บทที่ 322 การกลายพันธุ์ครั้งที่สอง

หลังจากที่คาราคัต ผู้เป็นปรมาจารย์ใหญ่แห่งสำนักแมว กล่าวสุนทรพจน์จบ สำนักอื่น ๆ ต่างไม่ยอมแพ้เช่นกัน

ไนเดอร์ นักล่าปีศาจแห่งสำนักหมี กล่าวในทันทีว่า พวกเขาต้องการเพียงผู้ฝึกหัดที่มีร่างกายแข็งแรงและพรสวรรค์ด้านพละกำลังโดดเด่น

เนื่องจากสำนักหมีส่วนใหญ่มักใช้อาวุธหนักและเกราะหนัก ในกระบวนการต่อสู้จริง แม้จะเผชิญหน้ากับการโจมตีจากอสูรร่างเล็กจำนวนมาก พวกเขายังยืนหยัดไม่หลบหลีกและต่อสู้ตรง ๆ อย่างกล้าหาญ ดังนั้นพวกเขาจึงมีข้อกำหนดที่เข้มงวดต่อกำลังและสภาพร่างกายของผู้ฝึกหัด

ในอดีตเมื่อพวกเขาหาผู้ฝึกหัดไม่ได้ ก็ต้องยอมลดมาตรฐาน แต่เมื่อเผชิญกับเหล่าอัจฉริยะที่มากมายในคณะนักล่าปีศาจแห่งนี้ จึงไม่แปลกที่พวกเขาจะตื่นเต้น

จอร์จจากสำนักสิงโตปีกอินทรีก็มีความเห็นว่า สำนักสิงโตต้องรักษาประเพณีที่สืบทอดมาตั้งแต่หลายร้อยปีก่อน โดยการคัดเลือกเฉพาะผู้ฝึกหัดที่มีคุณธรรมสูงส่งเท่านั้น ไม่อาจให้เทคนิคของสำนักตกไปอยู่ในมือของผู้ที่มีจิตใจชั่วร้ายจนทำให้ชื่อเสียงของสำนักเสื่อมเสียได้

ขณะที่เรโซจากสำนักงูพิษกล่าวว่า สำนักของพวกเขาไม่มีข้อกำหนดมากมายต่อผู้ฝึกหัด แต่หากเป็นไปได้ เขาอยากรับผู้ฝึกหัดให้มากที่สุด

นักล่าปีศาจผู้แข็งแกร่งผู้นี้เชื่อมั่นว่า "คนหมู่มากย่อมมีพลัง" นักล่าปีศาจระดับแนวหน้าเพียงไม่กี่คนไม่อาจรักษาสำนักไว้ได้

เวย์น ซึ่งรักษาหลักการแห่งความเป็นธรรม ยอมรับความต้องการของแต่ละสำนักโดยไม่มีการลำเอียงไปยังสำนักหมาป่าหรือสำนักสิงโตที่เขาชื่นชอบ

ในฐานะผู้นำคณะนักล่าปีศาจ เวย์นตระหนักดีว่าเขาต้องแสดงความเป็นธรรมอย่างเปิดเผย เพื่อไม่ให้ผู้ใดหยิบยกข้อกล่าวหาขึ้นมาได้

ยิ่งไปกว่านั้น นิสัยของนักล่าปีศาจส่วนใหญ่ตรงไปตรงมา แม้คำพูดบางครั้งจะไม่น่าฟัง แต่พวกเขาก็ยังค่อนข้างบริหารจัดการได้ง่ายเมื่อเทียบกับคนเจ้าเล่ห์

ในฐานะผู้มีทรัพย์สมบัติไม่ขาดแคลน เวย์นได้นำระบบคะแนนการสนับสนุนเข้ามาใช้ในคณะนักล่าปีศาจ สมาชิกสามารถได้รับคะแนนจากการทำภารกิจการสอน การต่อสู้ หรือภารกิจอื่น ๆ

คะแนนเหล่านี้สามารถแลกเปลี่ยนเป็นเหรียญทอง หรือของวิเศษในคณะนักล่าปีศาจได้ อีกทั้งยังใช้ในตลาดซื้อขายภายในคณะด้วยมาตรฐานที่เวย์นกำหนดไว้ แม้เพียงการทำภารกิจการสอนง่าย ๆ คะแนนที่ได้รับก็เทียบเท่ากับรายได้ของขุนนางชั้นล่าง

นี่คือเหตุผลที่สำนักแมว สำนักหมี และสำนักสิงโตบินเข้าร่วมกับคณะนักล่าปีศาจโดยง่าย รวมถึงยอมรับการบริหารของคณะหากสวัสดิการนี้ถูกเผยแพร่ไปภายนอก ย่อมมีผู้มีความสามารถจำนวนมากยินดีเข้าร่วม และอาจสร้างความปั่นป่วนไปทั่วทั้งโลก

