บทที่ 97 การเข้าเฝ้าเทพีแห่งทะเลสาบ

ค่ำคืนนี้ บริเวณรอบกองไฟนอกถ้ำมังกรเขียวเต็มไปด้วยความคึกคัก

นักล่าปีศาจ นักกวี อัศวิน นักเวทหญิง นักเวท มังกร และลูกมังกรน่ารัก ต่างชนเผ่า ต่างอาชีพ มารวมกันแบ่งปันอาหารมื้อค่ำที่เรียบง่ายและพูดคุยกันในหัวข้อที่แต่ละคนสนใจ แล้วเมื่อยามเช้ามาถึงก็แยกย้ายกันไปตามเส้นทางของตนเอง

ดันเดอเลียนแม้จะจบการศึกษาในช่วงครึ่งปีแรก แต่เขาเป็นคนที่อยู่เฉยไม่ได้ การล่ามังกรที่นี่เพิ่งสิ้นสุดลง เขาก็เตรียมตัวไปยังประเทศอื่น ๆ เพื่อตามหาประสบการณ์ที่มากพอให้เขานำมาแต่งเป็นบทกวีใหม่

เขาอาจดูเป็นคนไม่ค่อยน่าเชื่อถือ แต่แท้จริงแล้วเขาเป็นคนที่พยายามมากและมีความมุ่งมั่น ตั้งแต่เริ่มต้นเขาตั้งใจอย่างยิ่งที่จะเป็นนักกวีที่มีชื่อเสียงที่สุดในแดนเหนือ

เกรอลท์ทุกครั้งที่พบเหตุการณ์ใหญ่ ๆ ก็มีเขาอยู่เคียงข้างเสมอ และทุกครั้งก็มักจะผ่านพ้นอันตรายไปได้ ไม่รู้ว่าเป็นโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่

ส่วนดอริกาเรย์ นักเวทผู้ไม่ค่อยได้ช่วยอะไรมากในเหตุการณ์นี้ แต่โบร์ชผู้ใจกว้างก็ได้มอบเกล็ดมังกรสีทองที่หลุดออกมาของเขาให้เป็นของขวัญ แม้ไม่ใช่ของล้ำค่า แต่ก็ดูเหมาะสมกับความชื่นชอบของนักเวทผู้ยึดมั่นในความสมดุลของธรรมชาติ ซึ่งเขาก็เก็บมันไว้ด้วยความเคารพ

ส่วนครอบครัวของโบร์ช พวกเขาวางแผนที่จะอยู่ที่ถ้ำนี้อีกสองสามวัน รอให้มังกรเขียวหายดีและลูกมังกรเติบโตขึ้นอีกเล็กน้อย แล้วค่อยออกเดินทางกลับเซอร์ริเคียนพร้อมกับนักรบในชนเผ่า และเมื่อถึงตอนนั้น โบร์ชจะไปเยี่ยมเวย์นระหว่างทางเพื่อนำรางวัลที่สัญญาไว้ไปมอบให้

สำหรับเกรอลท์และเยนนิเฟอร์ คู่ที่มักจะมีเรื่องขัดแย้งกันอยู่เสมอ

“อะไรนะ? เจ้าจะไปเข้าเฝ้าเทพีแห่งทะเลสาบ?”

เกรอลท์ได้ยินดังนั้นก็อึ้งไป มองเวย์นด้วยสีหน้าตกใจ ราวกับรู้สึกว่ามันช่างเป็นเรื่องน่าขัน

ชายคนนี้คงคิดว่าเข้าเฝ้าเทพีแห่งทะเลสาบเป็นเหมือนการไปเยี่ยมเพื่อนกระมัง?

แต่เมื่อคิดถึงตอนที่อยู่ในวิจีม่า เวย์นก็ไปค้างที่บ้านของเคียร่าอยู่บ่อย ๆ โดยไม่สนใจว่าฝ่ายนั้นเป็นที่ปรึกษาราชวงศ์เลย เขาจึงรู้สึกคลายความสงสัยไปบ้าง

เวย์นนี้ต่างจากนักล่าปีศาจรุ่นก่อน ๆ จากสำนักหมาป่า เขายังอ่อนเยาว์และเต็มไปด้วยชีวิตชีวา มีความกระตือรือร้นมากกว่าคนอื่น ๆ

