บทที่ 113 มังกรเขียวกับยักษ์

ขณะที่เวย์นคิดว่าชาวบ้านในหมู่บ้านเซียวเวเรนจะยอมเชื่อฟังเขาแต่โดยดี ชายร่างใหญ่คนหนึ่งที่เขาเพิ่งจับขึ้นมาเมื่อสักครู่กลับลุกขึ้นและตะโกนว่า:

“ไอ้เวร คิดว่าตัวเองเป็นใคร? เข้ามาถึงก็ทำร้ายคนอื่น ทำไมเราต้องเชื่อฟังแกด้วย?”

“วันนี้ แม้แกจะฆ่าข้า ข้าก็จะไม่ทำตามที่แกบอกหรอก”

พูดพลางทำท่าเหมือนจะยอมสละชีวิต ดูน่าขบขันอยู่บ้าง

เวย์นรู้สึกแปลกใจที่ได้ยินคำพูดนี้ เมื่อเห็นท่าทางไม่ยอมของชายคนนั้น เขาคิดว่าชาวบ้านในแคว้นเวเรนจะกล้าหาญขนาดนี้เชียวหรือ? พวกเขาไม่เห็นรึว่าเขาและพวกอีกสองคนแต่งกายเต็มยศพร้อมรบ? ถึงขนาดกล้าต่อต้านได้ขนาดนี้ก็ทำให้เขาแอบชื่นชมอยู่บ้าง

เวย์นหันไปมองหัวหน้าหมู่บ้าน เจฟฟ์ เพื่อดูว่าเขาจะร่วมต่อต้านหรือไม่ หากเป็นเช่นนั้นจริง เวย์นก็คงจะไม่สนใจชาวบ้านเหล่านี้อีก

เมื่อเวย์นหันไปมอง หัวหน้าหมู่บ้านเจฟฟ์ก็มีสีหน้าลำบากใจ จึงสั่งให้คนแถวนั้นพาชายร่างใหญ่ออกไปยังที่อื่น ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเหนื่อยหน่ายว่า:

“ท่านอย่าถือสาเลย ชายคนนี้พ่อแม่ของเขาหายไปตั้งแต่เขายังเด็ก หลังจากที่พวกเขาไปร่วมงานเลี้ยงบนเขาโบลเดอร์ พวกเขาก็ทิ้งเขาไปตั้งแต่นั้น”

“เขาไม่มีพ่อแม่คอยดูแลตั้งแต่เด็ก ทำให้เขาเกิดอุบัติเหตุบาดเจ็บที่สมอง ถึงแม้จะดูปกติดี แต่ก็มักจะทำเรื่องแปลก ๆ อยู่เสมอ”

งานเลี้ยงบนเขาโบลเดอร์ ไม่แปลกใจเลย ที่นั่นคือที่ที่ท่านหญิงแห่งพงไพรจัดงานเลี้ยงที่กินเนื้อมนุษย์ มนุษย์ที่เข้าร่วมงานไม่มีใครรอดชีวิตกลับมาได้เลย

เมื่อเห็นหัวหน้าหมู่บ้านเจฟฟ์เข้าใจสถานการณ์ดี เวย์นยังคงแสร้งทำหน้านิ่วพร้อมพูดเสียงดังว่า:

“เราเข้ามาช่วยพวกเจ้าเพราะจิตวิญญาณของอัศวิน หากพวกเจ้าไม่ต้องการความช่วยเหลือ เราจะไม่บังคับ เดี๋ยวเราจะพาคนของเราออกไป”

เจฟฟ์รีบยกมือขึ้นทำความเคารพและเรียกชายหนุ่มในหมู่บ้านบางคนให้ไปช่วยจอร์จยกสิ่งของจากในหมู่บ้าน ขณะเดียวกันก็เอ่ยคำเชิญให้อยู่ช่วยเหลือพวกเขาด้วยน้ำเสียงจริงใจว่า:

“ไม่ ไม่เลย ท่าน ขอบคุณมากสำหรับความช่วยเหลือ เราจะทำตามที่ท่านสั่ง”

