บทที่ 1: โลกที่กลายเป็นเกม ระบบเปิดใช้งาน!

อากาศที่หนาวเหน็บอบอวลไปด้วยความคาดหวังที่แทบจะจับตัวเป็นก้อน ผสมปนเปกับเสียงลมหายใจอันตื่นเต้นและควบคุมไม่ได้ของเหล่าวัยรุ่น

จัตุรัสอันกว้างใหญ่เนืองแน่นไปด้วยฝูงชนที่มืดฟ้ามัวดิน

เด็กหนุ่มและเด็กสาววัยสิบแปดปีเข้าแถวคดเคี้ยว สายตาของพวกเขาจับจ้องไปยังแท่นสีขาวอันศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่สุดปลายจัตุรัส

บนแท่นนั้นมีคริสตัลทรงข้าวหลามตัดที่สูงกว่าสัดส่วนของมนุษย์ลอยอยู่อย่างเงียบสงบ มันเปล่งแสงสีขาวนวลที่นุ่มนวลแต่ไม่อาจละสายตา นี่คือศิลาปลุกพลัง จุดเริ่มต้นที่กำหนดชะตากรรมของผู้คนนับไม่ถ้วน

ฉินเย่ยืนอยู่กลางแถว รู้สึกสับสนงุนงงเล็กน้อย

พื้นหินสีเขียวที่แข็งกระด้างใต้ฝ่าเท้า กลิ่นเฉพาะตัวในอากาศที่ผสมผสานระหว่างเหงื่อและฝุ่นควัน ใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยรอบด้านซึ่งเต็มไปด้วยความคาดหวังหรือความกังวล... ทุกสิ่งให้ความรู้สึกสมจริงอย่างเหลือเชื่อ ทว่ากลับดูไร้สาระเสียจนปลายนิ้วของเขาเย็นเฉียบ

นี่ไม่ใช่ความฝัน

เพียงไม่กี่อึดใจก่อนหน้านี้ เขายังนั่งอยู่หน้าจอคอมพิวเตอร์ในห้องเช่าแคบๆ โดยมีหน้าจอแสดงอินเทอร์เฟซการเลือกตัวละครในเกมที่กำลังกะพริบ

วินาทีต่อมา อาการวิงเวียนศีรษะอย่างรุนแรงก็เข้าโจมตี และสติสัมปชัญญะของเขาก็รู้สึกราวกับถูกปั่นเหวี่ยงอยู่ในเครื่องซักผ้า

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็มายืนอยู่ตรงนี้แล้ว พร้อมกับเศษเสี้ยวความทรงจำตลอดสิบเจ็ดปีของเด็กหนุ่มที่มีชื่อว่า "ฉินเย่" เหมือนกัน ซึ่งถูกยัดเยียดเข้ามาในหัวอย่างบ้าคลั่ง

โลกที่กฎเกณฑ์ของเกมคือกฎแห่งความเป็นจริง

โลกอันบ้าคลั่งที่ 'การเปลี่ยนทุกสิ่งให้เป็นเกม' จุติลงมาเมื่อหมื่นปีก่อน และระเบียบ โครงสร้างทางสังคม หรือแม้แต่อารยธรรมทั้งหมดล้วนถูกสร้างขึ้นบนพื้นฐานของการ 'ล่ามอนสเตอร์เพื่ออัปเลเวล' และ 'การปลุกอาชีพ'

มอนสเตอร์ที่แสนอันตรายเพ่นพ่านไปทั่วดินแดนรกร้าง และภายนอกเมืองก็มีมิติเร้นลับซุกซ่อนอยู่

ทุกคนจะได้รับการรับรองอาชีพของตนเองที่หน้าศิลาปลุกพลังนี้ในวันเกิดครบรอบสิบแปดปี

ระดับ F คือระดับต่ำสุด ไร้ค่าดั่งเศษธุลี ส่วนระดับ SSS คือระดับสูงสุด อันเปรียบดั่งตำนาน

