บทที่ 131: การขยายตัวขึ้นเหนือของกองคาราวาน

บทที่ 131: การขยายตัวขึ้นเหนือของกองคาราวาน

ในขณะที่วิเซอรัสกำลังเตรียมตัวมุ่งหน้าขึ้นเหนือ เอริดีก็ได้นำกลุ่มหัวกะทิของสมาคมการค้าฟาร์มต้องสาป พร้อมด้วยกองอัศวินอย่างเป็นทางการของเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ มุ่งหน้าขึ้นเหนือเพื่อพยายามไปให้ถึงเมืองสันเขาหิมะแล้ว

เจ้าเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ให้ความสำคัญกับงานป้องกันโรคระบาดในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์และพื้นที่โดยรอบเป็นอันดับแรก

อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญกับคำขอความช่วยเหลือจากเมืองสันเขาหิมะ เจ้าเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ก็ยังกล่าวว่าเขาจะส่งคนไปประเมินสถานการณ์ หากสามารถช่วยได้ก็จะช่วย หากไม่สามารถทำได้ก็คงต้องยอมแพ้

"ท่านเจ้าเมืองรู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่งสำหรับการสนับสนุนของสมาคมการค้าของท่าน ในการจัดตั้งกลุ่มหมอยาเพื่อให้คำปรึกษาทางการแพทย์ฟรีในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ในช่วงโรคระบาดนี้"

ในช่วงโรคระบาด ราคายาจะพุ่งสูงขึ้น และหมอยาจะถูกจองตัวได้ยากขึ้น นี่ควรจะเป็นโอกาสอันดีที่พวกพ่อค้าจะได้กอบโกยกำไรมหาศาล

ทว่า เอริดีกลับจัดตั้งกลุ่มหมอยา เปิดคลังยาสะสมของสมาคมการค้า และเริ่มรูปแบบการรักษาแบบคลินิกฟรี

เนื่องจากโรคระบาดในปัจจุบันมีเพียงสายพันธุ์เดียว หมอยาจึงเข้าใจความคืบหน้าและอาการของมันอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว

ดังนั้น หมอยาจึงรู้ว่ายาตัวใดสามารถป้องกันโรคระบาดได้ และยาตัวใดสามารถช่วยให้ผู้ติดเชื้อฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว

แทนที่จะรอให้โรคระบาดปะทุขึ้นในเมือง ซึ่งจะทำให้ทุกคนต้องแย่งชิงยาและหาหมอยาพร้อมๆ กัน สู้จัดตั้งหมอยาตั้งแต่เนิ่นๆ เพื่อเตรียมการป้องกันในหมู่ชาวเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์เสียยังจะดีกว่า

"ท่านเจ้าเมืองกล่าวว่า หลังจากเหตุการณ์นี้จบลง เขาจะจัดสรรที่ดินแปลงหนึ่งให้กับสมาคมการค้าของท่านเพื่ออำนวยความสะดวกในการทำธุรกิจของพวกท่าน"

เอริดียอมล้มเลิกการหากำไรจากสุขภาพของประชาชนในฤดูกาลนี้ ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ได้รับความโปรดปรานจากเจ้าหน้าที่ของเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ และได้ที่ดินแปลงใหญ่ใกล้กับสมาคมการค้ามาครอง

สมาคมการค้าฟาร์มต้องสาปเติบโตมาจนถึงขนาดปัจจุบันและถึงเวลาที่ต้องขยายกิจการมานานแล้ว ตอนนี้ ด้วยการสนับสนุนด้านที่ดินจากเจ้าหน้าที่ของเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ มันจึงเป็นความช่วยเหลือที่น่ายินดีอย่างยิ่ง ราวกับมีคนส่งหมอนมาให้ในยามที่กำลังง่วงนอนพอดี

ขณะที่เอริดีพูดคุยกับอัศวินแห่งเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ ทีมของพวกเขาก็เดินทางมาถึงริมขอบของเทือกเขาสันเขาหิมะแล้ว

ระยะทางจากเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ไปยังเทือกเขาสันเขาหิมะนั้นไกลกว่าสองร้อยกิโลเมตร ซึ่งไม่ใช่การเดินทางที่ใกล้เลย

อย่างไรก็ตาม เจ้าเมืองได้มอบสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีสามตัว เพื่อใช้เป็นพาหนะสำหรับทีมกู้ภัยนี้ ทำให้การเดินทางไปยังเทือกเขาสันเขาหิมะของกลุ่มค่อนข้างง่ายดาย

"เรากำลังจะข้ามเทือกเขาสันเขาหิมะ ระวังการซุ่มโจมตีจากสัตว์ประหลาดด้วย"

