บทที่ 64 มนุษย์หมาป่า

เมื่อเห็นว่า เวย์น มีความมั่นใจมากขนาดนี้ ออซึค ก็ไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม เขารีบพานักล่าปีศาจไปยังพื้นที่ที่อยู่ใกล้กับสถานที่ทำงานของคนตัดไม้ที่หายตัวไปทั้งสามคน

ที่นี่ไม่ได้เป็นสถานที่พิเศษอะไร เป็นเพียงลานโล่งธรรมดาตรงขอบป่าเท่านั้น แต่เมื่อเทียบกับจุดทำงานของคนตัดไม้อื่นๆ ตำแหน่งนี้อยู่ลึกเข้าไปในป่ามากกว่า

บางที นี่อาจจะเป็นสาเหตุที่ทำให้พวกเขาหายตัวไปก็เป็นได้

เมื่อมาถึงสถานที่เกิดเหตุ เวย์นก็หยุดนิ่ง หายใจเบาๆ และใช้ประสาทสัมผัสอันเฉียบแหลมของนักล่าปีศาจเพื่อเริ่มค้นหาเบาะแสในบริเวณรอบๆ ทันที

เดิมทีเขาคิดว่านี่อาจจะเป็นคดีที่ยากต่อการสืบหา แต่เขาก็ต้องประหลาดใจเพราะใช้เวลาเพียงไม่ถึงสิบ นาที เขาก็พบขวานตัดไม้ที่กระจัดกระจายอยู่ในพุ่มหญ้าใกล้ๆ และมีรอยเท้าที่ไม่เรียบร้อยอยู่บนพื้นดิน

นอกจากนี้ ยังมีรอยเลือดสดที่หยดอยู่บนพื้นซึ่งกระตุ้นประสาทการดมกลิ่นของเขาอีกด้วย

เวย์นก้มลงไปสูดกลิ่นเลือด นอกจากกลิ่นเหงื่อที่ระเหยเป็นไออันเหม็นอับแล้ว ยังมีกลิ่นที่หวานคาวคล้ายเหล็กปะปนอยู่

เป็นเลือดของมนุษย์ ปริมาณไม่มากนัก เห็นได้ชัดว่าคนตัดไม้บางคนในกลุ่มนี้อาจจะถูกทำร้ายหรือได้รับบาดเจ็บ

เวย์นยังไม่ได้เร่งรีบตามหาร่องรอยของคนตัดไม้ตามรอยเลือด เขากลับนั่งยองๆ ลงไปและสังเกตดูรอยเท้าที่ไม่เรียบร้อยเหล่านั้นอย่างละเอียด

เพียงไม่นาน เขาก็พบเบาะแสจากรอยเท้า รอยเท้าขนาดใหญ่ที่มีรอยลึกเหมือนสัตว์ร้ายขนาดใหญ่นั้นทำให้เวย์นตัดความสงสัยในเรื่องหมีป่าและหมาป่าป่าออกไป

ออซึคที่ยืนอยู่ข้างๆ เห็นรอยเท้าที่ใหญ่กว่าฝ่ามือมนุษย์และฝังลึกลงไปในดิน ก็เริ่มตระหนักว่า สิ่งที่โจมตีคนตัดไม้นั้นน่าจะเป็นสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ที่ร้ายกาจ

เขาเอ่ยถามอย่างกังวลว่า

“เวย์น ท่านพอจะบอกได้ไหมว่ามันเป็นสัตว์ประหลาดประเภทไหน?”

เวย์นลูบคางเกลี้ยงๆ ของตัวเอง ระลึกถึงความรู้ที่เขาได้เรียนมาจาก

*เคียร์มอร์เฮน* และตอบอย่างมั่นใจว่า

“มันคือมนุษย์หมาป่าที่โจมตีพวกเขา แต่ข้าสงสัยอยู่บ้างว่า มนุษย์หมาป่าตัวนี้โจมตีพวกเขาด้วยเหตุผลอะไร”

“ตามหลักแล้ว พวกท่านที่เพิ่งมาที่นี่ใหม่ๆ ไม่น่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกสิ่งมีชีวิตต้องคำสาปพวกนั้น”

เห็นได้ชัดว่าออซึคไม่รู้ว่ามนุษย์หมาป่าคืออะไร เขามากับ เรวาเดน จากราชอาณาจักรทางใต้และเป็นคนสนิทที่ใกล้ชิดของเขา เขาแค่ได้ยินว่าทางเหนือมีสัตว์ประหลาดหลากหลายชนิด แต่ก็ไม่เคยเห็นมาก่อนเลยสักตัว

เจ้าหน้าที่ผู้ดูแลวัยกลางคนผู้นั้นได้แต่พึมพำคำว่า “มนุษย์หมาป่า” และถามว่า

“ท่านพอจะหาที่อยู่ของมนุษย์หมาป่าตัวนี้ได้ไหม?”