เลเวลเริ่มต้นที่ 1 และทุกๆ การปีนป่ายที่ยากลำบากครบ 10 เลเวล จะสามารถปลุกอาชีพใหม่ได้

การทับซ้อนอาชีพหลายๆ อาชีพเข้าด้วยกันคือหนทางเดียวที่จะนำไปสู่จุดสูงสุดของพลัง

แน่นอนว่ายิ่งก้าวไปไกลเท่าไหร่ เส้นทางก็ยิ่งยากลำบากมากขึ้นเท่านั้น

"คนต่อไป หลี่เวย!" ข้างแท่น เจ้าหน้าที่นำทางในชุดเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มประกาศเสียงดังลั่น เสียงของเขาดังกังวานไปทั่วทั้งจัตุรัสผ่านอุปกรณ์ขยายเสียง

เด็กหนุ่มร่างกำยำวิ่งเหยาะๆ ขึ้นไปบนเวทีด้วยความประหม่า สูดหายใจเข้าลึกๆ และทาบมือที่สั่นเทาลงบนพื้นผิวเรียบลื่นและเย็นเฉียบของศิลาปลุกพลัง

หึ่ง—

แสงสีขาวนวลสว่างวาบขึ้นในทันที และสายประกายแสงที่แตกซ่านก็ดูเหมือนจะกะพริบไหวอยู่ภายในคริสตัล

ไม่นานแสงนั้นก็คงที่ และมีตัวอักษรเรืองแสงอันเด่นชัดบรรทัดหนึ่งฉายออกมาจากส่วนยอดของคริสตัล

พร้อมกันนั้น เสียงสังเคราะห์ที่ไร้อารมณ์ก็ดังกึกก้องไปทั่วจัตุรัส:

"หลี่เวย อาชีพที่ปลุกได้: 【ระดับ F · ชาวนา】"

หลังจากความเงียบสั้นๆ เสียงหัวเราะเยาะที่พยายามกลั้นไว้และเสียงถอนหายใจอย่างสิ้นหวังก็ดังขึ้นจากฝูงชน

เด็กหนุ่มที่ชื่อหลี่เวยหน้าซีดเผือดลงในทันที ไหล่ของเขาลู่ตกลง

เขาเดินลงจากเวทีไปอย่างหดหู่ ท่าทางของเขาแผ่ซ่านไปด้วยความสิ้นหวัง

"คนต่อไป จางลี่ลี่!"

"จางลี่ลี่ อาชีพที่ปลุกได้: 【ระดับ E · ช่างตัดเสื้อ】"

"คนต่อไป หวังเฉียง!"

"หวังเฉียง อาชีพที่ปลุกได้: 【ระดับ D · ช่างหิน】"

เสียงประกาศดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยระดับ F, E และ D กินสัดส่วนจำนวนคนส่วนใหญ่

การปรากฏตัวเป็นครั้งคราวของ 【นักเวทอัคคีฝึกหัด】 ระดับ C หรือ 【นักดาบวายุ】 ระดับ B จะก่อให้เกิดความโกลาหลเล็กๆ และเสียงกระซิบกระซาบด้วยความอิจฉา

แถวตรงหน้าฉินเย่เคลื่อนตัวไปอย่างเชื่องช้า

เขาเฝ้ามองดูเพื่อนรุ่นเดียวกันเดินออกไป ไม่ว่าจะดีใจสุดขีด หงุดหงิด หรือด้านชา แต่ทว่าจิตใจของเขากลับนิ่งสงบราวกับบ่อน้ำโบราณที่ไร้ก้นบึ้ง ปราศจากระลอกคลื่นแม้แต่น้อย

ผลกระทบจากการทะลุมิตินั้นมหาศาลเกินไป

เศษเสี้ยวความรู้สึกตกค้างของเจ้าของร่างเดิมที่มีทั้งความคาดหวังและความหวาดกลัวอย่างล้นหลามต่อพิธีปลุกพลังนั้นเลือนลาง ราวกับมองผ่านแผ่นกระจกฝ้าหนาๆ

