บทที่ 253 ตัวเลือกของราชา
บทที่ 253 ตัวเลือกของราชา
ป่ามืดอันลึกลับถูกเรียกอีกชื่อหนึ่งว่า ป่าดำ นี่คือป่าที่ใหญ่ที่สุดในทางเหนือ และยังเป็นบ้านของเอลฟ์แห่งซิลแวน
ในฐานะบุตรแห่งเทพผู้สร้าง ชนเผ่าเอลฟ์มักมีนิสัยเย่อหยิ่ง แต่พวกเขากลับมีจิตใจที่เมตตา และต่อต้านพลังแห่งความมืดอย่างสิ้นเชิง
ครึ่งเดือนหลังจากโศกนาฏกรรมของเมืองทะเลสาบยาว ทางราชาแห่งป่าอันดารา ธรันดูอิล ได้ตัดสินใจรับผู้อพยพที่รอดชีวิตจากเมืองทะเลสาบ ให้พำนักชั่วคราวในอาณาเขตของอาณาจักร และยังมอบเสบียงให้พวกเขาใช้ประทังชีวิต
แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ความช่วยเหลือฟรี แม้ซิลแวนเอลฟ์จะไม่เรียกร้องสิ่งตอบแทน แต่ในฐานะผู้นำของเหล่าผู้อพยพ เวย์นยังยืนยันที่จะชดเชยค่าใช้จ่ายให้
แหล่งเงินทุนที่ใช้มาจากความมั่งคั่งที่อดีตผู้ว่าเมืองทะเลสาบผู้ชั่วช้า ซึ่งเคยขูดรีดประชาชนสะสมไว้ แต่ในการโจมตีของพวกออร์ค เขาและพรรคพวกไม่อาจหลบหนีได้ทัน และถูกสังหารในทันที
ดังนั้น ทรัพย์สมบัติที่ขุดพบในซากปรักหักพังจึงกลายเป็นทรัพย์ที่ไม่มีเจ้าของ และเวย์นได้นำมาใช้เป็นทุนสำหรับการสร้างบ้านใหม่ให้ผู้อพยพ การกระทำนี้สร้างความซาบซึ้งใจในหมู่ผู้รอดชีวิต
ในบ่ายวันนี้ ขณะที่เวย์นกำลังหารือเรื่องการสร้างเมืองใหม่กับกลุ่มผู้จัดการ ผู้นำทางกลุ่มผู้อพยพ องค์ชายเลโกลัสได้มาเยือน
องค์ชายผู้สง่างามของเอลฟ์ ทรงแสดงความนอบน้อมและกล่าวเชิญเวย์นไปร่วมประชุมในค่ำคืนนี้ โดยแจ้งว่าแกนดัล์ฟ พ่อมดเสื้อคลุมเทา จะเดินทางไปดอลกูลดอร์ในวันพรุ่งนี้ ซึ่งจะเป็นการประชุมครั้งสำคัญก่อนการปราบมังกรสม็อก
เวย์นตอบตกลงโดยไม่ลังเล หลังจากข่าวความสำเร็จของการช่วยเหลือผู้รอดชีวิตจากเมืองทะเลสาบแพร่กระจายออกไป เวย์นก็ได้รับการชื่นชมจากเหล่าซิลแวนเอลฟ์ ซึ่งเป็นศัตรูกับพวกออร์คมาเป็นเวลานับพันปี
เมื่อเลโกลัสจากไป เวย์นหันมาพูดคุยกับกลุ่มผู้อพยพซึ่งประกอบไปด้วย บาร์ด มือธนูฝีมือดี เจอร์รี่ อดีตหัวหน้าทหารยาม ผู้คุมเรือและพ่อค้าอย่างวิลเลียม และเลขาธิการวินเกต ทั้งสี่ล้วนเป็นบุคคลสำคัญที่มีอิทธิพลในหมู่ผู้รอดชีวิต
หลังการโจมตีของพวกออร์ค ประชากรเมืองทะเลสาบเหลือเพียงประมาณ 500 คน ส่วนใหญ่เป็นผู้สูงวัย เด็ก และสตรี เพราะผู้กล้าที่จะต่อสู้ส่วนมากเสียชีวิตในระหว่างการต่อสู้
เจอร์รี่กล่าวอย่างระมัดระวัง “ท่านเวย์น เราได้ประชุมและต้องการเสนอให้ท่านเป็นราชา เพื่อพาเราสร้างบ้านเมืองใหม่”
เวย์นตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ข้าต้องพิจารณาอย่างถี่ถ้วนก่อน เพราะไม่ช้านี้ข้าจะร่วมในปฏิบัติการล่ามังกรสม็อก หากภารกิจสำเร็จ ข้าจะให้คำตอบแก่พวกท่าน”
คำตอบของเวย์นทำให้ทั้งสี่รู้สึกผิดหวัง แต่บาร์ดกลับกล่าว “ข้ามีข้อมูลเกี่ยวกับมังกรสม็อกที่อาจเป็นประโยชน์ต่อท่าน”
เวย์นเดาได้ว่าข้อมูลนี้เกี่ยวข้องกับลูกธนูดำในตำนาน ซึ่งบรรพบุรุษของบาร์ดเคยใช้ยิงมังกรได้สำเร็จ แม้ข้อมูลจะไม่ใหม่สำหรับเวย์น แต่เขาก็แสดงความขอบคุณต่อความซื่อสัตย์ของบาร์ด
อย่างไรก็ตาม ธนูดำที่หลงเหลืออยู่ในบ้านเก่าของบาร์ดกลับสูญหายไปหลังเมืองทะเลสาบถูกทำลาย และการตามหามันอาจต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมาก
หลังสนทนาจบลง เวย์นถูกนำทางไปยังพระราชวังของอาณาจักรป่า อันเป็นที่ตั้งของซิลแวนเอลฟ์
