึกถึงก็คือพื้นที่ทะเลอันมืดมิดอันเป็นที่ตั้งของเกาะของนายแห่งความตะกละ

น้ำทะเลที่นั่นถูกหลอมรวมไปแล้ว นั่นเป็นฝีมือของนายแห่งความตะกละอย่างนั้นหรือ

เมื่อระดับขั้นเหนือสามัญบรรลุถึงจุดหนึ่ง ก็จะสามารถเพิกเฉยต่อกฎเกณฑ์บางอย่างของมหาสมุทรแห่งนี้ และทำให้ตนเองหลุดพ้นไปได้

บางทีความลับของการคืนชีพอย่างต่อเนื่องของนายแห่งมนุษย์เงือกก็อาจจะซ่อนอยู่ในนั้นก็เป็นได้

ด้วยความตื่นเต้นและความฮึกเหิมที่ยากจะระงับเอาไว้ได้ สติสัมปชัญญะของหลินเซี่ยก็จมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราท่ามกลางมหาสมุทรอันไร้ขีดจำกัดแห่งนี้

เสียงลมพัดหวิว

เหนือผิวน้ำทะเลมีเพียงเสียงลมพัดกระหน่ำ แว่วเสียงธงสะบัดพริ้วไหว รวมถึงเสียงฝีเท้าที่เหยียบย่ำลงบนแผ่นไม้จนเกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

ความอบอุ่นที่เคยโอบล้อมรอบกายค่อยๆ จางหายไป ความรู้สึกหนาวเหน็บและชื้นแฉะเข้ามาแทนที่

สติของหลินเซี่ยกลับคืนมา พร้อมกันนั้นเขาก็รับรู้ได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมโดยรอบ ความตื่นเต้นและฮึกเหิมภายในใจแปรเปลี่ยนเป็นความเยือกเย็นและการขบคิดอย่างรวดเร็ว

เขาพยายามสัมผัสรอบกาย ทว่ากลับสูญเสียการรับรู้ของมือและเท้าไป เขาพยายามสังเกตสภาพแวดล้อม ทว่าจู่ๆ ก็ตระหนักได้ว่าตนเองไม่มีดวงตา

ดังนั้นภายใต้ความพยายามของหลินเซี่ย แขนขาก็เริ่มกลับมามีความรู้สึกอีกครั้ง ดวงตาของเขาก็เริ่มงอกเงยขึ้นมา

ทัศนวิสัยค่อยๆ ชัดเจนขึ้นทีละน้อย หลินเซี่ยมองเห็นสภาพแวดล้อมโดยรอบได้อย่างชัดเจน

ตอนนี้เขากำลังอยู่บนเรือลำหนึ่ง ทว่าไม่ใช่เรืออ้าวเหวยลา แต่เป็นเรือสีสำริดอันแสนทรุดโทรมลำหนึ่ง

ดาดฟ้าเรือที่เก่าและผุพัง ใบเรือและธงที่ฉีกขาดรุ่งริ่ง เครื่องประดับที่ขึ้นสนิมสีสำริดกลมกลืนไปกับตัวเรือ รวมถึงโครงกระดูกจำนวนมากที่ถูกกองรวมกันไว้ที่มุมหนึ่งของดาดฟ้าพร้อมกับเขา

หลินเซี่ยยกมือที่ยังคงเป็นเพียงกระดูกขาวโพลนของตนเองขึ้นมา เขามองดูร่องรอยของเลือดเนื้อที่กำลังค่อยๆ งอกเงยขึ้นมาตามรอยต่อของกระดูก

ที่นี่คือที่ไหนกัน

หลินเซี่ยหยัดกายลุกขึ้นด้วยความสงสัย ทว่าทันทีที่ลุกขึ้นเขาก็ล้มกระแทกลงกับพื้นอีกครั้ง

เมื่อก้มหน้าลงมองก็พบว่าท่อนล่างของเขาก็เหลือเพียงกระดูกขาวโพลนเช่นกัน บนขาสวมเพียงกางเกงกะลาสีขาสั้นที่ขาดวิ่น ท่อนบนก็กลวงโบ๋ สามารถมองเห็นหัวใจที่เหี่ยวเฉาและดำคล้ำดวงหนึ่ง

ตอนนี้เขาอยู่ในสภาพของโครงกระดูกอย่างนั้นหรือ หลินเซี่ยไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวแต่อย่างใด มีเพียงความสงสัยและความอยากรู้อยากเห็นที่แทรกซึมเข้ามา

ในเมื่อสามารถควบคุมร่างกายและขบคิดได้ ปัญหาก็คงจะไม่ใหญ่โตนัก

เขาเรียกหน้าต่างข้อมูลของตนเองขึ้นมา ข้อมูลทุกอย่างบนนั้นไม่ได้มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ มีเพียงสถานะ อ่อนแอ เท่านั้นที่คืบคลานกลับมาบนหน้าต่างสถานะของเขาอีกครั้ง

เมื่อเห็นว่าหน้าต่างข้อมูลไม่ได้มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ หลินเซี่ยก็วางใจลงได้อย่างสมบูรณ์ ด้วยการผสมผสานอันแสนวิเศษระหว่าง ก้อนเนื้อเหนือสามัญ และ โรคเพลิงแทรก หลินเซี่ยประเมินว่าขอเพียงเขายังมีเนื้อเยื่อบางส่วนหลงเหลืออยู่ เขาก็จะสามารถฟื้นฟูร่างกายให้กลับมาสมบูรณ์ได้ทีละนิด

หากไม่ใช่เพราะผลลัพธ์ของโรคกลายร่างปลานั้นร้ายแรงและยากที่จะควบคุมได้ ตัวเขาเองก็ถึงขั้นอยากจะเก็บรักษาโรคกลายพันธุ์และสถานะเหนือสามัญเหล่านี้เอาไว้ เพื่อให้บรรลุความสำเร็จในความเป็น อมตะ อีกรูปแบบหนึ่งด้วยซ้ำ

สิ่งเดียวที่น่าสงสัยก็คือทำไมตอนนี้ถึงไม่มีเปลวไฟลุกโชนขึ้นมาบนร่างกายของเขาเลย

ช่างเถอะ ปล่อยมันไปก่อนแล้วกัน

หลินเซี่ยดิ้นรนอยู่พักใหญ่กว่าจะสามารถหยัดกายยืนขึ้นมาได้อย่างโอนเอน เขาขยับร่างกายที่ยังไม่ค่อยคุ้นชินนัก ค่อยๆ เดินออกจากมุมเปลี่ยวบนดาดฟ้าเรือแห่งนี้

หลังจากเดินเลี้ยวตรงหัวมุมด้านหน้า หลินเซี่ยก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าดาดฟ้าเรืออีกฝั่งหนึ่งมีผู้คนยืนอยู่เต็มไปหมด

พวกเขาสวมชุดกะลาสีสีสำริดเหมือนกัน ยืนนิ่งงันอยู่ตามมุมต่างๆ ของดาดฟ้าเรือ และกำลังก้มหน้าก้มตาทำหน้าที่ของตนเอง

เมื่อเห็นพวกเขาแล้ว ภายในใจของหลินเซี่ยก็เริ่มหนักอึ้งขึ้นมาทีละนิด เพราะเขาพบว่าตนเองไม่สามารถมองเห็นหน้าต่างข้อมูลของคนเหล่านี้ได้เลย

ความสามารถที่เขาภาคภูมิใจที่สุดสูญเสียประสิทธิภาพไปแล้วอย่างนั้นหรือ

[จบแล้ว]