ในตอนนี้เขามีเพียงความคิดเดียว: ทำความเข้าใจสถานการณ์และเอาชีวิตรอดให้ได้

"หึ ขยะระดับ F อีกคนแล้ว"

เสียงที่แหบพร่าและแฝงไปด้วยความมุ่งร้ายดังขึ้นข้างๆ ฉินเย่

เสียงนั้นไม่ดังนัก แต่มันกลับบาดหูเป็นพิเศษท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างเงียบสงบ

ฉินเย่เอียงศีรษะเล็กน้อย

ผู้พูดคือเด็กหนุ่มชื่อจ้าวเฟิง สวมชุดเกราะหนังที่ตัดเย็บอย่างประณีตและไว้ผมย้อมสีแดงเพลิงเตะตา

ในเศษเสี้ยวความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม หมอนี่อาศัยอิทธิพลของครอบครัว ทำตัวหยิ่งยโสโอหังมาตลอดในสถาบันการศึกษา และชอบเป็นพิเศษที่จะเหยียบย่ำเพื่อนร่วมชั้นที่มีพื้นเพธรรมดาและมีบุคลิกอ่อนแอเฉกเช่นเจ้าของร่างเดิม

จ้าวเฟิงกอดอก จับจ้องไปที่ผู้ปลุกพลังระดับ F ซึ่งเพิ่งก้าวลงจากแท่นพร้อมกับขอบตาที่แดงก่ำ รอยยิ้มเย้ยหยันฉายชัดบนริมฝีปากอย่างไม่ปิดบัง

เขาดูเหมือนจะสังเกตเห็นสายตาของฉินเย่ จึงเอียงคอ และกวาดสายตามองมาราวกับลิ้นของอสรพิษ แฝงไว้ด้วยการดูถูกเหยียดหยาม:

"โย่ นี่มัน 'ดาวแห่งความหวัง' ฉินเย่จากชั้นเรียนเราไม่ใช่หรือไง?

เป็นอะไรไป ขาสั่นเพราะตื่นเต้นงั้นสิ?

ไม่ต้องห่วง สำหรับขยะอย่างแก การปลุกได้อาชีพ 【คนเก็บขยะ】 ระดับ E ก็ถือเป็นพรจากบรรพบุรุษแล้ว

ทำความคุ้นเคยกับมันไว้แต่เนิ่นๆ ก็ดี ฮ่าฮ่าฮ่า!"

ลูกสมุนไม่กี่คนข้างกายเขาระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างรู้ใจในทันที ดึงดูดความสนใจจากรอบข้าง—บ้างก็เห็นใจ บ้างก็เมินเฉย และบ้างก็แค่รอซ้ำเติม

ฉินเย่ดึงสายตากลับมา ใบหน้าของเขาไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ

อารมณ์ตกค้างของเจ้าของร่างเดิมก่อให้เกิดความอัปยศและความโกรธเกรี้ยววูบหนึ่ง แต่มันก็ถูกบดขยี้ในพริบตาด้วยเจตจำนงทางวิญญาณอันแข็งแกร่งของผู้ที่ทะลุมิติมา

การยั่วยุระดับต่ำแบบนี้ไม่อาจทำให้เกิดคลื่นใดๆ ในสภาพจิตใจที่สับสนวุ่นวายของเขาในปัจจุบันได้เลย

เขาสลัดความพยายามที่จะคิดหาวิธีตอบโต้ทิ้งไปอย่างไม่แยแส

มันก็แค่เสียงเห่าของไอ้งั่ง

"คนต่อไป จ้าวเฟิง!" เสียงของเจ้าหน้าที่นำทางดังขึ้น

รอยเย้ยหยันบนใบหน้าของจ้าวเฟิงถูกแทนที่ด้วยความพึงพอใจอย่างอวดดีในทันที

เขาจงใจชนไหล่ของฉินเย่ เชิดหน้าชูตา ยืดอก และก้าวยาวๆ ขึ้นไปบนเวทีราวกับไก่โต้งที่หยิ่งผยอง

เขายืนหยัดอย่างมั่นคงเบื้องหน้าศิลาปลุกพลัง กวาดสายตามองฝูงชนด้วยท่าทีที่มองข้ามทุกสิ่ง ก่อนจะวางฝ่ามือทาบลงไปอย่างเคร่งขรึม

หึ่ง—!