เหล่าผู้ลี้ภัยที่มีทั้งเด็กและคนชราเตรียมตัวไม่ทันขณะอพยพ ทำให้มีเสบียงติดตัวมาน้อยมาก อาวุธก็แทบไม่มี และไม่รู้เลยว่าเหตุการณ์นี้จะสิ้นสุดลงเมื่อไหร่ พวกเขาจึงไม่อาจปฏิเสธความช่วยเหลือจากกลุ่มนักรบฝีมือดีได้เลย

สองชั่วโมงต่อมา ดวงอาทิตย์เริ่มขึ้นสูง ลมหนาวยามเช้าก็จางลงบ้าง จอร์จนำหนุ่มจากหมู่บ้านกลับมาพร้อมเสบียงจำนวนมาก ช่วยบรรเทาวิกฤติของผู้ลี้ภัยได้อย่างมาก

จอร์จเล่าว่าบ้านหลายหลังในหมู่บ้านถูกไฟไหม้เกือบหมด ต่อให้เหตุการณ์ร้ายนี้สิ้นสุดลง ชาวบ้านบางคนที่สูญเสียบ้านก็ต้องดำรงชีวิตด้วยความยากลำบาก

แต่เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นทุกปี ทุกแห่งในแต่ละอาณาจักรเพราะสงคราม ภัยธรรมชาติ หรือการโจมตีของสัตว์ประหลาด ทำให้ชาวบ้านธรรมดาต้องพลัดถิ่นและตายอย่างน่าเวทนา

พวกเขาก็แค่นักล่าปีศาจ ไม่ใช่กษัตริย์หรือขุนนาง จึงไม่มีหน้าที่จะดูแลเรื่องพวกนี้

ระหว่างที่รอโบร์ช เวย์นและจอร์จก็เริ่มตรวจดูต้นฉบับหนังสือเอลฟ์ที่พวกเขาพบ

พวกเขาพบว่าอายุของหนังสือเหล่านี้ไม่ได้เก่าแก่เท่าที่คิด ถ้าซากปรักหักพังนี้มีอายุหลายพันปี เนื้อหาในหนังสือส่วนมากก็ควรจะบันทึกเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงหลายร้อยปีที่ผ่านมา

ถึงแม้จะเพียงดูผ่าน ๆ แต่เนื้อหาในหนังสือเหล่านี้ก็หลากหลายมาก มีตั้งแต่แผนผังการตีเหล็ก สูตรการปรุงยาเวทมนตร์ เรื่องราวในอดีต และความรู้ด้านเวทมนตร์ ไม่เหมือนกับมรดกของเอลฟ์ แต่น่าจะเป็นคลังหนังสือส่วนตัวของจอมเวทมนุษย์เสียมากกว่า

เช่นเดียวกับภาพวาดชุดเกราะของสำนักกริฟฟอนที่จอร์จพบ ซึ่งน่าจะเป็นของที่หลงเหลือมาจากการโจมตีครั้งนั้นที่ปราสาทเคลเซอเรน ศูนย์บัญชาการของสำนักกริฟฟอน แต่อย่างไรก็ไม่ทราบว่ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร

อีกทั้ง เมื่อพิจารณาสภาพชื้นในหนองน้ำ หากไม่มีการป้องกันด้วยเวทมนตร์ หนังสือเหล่านี้ก็คงไม่สามารถคงสภาพได้นับพันปีโดยไม่เสื่อมสลาย

หลังจากหารือกัน ทั้งสองสันนิษฐานว่าซากปรักหักพังนี้น่าจะเป็นฐานลับหรือห้องทดลองลับของจอมเวทคนหนึ่ง และหนังสือเหล่านี้น่าจะเป็นของสะสมส่วนตัวของเขา บางทีจอมเวทคนนั้นอาจจะเสียชีวิตจากอุบัติเหตุเมื่อหลายสิบปีก่อน พอเขาตายลง เวทมนตร์ที่คุ้มครองจึงเสื่อมสลาย ทำให้ซากปรักหักพังนี้สามารถเข้าออกได้ตามใจคนทั่วไป