"ปลดปล่อยออร่าของพวกเจ้าออกมา เราไม่กลัวที่จะทำให้สัตว์ประหลาดที่ลาดตระเวนในอาณาเขตของพวกมันโกรธ ตราบใดที่เราไม่ถูกซุ่มโจมตี ก็จะไม่มีความสูญเสียใดๆ เกิดขึ้นในทีม"

เทือกเขาสันเขาหิมะ ในฐานะพื้นที่ที่มีผลผลิตทรัพยากรคงที่และมีสัตว์ประหลาดเคลื่อนไหวอยู่เป็นจำนวนน้อย ไม่ใช่สถานที่ที่คนธรรมดาอยากจะเข้ามาทำกิจกรรมนัก

กองคาราวานพ่อค้าส่วนใหญ่ก็ไม่เต็มใจที่จะเปิดเส้นทางการค้าในสถานที่ที่เสี่ยงเช่นนี้

ทว่า เอริดีเคยนำคนเดินทางผ่านเทือกเขาหนามที่อันตรายกว่านี้มาแล้ว เทือกเขาสันเขาหิมะก็เป็นเพียงพื้นที่ภูเขาที่มีหิมะตกในฤดูหนาวและมีสัตว์ประหลาดพิเศษไม่กี่ชนิดเคลื่อนไหวอยู่เท่านั้น

หากชาวเมืองสันเขาหิมะสามารถข้ามภูเขาลูกนี้เพื่อมาขอความช่วยเหลือในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ได้ ก็ไม่มีเหตุผลใดที่ทีมหัวกะทิของเอริดีจะข้ามมันไปไม่ได้

เอริดีสามารถอยู่แนวหลังและปล่อยให้ลูกน้องของเขามุ่งหน้าขึ้นเหนือเพื่อไปช่วยเหลือได้

เหตุผลหลักที่เขามาด้วยตัวเองก็คือ เพื่อฉวยโอกาสนี้ ซึ่งมีอัศวินอย่างเป็นทางการของเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ร่วมเดินทางมาด้วย ในการบุกเบิกเส้นทางการค้าสู่ทางเหนือ

ด้วยการใช้เมืองสันเขาหิมะเป็นจุดยึด เอริดีสามารถใช้โอกาสนี้เชื่อมต่อกับแวดวงการค้าทางเหนือได้

สินค้าต่างๆ จากสมาคมการค้าฟาร์มต้องสาปจะมีราคาเพิ่มสูงขึ้นอย่างมากหลังจากถูกขนส่งไปยังทางเหนือ เนื่องจากสินค้าบางอย่างเป็นผลิตภัณฑ์พิเศษเฉพาะที่หาไม่ได้ในดินแดนทางเหนือ

ในทำนองเดียวกัน ทรัพยากรที่เป็นเอกลักษณ์ของทางเหนือ วัตถุดิบเวทมนตร์ที่เอนเอียงไปทางธาตุน้ำแข็ง และทาสเผ่าพันธุ์พิเศษ ล้วนเป็นทรัพยากรที่มีมูลค่าสูงที่เอริดีไม่เคยพบเจอมาก่อน

"มาใช้เหตุการณ์โรคระบาดนี้เป็นโอกาสในการค่อยๆ ทำความเข้าใจสถานการณ์การค้าที่นี่กันเถอะ"

หลังจากใช้เวลาสองวันในการค้นหาเส้นทางที่ค่อนข้างง่ายดายเพื่อผ่านเทือกเขาสันเขาหิมะ เอริดีและกลุ่มของเขาก็เข้าสู่เมืองสันเขาหิมะ ซึ่งตั้งอยู่ที่ตีนเขาอีกฝั่งหนึ่งของเทือกเขาสันเขาหิมะได้สำเร็จ

คล้ายกับสถานการณ์ที่รับรู้ในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ บ้านทุกหลังในเมืองสันเขาหิมะปิดประตูและหน้าต่างเงียบสนิท ไม่มีใครให้เห็นบนท้องถนน หิมะที่ทับถมกันได้ปิดกั้นเส้นทาง ทำให้ภาพรวมทั้งหมดดูราวกับเมืองผีร้าง

อย่างไรก็ตาม จากระดับความลึกของหิมะที่แตกต่างกันและควันที่ลอยขึ้นมาในพื้นที่ต่างๆ ก็เห็นได้ชัดว่ายังมีชาวเมืองจำนวนมากอาศัยอยู่ในเมืองแห่งนี้

"ไปหาหัวหน้าเมืองเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ จากนั้นก็ไปที่บ้านของคนที่เดินทางไปขอความช่วยเหลือที่เมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ เพื่อแจ้งข่าวความปลอดภัยของพวกเขา"

