บทที่ 328 การสถาปนาหุบเขาร้อยบุปผา

เวย์นเงียบไปครู่หนึ่ง ดวงตามองไปยังไอดา นักปราชญ์เอลฟ์ และฟรานซิสก้า สลับไปมาอยู่หลายรอบ เขาไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอนั้น แต่กลับเอ่ยถามขึ้นว่า: “พวกเจ้ามีวิธีทำให้เหล่านักล่าปีศาจกลับมามีความสามารถในการสืบพันธุ์แล้วหรือยัง ไอดา?”

“นี่ก็เป็นโครงการที่เรากลุ่มนักล่าปีศาจกำลังศึกษาอยู่ ถ้าสามารถมีทายาทได้ มันจะส่งผลดีอย่างมากต่อการพัฒนาในอนาคตของเรา”

“แต่ถ้าไม่มีวิธีแก้ปัญหาที่ชัดเจน ต่อให้ข้ายินดีร่วมมือกับพวกเจ้า ก็ไม่มีทางที่จะให้กำเนิดทายาทได้อยู่ดี”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไอดาก็ไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ เพียงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบง่าย ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องธรรมดาในชีวิตว่า:

“สำหรับนักล่าปีศาจคนอื่นๆ ข้าก็ยังหาวิธีฟื้นฟูความสามารถในการสืบพันธุ์ไม่ได้ แต่เลือดสายบรรพกาลในตัวเจ้านั้นมีความเคลื่อนไหวสูงมาก ร่างกายก็แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมา ในเผ่าพันธุ์เอลฟ์ของเรา มีพิธีกรรมและเวทมนตร์บางอย่างเกี่ยวกับสายเลือดที่จะช่วยได้”

“ถ้าลองทำหลายครั้ง แม้จะมีโอกาสสำเร็จเพียงหนึ่งในร้อย แต่ถ้าทำการตั้งครรภ์อย่างสม่ำเสมอ ใช้เวลาเป็นสิบปี ข้ากับไอนีด ซึ่งมีสายเลือดบรรพกาลเด่นชัดเหมือนกัน ก็คงสามารถให้กำเนิดบุตรของเจ้าได้แน่นอน”

หนึ่งในร้อย? สิบกว่าปี?

มุมปากของเวย์นกระตุกเล็กน้อย แม้เขาจะยอมรับว่าตนเป็นคนเจ้าสำราญ และหลงใหลในความงามของเอลฟ์อย่างไอดาและฟรานซิสก้า แต่ให้ใช้เวลาสิบกว่าปีเพื่อให้กำเนิดบุตร ก็ดูจะเกินกว่าความพยายามของม้าพันธุ์ดีในคอกเสียอีก!

อย่างไรก็ตาม ด้วยความคิดแบบคนรุ่นก่อน เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธการให้กำเนิดบุตร เพียงแต่ในฐานะนักล่าปีศาจ เขาไม่เคยมีโอกาสจะทำเช่นนั้นได้ คิดได้ดังนี้ เขาก็ปรับน้ำเสียง พลางมองสบตากับฟรานซิสก้า และกล่าวว่า:

“ขอโทษด้วย ไอนีด” “ข้ายินดีที่จะร่วมกับเจ้าในการให้กำเนิดบุตร แต่ตำแหน่งราชาแห่งเอลฟ์นั้นข้าคงต้องขอปฏิเสธ” เวย์นกล่าว

“ข้าเป็นคนรักอิสระ หากเป็นราชาแห่งเอลฟ์จะต้องรับผิดชอบมากมาย ซึ่งตำแหน่งนี้ไม่เหมาะกับข้า”

“อย่างไรก็ตาม ข้าพร้อมสนับสนุนเจ้าให้กลายเป็นราชินีแห่งเอลฟ์ และผลักดันความร่วมมือระหว่างกลุ่มนักล่าปีศาจและเผ่าเอลฟ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น”

“ข้าเดาว่าไม่นานนัก ทูตของจักรวรรดินิล์ฟการ์ดจะมาเยือนหุบเขาร้อยบุปผาอีกครั้ง พวกเจ้าสามารถเจรจาเงื่อนไขกับพวกเขา เพื่อให้จักรวรรดินิล์ฟการ์ดถอนตัวออกจากพื้นที่หุบเขาร้อยบุปผา ยอมรับการปกครองของเผ่าเอลฟ์ และลงนามสนธิสัญญาไม่รุกรานซึ่งกันและกัน”