ในฐานะรางวัลจากการเดินทาง เวย์นตัดสินใจเก็บต้นฉบับหนังสือไว้กับตัวเอง ส่วนจอร์จสามารถคัดลอกหรือทำสำเนาไว้ได้ เพื่อแบ่งปันผลประโยชน์กัน

แน่นอนว่าเวย์นไม่ใช่คนขี้เหนียว เขาให้เงินแก่หัวหน้าหมู่บ้านเจฟฟ์ 100 ออเรน เพื่อให้เจฟฟ์จัดสรรให้กับชาวบ้าน

เหตุผลที่เขาไม่ให้มากไปกว่านี้ ก็เพราะว่าเงินมากไปจะดึงดูดความโลภของคน นอกจากนี้ หนังสือเหล่านี้เดิมทีก็ไม่ใช่ทรัพย์สินของชาวบ้านด้วยซ้ำ พวกเขาแค่คิดจะใช้มันเป็นฟืน 100 ออเรนนี้เพียงพอที่จะใช้ซื้อฟืนสำหรับหมู่บ้านตลอดปีแล้ว

หากเจอคนใจดำ เงินทองสักนิดก็อาจไม่ให้ และอาจจะสังหารชาวบ้านทั้งหมดเพื่อปิดปาก

ชาวบ้านรวมถึงหัวหน้าหมู่บ้านเจฟฟ์ต่างไม่มีใครรู้จักหนังสือเหล่านี้ พอเห็นมีคนยอมจ่ายถึง 100 ออเรนเพื่อซื้อกระดาษที่พวกเขาคิดว่าไร้ค่า พวกเขาก็รู้สึกยินดีและซาบซึ้งใจ

ชาวบ้านต่างช่วยกันนำฟางมาผูกเพื่อช่วยเวย์นในการห่อหนังสือทั้งหมด และหลังจากรอไปประมาณชั่วโมงกว่า ขณะที่ชาวบ้านในหมู่บ้านเซียวเวเรนเริ่มก่อไฟทำอาหารในซากปรักหักพัง เวย์นก็ได้ยินเสียงมังกรคำรามดังมาจากนอกซากโบราณ

เป็นเสียงร้องของมังกรทองโบร์ช

ชาวบ้านคนอื่น ๆ ต่างพากันตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว ในขณะที่เวย์นส่งสัญญาณให้จอร์จและเดินออกจากซากโบราณไปด้วยกัน

ทันทีที่ก้าวออกจากซากโบราณ เสียงของโบร์ชก็ดังขึ้นในใจของทั้งคู่ผ่านเวทมนตร์สื่อจิต

“ข้าพบมังกรเขียวตัวนั้นแล้ว มันอยู่ในหุบเขาห่างออกไปไม่กี่สิบลี้ แต่ท่าทีของมันดูไม่ค่อยปกติ”

“ข้าจะพาพวกเจ้าไปดูมันด้วยกัน”

ทันใดนั้น ร่างสีทองของโบร์ชก็โผล่ออกมาจากหลังหินก้อนใหญ่

เวย์นไม่รอช้า รีบขึ้นหลังมังกรทองพร้อมกับจอร์จ จากนั้นพวกเขาก็บินขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยเสียงกระพือปีกอันดังกึกก้อง

ระหว่างที่บิน โบร์ชก็เล่าให้ฟังถึงข้อมูลที่เขาได้ค้นพบเพิ่มเติม

หลังจากที่โบร์ชออกจากซากโบราณ เขาก็แปลงร่างเป็นมังกรทองเพื่อบินหามังกรเขียวที่หนองน้ำ ตอนแรกเขายังไม่พบอะไร แต่ด้วยความพยายาม เขาก็ได้ยินเสียงการต่อสู้จากหุบเขาแห่งหนึ่งในที่สุด

เมื่อบินไปถึง เขาพบว่ามังกรเขียวตัวหนึ่งกำลังถูกล้อมโจมตีโดยเหล่านกอสุรกายหน้าคนที่ทำรังในหุบเขานั้น

อย่างไรก็ตาม แทนที่มังกรเขียวจะโต้ตอบ มันกลับแสดงท่าทีผิดปกติราวกับว่ามองไม่เห็น เหมือนคนตาบอด มันพลาดการโจมตีหลายครั้ง และไม่ยอมหนี แต่กลับตั้งรับเฉย ๆ อย่างน่าประหลาด