เวย์นพยักหน้า มองเยนนิเฟอร์ที่ยืนข้างเกรอลท์ แล้วกล่าวว่า

“ใช่แล้ว ข้าสัญญากับท่านหญิงเยนนิเฟอร์ว่าจะช่วยเธอถามท่านเทพีแห่งทะเลสาบ ว่ามีวิธีใดที่จะช่วยให้เธอกลับมามีลูกได้อีกหรือไม่”

“นอกจากนี้ ข้ายังมีเรื่องที่ต้องการปรึกษาท่านเทพีเช่นกัน”

เมื่อได้ฟังคำตอบของเวย์น เกรอลท์ก็เงียบลงและหันไปมองนักเวทหญิงของตน ในฐานะที่เป็นคนที่รู้จักเยนนิเฟอร์ดี เขารู้ดีว่าปัญหาการมีลูกเป็นสิ่งที่เธอปรารถนาอย่างแรงกล้า ซึ่งครั้งหนึ่งเธอเคยพยายามใช้วิธีบังคับจินนี่ในตะเกียงเพื่อขอพรนี้ แต่กลับเกือบต้องเอาชีวิตเข้าแลก

แต่เมื่อคิดถึงว่าเขาเองเป็นนักล่าปีศาจที่ไม่สามารถมีลูกได้ เขาก็อดคิดไม่ได้ว่า ถ้าเยนนิเฟอร์กลับมามีลูกได้จริง ๆ เธอจะมีลูกกับใคร?

เมื่อนึกถึงคำถามนี้ เกรอลท์รู้สึกเส้นผมสีเงินของตนแทบจะเปลี่ยนสี

เยนนิเฟอร์เองก็ดูประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นเวย์นรักษาคำสัญญาและใส่ใจเรื่องของเธอ ทำให้เธอเริ่มลดความรู้สึกไม่ชอบลงเล็กน้อย

ที่จริงแล้ว ถ้าจะว่าไป เยนนิเฟอร์มีสายเลือดเอลฟ์หนึ่งในสี่ ส่วนเวย์นมีสายเลือดเอลฟ์ครึ่งหนึ่ง ทั้งสองคนในสายตาของมนุษย์จึงถือว่าเป็นลูกครึ่งเอลฟ์

“ขอบคุณนะ เวย์น หากเจ้าช่วยให้ข้าสมปรารถนาในเรื่องนี้ ข้าจะไม่มีวันลืมบุญคุณของเจ้าเลย”

เมื่อเกรอลท์และเยนนิเฟอร์ไม่คัดค้านอีกต่อไป เวย์นจึงหันไปมองอัศวินเอคที่ถูกลืมอยู่มุมหนึ่ง อัศวินจากเดอเนสเล่อร์ผู้นี้ หลังจากฟื้นคืนสติก็ดูเงียบไปมาก ราวกับตระหนักถึงความพิการของตนเองและหมดแรงจูงใจในการใช้ชีวิต

เวย์นไม่ได้รู้สึกสงสารเขา แต่ก็อดเสียดายไม่ได้

“เกรอลท์ เมื่อข้าไปเข้าเฝ้าเทพีแห่งทะเลสาบ เจ้าช่วยแบกอัศวินเอคไปด้วยกันเถอะ”

“คนธรรมดาไม่อาจรักษาเขาได้อีกแล้ว แต่ถ้าท่านเทพียอมช่วย ก็อาจมีโอกาสรอด”

อย่างไรก็ตาม การจะช่วยหรือไม่นั้นก็ขึ้นอยู่กับความเมตตาของเทพีแห่งทะเลสาบ เอคคนนี้อาจดูเหมือนคนเรียบง่าย แต่ก็ซับซ้อน เขาเป็นคนดีในสายตาของคนทั่วไป แต่สำหรับครอบครัวของตนเอง เขาไม่ใช่พ่อและสามีที่ดีนัก

แต่เขาก็มีความศรัทธาแรงกล้า และมีความสามารถในการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม หากเขาสามารถอุทิศตนให้แก่เทพีแห่งทะเลสาบได้ เขาจะกลายเป็นกำลังสำคัญได้

