บทที่ 340 พาลทริสผู้เฉียบแหลม

ชอว์ไม่ได้ระบุเวลาที่แน่นอนสำหรับปฏิบัติการ บางทีเขาเองก็ไม่มั่นใจว่าภารกิจนี้จะประสบความสำเร็จหรือไม่

แม้ว่ากองข่าวกรองที่เจ็ดจะทรงพลัง แต่ก็ไม่ได้ไร้เทียมทาน

หลังจากเหตุการณ์ลักพาตัวของสมาคมพี่น้องดิฟายอัส พวกเขาก็พบว่ากษัตริย์วาเรียนมีการเปลี่ยนแปลงในบุคลิกอย่างมาก กลายเป็นคนอ่อนแอและไม่กล้าตัดสินใจ ถึงแม้จะรู้ว่าสิ่งนี้มีบางอย่างผิดปกติ แต่ก็ไม่มีทางแก้ไขได้

พวกเขาทำได้เพียงมองดูสภาขุนนางทำผิดพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนทำให้อาณาจักรสตอร์มวินด์ตกอยู่ในความวุ่นวาย

ในฐานะดวงตาและหูของกษัตริย์วาเรียน พวกเขาไม่มีสิทธิ์มากพอที่จะเข้ามาแทรกแซงการเมืองของอาณาจักร นี่อาจเป็นเหตุผลที่ชอว์ตัดสินใจมุ่งมั่นที่จะค้นหาผู้อยู่เบื้องหลัง

อย่างไรก็ตาม การรอคอยไม่ใช่ลักษณะของเวย์น เขาไม่เคยเป็นคนที่จะรอคอยโอกาส แต่เลือกที่จะเตรียมพร้อมและหาจังหวะโจมตีในครั้งเดียว

เมื่อรู้ตัวตนของผู้อยู่เบื้องหลังอย่างชัดเจน และได้รับภารกิจระดับปรมาจารย์ เวย์นไม่มีทางทำตามขั้นตอนของภารกิจไปอย่างซื่อ ๆ

สิ่งเดียวที่เขากังวลคือ เจ้าหญิงมังกรดำ โอนิกเซีย ในฐานะบุตรสาวของเนลธาเรียน ปีกมรณะ เธอเป็นอดีตบอสใหญ่ในกลุ่มมังกรดำ ความแข็งแกร่งของเธอไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

ในฐานะเผ่าพันธุ์มังกรที่ทรงพลัง เธอไม่เพียงมีร่างกายที่แข็งแกร่งเท่านั้น แต่ยังมีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ที่โดดเด่น เผ่าพันธุ์นี้ถือเป็น เผ่าพันธุ์ที่ถูกเลือก ในโลกแห่งอาเซรอธ ด้วยอายุขัยที่ยืนยาวเป็นพันปี

ยิ่งไปกว่านั้น โอนิกเซียยังมีผู้พิทักษ์มังกรที่ทรงพลังคอยปกป้อง และในยามคับขัน เธออาจขอความช่วยเหลือจากพี่ชายและพ่อของเธอได้ ดังนั้น การเอาชนะเธอนั้นจำเป็นต้องเลือกช่วงเวลาที่เหมาะสมและวางแผนอย่างรอบคอบ

แม้ว่าเวย์นจะมีไพ่ตายหลายใบ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเจ้าหญิงมังกรดำอันทรงพลังนี้ เขาก็ไม่อาจมั่นใจในชัยชนะอย่างสมบูรณ์

ในยามเย็น นักบวชสาวพาลทริสก็มาเยี่ยมตามคำเชิญ เวย์นนำพาเธอผู้มีวิถีชีวิตเรียบง่ายไปยังร้านขนมหวานสุดหรูของเมือง เพื่อดื่มชาและลิ้มรสขนมแสนอร่อย

หลังจากนั้น ทั้งสองได้เดินทางไปยังที่พักของจอมเวทย์เฒ่าผู้มีชื่อเสียงในสตอร์มวินด์ ซึ่งรับหน้าที่ในราชสำนักของกษัตริย์วาเรียน ชายชราคนนี้ แม้พลังเวทย์ไม่ได้น่าเกรงขาม แต่เขาเคยผ่านสงครามกับออร์คมาแล้วทุกครั้ง และฝีมือในการสร้างอุปกรณ์เวทย์มนตร์ของเขาก็เลื่องลือไปทั่ว ถือเป็นปรมาจารย์ด้านนี้ของสตอร์มวินด์

หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากท่านฟาโอ และการติดตามของพาลทริส เวย์นในฐานะปัจจุบันของเขาคงยากที่จะได้รับ

การยอมรับจากจอมเวทย์เฒ่าในเวลาอันสั้นเพื่อทำการซื้อขาย นี่แหละคือข้อได้เปรียบของ “เส้นสาย” ที่ช่วยทำให้สิ่งที่ดูยากเย็นสำหรับคนทั่วไปกลายเป็นเรื่องง่าย

หลังจากการเจรจาอย่างละเอียด เวย์นได้จ่ายเงินจำนวนหนึ่งพันเหรียญทองเพื่อซื้อของสะสมจากจอมเวทย์เฒ่า นั่นคือ ตราสัญลักษณ์สัตว์เลี้ยง ที่เคยเป็นของนักล่าเอลฟ์ผู้ทรงพลังในอดีต

ว่ากันว่า จอมเวทย์เฒ่าได้มาจากเอลฟ์แห่งซิลเวอร์มูนในเมืองดาลารัน ระหว่างที่เขาประจำการอยู่ในอาณาจักรลอร์ดาโรน

ตราสัญลักษณ์นี้เพียงแค่ต้องผ่านการปรับแต่งในชั่วข้ามคืน และดำเนินพิธีกรรมการทำพันธสัญญาง่าย ๆ กับกรงเล็บมรณะที่คอกสัตว์ เวย์นก็จะสามารถใช้อุปกรณ์ชิ้นนี้ได้อย่างสะดวก

แน่นอน หากเวย์นไม่ได้เร่งรัดนัก จอมเวทย์เฒ่าก็สามารถสร้างตราสัญลักษณ์สัตว์เลี้ยงชิ้นใหม่ให้เขาได้โดยตรง ซึ่งจะทั้งถูกกว่าและมีคุณสมบัติการใช้งานที่ดีกว่าของโบราณชิ้นนี้

แต่เนื่องจากเวย์นต้องการเร่งเวลาเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเผชิญหน้ากับเจ้าหญิงมังกรดำ โอนิกเซียในอนาคตอันใกล้ เขาจึงเลือกที่จะจัดการเรื่องนี้โดยเร็วที่สุด

กระนั้น ด้วยความร่ำรวยและนิสัยไม่ชอบเลือกของเขา เวย์นจึงซื้อทั้งตราสัญลักษณ์สัตว์เลี้ยงของเอลฟ์ และยังมอบหมายให้จอมเวทย์เฒ่าสร้างตราสัญลักษณ์ชิ้นใหม่จากวัสดุที่ดีที่สุดอีกด้วย

วิธีการซื้อขายแบบ จัดเต็ม ของเขานี้ทำให้จอมเวทย์เฒ่ารู้สึกพึงพอใจอย่างมาก ไม่มีใครไม่ชอบลูกค้าที่จ่ายหนักและใจกว้างอย่างเวย์น ลูกค้าแบบนี้เป็นที่รักของเหล่าผู้ขายสินค้าทั้งหลาย

การติดต่อกันในครั้งนี้ทำให้เมื่อเวย์นต้องการสร้างอุปกรณ์เวทมนตร์อีกในอนาคต เขาไม่จำเป็นต้องพึ่งเส้นสายของท่านฟาโออีกต่อไป จอมเวทย์เฒ่าคงเต็มใจต้อนรับเขาอย่างอบอุ่นอยู่แล้ว

หลังจากออกจากบ้านของจอมเวทย์เฒ่า เวย์นแสดงความขอบคุณต่อปาลเทรสอย่างสุภาพ

ทว่าคำขอบคุณครั้งนี้ไม่ได้ทำให้พาลทริสรู้สึกยินดีนัก เธอกลับกล่าวด้วยท่าทีจริงจังว่า:

“ท่านนี่ช่างเกรงใจกันเกินไปจริง ๆ เวย์น”  “เราก็เป็นเพื่อนกันแล้ว การช่วยเหลือกันเป็นสิ่งที่ควรทำ”