แสงจากศิลาปลุกพลังพลุ่งพล่านขึ้นในทันที มันไม่ใช่สีขาวนวลที่อ่อนโยนอีกต่อไป แต่กลับเปล่งประกายสีแดงฉานที่คมกริบและดุดัน!

ภายในคริสตัล เปลวเพลิงดูเหมือนกำลังลุกโชนและพวยพุ่ง!

"จ้าวเฟิง อาชีพที่ปลุกได้: 【ระดับ A · นักรบอัคคี】!"

ตูม!

ทันทีที่เสียงสังเคราะห์จบลง ทั่วทั้งจัตุรัสก็ระเบิดความฮือฮาออกมา!

"ระดับ A! นั่นมันระดับ A!"

"นักรบอัคคี! อาชีพระเบิดพลังโจมตีระยะประชิดระดับท็อป!"

"นายน้อยจ้าวสมคำร่ำลือจริงๆ!"

"คราวนี้เขาได้ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างแท้จริงแล้ว!"

เสียงอุทาน คำชื่นชม และเสียงพึมพำด้วยความอิจฉาพัดโหมกระหน่ำราวกับคลื่นสึนามิ

บนแท่นสูง จ้าวเฟิงอาบไล้ไปด้วยสายตาอันเร่าร้อนของฝูงชนและแสงสีแดงจากศิลาปลุกพลัง เปี่ยมไปด้วยพลังของคนหนุ่มและความปีติยินดีอย่างสุดซึ้ง

เขาชูกำปั้นขึ้นสูง ราวกับมองเห็นอนาคตอันเจิดจรัสของตนเองแล้ว

เขาจงใจปรายตามองไปทางฉินเย่ ความอวดดีและการยั่วยุในแววตาแทบจะล้นทะลักออกมา

ใบหน้าของเจ้าหน้าที่นำทางก็ฉีกยิ้มกว้างอย่างเห็นได้ชัด และน้ำเสียงก็สุภาพขึ้นอย่างสังเกตได้:

"ขอแสดงความยินดีด้วย นักเรียนจ้าวเฟิง! อาชีพระดับ A หมายถึงอนาคตที่ไร้ขีดจำกัด! เชิญไปรอที่โซนหัวกะทิได้เลยครับ!"

จ้าวเฟิงเดินลงจากแท่นด้วยความพึงพอใจ อาบรับความสนใจจากผู้คนรอบด้าน

"คนต่อไป..."

เสียงของเจ้าหน้าที่นำทางชะงักไป

สายตาของเขาจับจ้องไปที่รายชื่อ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองแถวอีกครั้ง

"ฉินเย่!"

สายตานับไม่ถ้วนหันมาจับจ้องที่ฉินเย่ในทันที

มีความอยากรู้อยากเห็น การพินิจพิเคราะห์ และโดยส่วนใหญ่มักจะเป็นความเมินเฉยอย่างสิ้นเชิงที่สงวนไว้สำหรับ 'คนธรรมดา' คนต่อไป ในขณะที่ความกระตือรือร้นที่จ้าวเฟิงเพิ่งจุดประกายขึ้นยังไม่ทันจางหาย

จ้าวเฟิงและลูกสมุนยืนกอดอกอย่างเปิดเผยอยู่ในโซนหัวกะทิ รอคอยที่จะดู 'ขยะ' ทำตัวน่าสมเพช

ฉินเย่สูดหายใจเข้าอย่างสงบและเริ่มก้าวเดิน

แผ่นหินสีเขียวแข็งและเย็นเยียบ ความรู้สึกที่เหยียบย่ำลงไปนั้นชัดเจนผิดปกติ

เขาก้าวขึ้นไปบนแท่นทีละก้าว มุ่งหน้าสู่ศิลาปลุกพลังที่เป็นตัวกำหนดชะตากรรม

เสียงอึกทึกรอบข้างดูเหมือนจะถูกแยกออกไปด้วยบาเรียล่องหน ในสายตาของเขา โลกใบนี้มีเพียงคริสตัลที่เปล่งรัศมีนุ่มนวลเท่านั้น