“แน่นอน หากพวกเขายังอยากลองเปิดศึกอีกครั้ง ข้าก็พร้อมสนับสนุนพวกเจ้าเช่นเดิม”

…

ความจริงพิสูจน์ว่า แม้จักรวรรดินิล์ฟการ์ดจะมีความสามารถในการรบที่แข็งแกร่ง แต่พวกเขาก็ไม่ได้โง่ การเสียสละกำลังทหารเพิ่มเติมเพื่อยึดครองหุบเขาร้อยบุปผาที่ไร้ประโยชน์นั้นไม่ใช่ทางเลือก อีกทั้งการปะทะกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งเช่นนี้ก็ไม่คุ้มค่า

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งกองทัพนักรบยักษ์เกราะเหล็กที่ถูกส่งมาจากกลุ่มนักล่าปีศาจ รวมถึงเวทมนตร์อุกกาบาตขนาดใหญ่ที่ไอดาและฟรานซิสก้าร่วมกันร่าย ไม่มีวิธีใดที่นิล์ฟการ์ดจะรับมือได้

ผลจากความพ่ายแพ้ในครั้งนี้ ทำให้กองทัพจากแดนใต้ได้เรียนรู้ถึงพลังอันยิ่งใหญ่ของเหล่าจอมเวทและสัตว์ประหลาดพิเศษ พวกเขาจึงเริ่มระมัดระวังมากขึ้นในการปฏิบัติการทางทหาร

ดังที่เวย์นคาดการณ์ไว้ หลังจากผ่านไปเพียงหนึ่งสัปดาห์ นิล์ฟการ์ดได้ส่งทูตชุดใหม่มายังหุบเขาร้อยบุปผาเพื่อเปิดการเจรจาอีกครั้ง

แตกต่างจากครั้งก่อนที่ทูตของพวกเขามาด้วยความหยิ่งผยองและไร้มารยาท ทูตในครั้งนี้มีความสุภาพและฉลาดกว่า พวกเขายอมรับพลังของเผ่าเอลฟ์ และเสนอข้อตกลงที่หลากหลายในการเจรจา

หลังจากการเจรจาเป็นเวลาหลายวัน ฟรานซิสก้าและตัวแทนจากนิล์ฟการ์ดได้บรรลุข้อตกลงกัน นิล์ฟการ์ดยอมรับสถานะอิสระของหุบเขาร้อยบุปผา และยอมรับว่าดินแดนนี้อยู่ภายใต้การปกครองของอาณาจักรเอลฟ์ โดยมีฟรานซิสก้าเป็นราชินีแห่งเอลฟ์ พร้อมลงนามสนธิสัญญาไม่รุกรานระหว่างกัน

อย่างไรก็ตาม นิล์ฟการ์ดก็ได้ยื่นเงื่อนไขของตนเช่นกัน เผ่าเอลฟ์จะต้องไม่ให้การสนับสนุนประเทศทางเหนือในการเป็นศัตรูกับจักรวรรดินิล์ฟการ์ด

พร้อมกันนี้ พวกเขาแสดงความหวังดีโดยเปิดเสรีทางการค้า ระหว่างสองฝ่ายสามารถแลกเปลี่ยนสินค้าและทรัพยากรได้อย่างเท่าเทียม

สำหรับเผ่าเอลฟ์ นี่ถือเป็นข้อตกลงที่เป็นประโยชน์อย่างยิ่ง บางทีจักรวรรดินิล์ฟการ์ดอาจหวังว่าจะใช้วิธีการนี้ดึงดูดเผ่าเอลฟ์ ซึ่งถูกดูถูกจากเหล่าประเทศทางเหนือให้มาเข้าร่วมฝ่ายตน

ความคิดนี้เข้าทางฟรานซิสก้าและเวย์นอย่างยิ่ง กล่าวตรงๆ พวกเขาไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับสงครามระหว่างแดนใต้และแดนเหนือ เพราะทั้งสองฝ่ายนั้นก็เหมือนสิ่งโสโครกทั้งคู่ การเสียเลือดเนื้อเพื่อพวกนั้นเป็นเรื่องที่ไร้ค่า

