บทที่ 319 เส้นทางแห่งชัยชนะ

ในสนามรบยุคอาวุธเย็น ความแตกต่างระหว่างความสามารถการต่อสู้ของแต่ละบุคคลและจำนวนทหารมีผลอย่างชัดเจน

อัศวินผู้เชี่ยวชาญศิลปะการต่อสู้และสวมใส่เกราะเหล็ก สามารถเอาชนะทหารไร้เกราะได้ถึงสิบคนหรือมากกว่านั้น และกองทัพอัศวินหนักที่ได้รับการฝึกฝนอย่างดี สามารถทำลายกองทัพทหารราบนับหมื่นได้อย่างง่ายดาย

นี่ไม่ใช่เพียงเรื่องของพื้นฐานอุตสาหกรรมที่ก้าวหน้าในการผลิตเกราะและอาวุธ รวมถึงการฝึกม้าศึกเท่านั้น แต่ยังสะท้อนถึงทรัพยากรทางการเงินอันมั่งคั่งที่ใช้เลี้ยงดูทหารมืออาชีพและเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยจำนวนมาก

ในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา จักรวรรดินีฟการ์ด ได้ใช้กำลังทหารเข้ายึดครองประเทศเพื่อนบ้านหลายแห่ง และกลายเป็นจักรวรรดิทหารที่ทรงพลัง

โดยการปล้นทรัพย์สินจากประเทศอื่น การใช้แรงงานทาส และการแต่งตั้งขุนนางทหาร นีฟการ์ดไม่เพียงแต่สร้างกองทัพที่มีศักยภาพเหนือกว่าแดนเหนือเท่านั้น แต่ยังพัฒนาการค้าและอุตสาหกรรมจนถึงขั้นมีวี่แววของระบบทุนนิยม

ผลประโยชน์จากสงครามอย่างต่อเนื่องช่วยให้จักรพรรดิผู้แย่งชิงบัลลังก์สามารถเปลี่ยนนีฟการ์ดให้เป็นจักรวรรดิที่ผสานราชอำนาจและศาสนาเข้าด้วยกัน พร้อมทั้งควบคุมประชาชนให้อยู่ใต้อำนาจของจักรวรรดิได้อย่างสมบูรณ์

ประชาชนชั้นล่างมองสงครามเป็นเกียรติ พวกเขาปรารถนาที่จะได้รับเกียรติยศและทรัพย์สินในสนามรบ เพื่อก้าวขึ้นเป็นขุนนางทหาร และไม่หวาดกลัวต่อสงครามแม้แต่น้อย

แม้ว่าการรุกแดนเหนือในครั้งนี้จะเกิดขึ้นอย่างเร่งด่วน แต่ก็ไม่ได้ลดความกระหายและความมุ่งมั่นของชาวนีฟการ์ดในการพิชิตแดนเหนือแต่อย่างใด

ครึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเวย์นสิ้นสุดการเดินทางที่ สถาบันเอเรทูซ่า และเดินทางกลับมายัง ซินทรา เขาได้รับข่าวจาก ซีลอันนา ว่ากองทัพเอเดิร์นได้พ่ายแพ้อย่างราบคาบ

กองทัพดำของนีฟการ์ดเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ทุกที่ที่พวกเขาผ่านไป กองทัพเอเดิร์นก็พ่ายแพ้อย่างราบคาบ ในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน กองทัพดำได้ยึดครองพื้นที่กว่า 60% ของอาณาจักรเอเดิร์น และครอบครองเมืองไปกว่าครึ่งหนึ่ง

สถานการณ์นี้ทำให้ กษัตริย์เดอมาวี ร้อนใจเป็นอย่างมาก เขาต้องละทิ้งดินแดนที่เพิ่งยึดมาได้จากโคโดวินอย่างไม่ใยดี และเร่งร้องขอความช่วยเหลือจากอาณาจักรแดนเหนือ พร้อมทั้งระดมกำลังพลใหม่ทันที

ในที่สุด กษัตริย์เดอมาวีก็กลับมาถึง วินเกร์เบิร์ก เมืองหลวงของเอเดิร์นก่อนที่กองทัพดำจะมาถึง เขาสั่งให้สร้างป้อมปราการและแนวป้องกันนอกเมืองอย่างเร่งด่วน โดยไม่มีเวลาพักผ่อน

อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างในกำลังพลระหว่างเอเดิร์นและนีฟการ์ดนั้นใหญ่หลวงเกินไป แม้ไม่นับเรื่องอุปกรณ์และทักษะการต่อสู้เพียงอย่างเดียว จำนวนกองทัพดำของนีฟการ์ดก็ยังมากกว่าเอเดิร์นถึงสี่เท่า