สำหรับเวย์น ในตอนนี้คนที่เขาเชื่อถือได้ มีเพียงแค่คนสนิทไม่กี่คน รวมถึงเหล่านักล่าปีศาจที่ถูกฝึกฝนตั้งแต่วัยเยาว์ และผู้ร่วมชะตากรรมที่เป็นกลุ่มคนอ่อนแอในสังคมเดียวกัน

ก่อนที่เขาจะเพิ่มพูนกำลังของตนให้แกร่งกล้าถึงระดับหนึ่ง เวย์นจะไม่ยอมรับคนภายนอกเข้ามาในคณะอย่างง่ายดาย

เพราะจากประสบการณ์ในอดีตทำให้เขาเข้าใจดีว่า สาเหตุที่องค์กรที่แข็งแกร่งล่มสลายมักมาจากการทุจริตภายใน กำแพงที่แข็งแกร่งมักถูกทำลายจากด้านใน

หลังจากงานเลี้ยงต้อนรับจบลง สมาชิกในคณะต่างรู้จักหน้าตากันมากขึ้น พร้อมกับช่วยให้สมาชิกที่ยังมีข้อสงสัยในใจ มองเห็นศักยภาพที่ยิ่งใหญ่ของคณะนักล่าปีศาจ และเสริมสร้างความภักดีและความสามัคคีให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

เวย์นได้บรรลุภารกิจในการฟื้นฟูคณะนักล่าปีศาจไปอีกขั้น หลังจากรวบรวมทุกสำนักได้สำเร็จ ตอนนี้ความก้าวหน้าของภารกิจได้เพิ่มขึ้นเป็น 6/10 โดยเขาได้รับแต้มความสามารถเพิ่มอีก 2 แต้ม และค่าประสบการณ์ 1,000 หน่วย

รางวัลขั้นถัดไป: หีบสมบัติระดับมหากาพย์ 1 ใบ และค่าประสบการณ์ 1,000 หน่วย

แม้ว่าเวย์นจะพอใจกับความก้าวหน้าที่ได้รับ แต่เขายังไม่หยุดอยู่แค่นั้น หลังจากงานเลี้ยงต้อนรับจบลง เขาก็จัดเตรียมแผนการใหญ่ครั้งใหม่ของคณะนักล่าปีศาจ นั่นคือ การทดลองการกลายพันธุ์ครั้งที่สอง

หลังจากทดลองสำเร็จหลายครั้งบนตัวไกแทน นักล่าปีศาจแห่งสำนักแมว ผลงานวิจัยที่เริ่มต้นโดยศาสตราจารย์โทมัส โมไร ก็ได้พัฒนาขั้นตอนที่สมบูรณ์แบบขึ้นมา ซึ่งสามารถเพิ่มพูนพลังของนักล่าปีศาจได้อย่างมากในสภาวะที่ปลอดภัยและมั่นคง

ความสำเร็จนี้เกิดขึ้นได้ไม่ใช่เพียงเพราะเวย์นทุ่มเททรัพย์สมบัติอย่างมหาศาล แต่ยังต้องขอบคุณประสบการณ์ที่สั่งสมมานานของศาสตราจารย์โทมัส โมไร และเหล่านักวิจัยผู้ยอดเยี่ยม เช่น คุณหญิงเซียร์

เดิมทีเวย์นตั้งใจจะให้เวเซอร์เมียร์ ผู้เป็นอาจารย์ของเขา เป็นนักล่าปีศาจคนแรกที่ได้รับเกียรติทดลองการกลายพันธุ์ครั้งที่สอง แต่เอสเคลแย้งว่า อาจารย์ชราเกินไป อาจเกิดความเสี่ยงสูง จึงควรเลือกนักล่าปีศาจรุ่นหนุ่มแทน

แม้เวย์นจะมั่นใจในความปลอดภัยของการทดลอง แต่เขาก็ไม่ขัดแย้งกับความเห็นของเพื่อนสนิท สุดท้ายจึงตกลงให้

เอสเคลเป็นคนแรกที่เข้ารับการทดลอง

เอสเคล ซึ่งผ่านประสบการณ์ในฐานะนักล่าปีศาจมาหลายสิบปี ร่างกายของเขาเข้ากันได้ดีกับพลังเวทแห่งความโกลาหลและอวัยวะกลายพันธุ์ พร้อมที่จะรับแรงกดดันจากการกลายพันธุ์ครั้งนี้

อย่างไรก็ตาม การเข้ารับการทดลองนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย นักล่าปีศาจต้องจ่ายคะแนนการสนับสนุนในจำนวนมหาศาล พร้อมกับทำงานให้คณะนักล่าปีศาจไม่น้อยกว่าสามปี และต้องมีคุณสมบัติทางร่างกายและพลังที่ผ่านมาตรฐาน