ในที่สุด ข้อตกลงทางการทูตนี้จึงถูกลงนามอย่างเป็นทางการ และด้วยการประชาสัมพันธ์จากจักรวรรดินิล์ฟการ์ด เรื่องนี้ได้แพร่กระจายไปทั่วประเทศทางเหนือในเวลาอันรวดเร็ว

การประกาศอิสระของอาณาจักรเอลฟ์ การสถาปนาฟรานซิสก้าเป็นราชินี และการลงนามสนธิสัญญาไม่รุกรานกับจักรวรรดินิล์ฟการ์ดกลายเป็นประเด็นร้อน ทุกคนต่างตื่นตะลึงและสงสัย

สายลับจากทุกประเทศได้รับคำสั่งให้สืบสวนเรื่องนี้โดยด่วน ด้วยจำนวนทหารนับหมื่นที่เสียชีวิตในศึกนี้และการหนีทัพจำนวนมากจากฝั่งนิล์ฟการ์ด ข่าวลือเกี่ยวกับกองทัพนักรบยักษ์เกราะเหล็กของอาณาจักรเอลฟ์ที่สามารถกำจัดทหารนิล์ฟการ์ดได้กว่า 10,000 นายแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วในหมู่ชนชั้นสูงของแดนเหนือ

เหล่าขุนนางส่วนใหญ่ไม่อยากเชื่อและมองเรื่องนี้ด้วยความสงสัย เพราะถ้าเผ่าเอลฟ์มีพลังมหาศาลเช่นนี้จริง พวกเขาคงไม่ถูกผลักให้จนตรอกจนเกือบสูญพันธุ์ในอดีต

ยิ่งไปกว่านั้น นักวิชาการที่รู้เรื่องสัตว์ประหลาดก็ทราบดีว่า ยักษ์เป็นสิ่งมีชีวิตที่หายากมาก ทั่วทั้งทวีปอาจมีไม่ถึงยี่สิบตัว และพวกมันมักจะมีนิสัยดุร้าย ไม่สามารถเจรจาหรือควบคุมได้เลย

เป็นไปได้อย่างไรกัน ที่จู่ๆ จะมีกองทัพยักษ์จำนวนสองถึงสามร้อยตัวที่สามารถถูกจัดการและควบคุมได้?

ยิ่งไปกว่านั้น ตามข่าวที่รั่วไหลออกมา ยักษ์เหล่านี้ไม่เพียงสวมชุดเกราะขนาดใหญ่และถืออาวุธทรงพลัง แต่ยังมีสติปัญญาที่เหนือกว่ายักษ์ดุร้ายทั่วไปในทวีปนี้มากมาย เพียงแค่จินตนาการถึงพลังทำลายล้างของกองทัพยักษ์นี้ ก็ทำให้ผู้คนต่างหวาดกลัวในความสามารถของพวกมันแล้ว

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าขุนนางแดนเหนือจะเชื่อหรือไม่ก็ตาม ความจริงก็คือเผ่าเอลฟ์สามารถสร้างอาณาจักรแห่งหุบเขาร้อยบุปผา และเอาชนะนิล์ฟการ์ดได้ ข่าวนี้แพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็ว ทำให้ผู้คนทั่วทั้งแดนเหนือกังวลว่า นิล์ฟการ์ดจะยังคงเดินหน้าโจมตีต่อไปหรือไม่

ในขณะเดียวกัน ข้อมูลเกี่ยวกับเผ่าเอลฟ์ก็ได้รับความสนใจมากขึ้นอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

ราชินีแห่งเอลฟ์ ฟรานซิสก้า ซึ่งก่อนหน้านี้เป็นที่รู้จักเพียงในหมู่วงการจอมเวท ตอนนี้กลับกลายเป็นชื่อที่ผู้คนทั่วแดนเหนือ ทั้งขุนนางและสามัญชน ทั้งมนุษย์และเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ ต่างรู้จัก

ทุกคนต่างตระหนักได้ว่า ในดินแดนแห่งแดนเหนือ บัดนี้ได้ถือกำเนิดขึ้นมาแล้วหนึ่งราชินีผู้ทรงพลัง ราชินีแห่งเอลฟ์ ผู้ครอบครองอาณาจักรใหม่ที่เต็มไปด้วยอำนาจและความหวังของเผ่าพันธุ์ของเธอ

(จบบท)###