ตอนที่ 3

ตอนที่ 3

ยามอาทิตย์อัสดง ณ ประตูโรงเรียน

หลิวเหว่ยยื่นโซดาเกลือหนึ่งขวดให้ "นี่... นายดูเหม่อ ๆ ไปนะ เป็นอะไรหรือเปล่า?"

"อ้อ ขอบใจมาก"

ฟางซิงรับโซดาหนึ่งขวดมาจิบ รสชาติโซดาที่ปรุงแต่งเป็นพิเศษนี้ช่างสดชื่นซาบซ่า ความเย็นและรสเค็มจาง ๆ ทำให้เขายิ่งกระหาย จนต้องกระดกดื่มอีกอึกใหญ่ "สดชื่นจริง ๆ..."

หลังจากดื่มโซดาเกลือเสร็จ ฟางซิงและหลิวเหว่ยก็เดินกลับบ้านด้วยกัน บ้านเช่าของทั้งสองอยู่ไม่ไกลจากโรงเรียนนัก มีลำธารเล็ก ๆ ไหลผ่าน น้ำในลำธารใสสะอาดและริมฝั่งมีสีขาวสะอาดตา

"ฉันต้องสอบเข้ามหาวิทยาลัยให้ได้!" หลิวเหว่ยพูดขึ้นมาลอย ๆ ขณะโยนขวดโซดาเปล่าลงไปในลำธาร น้ำกระเซ็นเป็นฝอยละเอียด

"หืม?"

ฟางซิงที่กำลังครุ่นคิดถึง 'ประตูสวรรค์ทั้งปวง' ที่เพิ่งปรากฏขึ้นมา และวางแผนว่าจะหาความสุขจากอาหาร เครื่องดื่ม และความบันเทิงต่าง ๆ ในโลกอนาคตนี้แต่พอได้ยินหลิวเหว่ยพูดดังนั้นก็หันขวับไปมอง

"ฉันต้องเข้ามหาวิทยาลัยให้ได้ แล้วจะย้ายไปเรียนคณะอื่น โดยเฉพาะคณะวิศวกรรมเครื่องกล การฝึกฝนวิชาต่อสู้น่ะมันไม่มีอนาคตหรอก" หลิวเหว่ยพูดอย่างมุ่งมั่น

“นักรบ” เป็นเพียงคำเรียกเบื้องต้นของอาชีพนี้ ตามกฎของสหพันธ์บลูสตาร์ นักรบจะได้รับการยอมรับอย่างแท้จริงในฐานะ [นักรบแห่งวิถีมรรค] ก็ต่อเมื่อเขาบรรลุถึงระดับที่สี่ของวิชาต่อสู้ - ขั้นแห่งความกล้าหาญ!

แน่นอนว่าหลังจากก้าวสู่วิถีมรรคแล้ว ก็ยังสามารถเลือกเส้นทางอื่นได้อีก เช่น การเป็น [ผู้ควบคุมหุ่นยนต์รบ]

แม้แต่ในสมัยโบราณ นักรบที่สวมใส่ชุดเกราะก็มีพลังต่อสู้เหนือกว่านักรบที่ไม่ได้สวมใส่มากนัก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหุ่นยนต์รบ

จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม แม้แต่โครงกระดูกภายนอกขั้นพื้นฐานของทหารก็สามารถเพิ่มพลังให้คนธรรมดาต่อกรกับนักรบแห่งวิถีมรรคได้!

