บทที่ 337 กลยุทธ์ด้วยทองคำ

บนถนนใหญ่ที่คับคั่ง การยืนสนทนากันไม่ถือเป็นมารยาทที่ดี ด้วยเหตุนี้ ภายใต้คำเชิญของ "เวย์น" ทั้งเขาและ "พาลทริส" จึงเดินเข้าสู่โรงเตี๊ยมสุดหรูชื่อ "กุหลาบชุบทอง" ตั้งอยู่ในเขตการค้าส่วนที่คึกคักที่สุด

สำหรับพาลทริส เธอเป็นนักบวชที่ใช้ชีวิตอย่างสมถะ และไม่คุ้นเคยกับสถานที่ซึ่งมีค่าใช้จ่ายสูงเช่นนี้ ใบหน้าสวยงามของนางจึงมีสีแดงระเรื่อ ท่าทางดูกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

ในโลก "อาเซรอธ" ผู้ที่ถือปฏิบัติตามหลักแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์แทบจะไม่มีผู้ใดเป็นคนเลว และยิ่งไปกว่านั้น ต่างจากโลกของพ่อมดที่ผู้มีตำแหน่งสูงมักจะเต็มไปด้วยความเสื่อมทราม

เหตุผลที่ "แสงศักดิ์สิทธิ์" ไม่สามารถถูกใช้งานได้โดยคนไร้ความเชื่อ จึงเป็นปัจจัยหลักในการรักษาความบริสุทธิ์ของศาสนา การใช้พลังนี้ต้องอาศัยศรัทธาที่แท้จริง ซึ่งทำให้ผู้ที่ไม่อาจควบคุมพลังแสงศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้รับความไว้วางใจจากศาสนจักร

พาลทริส ผู้ซึ่งยังอายุน้อย แต่ได้กลายเป็นนักบวชชั้นสูงได้สำเร็จ เธอจึงเป็นสาวกที่มีศรัทธาอันแน่วแน่ในแสงศักดิ์สิทธิ์

เมื่อทั้งสองนั่งในโรงเตี๊ยม "เวย์น" ก็เรียกบริกรหญิงมาและถามอย่างสุภาพว่า นางต้องการดื่มสิ่งใด

“พาลทริส ท่านต้องการดื่มไวน์แดงหรือเพียงน้ำผลไม้?”

พาลทริสปฏิเสธการดื่มสุราอย่างสุภาพ และเมื่อถูกชักชวนอีกครั้งอย่างอบอุ่น นางจึงเลือกน้ำแอปเปิ้ล "ซิลเวอร์มูนกราส" และค่อย ๆ จิบมันอย่างระมัดระวัง

หลังการพูดคุยเล็กน้อย "เวย์น" เริ่มเปิดบทสนทนาในเชิงลึกเกี่ยวกับสถานการณ์ของศาสนจักร เขาทราบจากคำพูดของพาลทริสว่า หลังสงครามเผ่าปีศาจครั้งที่สอง "พระอัครมหาบาทหลวงฟาโอ" ได้ลาออกจากตำแหน่งที่มหาวิหารแห่งแสงใน "สตอร์มวินด์" เพื่อพำนักใน "โลดาโรน" ขณะที่ตำแหน่งปัจจุบันนั้นถูกครอบครองโดย "เบเนดิกตัส" ซึ่งในอนาคตเป็นที่รู้จักในนามของคนทรยศ

ความหวังของ "เวย์น" ที่จะขอความช่วยเหลือจากฟาโอจึงดับไป แต่เขายังมีแผนสำรอง โดยมุ่งหวังให้พาลทริสซึ่งเป็นนักบวชชั้นสูงช่วยแก้ปัญหาของเขา

"เวย์น" จึงเริ่มสร้างความไว้วางใจ โดยซื้อหนังสือคัดลอกที่เคยสัญญาไว้ให้พาลทริส เมื่อเห็นว่าเธอยิ้มอย่างมีความสุข เขาจึงเสนอข้อเสนอที่ทำให้นางตกตะลึง

“พาลทริส ท่านเป็นผู้ที่เปี่ยมไปด้วยคุณธรรม แม้ตัวข้าจะไม่ใช่ศาสนิกชนแห่งแสง แต่ข้าก็เคยเป็นเด็กที่เติบโตมาในความยากจนและเข้าใจถึงความทุกข์ทรมานของเหล่าเด็กกำพร้า”