พระราชวังแห่งนี้ต่างจากริเวนเดล ที่เน้นความสง่างามด้วยศิลปะ แต่กลับผสมผสานความงามและการใช้สอยเข้าด้วยกัน
เดิมทีป่าอันดาราถูกเรียกว่าป่าใหญ่เขียวขจี แต่พลังแห่งความมืดทำให้มันเปลี่ยนเป็นป่าดำ ที่เต็มไปด้วยแมงมุม ออร์ค และสิ่งมีชีวิตประหลาดอื่น ๆ อีกมากมาย
ซิลแวนเอลฟ์ต้องต่อสู้เพื่อปกป้องพื้นที่ที่เหลือเพียงเล็กน้อย ซึ่งถือเป็นบ้านของพวกเขา
ด้วยอายุขัยที่ยาวนานเป็นพิเศษ เอลฟ์จึงมีอัตราการให้กำเนิดบุตรที่ต่ำ แม้เอลฟ์หนึ่งคนจะสามารถต่อกรกับออร์คสิบตัวได้ แต่สำหรับเผ่าเอลฟ์ส่วนใหญ่แล้ว ความสูญเสียจากสงครามอันยาวนานเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่อาจแบกรับได้
เมื่อเวย์นเข้าสู่พระราชวัง เขาพบว่าผู้อื่นมาถึงและกำลังรออยู่แล้ว ธรันดูอิล ราชาแห่งเอลฟ์ ซึ่งมีรูปลักษณ์งดงามราวกับงานศิลปะ ประทับอยู่บนบัลลังก์ พระองค์ทรงสวมฉลองพระองค์สีเขียวอ่อนที่หรูหรา ขณะที่องค์ชายเลโกลัส ยืนอยู่ข้างพระราชา มีความงามสง่างามไม่แพ้กัน
ทางด้านขวาของห้องประชุม เจ้าชายโซรินและบาริน คนแคระผู้ชรานั่งอยู่ ส่วนแกนดัล์ฟ พ่อมดเสื้อคลุมเทา นั่งฝั่งตรงข้ามกับเหล่าคนแคระ ขณะสูบกล้องยาสูบ สีหน้าเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม
เมื่อเวย์นเข้ามา ทุกคนต่างพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย และรอจนเขานั่งลงก่อนที่แกนดัล์ฟจะลุกขึ้นยืน เขาไอเบา ๆ เพื่อดึงความสนใจ ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ท่านทั้งหลาย ในเมื่อทุกคนมาครบแล้ว เรามาเริ่มการหารือเกี่ยวกับแผนการจัดการมังกรสม็อกกันเถอะ”
เมื่อไม่มีผู้ใดแย้ง แกนดัล์ฟลูบเคราของเขาเบา ๆ ก่อนกล่าวต่อไป
“ตามที่เราได้หารือไว้ก่อนหน้านี้ แผนแรกของเราคือใช้กลยุทธ์ลอบเร้น”
“โดยให้ฮอบบิท บิลโบ แบ๊กกิ้นส์ แอบเข้าไปในพระราชวังในภูเขาเดียวดาย และนำอัญมณีอาร์เคนสโตนออกมา เพื่อให้มั่นใจว่าทรัพย์สมบัติล้ำค่านี้ปลอดภัย”
“หากมังกรสม็อกตื่นขึ้นระหว่างปฏิบัติการ เวย์นจะเป็นผู้รับหน้าที่จัดการมังกรนี้ภายในภูเขาเดียวดาย”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ แกนดัล์ฟหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อไปด้วยน้ำเสียงเข้มข้น
“หากการล่ามังกรสำเร็จ นั่นจะถือเป็นชัยชนะของเราในการต่อกรกับสม็อก”
“แต่ถ้าหากเวย์นพลาดพลั้ง เราต้องเตรียมพร้อมรับมือกับการแก้แค้นจากสม็อก”
“ข้อมูลล่าสุดที่เราได้รับบ่งชี้ว่ากลุ่มออร์คในเทือกเขาเกรย์เมาเทนกำลังรวมตัวกันอย่างลับ ๆ โดยอาจได้รับคำสั่งจากบางฝ่าย”
“นอกจากนี้ เจ้าชายโซรินได้ส่งจดหมายถึงอาณาจักรคนแคระแห่งเนินเหล็ก เพื่อขอความช่วยเหลือ ซึ่งกองกำลังสนับสนุนจากที่นั่นกำลังจะมาถึงในไม่ช้า”
“และราชาธรันดูอิลก็พร้อมที่จะส่งกองทัพเอลฟ์เข้าร่วมต่อสู้กับออร์ค”
“เป้าหมายของเราคือป้องกันไม่ให้สม็อกและกลุ่มออร์คจากเทือกเขาเกรย์เมาเทนสร้างพันธมิตร ซึ่งอาจนำไปสู่การรวมตัวของพลังมืดทั้งสองฝ่าย”
“สถานการณ์ที่ดีที่สุดคือเราสามารถรวมกำลังเพื่อทำลายฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งก่อนที่พวกเขาจะได้รวมตัวกัน”
“ไม่ว่าแผนการจะสำเร็จหรือไม่ เจ้าชายโซรินจะคืนสร้อยพระศอของราชาธรันดูอิล พร้อมกับแบ่งส่วนหนึ่งของสมบัติในภูเขาเดียวดายเป็นค่าตอบแทนสำหรับการรบครั้งนี้”
(จบบท) ###