บทที่ 309 เจ้าหญิงผู้ถูกบังคับให้ตั้งครรภ์

ไม่ทราบว่าเพราะเหตุใด ในช่วงพลบค่ำที่คาดว่า ควอทโต้ จอมเวทศาสตร์มืดจะปรากฏตัวนั้น เขากลับมาถึงล่าช้ากว่ากำหนด

ขณะนั้น เวย์น, เกรอลท์, จอมเวทหญิงเยนนิเฟอร์, อารากอร์น และอเล็กซ์ ได้มาถึงหมู่บ้านและซ่อนตัวอยู่ในจุดลับในหมู่บ้าน โดยพวกเขาคอยเฝ้าระวังสถานการณ์อย่างใกล้ชิดทั้งในและนอกหมู่บ้าน

จนกระทั่งพระจันทร์ลอยเด่นในฟากฟ้า ควอทโต้ในชุดคลุมสีดำก็มาถึงพร้อมกับกองกำลังสัตว์ร้ายราวหนึ่งร้อยตัว สายตาของเวย์นจับจ้องไปยังขบวนสัตว์ร้ายที่ติดตามควอทโต้ด้วยความตื่นตะลึง เพราะนอกจากปีศาจจมดิ่งที่ตัวเล็กและว่องไว ยังมีสิ่งมีชีวิตที่เขาคุ้นเคยอีกมากมาย

สัตว์ร้ายบางชนิด เช่น น้ำวิญญาณ สัตว์คล้ายมนุษย์ที่มีผิวสีเขียวอมฟ้า มีเกล็ดบนแผ่นหลัง และมีครีบที่เท้า พวกมันเป็นสัตว์ร้ายที่พบได้ทั่วไปในโลกของจอมเวท

อีกทั้งยังมี ปีศาจวัวกระทิง สัตว์ร้ายขนาดใหญ่ที่สูงถึงสามเมตร มาพร้อมกับกล้ามเนื้อหนาแน่นและเขาใหญ่สองข้าง มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทำให้นักผจญภัยหลายคนต้องขนลุกด้วยความหวาดกลัว

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีกลุ่มปีศาจตัวเล็ก เช่น ภูตหมอก, แม่มดแห่งบึง, และ ภูตเงา ที่ทั้งเจ้าเล่ห์และอันตราย และที่ทำให้พวกเขาต้องตะลึง คือกองทัพของ อมนุษย์โครงกระดูก ที่สวมเกราะครบชุด ถืออาวุธอย่างเงียบเชียบและไร้ความรู้สึก

ถึงแม้จำนวนสัตว์ร้ายทั้งหมดจะมีเพียงร้อยกว่า แต่ด้วยพลังและความหลากหลายของพวกมัน การถล่มหมู่บ้านที่ไม่มีทหารป้องกันจะเป็นเรื่องง่ายดายอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อไม่มีเวย์นและพวกพ้องเข้ามาขัดขวาง

เมื่อควอทโต้เห็นกลุ่มของเวย์นปรากฏตัวออกมาจากเงามืด เขายังไม่ทันตอบสนอง ก็ถูกชายหนุ่มรูปงามที่สวมผ้าคลุมล่องหนลอบโจมตีจากด้านหลัง

สายฟ้าของดาบสแตติก ส่องประกายพร้อมเสียงคำราม ขณะที่เวย์นฟันผ่านเหล่าสัตว์ร้ายที่ขวางหน้าในพริบตาเดียว บรรดาอมนุษย์โครงกระดูกที่ล้อมรอบควอทโต้ถูกดาบฟันจนขาดสองท่อนพร้อมเกราะที่พวกมันสวมใส่

เมื่อควอทโต้เริ่มตระหนักถึงภัยที่อยู่เบื้องหลัง เขาพยายามร่ายเวทมนตร์เพื่อหนี แต่กลับพบว่าเวทมนตร์ของเขาถูกขัดขวางอย่างสิ้นเชิง