เอริดี ซึ่งเดินทางไปยังสถานที่ต่างๆ เป็นประจำ ดูผ่อนคลายในสภาพแวดล้อมเช่นนี้

ภายใต้คำสั่งของเขา กลุ่มคนก็เริ่มลงมือปฏิบัติงานอย่างเป็นระเบียบ

ในขณะที่ทำความเข้าใจโครงสร้างของเมืองและความคืบหน้าของโรคระบาดอย่างรวดเร็ว พวกเขายังใช้ข้อมูลตัวตนของผู้ที่ไปขอความช่วยเหลือ เพื่อให้ได้รับการยอมรับจากชาวเมืองอย่างรวดเร็ว และหลีกเลี่ยงความขัดแย้งใดๆ

การทำงานที่เป็นระเบียบอย่างเป็นขั้นเป็นตอนชุดนี้ ทำให้การประเมินที่เหล่าอัศวินแห่งเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์มีต่อเอริดีสูงขึ้นอย่างมาก

ในฐานะทหารรักษาการณ์ของเมือง พวกเขาได้เห็นนักผจญภัยมือใหม่บางคนทุกปี ซึ่งมักจะเกิดการปะทะกับคนท้องถิ่นเมื่อจัดการเรื่องต่างๆ อันเนื่องมาจากนิสัยส่วนตัว ซึ่งทำให้เกิดความสูญเสียตามมามากมาย

การมีไหวพริบและสามารถจัดการสิ่งต่างๆ ได้โดยไม่ทำให้ใครโกรธเคืองนั้น ถือเป็นความสามารถที่น่าประทับใจมากอยู่แล้ว

"เดิมทีเมืองนี้มีประชากร 3,650 คน แต่เนื่องจากโรคระบาด ตอนนี้ทุกคนติดเชื้อและสูญเสียความสามารถในการทำงานไปแล้ว และผู้เฒ่าผู้แก่รวมถึงเด็กๆ ที่อ่อนแอกว่ากว่า 200 คน ก็ได้เสียชีวิตลงแล้วงั้นรึ?"

"ขอแสดงความเสียใจด้วย พวกเราได้นำยารักษาโรคมาจากเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ และจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรักษาผู้ป่วย"

ตามข้อมูลที่รวบรวมมาจากหัวหน้าเมืองสันเขาหิมะ แม้ว่าโรคระบาดในเมืองจะทำให้คนส่วนใหญ่สูญเสียความสามารถในการทำงาน แต่ตราบใดที่พวกเขายังมีอาหาร ผู้คนก็จะไม่ตายในทันทีหลังจากติดเชื้อ

อย่างไรก็ตาม หากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ต่อไป การที่เมืองสันเขาหิมะจะถูกลบหายไปจนหมดสิ้นก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น

เอริดีให้หมอยาที่ร่วมเดินทางมาเริ่มรักษาผู้ป่วย และสั่งให้อัศวินอย่างเป็นทางการของเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์คอยคุ้มกันตามจุดต่างๆ เพื่อเตรียมรับมือกับภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น

"พวกท่านก็ต้องระวังตัวด้วย หากมีสถานการณ์ผิดปกติใดๆ พวกท่านต้องรวมกลุ่มกันทันที และทำการสำรวจหลังจากที่แน่ใจในความปลอดภัยของตนเองแล้วเท่านั้น"

จากประสบการณ์ในการรักษาโรคระบาดในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ หากหมอยาสั่งยาได้ถูกต้อง อาการก็จะทุเลาลงอย่างรวดเร็ว

หากโรคระบาดยังคงยืดเยื้อต่อไป จะต้องมีบางอย่างแอบแฝงอยู่ และคอยก่อปัญหาอยู่เบื้องหลังอย่างแน่นอน

เอริดีและกลุ่มของเขาได้เตรียมการมาอย่างรอบคอบแล้ว และที่ด้านนอกเมืองสันเขาหิมะ ร่างหนึ่งยืนอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่ มองดูสถานการณ์ในเมืองจากระยะไกล ในมือถือคริสตัลสื่อสารเอาไว้และกระซิบว่า:

"มีทีมคนต่างถิ่นเข้ามาในเมืองสันเขาหิมะ พวกเขาดูเหมือนจะมาที่นี่เพื่อจัดการกับโรคระบาด และพวกเขาดูรับมือยากมาก"

คริสตัลสื่อสารกะพริบสองสามครั้ง และอีกฝ่ายที่กำลังพูดคุยกับร่างนี้ก็ดูเหมือนจะออกคำสั่งบางอย่าง

เจ้านั่นที่ยืนอยู่บนต้นไม้เงียบไปสองสามวินาที ก่อนจะตอบกลับด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง

"ไม่จำเป็นต้องขอกำลังเสริม ข้าเห็นแล้วว่ากำลังหลักของทีมนี้คือคนธรรมดาที่ไม่มีแม้แต่ระดับอาชีพ ข้าจะลอบสังหารเขา แล้วค่อยแพร่กระจายโรคระบาดต่อไป"