การนำเขามาเข้าเฝ้าก็เป็นการตอบแทนบุญคุณแก่ท่านเทพีด้วยเช่นกัน

หลังจากทั้งสี่คนออกจากถ้ำมังกรเขียว พวกเขาก็ไม่ต้องเดินทางไปไกล เพราะเทพีแห่งทะเลสาบเคยบอกไว้ว่าขอเพียงมีทะเลสาบ ไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่ เวย์นก็สามารถติดต่อท่านได้เสมอ

เมื่อวานตอนขี่มังกรเขียวบินเหนือป่า เขาได้เห็นทะเลสาบเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นจุดหมายที่พวกเขากำลังจะมุ่งหน้าไปในตอนนี้

อนึ่ง เวย์นได้นำม้า “ลูซิเฟอร์” ของเขาที่เทียกับวีอาช่วยดูแลไว้เป็นอย่างดี และเยนนิเฟอร์ก็ได้ใช้เวทมนตร์เรียกม้าดำตัวโปรดของเธอกลับมา ส่วนเกรอลท์เองโชคไม่ดีนัก เพราะเมื่อไวท์วูล์ฟเจอม้าสีเทาของเขา เจ้าตัวน้อยเหลือเพียงครึ่งเดียวถูกสัตว์ป่ากินไปแล้ว

โชคยังดีที่ม้าของพวกกลุ่มโจรทั้งสามยังว่างอยู่ เวย์นจึงให้เกรอลท์เลือกตัวหนึ่งไปเป็นม้าตัวใหม่ ซึ่งเขาก็ไม่พลาดตั้งชื่อให้เหมือนเดิมว่า “ราโด”

เมื่อมาถึงป่า เวย์นพาคนทั้งสามมาหยุดรอห่างจากทะเลสาบ โดยไม่พาเข้าไป เพราะหากไม่ได้รับอนุญาต การพาผู้อื่นเข้าเฝ้าเทพีนั้นถือว่าเสียมารยาท

เขาจึงปล่อยให้เกรอลท์กับเยนนิเฟอร์รออยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร และตนเองเข้าไปหาเทพีที่ทะเลสาบ

ก่อน จากนั้นให้เทพีตัดสินใจว่าจะพบคนทั้งสองหรือไม่

ไม่นาน ริมทะเลสาบกลางป่าก็เหลือเพียงเวย์นเพียงลำพัง เขาเดินไปที่ริมทะเลสาบ มองผืนน้ำใสที่สะท้อนราวกับกระจก และทำตามวิธีที่เทพีเคยสอน เขาค่อย ๆ ยื่นมือขวาที่สวมแหวนลงไปในน้ำ พร้อมกับพึมพำเรียกชื่อเทพีแห่งทะเลสาบในใจ และจินตนาการถึงรูปลักษณ์ของท่าน

ขณะที่ทำเช่นนั้น แหวนที่สวมอยู่บนมือขวาของเขาก็ค่อย ๆ กลับมาเป็นเส้นผมสีทองเส้นหนึ่ง

เส้นผมเส้นนั้นไม่ได้หลุดจากนิ้วของเขา แต่ดูราวกับยืดยาวไปตามใจคิด ค่อย ๆ ขยายจากมือของเขาไปยังกลางทะเลสาบ

หลังจากได้ยินเสียง “ติงดอง” ที่เสมือนเสียงสะท้อนถึงจิตวิญญาณ กลางทะเลสาบก็เกิดเป็นระลอกน้ำเป็นวงกลมขึ้นมา และปรากฏร่างหญิงสาวงดงามในชุดผ้าไหมสีขาวโปร่งบาง รูปร่างเปลือยเปล่าที่เผยให้เห็นความศักดิ์สิทธิ์และความสงบอย่างเต็มเปี่ยม ยืนอยู่เหนือผืนน้ำอย่างไร้สิ่งรองรับ

นางใช้ดวงตาสีฟ้าดุจท้องฟ้ามองมายังเวย์นอย่างเงียบ ๆ แล้วเผยอริมฝีปากกล่าวว่า

“นักรบของข้า เจ้ากล่าวเรียกข้า มีสิ่งใดที่ต้องการให้ข้าช่วยเหลือหรือ?”

เวย์นมองเทพีด้วยความชื่นชมอยู่หลายวินาที จากนั้นก้มศีรษะทำความเคารพเล็กน้อยและกล่าวว่า

“ใช่แล้ว เทพีแห่งข้า ข้ามีบางเรื่องที่ต้องการคำแนะนำจากท่าน”

(จบบท)###