บทที่ 249 ป่ามืดและพวกเอลฟ์

เมื่อเห็นหมีตัวใหญ่กลับคืนร่างมนุษย์ เวย์น  ก็เป่าปากเรียกกรงเล็บมรณะโรบินให้หยุด โรบินที่ถูกฝึกฝนมาอย่างดีตั้งแต่เล็กรีบยุติการจู่โจมทันที มันเก็บกรงเล็บและถอยกลับ สีหน้าที่ดุดันเมื่อครู่หายไป กลายเป็นท่าทางสงบเหมือนไม่มีพิษภัย ทำให้ชายร่างยักษ์ที่เต็มไปด้วยขนถอนหายใจโล่งอก

ชายร่างยักษ์ลุกขึ้นอย่างระมัดระวัง เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยขน เขามองสำรวจกลุ่มคนก่อนจะพูดด้วยเสียงกระท่อนกระแท่นในภาษากลาง:

“พวกเจ้าคือใคร? ทำไมถึงมาใกล้บ้านของข้า? แล้วสัตว์ร้ายตัวนั้นคืออะไร ทำไมมันถึงโจมตีข้า?”

บิลโบ แบ๊กกิ้นส์  ซึ่งขี่ม้าตัวเล็กอยู่ รีบตอบกลับทันที:

“เป็นเจ้าต่างหากที่วิ่งลงจากเนินมาหาเรา ดูเหมือนจะพุ่งเข้ามาทำร้ายเรา หากเราไม่หยุดเจ้าไว้ เราอาจจะถูกเจ้ากิน

ไปแล้วก็ได้!”

ชายร่างยักษ์ที่แกนดัล์ฟ  เรียกว่า เบโอเอน  ยืนนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มศีรษะและพูดด้วยความรู้สึกผิด:

“ขอโทษที ตอนที่ข้าอยู่ในร่างหมี ข้าควบคุมความคิดได้ยาก ข้าแค่อยากมาดูว่าพวกเจ้าเป็นใครเท่านั้นเอง ข้าชื่อเบโอเอน เป็นเจ้าของบ้านหลังนี้ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายพวกเจ้า”

ความจริงใจของเบโอเอนทำให้ทุกคนยอมรับคำขอโทษ ในใจรู้สึกผิดเล็กน้อย เพราะตนเองก็เข้ามาใกล้บ้านของเขาโดยไม่ได้รับอนุญาตเช่นกัน    แกนดัล์ฟที่ถูกจ้องด้วยสายตาสงสัยของทุกคนจึงต้องเอ่ยขึ้น:

“อย่ากังวลไปเลย เบโอเอน พวกเราไม่ได้มีเจตนาร้าย ข้าชื่อแกนดัล์ฟ ข้าคือพ่อมดชุดเทา พวกเรากำลังเดินทางไปยังภูเขาเดียวดาย และขออาศัยที่นี่พักผ่อนชั่วคราว”

แกนดัล์ฟพูดอย่างมีศิลปะ พูดจนเบโอเอนที่ไม่ชอบคนแคระเปลี่ยนท่าที เมื่อได้ยินว่ากลุ่มนี้ได้ฆ่าอาซ็อก  ซึ่งเป็นศัตรู

ตัวฉกาจของเขา เขาจึงเชิญพวกเขาเข้าไปในบ้าน พร้อมจัดอาหารเลี้ยงอย่างดี

เบโอเอนเล่าว่าเขาเป็นหนึ่งในชนเผ่าแปลงผิวที่หลงเหลืออยู่เพียงไม่กี่คน ชนเผ่านี้มีรูปร่างสูงใหญ่ ขนดก และเคยมีความขัดแย้งกับพวกออร์คมายาวนาน เพราะเผ่าพันธุ์ของเขาถูกออร์คฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ เหลือเพียงเขาและอีกไม่กี่คนที่ยังรอดชีวิต

ในช่วงพักผ่อน เวย์นได้ช่วยเบโอเอนทำลายจุดตั้งค่ายของออร์ค และล่าปศุสัตว์ขนาดใหญ่สำหรับการเดินทางผ่านป่ามืด

เบโอเอนยังสัญญาว่าหากมีสงครามกับออร์คในอนาคต เขาจะมาช่วยทันที

หลังพักผ่อนสามวัน พวกเขาอำลาเบโอเอนพร้อมเสบียงมากมาย และมุ่งหน้าสู่ป่ามืดที่เต็มไปด้วยอันตราย

ป่ามืดมีต้นไม้หนาทึบกั้นแสงอาทิตย์จนมืดมิด ทางเดินเต็มไปด้วยรากไม้และโคลนเหมือนบึง ทำให้การเดินทางช้าลงมาก โชคดีที่แกนดัล์ฟอยู่ด้วย เขาช่วยลบล้างมนตร์ดำและคำสาปต่างๆ ที่ทำให้ผู้คนหลงทางหรือหมดสติ แต่การพบกับกับดักแมงมุมยักษ์ทำให้เขาตระหนักว่าอิทธิพลของเซารอน  กำลังแผ่ขยายไปทั่วโลก