เขามองไปรอบตัวด้วยสีหน้าตื่นตระหนก และพบว่าสาเหตุของปัญหาคือโลหะ "ซัดมาจิน" บนตัวเวย์น โลหะชนิดนี้เป็นฝันร้ายของจอมเวท เพราะสามารถสร้างอาณาเขตห้ามเวทมนตร์ได้ ทำให้จอมเวทผู้ทรงพลังหลายคนถูกล้มได้โดยทหารธรรมดาที่ใช้อาวุธธรรมดา

สิ่งที่ขวางระหว่างเวย์นกับควอทโต้คือ ปีศาจวัวกระทิง ตัวหนึ่ง สัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่ควอทโต้เชื่อว่าจะปกป้องเขาจากทุกสิ่ง แต่สำหรับเวย์น ปีศาจตัวนี้ก็เป็นเพียงอุปสรรคเล็ก ๆ

เมื่อปีศาจวัวกระทิงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว เวย์นเปลี่ยนจากดาบสแตติกเป็น ดาบคำปฏิญาณแห่งชัยชนะ ที่มีขนาดใหญ่กว่าหนึ่งเมตร เขาใช้พลังกล้ามเนื้ออันแข็งแกร่งและฟาดดาบลงไปอย่างรุนแรง

ปีศาจวัวกระทิงที่เคยย่ำยีสิ่งมีชีวิตอื่นมานับไม่ถ้วน พยายามใช้เขาที่แข็งแกร่งป้องกัน แต่ดาบศักดิ์สิทธิ์กลับฟันทะลุเขา แขนทั้งสองข้าง และหัวกระโหลกของมันในพริบตา ร่างใหญ่โตของปีศาจล้มลงอย่างไร้ชีวิต

เวย์นก้าวข้ามร่างของปีศาจวัวกระทิงโดยไม่มีความรู้สึกใด ๆ และตรงไปยังควอทโต้พร้อมดาบในมือ เขาไม่คิดจะยืดเยื้อให้ศัตรูมีโอกาสตอบโต้

การต่อสู้ครั้งนี้ยังไม่จบ แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอน คือการปรากฏตัวของเวย์นทำให้การโจมตีหมู่บ้านครั้งนี้กลายเป็นหายนะสำหรับกองทัพปีศาจของควอทโต้

หลังจากที่เวย์นใช้ดาบเพียงครั้งเดียวจัดการปีศาจวัวกระทิง ซึ่งเป็นผู้ช่วยที่แข็งแกร่งที่สุดของควอทโต้ จอมเวทศาสตร์มืดก็หมดหวังที่จะหนี เขารู้ว่าคงไม่มีทางเอาชนะได้ แต่ในฐานะผู้ที่ถูกครอบงำด้วยพลังมืด เขาไม่มีทางยอมจำนน

เมื่อถึงจุดตัดสินเป็นตาย ควอทโต้ปลดปล่อยพลังมืดที่แฝงอยู่ในร่างกายของเขา ลวดลายปีศาจบนหน้าผาก ดวงตา และใบหน้าของเขาส่องประกายพลังชั่วร้ายที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ทำให้รูปร่างที่เคยผอมบางของเขาเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว ในเวลาไม่ถึงสิบวินาที ร่างของเขาก็ขยายตัวจนชุดคลุมแตกออก กล้ามเนื้อปูดโปน พร้อมใบหน้าที่บิดเบี้ยวจนดูเหมือนสัตว์ประหลาด

แม้ว่าเขาจะรู้ว่าไม่สามารถเอาชนะเวย์นได้ แต่พลังมืดที่กัดกร่อนสติปัญญาของเขาทำให้ไม่อาจตัดสินใจถอยหนี เขากระโจนเข้าหาเวย์นพร้อมกับใช้คทาเวทมนตร์ในมือโจมตีใส่ศีรษะของเขา

แต่สำหรับเวย์น การโจมตีเช่นนี้ไร้ผลสิ้นเชิง

เวย์นยกมือซ้ายขึ้น พร้อมกับกำหมัดที่สวมถุงมือโลหะระดับปรมาจารย์ เขาชกเข้าที่คทาของควอทโต้จนมันแตกเป็นเสี่ยง ๆ และแรงกระแทกยังทำให้แขนทั้งสองข้างของจอมเวทศาสตร์มืดหักทันที เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้น ก่อนที่เวย์นจะเข้าถึงตัวและคว้าคอเหมือนจับสุนัขตาย