“เราควรจะไปที่ตัวเมืองแล้วแจ้งให้ทหารมาจัดการมันดีไหม?”

เวย์นได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขบขันและมองคนทางใต้ที่ใสซื่อนั้น ทหารในเมืองทางเหนือแทบจะไม่สนใจสิ่งที่เกิดขึ้นนอกเมืองเลย

ต่อให้ศาลาว่าการเมืองเกิดเอ๋อขึ้นมาและยอมส่งทหารมาด้วยความกดดันจากพ่อค้าใหญ่ เรวาเดน ก็ตามที

ด้วยรูปร่างสูงใหญ่ถึงสองเมตรครึ่งของมนุษย์หมาป่า กรงเล็บแหลมคมที่สามารถฉีกเกราะโซ่ได้ และพลังฟื้นฟูที่ต้านทานต่อการโจมตีธรรมดา

ถึงแม้จะให้ทหารเหล่านั้นติดอาวุธเงินทุกคนก็ตาม หากพวกเขาไม่ใช่นักรบที่กล้าหาญ ก็ทำได้เพียงทิ้งบาดแผลไว้บนร่างมนุษย์หมาป่าไม่กี่แห่งเท่านั้น

ต้องรู้ว่ามนุษย์หมาป่าไม่ใช่ ปีศาจน้ำ ที่ไร้สมอง แม้แต่นักล่าปีศาจมือใหม่หลายคนก็ยังต้องจบชีวิตลงเพราะสัตว์ประหลาดต้องคำสาปที่เจ้าเล่ห์และเหี้ยมโหดนี้

ไม่แปลกใจเลยที่ระบบจะประเมินภารกิจนี้ว่าอยู่ในระดับผู้เชี่ยวชาญ

โชคดีที่เขามีถุงเก็บของเวทมนตร์ติดตัว อุปกรณ์ที่จำเป็นในการจัดการกับมนุษย์หมาป่าไม่ว่าจะเป็นยาวิเศษ ระเบิด หรือเคลือบน้ำมันดาบคำสาปก็มีครบถ้วน

แถมยังมีดาบเงินระดับปรมาจารย์ที่  โอเฮนรี่  สร้างให้มา การจัดการมนุษย์หมาป่าทั่วไปตัวหนึ่งนั้นเวย์นยังมั่นใจว่าจะทำได้

เขาลุกขึ้นยืนและพูดกับออซึคว่า

“มนุษย์หมาป่าเป็นสัตว์ประหลาดที่เกิดจากมนุษย์ที่ถูกคำสาปแปลงร่าง ดังนั้นก่อนที่ข้าจะกลับมา พวกท่านไม่ควรแยกกันเข้าไปในป่า”

“ข้าไม่อยากให้พอกลับมาแล้วเกิดมีคนต้องเสียชีวิตอีก”

ด้วยความเคารพต่อผู้เชี่ยวชาญเรื่องสัตว์ประหลาดที่นายจ้างเรวาเดนของเขาเคารพนับถือ ออซึคจึงรีบพยักหน้าตอบว่า

“ได้ขอรับ วันนี้ข้าจะจัดการให้คนตัดไม้อยู่รวมกันและทำงานที่ไม่ต้องเข้าไปในป่า”

“แต่ขอให้ท่านระวังตัวด้วย ท่านเป็นเพื่อนของนายจ้าง หากเกิดอะไรขึ้น นายจ้างคงไม่ปล่อยข้าแน่”

เวย์นพยักหน้า คำนึงถึงการที่จะต้องเข้าไปในป่าเพื่อตามหาเบาะแส ซึ่งทำให้ไม่สะดวกสักเท่าไร เขาจึงฝาก *ลูซิเฟอร์* ม้าของเขาให้กับออซึคดูแล

ไม่รอช้า เวย์นเริ่มปฏิบัติงานทันที

เขาติดตามกลิ่นเลือดและรอยเท้าเข้าไปในป่า ดูเหมือนว่ามนุษย์หมาป่าตัวนี้จะไม่มีทักษะในการป้องกันการถูกติดตาม หรือบางทีเขาอาจจะไม่ได้คิดถึงการปกปิดร่องรอยของตัวเอง จึงไม่ได้ระวังว่าจะมีใครตามรอยเขามา

หลังจากนั้นประมาณหนึ่งชั่วโมง เวย์นก็ใช้ประสาทสัมผัสที่ยอดเยี่ยมของเขาผ่านพ้นเขตป่ามาถึงกระท่อมนายพรานที่อยู่ห่างจากชานเมือง วิจีม่า ออกไป

ตามกลิ่นเลือดและรอยเท้า เวย์นแน่ใจว่าคนตัดไม้ที่บาดเจ็บและมนุษย์หมาป่าตัวนั้นได้เข้ามาในกระท่อมนี้เมื่อประมาณครึ่งชั่วโมงที่แล้ว