แม้แกนดัล์ฟ จะคาดการณ์ถึงอุปสรรคในป่ามืดมาก่อน แต่เมื่อได้เผชิญกับสถานการณ์จริง กลับพบว่าความยากลำบากนั้นรุนแรงเกินกว่าที่คิด เขาเห็นว่าควรต้องดำเนินการบางอย่างเพื่อป้องกันไม่ให้สถานการณ์เลวร้ายลง

ในคืนหนึ่งก่อนที่ทุกคนจะเข้านอน แกนดัล์ฟประกาศอย่างจริงจัง:

“ขอโทษด้วย โซริน  เวย์น  และทุกคน หลังจากที่เราออกจากป่ามืดแล้ว ข้าจำเป็นต้องแยกตัวจากกลุ่มและกลับไปยังริเวนเดล”  เขากล่าวต่อ:

“พลังมืดในดอลกูลดอร์  กำลังเพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็ว ราดากัสต์บอกว่าตอนนี้องครักษ์แห่งอังก์มาร์ กำลังรวบรวมกองกำลังอยู่ที่นั่น พวกพ่อมดจำเป็นต้องรวมพลังกันเพื่อโจมตีและลดทอนพลังของเขาก่อนที่เขาจะพร้อม มิเช่นนั้นอาจเป็นภัยใหญ่หลวงต่อมิดเดิลเอิร์ธ”

โซรินฟังอย่างไม่พอใจนัก สีหน้าเคร่งเครียด แต่ไม่ได้โต้แย้ง เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น:

“อย่ากังวลไปเลย แกนดัล์ฟ เจ้าทำหน้าที่ของเจ้าเถอะ มิดเดิลเอิร์ธต้องการพ่อมดเช่นเจ้า เราจะเดินหน้าต่อไป และเมื่อเจ้าจัดการทุกอย่างเสร็จแล้ว ค่อยกลับมาหาเรา”  เขาเสริมด้วยความมั่นใจ:

“เรื่องของสม็อก  เราอยู่กันครบพร้อมทั้งบิลโบ  และเวย์น ข้ารับรองว่าเราจะจัดการมันได้”

คำพูดของโซรินสะท้อนให้เห็นถึงการเติบโตในฐานะผู้นำ แม้เขาจะเคยแสดงท่าทีดื้อรั้นและหัวแข็ง แต่การสังหารอาซ็อก ทำให้เขาปลดปล่อยภาระในใจและแสดงความเป็นผู้นำอย่างแท้จริง ซึ่งแม้แต่เวย์นเองยังรู้สึกประทับใจ

การเดินทางสู่ใจกลางป่ามืด

เวลาผ่านไปอีกครึ่งเดือน คณะเดินทางได้เข้าสู่ส่วนลึกของป่ามืด พวกเขาพบกับกับดักใยแมงมุมยักษ์ที่กระจายอยู่ทุกหนแห่ง รวมถึงการโจมตีของแมงมุมซึ่งเป็นทายาทของอุงโกลิอันท์  สัตว์อสูรที่มีสติปัญญาและสามารถสื่อสารได้

แต่ด้วยการนำทางของกรงเล็บมรณะโรบิน  ซึ่งมีพลังมหาศาล อุปสรรคเหล่านี้แทบไม่ใช่ปัญหา โรบินสามารถจัดการกับแมงมุมและทำทางลุยผ่านหนองน้ำได้อย่างง่ายดาย ด้วยการหักต้นไม้เพื่อสร้างสะพานชั่วคราว ทำให้คณะเดินทางผ่านพ้นส่วนที่ยากลำบากมาได้โดยไม่เสียเวลา

การเผชิญหน้ากับเอลฟ์

เมื่อกลุ่มเดินทางมาถึงบริเวณหนึ่งในป่ามืด เวย์นหยุดการเดินขบวนอย่างกระทันหัน เขาสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวที่น่าสงสัยในเงามืดเบื้องบน และเห็นบางสิ่งขยับอยู่บนกิ่งไม้ เขาไม่ลังเลที่จะขว้างหินไปยังตำแหน่งนั้นทันที เสียงกระแทกดังสนั่นทำให้ร่างในชุดเกราะตกลงมาจากต้นไม้ พร้อมกับเสียงร้องเจ็บปวด

เมื่อพวกเขามองใกล้ขึ้น ร่างนั้นกลับกลายเป็นเอลฟ์ชายผู้สง่างามในชุดเกราะสีเขียวทอง การปรากฏตัวของเขาทำให้กลุ่มคนแคระพร้อมใจกันชักอาวุธเตรียมต่อสู้

ในขณะเดียวกัน เอลฟ์อีกจำนวนมากที่แฝงตัวอยู่บนต้นไม้เริ่มแสดงตัว พวกเขาสวมเกราะสีเขียวและถือธนูยักษ์ เล็งไปที่กลุ่มเดินทางด้วยความระแวดระวัง

กรงเล็บมรณะโรบินที่เดินอยู่ด้านข้างของเวย์น ก็รับรู้ถึงความตึงเครียด มันแผดเสียงคำรามดังลั่น จนเสียงสะท้อนก้องไปทั่วป่ามืด ทำให้ทั้งสองฝ่ายตกอยู่ในความระส่ำระสายชั่วขณะ

(จบบท) ###