“อีกอย่าง ข้าชื่นชมในสิ่งที่ท่านทำเพื่อช่วยเหลือเด็กกำพร้าของโบสถ์มาก มันทำให้ข้ารู้สึกนับถือ การที่ได้ช่วยอะไรท่านบ้างกลับทำให้ข้ารู้สึกดีใจเสียอีก”

หลังจากพูดจบ พาลทริสก็เงียบไปครู่หนึ่ง เธอจ้องมองเวย์นด้วยดวงตาใสสะอาดที่แฝงความลังเล ก่อนจะพูดขึ้นอย่างระมัดระวังว่า:

“เวย์น ที่จริง ตั้งแต่ตอนที่เราพบกันครั้งแรก ข้าก็สังเกตเห็นบางอย่าง แต่ลังเลมาตลอดว่าจะถามท่านดีไหม”

เวย์นเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ ไม่เข้าใจว่าพาลทริสต้องการพูดถึงอะไร แต่เขายังคงยิ้มและกล่าวว่า:

“เหมือนที่เจ้าพูดไว้ พาลทริส เราเป็นเพื่อนกันแล้ว มีอะไรก็ถามข้าได้เลย หรือเจ้าคิดว่าข้าเป็นคนขี้ระแวงนัก?”

“ไม่เลย เวย์น”

“ท่านเป็นสุภาพบุรุษผู้สูงส่ง แม้แต่ขุนนางผู้มั่งคั่งในสตอร์มวินด์ยังไม่เอื้อเฟื้อเทืท่าน ที่ยินดีช่วยเหลือเด็ก ๆ มากมาย”

พาลทริสรีบโบกมือก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง:

“แต่ในฐานะผู้ศรัทธาในแสงศักดิ์สิทธิ์ ข้าสัมผัสได้ว่า ในร่างกายของท่านเหมือนจะมีพลังชั่วร้ายถูกผนึกไว้”

“มันทั้งเยือกเย็นและมืดมน แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่า”

“เพียงแต่ พลังนี้ดูเหมือนจะถูกพลังศักดิ์สิทธิ์อีกสายหนึ่งผนึกไว้อย่างแน่นหนา มีเพียงเศษเสี้ยวของความมืดที่เล็ดลอดออกมา ซึ่งทำให้ข้ารับรู้ได้”

“ท่านช่วยบอกข้าหน่อยได้ไหมว่ามันเกิดอะไรขึ้น? ถ้าท่านต้องการความช่วยเหลือจากแสงศักดิ์สิทธิ์ ข้าจะไม่รีรอที่จะช่วยเหลือท่าน” เวย์นได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็เผยความประหลาดใจอย่างแท้จริงออกมา

“เจ้าสัมผัสได้จริง ๆ หรือ?” เขาไม่คาดคิดเลยว่า นักบวชสาวตรงหน้าจะสามารถรับรู้ถึงพลังปีศาจแห่งนรกที่ถูกผนึกอยู่ในร่างของเขา แถมยังพูดถึงเรื่องนี้อย่างตรงไปตรงมา

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้นับเป็นโอกาสดี เพราะเขาเองก็วางแผนที่จะจัดการกับปัญหานี้ก่อนที่จะเผชิญหน้ากับเจ้าหญิงมังกรดำ โอนิกเซีย และเมื่อพาลทริสเสนอความช่วยเหลือเอง เวย์นจึงถือโอกาสนี้ขอความช่วยเหลือจากเธอ

เวย์นเผยสีหน้าเศร้าสร้อยเล็กน้อย และกล่าวด้วยน้ำเสียงกึ่งจริงกึ่งล้อเล่นว่า:

“ในเมื่อท่านสังเกตเห็นแล้ว ข้าก็จะไม่ปิดบังเจ้า พาลทริส”

“ที่จริง การเดินทางมายังสตอร์มวินด์ของข้า ก็เพื่อขอความช่วยเหลือจากศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ เพื่อกำจัดพลังชั่วร้ายในร่างกายนี้”

“มันเป็นผลจากการที่ข้าไปปราบเทพชั่วร้ายตนหนึ่ง ขณะพยายามช่วยเหลือกลุ่มชาวบ้านผู้บริสุทธิ์ในดินแดนอื่น”

“แม้ข้าจะสามารถเอาชนะเทพตนนั้นได้ แต่สุดท้ายกลับถูกพลังของมันปนเปื้อน จนกลายเป็นอย่างที่เห็นในตอนนี้”

(จบบท)###