ในตอนที่เขาอยู่ห่างจากศิลาปลุกพลังเพียงสามก้าว—

【ติ๊ด—!】

เสียงเครื่องจักรที่เย็นชา แข็งกระด้าง และไร้อารมณ์ พลันระเบิดขึ้นในส่วนลึกของจิตใจเขาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า!

【ตรวจพบความผันผวนของวิญญาณมิติสูง... ตรงตามเงื่อนไขการผูกมัด...】

【พลังงานที่ไม่ทราบชื่อกำลังปรับตัว...】

【ประทับตราวิญญาณถูกล็อก...】

【กำลังเริ่มต้นแกนกลาง 'ระบบราชันหมื่นพิภพ'... กำลังเปิดใช้งาน... 1%... 15%... 50%...】

ฝีเท้าของฉินเย่หยุดชะงักลงทันที!

หัวใจของเขารู้สึกราวกับถูกบีบอย่างแรงด้วยมือที่มองไม่เห็น!

มาแล้ว!

อุปกรณ์มาตรฐานสำหรับผู้ทะลุมิติ!

ในที่สุดมันก็มาถึง!

ความปีติยินดีพลุ่งพล่านในอกราวกับลาวา จวนเจียนจะระเบิดออกจากลำคอ!

แต่ความอดทนที่หล่อหลอมมาจากความยากลำบากที่จุดต่ำสุดตลอดสิบแปดปี ประกอบกับความเยือกเย็นในชั่วพริบตาของผู้ทะลุมิติ ได้สะกดข่มแรงกระตุ้นนี้ไว้อย่างรุนแรง

ไม่มีกล้ามเนื้อมัดใดบนใบหน้าของเขากระตุก

มีเพียงนัยน์ตาสีดำขลับที่หดเล็กลงเท่าปลายเข็มในฉับพลัน ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว

เขาบังคับตัวเองให้รักษาจังหวะก้าวเดิมไว้ แม้กระทั่งแสร้งทำเป็นดูเชื่องช้าเล็กน้อย และเดินเข้าไปหาศิลาปลุกพลังอย่างมั่นคง

จ้าวเฟิงแค่นเสียงเยาะเย้ยจากด้านล่างเวที: "เสแสร้ง!"

ฉินเย่ไม่สนใจหมอนั่นเลยแม้แต่น้อย

เขายกมือขวาขึ้น มองดูฝ่ามือที่ค่อนข้างหยาบกร้านของตนเอง

จากนั้น ภายใต้สายตานับไม่ถ้วน—บ้างก็คาดหวัง บ้างก็เมินเฉย บ้างก็เย้ยหยัน—เขาทาบมันลงบนพื้นผิวที่เรียบลื่นและเย็นเฉียบของศิลาปลุกพลังอย่างมั่นคงและแผ่วเบา

ชั่วพริบตาที่ฝ่ามือของเขาสัมผัสกับคริสตัล—

【ผูกมัดสำเร็จ! ฟังก์ชันระบบถูกเปิดใช้งานอย่างเต็มรูปแบบ!】

【กำลังเริ่มต้นฟังก์ชันหลัก 'การปลุกพลังระดับ SSS สมบูรณ์แบบ'! ล็อกการปลุกพลังครั้งนี้!】

【กำลังสุ่มฟังก์ชันเสริม...】

【สุ่มเสร็จสิ้น! ได้รับ: โมดูลประสบการณ์ร้อยเท่าแบบติดตัว!】

เสียงแจ้งเตือนที่เย็นชาไหลผ่านจิตสำนึกของเขาอย่างรวดเร็ว

ในโลกภายนอก เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปโดยสมบูรณ์ในวินาทีนี้