นี่คือการจู่โจมที่ประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ ควอทโต้ที่เป็นหัวหน้าผู้บัญชาการถูกจับตัวได้ทันที และเหล่าสัตว์ร้ายที่ไร้ผู้นำก็พ่ายแพ้อย่างรวดเร็ว

ภายใต้การนำของเยนนิเฟอร์และเหล่านักล่าปีศาจ สัตว์ร้ายต่าง ๆ เช่น ปีศาจจมดิ่งและน้ำวิญญาณต่างพากันหนีหายไปในป่า ทิ้งไว้เพียงเหล่าอมนุษย์โครงกระดูกที่ไร้ความคิด ซึ่งถูกทำลายจนสิ้นซาก

สำหรับเวย์น เขาไม่ได้สนใจเหล่าสัตว์ร้ายที่หนีไป เขาลากร่างของควอทโต้ที่เหมือนสุนัขตายกลับมายังจุดรวมตัว และโยนร่างที่เปื้อนเลือดลงต่อหน้าเยนนิเฟอร์

“เยนนิเฟอร์ ใช้เวทมนตร์ของเจ้าได้เลย” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม จงทำให้มันพูดสิ่งที่เราต้องการรู้ ชีวิตมันจะเป็นหรือตายก็ไม่สำคัญ”

เยนนิเฟอร์เลิกคิ้วเล็กน้อยก่อนตอบ “ถ้าเช่นนั้น ข้าจะใช้เวทมนตร์แห่งความตาย เพราะพลังนี้จะทำให้มันไม่สามารถต่อต้านหรือโกหกได้”

เวย์นพยักหน้าเห็นด้วย พลังมืดทำให้จอมเวทศาสตร์มืดมีภูมิคุ้มกันต่อเวทมนตร์บางชนิด แต่เวทมนตร์แห่งความตายเป็นสิ่งที่สามารถทะลุทะลวงการป้องกันเหล่านี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ

หลังจากทรมานด้วยเวทมนตร์อยู่หลายสิบวินาที ควอทโต้ก็ยอมเปิดปากให้ข้อมูลที่พวกเขาต้องการรู้ ทว่า สิ่งที่เขาเปิดเผยกลับทำให้ทุกคนต้องตกตะลึง

เจ้าหญิงพาวิต้า ถูกพวกจอมเวทศาสตร์มืดลักพาตัวจริง และควอทโต้เป็นเพียงผู้ช่วย ไม่ใช่ผู้อยู่เบื้องหลังตัวจริง

จุดประสงค์ที่แท้จริงของพวกเขาคือการทดลองเกี่ยวกับ สายเลือดบรรพกาล ในตัวของเจ้าหญิง

ที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นคือ พาวิต้ากำลังตั้งครรภ์ และลูกในครรภ์กำลังดูดซับพลังสายเลือดบรรพกาลของแม่ ซึ่งจะทำให้เด็กเกิดมาพร้อมพลังอันยิ่งใหญ่ แต่ในขณะเดียวกันก็ทำให้เจ้าหญิงต้องเสียชีวิตหลังคลอด เพราะสายเลือดและพลังชีวิตของเธอถูกดูดจนหมด

เมื่อทราบเรื่องนี้ ทุกคนรู้ว่าพวกเขาต้องรีบหยุดแผนการนี้ก่อนที่จะสายเกินไป หลังจากควอทโต้เปิดเผยข้อมูลทุกอย่าง เวย์นก็จบชีวิตเขาด้วยดาบอย่างไร้ความลังเล

หลังจากพูดคุยกันไม่นาน กลุ่มของเวย์นตัดสินใจออกเดินทางทันทีเพื่อหยุดแผนการชั่วร้ายนี้ และช่วยเหลือเจ้าหญิงพาวิต้าก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป

(จบบท)###