ถึงแม้จะเป็นเช่นนี้ โบร์ชก็ยังไม่ได้เข้าไปช่วยเหลือทันที แต่รีบบินกลับมาหาเวย์นและจอร์จเพื่อหารือกันก่อน

ทั้งจอร์จที่มีประสบการณ์และเวย์นที่ยังอ่อนประสบการณ์ต่างก็ไม่อาจคาดเดาได้ว่ามีอะไรเกิดขึ้น จึงตัดสินใจบินไปยังสถานที่เกิดเหตุเพื่อตรวจสอบด้วยตาตนเอง

โบร์ชบินได้รวดเร็ว เมื่อพวกเขามาถึงหุบเขาในเวลาประมาณยี่สิบนาที

แต่ในตอนนี้ สถานการณ์ในหุบเขาก็แตกต่างจากที่โบร์ชได้บอกไว้มาก

มังกรเขียวตัวนี้ยาวประมาณสิบเมตร แม้ว่าจะเล็กกว่ามังกรทองโบร์ช แต่ก็ดูแข็งแกร่งกว่าภรรยาของโบร์ชคือมิห์รกาทาบรัคอยู่มาก ลักษณะของมันบ่งบอกว่ามันเป็นมังกรเขียวตัวผู้

นกอสุรกายหน้าคนที่เคยล้อมโจมตีมังกรเขียวล้มตายไปกว่าครึ่งแล้ว เหลือเพียงเจ็ดถึงแปดตัวที่แข็งแรงพอคอยบินวนรอบตัวมังกรและก่อกวนในบางครั้ง

ศัตรูของมังกรเขียวตอนนี้ไม่ใช่นกอสุรกายอีกต่อไป แต่เป็นยักษ์สีเทาตัวหนึ่งที่สูงหกเมตร ใบหน้าขี้เหร่ และสวมเกราะกระดูกที่ไม่รู้จัก

ยักษ์ตัวนี้ถือไม้กระบองขนาดใหญ่ทำจากไม้ทั้งท่อน คอยสะบัดเพื่อขัดขวางการโจมตีจากอากาศของมังกรเขียว และเมื่อมังกรเขียวบินห่างออกไป ยักษ์ก็จะหยิบก้อนหินขึ้นมาขว้างใส่มันเหมือนเครื่องขว้างหิน

ดูเหมือนพวกเขาจะสู้กันมานานแล้ว ทั้งมังกรเขียวและยักษ์ต่างมีบาดแผลทั่วตัว เลือดสีแดงสดไหลออกมาจากร่างกายเต็มไปหมด

เมื่อเห็นภาพนี้ จอร์จก็ลูบหนวดแปดเส้นของเขา พลางแสดงสีหน้าสับสนและพูดอย่างไม่เข้าใจว่า:

“เกิดอะไรขึ้น ทำไมมังกรเขียวถึงมาสู้กับยักษ์ล่ะ?”

“พวกมันมีความแค้นอะไรหรือเปล่า? ฉันงงไปหมดแล้ว”

เวย์นเองก็ไม่เข้าใจ เพราะมังกรและยักษ์ต่างเป็นอสูรร้ายที่แข็งแกร่งและมีสติปัญญาสูง พวกมันควรจะไม่มาสู้กันหากไม่มีเหตุผลพิเศษ

ขณะที่พวกเขาทั้งสามเข้าใกล้หุบเขา ยักษ์สีเทาก็ฉวยโอกาสคว้าหางมังกรเขียวในขณะที่มันบินผ่าน ก่อนจะหยิบก้อนหินแหลมคมจากพื้นแล้วแทงเข้าที่ท้องของมันอย่างแรง

โบร์ชเห็นดังนั้นก็พูดด้วยน้ำเสียงร้อนรนว่า:

“มังกรเขียวตัวนี้กำลังจะแพ้ ก่อนที่เราจะรู้ความจริงทั้งหมด เราควรจะช่วยมันไว้ก่อน”

(จบบท)###