'เฮ้อ... นั่นเป็นเพราะทรัพยากรไม่เพียงพอ ไม่งั้นทุกคนคงได้ขับหุ่นยนต์รบกันอย่างสนุกสนานแล้ว'

ฟางซิงถอนหายใจในใจ

สาเหตุที่สหพันธ์บลูสตาร์ต้องทุ่มเทพัฒนาระบบการฝึกวิชาต่อสู้และสร้างกลุ่มมนุษย์ชีวเคมี ก็เพราะขาดแคลนกำลังพล ขาดแคลนผู้ควบคุมหุ่นยนต์รบ และขาดแคลนทรัพยากรณ์สำหรับการรบที่แนวหน้านั่นเอง

มีข่าวลือว่าเคยมีข้อเสนอจากระดับสูงให้เปิดใช้เทคโนโลยีดัดแปลงพันธุกรรม และลดระยะเวลาการฟักตัวของมนุษย์ชีวเคมีจากสิบเดือนให้เหลือเพียงสามเดือนหรือน้อยกว่านั้น แต่ก็มีหลายคนคัดค้าน เพราะเชื่อว่าการทำเช่นนั้นจะทำลายศักยภาพที่แท้จริงของมนุษย์

ด้วยเทคโนโลยีปัจจุบัน หากมีการดัดแปลงพันธุกรรม มนุษย์ชีวเคมีจะมีโอกาสก้าวไปสู่ขั้นที่สี่ของวิชาต่อสู้ได้ง่ายขึ้นมาก แต่ในขณะเดียวกัน โอกาสที่จะก้าวไปสู่ระดับสูงสุดอย่างนักบุญศิลปะการต่อสู้ในขั้นที่แปดหรือนักรบเทพเจ้าในขั้นที่เก้าก็จะลดลงอย่างมาก

'แต่ถ้าหากวันหนึ่งสหพันธ์บลูสตาร์พ่ายแพ้ และทรัพยากรณ์ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป บางทีเรื่องนี้อาจเป็นไปได้...'

'ถึงอย่างไร คนที่เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งในเกมก็ไม่ควรคาดหวังอะไรมาก... อีกอย่าง นักบุญศิลปะการต่อสู้หรือนักรบเทพเจ้าก็ไม่ได้เก่งกาจขนาดนั้น พวกผู้ควบคุมหุ่นยนต์รบ ผู้เชี่ยวชาญพลังจิต นักดาบ หรือแม้แต่อาชีพอื่น ๆ ก็มีพลังทำลายล้างสูงกว่ามาก...'

'แน่นอนว่าแต่ละอาชีพก็ไม่ได้แยกขาดจากกันโดยสิ้นเชิง... ยกตัวอย่างเช่น นักรบก็จำเป็นต้องสวมใส่ชุดเกราะแม้กระทั่งหุ่นยนต์รบพิเศษก็ตาม!'

"เอาล่ะ เอาล่ะ!"

หลังจากแยกทางกับหลิวเหว่ย ฟางซิงก็กลับถึงบ้านเช่าของเขา เขาครุ่นคิดถึงราคาบ้านในปัจจุบันที่สูงถึง 10,000 เหรียญดาวต่อตารางเมตร แม้แต่ค่าเช่าก็ยังถือว่าแพง เขาสำรวจยอดเงินในบัญชีของตัวเอง พบว่ามีเงินเก็บอยู่ 14,231.9 เหรียญดาว ซึ่งเป็นเงินที่เขาหามาได้จากการทำงานพิเศษ

ฟางซิงนึกถึงความฝันของเจ้าของร่างเดิม ที่ไม่ใช่การเข้ามหาวิทยาลัย แต่คือการซื้อบ้านบนดาวเคราะห์บลูสตาร์ ซึ่งเป็นศูนย์กลางของสหพันธ์บลูสตาร์ อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีว่าเงินเก็บของเขายังห่างไกลจากความฝันนั้นมาก ไม่ว่าจะเป็นราคาบ้าน ค่าธรรมเนียมการเข้าเมือง หรือแม้แต่ค่าตั๋วยานอวกาศ

"คงมีแต่พวกคนดังที่มีอาชีพมั่นคงเท่านั้นแหละที่จะซื้อได้" ฟางซิงครุ่นคิดแล้วก็รู้สึกท้อแท้เล็กน้อย ความฝันของเจ้าของร่างเดิมนี้ยิ่งใหญ่กว่าของหลิวเหว่ยมากนัก