ในยุคอาวุธเย็นเช่นนี้ หากผู้บัญชาการฝ่ายตรงข้ามไม่ใช่คนโง่เง่า การเอาชนะความแตกต่างในจำนวนขนาดนี้แทบเป็นไปไม่ได้

ส่วนเรื่องกองกำลังสนับสนุนจากอาณาจักรแดนเหนือ หากไม่มีผู้ปกครองที่เสียสละและปราศจากความเห็นแก่ตัว ความหวังที่จะได้รับการช่วยเหลืออย่างรวดเร็วนั้นแทบจะเป็นศูนย์

หาก เดอมาวี ไม่สามารถต้านทานอยู่ใน วินเกร์เบิร์ก ได้นานเกินหนึ่งเดือน ความหวังที่จะได้รับกำลังสนับสนุนก็จะกลายเป็นเพียงภาพลวงตา เพราะไม่มีทางที่กองกำลังช่วยเหลือจะมาถึงได้ทันเวลา

อย่างไรก็ตาม สำหรับเวย์น เรื่องเหล่านี้ไม่ได้มีความสำคัญมากนัก เพราะเขาและ สมาคมนักล่าปีศาจ ยังคงรักษาจุดยืนเป็นกลางในสงครามระหว่างเหนือ-ใต้ และยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะเข้าข้างฝ่ายใด

เนื่องจากประเทศต่าง ๆ ในแดนเหนือส่วนใหญ่เต็มไปด้วยคนเลวทรามและโลภมาก ส่วน นีฟการ์ด แม้จะถูกกล่าวขานว่k

เป็นอารยธรรมที่ล้ำหน้า แต่ก็ไม่ได้มีความศิวิไลซ์อย่างที่พวกเขาโฆษณา

จักรวรรดินีฟการ์ดส่งเสริมระบบทาส โดยมีกองกำลังจับทาสคอยเปลี่ยนประชาชนของประเทศที่พ่ายแพ้ให้กลายเป็นแรงงานราคาถูก

แม้ผู้คนจะมองเห็นเพียงความยิ่งใหญ่ของนีฟการ์ด แต่เวย์นตระหนักดีว่าภายใต้ความรุ่งเรืองนี้ เต็มไปด้วยกระดูกขาวโพลนของเหล่าทาสที่ถูกกดขื่  หากเปรียบเทียบความเลวร้ายระหว่างสองฝ่าย ก็คงพูดได้ว่าไม่มีใครดีกว่าใคร ทั้งสองฝ่ายแทบไม่ต่างกัน

เว้นเสียแต่ว่ามีความจำเป็นจริง ๆ สมาคมนักล่าปีศาจ จะไม่โง่เขลาเหมือน สมาคมพี่น้องจอมเวท ที่เลือกข้างในสงคราม และสุดท้ายก็ถูกใช้เป็นเบี้ยในกระดาน ถูกกำจัดและลบหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์

เมื่อเวย์นกลับมาถึง ซินทรา เขาได้รับข่าวจาก กษัตริย์อิสต์ ว่า เจ้าหญิงพาวิต้า คลอดบุตรได้อย่างปลอดภัย ภายใต้การดูแล

ของ โมสแซ็ค มหาดรูอิดผู้เชี่ยวชาญ  ทารกหญิงผู้มีสายเลือดโบราณได้ถือกำเนิดขึ้น แต่เจ้าหญิงพาวิต้าที่น่าสงสารนั้น ได้ถูกลบความทรงจำบางส่วนไป เธอจึงลืมเรื่องการถูกลักพาตัวและการตั้งครรภ์โดยไม่สมัครใจอย่างสิ้นเชิง

เมื่อสูญเสียสายเลือดโบราณในตัว เธอก็สามารถกลับไปเป็นเจ้าหญิงผู้ไร้กังวล ไม่ต้องเกี่ยวข้องกับโลกเหนือธรรมชาติที่เต็มไปด้วยอันตรายอีกต่อไป

ราชินีคาลันเธ ดูเหมือนจะรังเกียจทารกหญิงที่เพิ่งเกิดขึ้นมา เธอไม่ได้ออกมาพบเวย์นด้วยตัวเอง แต่ส่ง ฮักซอ หัวหน้าข้าราชบริพารไปแทน

ในยามค่ำคืน ทารกหญิงในผ้าอ้อมถูกลอบนำตัวมาส่งที่โรงแรมหรูที่เวย์นพักอยู่ โดยไม่มีการตั้งชื่อให้กับเด็กคนนี้