สมาชิกในคณะที่สามารถผ่านเงื่อนไขเหล่านี้มีเพียงนักล่าปีศาจจากสำนักหมาป่าที่อยู่ตั้งแต่การก่อตั้ง และเรโซกับนักล่าปีศาจอีกสองคนจากสำนักงูพิษ

เมื่อคัดเลือกผู้เข้ารับการทดลองได้แล้ว การทดลองการกลายพันธุ์ครั้งที่สองก็เริ่มต้นขึ้น

เพื่อความลับ การทดลองครั้งนี้ไม่ได้เปิดเผยให้สาธารณชนทราบ แม้แต่อเอสเคลเองก็ไม่รู้ว่า สถานที่ทดลองคือฐานวิจัยลับของคณะ

เวย์นใช้สิทธิ์ในค่ายกลมายาเพื่อส่งตัวเอสเคลเข้าสู่ฐานวิจัย จากนั้นเซียร์และนักวิจัยคนอื่นในคราบปลอมตัวก็เริ่มการทดลอง

อุปกรณ์เดิมของศาสตราจารย์โทมัส โมไร ได้รับการปรับปรุงโดยเซียร์ เปลี่ยนเป็นอุปกรณ์รุ่นใหม่ที่ทันสมัยกว่า เนื่องจากเครื่องมือเก่าเกือบศตวรรษนั้นมีข้อจำกัดทั้งด้านความปลอดภัยและความแม่นยำ

ในเกม เกรอลท์สามารถผ่านการกลายพันธุ์ครั้งที่สองได้โดยไม่มีผลข้างเคียงใด ๆ นอกจากจะต้องชื่นชมพรสวรรค์อันโดดเด่นของเขาแล้ว ยังเห็นได้ชัดว่าผลของ "พลังพระเอก" มีบทบาทสำคัญอย่างมาก

การทดลองครั้งนี้ดำเนินไปได้ด้วยดี ในช่วงบ่ายวันเดียวกัน เมื่อเวย์นพาเอสเคล ผู้ผ่านการกลายพันธุ์ครั้งที่สองออกมาพบกับเหล่านักล่าปีศาจ ทุกคนต่างประหลาดใจ

ในฐานะนักล่าปีศาจที่มีประสบการณ์ ทุกคนสามารถสัมผัสได้ชัดเจนถึงการเปลี่ยนแปลงของเอสเคล ไม่เพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอกที่ดูแข็งแกร่งขึ้น แต่ยังรวมถึงการไหลเวียนของพลังเวทแห่งความโกลาหลที่ชัดเจนยิ่งขึ้น

เวย์นเผยรอยยิ้มบาง ๆ ก่อนจะตบไหล่เอสเคลอย่างภูมิใจ และเชิญให้เขาแสดงความก้าวหน้าของพลังในสนามฝึกซ้อม

หลังจากที่เอสเคลแสดงฝีมือ ทุกคนต่างยืนตะลึงกับความสามารถที่พัฒนาไปอย่างก้าวกระโดด

เวย์นกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นใจว่า

“ท่านทั้งหลาย การทดลองการกลายพันธุ์ครั้งที่สองครั้งแรกของคณะเรา สำเร็จลุล่วงด้วยดี”

“จากผลการทดสอบอย่างเป็นทางการ เอสเคลแห่งสำนักหมาป่า มีพลังและความเร็วเพิ่มขึ้นถึง 50% ความเข้มข้นและการไหลเวียนของพลังเวทแห่งความโกลาหลในร่างกายเพิ่มขึ้น 30% และความต้านทานต่อพิษของยานักล่าปีศาจเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่า”

“ตามการวิเคราะห์ของผู้เชี่ยวชาญของเรา ผลของการกลายพันธุ์ครั้งที่สองจะแตกต่างกันไปในแต่ละสำนัก แต่ไม่ว่าอย่างไร นี่คือก้าวกระโดดครั้งสำคัญของความสามารถนักล่าปีศาจ”

“หากเราสามารถนำการกลายพันธุ์ครั้งที่สองนี้มาใช้กับนักล่าปีศาจทุกคนได้”

“ไม่เพียงจะเพิ่มโอกาสรอดชีวิตให้กับเราเท่านั้น แต่ยังจะทำให้คณะนักล่าปีศาจของเราแข็งแกร่งและเจริญรุ่งเรืองยิ่งขึ้น”

หลังจบคำพูดของเวย์น นักล่าปีศาจที่อยู่ในที่นั้นต่างเผยสีหน้าตื่นเต้น

เดิมทีพวกเขายังมีข้อสงสัยเกี่ยวกับแนวคิดการกลายพันธุ์ครั้งที่สอง แต่เมื่อเห็นผลลัพธ์ที่ชัดเจนเช่นนี้ ความกังวลในใจก็ถูกแทนที่ด้วยความปรารถนาอย่างลึกซึ้งที่จะผ่านกระบวนการนี้

(จบบท)###