"เอาชีวิตรอดให้ได้ก่อนแล้วค่อยคิดเรื่องซื้อบ้านก็ยังไม่สาย" ฟางซิงที่เคยผ่านประสบการณ์ผ่อนบ้านในชาติก่อนได้แต่หัวเราะเยาะความฝันลม ๆ แล้ง ๆ ของเจ้าของร่างเดิม "ด้วยเงินแค่นี้ สู้เอาไปหาความสุขใส่ตัวก่อนดีกว่า... ยุคแห่งการเดินทางระหว่างดวงดาวนี่มันมีอะไรให้สนุกตั้งเยอะแยะ"

"ถึงจะเป็นแค่ดาวเคราะห์ที่เน้นเรื่องการศึกษาก็เถอะ ก็ยังมีอะไรให้ทำอีกมากมาย..."

เมื่อนึกถึงข้อมูลพื้นฐานของดาวดวงนี้ ฟางซิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจกับความเอื้อเฟื้อของสหพันธ์บลูสตาร์

ดาวอีเกิ้ลตั้งอยู่ในกาแล็กซีแบล็กเมซา มีองค์ประกอบหลักของอากาศเป็นไนโตรเจนและออกซิเจน พื้นผิวส่วนใหญ่เป็นทวีปและเกาะต่าง ๆ 44.6% ที่เหลือเป็นมหาสมุทรและแหล่งน้ำ 55.4% แรงโน้มถ่วงมาตรฐานอยู่ที่ 1.2 เท่าของโลก

เนื่องจากเป็นดาวเคราะห์ที่เน้นเรื่องการศึกษา อุตสาหกรรมหลักจึงเป็นโรงเรียนและศูนย์ฝึกอบรมต่าง ๆ

อาจกล่าวได้ว่าทั้งดาวถูกสร้างขึ้นมาเพื่อรองรับอุตสาหกรรมการศึกษานี้

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ทำให้หลิวเหว่ยรู้สึกสิ้นหวัง หากไม่สามารถพัฒนาตัวเองจนมีคุณสมบัติในการเดินทางระหว่างดวงดาวได้ เขาก็ไม่มีทางออกจากดาวเคราะห์ดวงนี้ไปไหนได้เลย

สำหรับคนชีวเคมีที่คิดมากเกินไป ดาวอีเกิ้ลคือกรงขนาดใหญ่ แม้แต่ท้องฟ้าและจักรวาลก็ยังกดดัน

แต่สำหรับฟางซิง...

"เอ่อ... การคิดว่าแม้แต่ดาวเคราะห์ดวงหนึ่งก็ไม่สามารถรักษาอิสรภาพส่วนบุคคลเล็ก ๆ น้อย ๆ นั้นได้หมายความว่าอย่างไร?"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดแอปสั่งอาหารบนโทรศัพท์

ไม่นานนัก เสียงใบพัดก็ดังมาจากระเบียง

โดรนลำหนึ่งลงจอดที่ระเบียง พร้อมกับกล่องอาหารที่ห้อยอยู่ด้านล่าง

"ยืนยันการรับสินค้าค่ะที่รัก อย่าลืมให้คะแนนร้านด้วยนะคะ!"

เสียงใส ๆ ของโลลิตาดังขึ้น ก่อนที่โดรนจะบินจากไป

"วิธีการส่งอาหารแบบดั้งเดิมจริง ๆ ..."

ฟางซิงพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะเปิดกล่องอาหาร กลิ่นหอมแปลก ๆ ลอยออกมา

เมื่อมองเข้าไปใกล้ ๆ เขาพบว่ากล่องนั้นเต็มไปด้วยข้าวเม็ดใหญ่เท่าปลายนิ้วก้อย แต่ละเม็ดอวบอิ่มและใสราวกับทับทิม

"นี่คือ 'ข้าวเปื้อนเลือด' ว่ากันว่ากินแล้วสามารถเพิ่มพลังปราณและเลือดได้อย่างมาก"

"และนี่ก็สเต็กซัลมอน... น้ำเกรวี่สินะ..." เขาคีบสเต็กชิ้นหนึ่งขึ้นมา เนื้อสีใสราวกับคริสตัลส่งกลิ่นหอมเย้ายวน ฟางซิงกัดเข้าไปเต็มคำ รสชาติเข้มข้นของเนื้อละลายในปาก น้ำเกรวี่รสเลิศซึมออกมาทุกครั้งที่เคี้ยว เมื่อทานคู่กับข้าวหอมและผักสด มันช่างเป็นอะไรที่ลงตัวอย่างไม่น่าเชื่อ

"อร่อย!"

ฟางซิงมองกล่องอาหารที่ว่างเปล่าด้วยความพึงพอใจ แม้ราคาจะสูงกว่าร้อยเหรียญดาว แต่ก็คุ้มค่ากับรสชาติ "หลังอาหารเย็นต้องจัดชานมไข่มุกสักแก้ว... ชีวิตแบบนี้มันดีจริง ๆ ไม่ต้องดิ้นรนอะไรมากมาย แล้วจะไปซื้อบ้านทำไมกัน?"

ความคิดเรื่องการเข้าร่วมกองทัพหลังเรียนจบมัธยมปลายอีกสามปีข้างหน้าเลือนหายไปจากความคิดของฟางซิง

หลังจากทานอาหารเสร็จ ฟางซิงโยนกล่องอาหารลงถังขยะแล้วหยิบแว่นตาไฮเทคออกมาจากลิ้นชัก

เมื่อสวมแว่นตา โลกเสมือนจริงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

"หืม? เกม VR ในโลกนี้ไม่มีเรต 18+ เหรอ? ได้รับคำวิจารณ์ดี ๆ ตั้งเยอะแหนะ..."

ฟางซิงรู้สึกเหมือนได้ค้นพบทวีปใหม่ เขาเริ่มหลงใหลในโลกเสมือนจริงโดยไม่รู้ตัว

รุ่งอรุณแห่งวันใหม่

ภายในห้องนอน

ฟางซิงฝึกฝนท่วงท่ามังกรใหญ่อย่างขะมักเขม้น ใบหน้าแดงก่ำ หูแดงก่ำ ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ร่างกายของเขาโค้งงอเป็นรูปคันศร กระดูกสันหลังสั่นไหวราวกับมังกรกำลังตื่นจากนิทรา

แม้จะเพลิดเพลินกับโลกเสมือนจริงเมื่อคืนก่อน แต่เขาก็ยังคงมีวินัยในการฝึกฝน เข้านอนแต่หัวค่ำ ตื่นเช้ามาอาบน้ำชำระร่างกาย แล้วจึงเริ่มฝึกซ้อม

ครึ่งชั่วโมงผ่านไป ฟางซิงหอบหายใจพลางเพ่งมองไปยังแผงค่าสถานะ

[ชื่อ: ฟางซิง]

【อายุ: 16】

[อาชีพ: นักรบ]

[ขั้นแรก: ผิวหนังและกล้ามเนื้อ (ความคืบหน้า: 21/100)]

[มวยทหารสิบสองท่า: 56/100 (ขั้นต้น)]

[ท่ามังกรใหญ่: 67/100 (ขั้นต้น)]

[ประตูสวรรค์ทั้งปวง: 2/100 (ยึดครอง)]

"ท่ามังกรใหญ่และมวยทหารไม่มีการเปลี่ยนแปลงเลย การเปลี่ยนแปลงเชิงปริมาณคงไม่สามารถนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพได้ในวันเดียวสินะ"

"แต่ประตูสวรรค์..."

ฟางซิงเพ่งสมาธิไปที่สัญลักษณ์ประตู และข้อมูลบางอย่างก็ปรากฏขึ้นในใจ

"เพิ่มขึ้น 1% ในหนึ่งวันงั้นเหรอ?"