“ดังนั้น ข้าตัดสินใจที่จะบริจาคทองคำจำนวนหนึ่งหมื่นเหรียญเพื่อสร้างกองทุนเฉพาะ สำหรับช่วยเหลือเด็กกำพร้าให้มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น”

“อย่างไรก็ตาม ด้วยจำนวนเงินที่มากขนาดนี้ ข้าจะไม่จ่ายครั้งเดียว แต่ข้าขอให้ท่านเป็นผู้จัดการกองทุนนี้ เนื่องจากท่านเป็นผู้ที่ข้าไว้วางใจได้” ข้อเสนอนี้เป็นเพียงข้ออ้าง เพื่อใช้ความรับผิดชอบในฐานะของพาลทริสมาเป็นจุดเริ่มต้นให้ทั้งสองได้สานสัมพันธ์ เมื่อเวลาผ่านไปความไว้วางใจจะเพิ่มขึ้น และเขาก็สามารถขอให้นางช่วยแก้ปัญหาได้ตามแผน

“หนึ่งหมื่น... หนึ่งหมื่นเหรียญทอง!” พาลทริสเบิกตากว้าง ร้องอุทานเบา ๆ ด้วยความตกใจ ก่อนจะยกมือขึ้นปิดปาก นางหันไปมองรอบตัวเพื่อดูว่าผู้ใดได้ยินเสียงของตนหรือไม่ ใบหน้าสีระเรื่อของนางทำให้เวย์นอดยิ้มไม่ได้

ที่จริงแล้วไม่แปลกที่นางจะตกใจเช่นนี้ เนื่องจากเหรียญทองในโลก อาเซรอธ มีมูลค่าสูงมาก เหรียญทองทั่วไปมีปริมาณทองคำบริสุทธิ์ถึงเก้าส่วนจากสิบส่วน ม้าที่ใช้บรรทุกสัมภาระธรรมดาเพียงตัวเดียวอาจซื้อได้ด้วยเงินเพียงสี่ถึงห้าเหรียญทอง และชาวบ้านธรรมดาส่วนใหญ่อาจมีรายได้ไม่ถึงหนึ่งเหรียญทองต่อเดือน

แม้แต่พาลทริสในฐานะนักบวชชั้นสูงของศาสนาแสงศักดิ์สิทธิ์ ก็ได้รับค่าตอบแทนเพียงสิบเหรียญทองต่อเดือน ในช่วงชีวิตของนาง นางไม่เคยเห็นทองคำมากกว่าหนึ่งพันเหรียญด้วยตาตนเอง การบริจาคจำนวนมหาศาลถึงหนึ่งหมื่นเหรียญทองนี้จึงไม่แปลกที่จะทำให้นางตกตะลึง เห็นท่าทางน่ารักของเธอ เวย์นเพียงยิ้มและกล่าวปลอบโยนให้นางสงบลง

สำหรับเวย์น หนึ่งหมื่นเหรียญทองในโลกอาเซรอธนั้นเทียบได้เพียงกับดอกเบี้ยหนึ่งวันในบัญชีธนาคารของเขา ความมั่งคั่งของนักล่าปีศาจอย่างเขานั้นไม่อาจประเมินได้

“ไม่ต้องตกใจ พาลทริส บางทีท่านอาจไม่รู้ ข้าเคยเป็นนักผจญภัยผู้หลงใหลการสำรวจ ในช่วงเวลายาวนานแห่งการผจญภัย ข้าได้ค้นพบขุมทรัพย์มากมาย และสังหารสัตว์ประหลาดนับไม่ถ้วน”

“หนึ่งหมื่นเหรียญทองนั้น แม้จะดูมากมาย แต่ข้ายินดีบริจาคเพื่อให้เด็กกำพร้าในโลกนี้มีชีวิตที่ดีขึ้นอีกเล็กน้อย”

คำพูดของเวย์นนั้นเรียบง่าย แต่เมื่อประสานกับรอยยิ้มที่มั่นใจและท่าทางสุขุม ทำให้พาลทริสรู้สึกประทับใจจนไม่อาจละสายตาได้ พาลทริสผู้ซื่อบริสุทธิ์ รู้สึกซาบซึ้งในความมีน้ำใจของเขา ดวงตาเปล่งประกายพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ

“เวย์น ท่านอาจไม่ได้เป็นศาสนิกชนแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ แต่ข้าเชื่อว่าท่านเป็นสุภาพบุรุษผู้สูงศักดิ์และมีจิตใจงดงาม”

“ขอให้แสงศักดิ์สิทธิ์จงปกปักษ์รักษาท่านเสมอ”

“โปรดวางใจ ข้าจะยื่นเรื่องต่อศาสนจักรเพื่อรับหน้าที่จัดการกองทุนนี้ด้วยตนเอง ข้าสัญญาว่าความตั้งใจดีของท่านจะไปถึงเด็กกำพร้าทุกคนที่ต้องการความช่วยเหลือ”

คำพูดของพาลทริสเปี่ยมไปด้วยความจริงใจ นางดูเหมือนจะมองเวย์นเป็นสุภาพบุรุษผู้สูงศักดิ์อย่างแท้จริง และต้องการทำให้แน่ใจว่าเงินบริจาคของเขาจะถูกใช้ประโยชน์อย่างดีที่สุด

ผลลัพธ์เช่นนี้ก็ตรงกับที่เวย์นวางแผนไว้ การที่เขาไม่บริจาคเงินก้อนใหญ่ในทันที เป็นการเปิดโอกาสให้เขาได้พบและติดต่อกับพาลทริสมากขึ้น

เวย์นเผยรอยยิ้มอบอุ่น และเห็นด้วยกับคำพูดของนาง ทั้งสองใช้เวลาช่วงบ่ายพูดคุยกันยาวนาน นอกจากหัวข้อทั่วไปแล้ว เวย์นยังแบ่งปันแนวคิดเกี่ยวกับสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า และความคิดเห็นเกี่ยวกับศาสนาแสงศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งในฐานะผู้ก่อตั้งองค์กรนักล่าปีศาจขนาดใหญ่ ความคิดเห็นของเขามีน้ำหนักและทำให้พาลทริสพยักหน้ารับอย่างตั้งใจ

เมื่อถึงเวลาที่ทั้งสองแยกย้ายกันในตอนบ่าย พาลทริสรู้สึกว่าได้เรียนรู้หลายสิ่งจากเวย์น นางยังเปลี่ยนมุมมองต่อเขาจากผู้ซื้อหนังสือธรรมดา กลายเป็นบุรุษผู้มั่งคั่ง มีอำนาจ และเปี่ยมด้วยความรู้

หากเวย์นมีฐานะขุนนางเพิ่มด้วย นี่คงเป็นชายในอุดมคติที่ผู้หญิงทุกคนปรารถนา

หลังจากที่พวกเขาเตรียมตัวจะจากกัน พาลทริสได้กล่าวว่า

“เมื่อกลับไป ข้าจะจัดทำรายชื่อหนังสือที่เด็ก ๆ เหล่านั้นคัดลอกไว้ และจะส่งให้ท่านในวันพรุ่งนี้”

เวย์นยิ้มรับและพยักหน้า จากนั้นเขายื่นมือออกมาจากกำไลมิติ นำเอาสร้อยข้อมือทองคำที่ประดับด้วยอัญมณีสีแดง น้ำเงิน และเหลือง รวมถึงกล่องไม้แกะสลักที่งดงามมาใส่สร้อยข้อมือไว้

เขาถือกล่องไม้ไว้ในมือ ก่อนจะโค้งตัวเล็กน้อยอย่างสุภาพพร้อมกล่าวว่า

“พาลทริส ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ใช้เวลายามบ่ายร่วมกับท่าน ผู้มีทั้งความงามและจิตใจสูงส่ง”

“นี่คือของที่ข้าพบในวังเอลฟ์แห่งหนึ่ง มันเป็นของที่ระลึกที่ข้าอยากมอบให้ท่านเพื่อแสดงความขอบคุณสำหรับมิตรภาพในวันนี้ หวังว่าท่านจะยอมรับมัน”

พาลทริสยิ้มด้วยความเขินอาย แต่ก็ยื่นมือรับของขวัญพร้อมพยักหน้าอย่างสุภาพ

(จบบท) ###