เหมือนกับว่าพวกเขาเห็นเธอเป็นเพียงภาระเท่านั้น

ตามที่หลายคนคาดการณ์ บิดาของเด็กหญิงคนนี้น่าจะเป็น เวกอฟฟอร์ตซ์ ผู้ที่เคยพ่ายแพ้ต่อเวย์นและหลบหนีไป

อย่างไรก็ตาม จากการคาดเดาของ โมสแซ็คมหาดรูอิด เด็กหญิงคนนี้ไม่ได้เกิดจากการตั้งครรภ์ตามธรรมชาติ แต่เป็นผลมาจากพิธีกรรมทางเวทมนตร์

สำหรับราชวงศ์แห่งซินทรา ความจริงที่ว่าทารกหญิงคนนี้มีสายเลือดที่แปดเปื้อนเป็นเรื่องน่าอับอายที่พวกเขาอยากปกปิดไว้

เวกอฟฟอร์ตซ์ ซึ่งถูกเชื่อว่าเป็นต้นตอของเหตุการณ์นี้ กำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายอย่างมาก แม้ว่า ราชินีคาลันเธ

จะไม่ได้เปิดเผยข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับเหตุการณ์ลักพาตัวเจ้าหญิง พาวิต้า แต่ภายใต้แรงกดดันจากอาณาจักรซินทราและ

สเกลลิเก ทำให้เขาต้องเผชิญกับปัญหาใหญ่

เมื่อเวกอฟฟอร์ตซ์ไม่ได้ออกมาปกป้องตัวเองหรือให้คำชี้แจงต่อคำกล่าวหาใด ๆ สมาคมพี่น้องจอมเวทจึงตัดสินใจขับไล่เขาออกจากองค์กร และออกประกาศจับทั่วแดนเหนือ พร้อมทั้งห้ามจอมเวทคนอื่น ๆ ติดต่อหรือร่วมมือกับเขา ถือเป็นการทำลายอำนาจของเวกอฟฟอร์ตซ์ในแดนเหนืออย่างมาก

แต่รางวัลนำจับเล็กน้อยที่สมาคมพี่น้องจอมเวทตั้งไว้นั้นเทียบไม่ได้กับรางวัลนำจับของ สมาคมการค้าเวย์น ซึ่งประกาศมูลค่าสูงถึง หนึ่งล้านเหรียญทอง ทันทีที่ข่าวนี้แพร่สะพัด มันสร้างความตื่นตะลึงไปทั่วทั้งทวีปเหนือ

ทั้งชนชั้นสูงและสามัญชน ต่างก็ถูกดึงดูดด้วยรางวัลมหาศาลนี้ ไม่ว่าจะเป็นชาวนาในหมู่บ้านเล็ก ๆ หรือขอทานในเมืองใหญ่ ต่างตะลึงงันกับจำนวนเงินที่เสนอ และเริ่มวางแผนเข้าร่วมการล่าหัว

ด้วยการรับประกันของอาณาจักรซินทราและสเกลลิเกว่ารางวัลจะได้รับการจ่ายอย่างแน่นอน คนส่วนใหญ่จึงไม่สงสัยความจริงของประกาศนี้ และว่าจ้างทหารรับจ้าง รวมถึงกลุ่มนักรบเพื่อออกตามหาเวกอฟฟอร์ตซ์ ขณะที่เหล่าขุนนางบางคนถึงกับทิ้งความภูมิฐานและเข้าร่วมล่าเงินรางวัล

ในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน ชื่อเสียงของเวกอฟฟอร์ตซ์กลายเป็นที่รู้จักมากกว่ากษัตริย์หลายคนในทวีปเหนือ และกลายเป็นหัวข้อสนทนาในทุกที่ ผู้คนจำนวนมากใฝ่ฝันถึงการจับกุมเขาและรับรางวัลนำจับนี้ เพื่อก้าวขึ้นสู่ชีวิตอันหรูหราราวกับกษัตริย์

มีคนจำนวนมากเป็นหมื่นหรืออาจถึงหลักแสนในแดนเหนือที่กำลังออกตามหาเวกอฟฟอร์ตซ์ภายใต้แรงจูงใจจากรางวัล

นำจับ และข่าวนี้แพร่กระจายอย่างรวดเร็วผ่านนักเดินทางและพ่อค้า จากทวีปเหนือไปยังอาณาจักรทางใต้ คล้ายกับระเบิดที่ระเบิดออกใต้ผืนน้ำ ก่อให้เกิดความสนใจไปทั่วทุกอาณาจักรของมนุษย์ในเวลาไม่นาน

(จบบท)###