"อีกแค่ 98 วันก็จะสามารถเปิดประตูสวรรค์และไปสู่อีกโลกหนึ่งได้แล้ว?"

ความตื่นเต้นแล่นพล่านไปทั่วร่าง อีกโลกหนึ่ง! บางทีเขาอาจจะได้ข้ามเวลาอีกครั้ง หรืออาจจะ...กลับไปยังโลกเดิมของเขา!

แม้ว่าจะต้องกลับไปใช้ชีวิตแบบเดิม แต่ก็ยังดีกว่าต้องทนทุกข์อยู่ในโลกที่แม้แต่ดาวเคราะห์ทั้งดวงก็ไม่อาจมอบอิสรภาพให้เขาได้

"ถ้าเทียบกันแล้ว การมีชีวิตใหม่ที่แตกต่างออกไปก็น่าสนใจไม่น้อย..."

ฟางซิงขมวดคิ้วเล็กน้อย "แต่ที่สำคัญที่สุดคือ มันคือหนทางรอด!"

แม้หนทางเข้ามหาวิทยาลัยจะริบหรี่ แต่ฟางซิงก็ยังมีความหวัง เขาสามารถเดินทางไปยังอีกโลกหนึ่งได้โดยไม่ต้องเสี่ยงชีวิตในสนามรบ

"การเดินทางข้ามโลก ไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ ต้องเตรียมตัวให้พร้อม" เขาพึมพำกับตัวเองอย่างจริงจัง ก่อนจะเปิดแอปพลิเคชันร้านค้าบนโทรศัพท์มือถือ ค้นหาอุปกรณ์ที่จำเป็นสำหรับการผจญภัยในโลกใหม่

เขาเลือกอุปกรณ์ตรวจจับอากาศ, กระดาษทดสอบสารพิษในอาหาร, โดรนสอดแนมไร้คนขับ, และแม้แต่อาวุธป้องกันตัว โลกใบใหม่นั้นอาจเต็มไปด้วยอันตราย เขาต้องเตรียมพร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์

โชคยังดีที่เขายังพอมีเวลา

"ในส่วนของอุปกรณ์ป้องกัน สหพันธ์มีสินค้าดี ๆ มากมาย อย่างเช่น ชุดป้องกันนาโนที่สามารถสร้างเกราะป้องกันได้รอบทิศทาง แม้แต่คนธรรมดาที่สวมใส่ก็สามารถต้านทานการโจมตีจากนักรบระดับสามได้สบาย ๆ..."

"ชุดเกราะน่ะใช่ แต่สหพันธ์ก็ควบคุมเรื่องอาวุธเข้มงวดเหลือเกิน... หืม?"

ทันใดนั้น สายตาของฟางซิงก็เบิกกว้างเมื่อเขาเห็นอาวุธที่แพงที่สุดในร้าน

[ปืนเลเซอร์ระดับ 'ซุนหลง' (รุ่นพลเรือน) ราคา 200,000 เหรียญดาว]

"ซุนหลงนี่มันบริษัทผลิตอาวุธยักษ์ใหญ่ของรัฐบาลกลางเลยนะ แสงเลเซอร์จากปืนนี้สามารถฆ่าแม้แต่นักรบแห่งวิถีมรรคได้เลย น่าเสียดายที่มันเป็นรุ่นพลเรือน..."

ฟางซิงรู้สึกเสียดายเล็กน้อย รุ่นพลเรือนหมายความว่าปืนถูกตั้งค่าให้ไม่สามารถทำร้ายมนุษย์ได้

"ถ้าไปโลกอื่นที่มีแต่สัตว์ประหลาด ปืนนี้คงจะมีประโยชน์มาก แต่ก็นะ... ซื้อไม่ไหวหรอก..."

"ดูท่าอีกสามเดือนข้างหน้าคงต้องกลับไปปั่นงานจนตับพังอีกแล้ว"

"หรือว่า... นี่คือโชคชะตาของชนชั้นแรงงาน?"