แต่สถานการณ์ในตอนนี้จะเป็นอย่างไร เขาเองก็ไม่ทราบ

อย่างไรก็ตาม เวย์นไม่ได้บุ่มบ่ามบุกเข้าไปตรวจสอบสถานการณ์ในกระท่อม เขาเลือกที่จะนั่งขัดสมาธิในพุ่มหญ้าที่ซ่อนตัวได้บริเวณนอกกระท่อมแทน

เขาหยิบถุงเก็บของเวทมนตร์ออกมาอย่างระมัดระวัง หยิบยาออกมาสามขวด น้ำมันเคลือบดาบหนึ่งขวด และระเบิดปรุงแต่งจากการเล่นแร่แปรธาตุอีกสามลูก

ยาที่ใช้เพิ่มพลังและพละกำลังอย่างยา ธันเดอร์  ยาที่ใช้ฟื้นฟูบาดแผลอย่างยา

สวอลโล และยาที่ใช้เพิ่มพลังการโจมตีจากสัญลักษณ์เวทมนตร์อย่างยา

เปโตรอีสฟิลเตอร์   ไม่ใช่ว่าเวย์นไม่อยากหยิบยามาเพิ่ม แต่ระดับการกลายพันธุ์ของเขาตอนนี้อยู่ในระดับที่สี่ ทำให้เขาดื่มยาของนักล่าปีศาจได้ไม่เกินสามขวดต่อ

ครั้ง ถ้าเขาดื่มยาเพิ่มอีกขวดหนึ่งจะทำให้ร่างกายเกิดภาระมากกว่าเดิม

อย่างไรก็ตาม ระดับที่สี่ก็นับว่าอยู่ใกล้จุดสูงสุดแล้ว อีกประมาณครึ่งเดือนเขาน่าจะสามารถเพิ่มระดับการกลายพันธุ์ไปเป็นระดับที่ห้า และปลดล็อกทักษะเฉพาะตัวใหม่ได้

คาดว่าตอนนั้นเขาจะสามารถดื่มยาของนักล่าปีศาจได้อีกขวดและได้รับการเพิ่มพลังด้านอื่นๆ เพิ่มขึ้นอีกด้วย

แม้ว่าจะรู้สึกเหม็นเหมือนโคลนเน่าและไขมันหมู แต่เวย์นก็กลั้นใจดื่มยาทั้งสามขวดรวด

ในช่วงที่กำลังทำสมาธิสั้นๆ ร่างกายของเขาก็เริ่มได้รับพลังเสริมจากยาทั้งสามขวด

ที่เห็นได้ชัดที่สุดก็คือยา ธันเดอร์   เวย์นรู้สึกว่าพละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นถึงประมาณห้าสิบเปอร์เซ็นต์ กล้ามเนื้อรู้สึกแข็งแกร่งขึ้น ความเจ็บปวดลดลงจากการเสริมความแข็งแกร่งนั้น

เขาชักดาบเงินระดับปรมาจารย์ออกมาอย่างระมัดระวัง เคลือบด้วยน้ำมันดาบคำสาปจนทั่วตัวดาบ แล้วซ่อนดาบเหล็กอีกเล่มพร้อมปลอกไว้ในพุ่มหญ้า

นี่เป็นการกระทำที่จำเป็น การต่อสู้ในชีวิตจริงไม่เหมือนเกม ดาบเหล็กและปลอกดาบที่ไม่ได้ใช้นอกจากจะไม่ช่วยอะไรในระหว่างต่อสู้แล้วยังอาจเป็นอุปสรรคในการหลบหลีกและโจมตีอีกด้วย

จนกระทั่งทุกอย่างเตรียมพร้อม เวย์นสูดหายใจเบาๆ แล้วก้าวออกจากพุ่มหญ้าที่ซ่อนตัวอยู่ไปยังหน้าประตูหลักของกระท่อมนายพราน

เขาไม่ได้บุกเข้าไปในกระท่อมอย่างบุ่มบ่ามเพราะการต่อสู้กับสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ที่มีผิวหนังหนาและแข็งในพื้นที่แคบถือเป็นการตัดสินใจที่ไม่สมเหตุสมผลนัก

เขาเลือกที่จะส่งเสียงเรียกแทน

“มนุษย์หมาป่าที่อยู่ในกระท่อม เจ้าไม่อาจซ่อนตัวได้อีกแล้ว”

“ข้าเป็นนักล่าปีศาจที่ถูกส่งมาเพื่อจัดการกับเจ้า หากเจ้ามีอะไรที่ต้องการพูด ก็ออกมาคุยกับข้าข้างนอกนี้เถอะ”

คำเรียกเช่นนี้ไม่เพียงเป็นการล่อให้สัตว์ประหลาดออกมาจากที่ซ่อนตัว แต่ยังเป็นการตั้งใจของเวย์นเองที่อยากรู้ว่าทำไมมนุษย์หมาป่าต้องคำสาปนี้จึงไปโจมตีเหล่าคนตัดไม้ที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกับมันมาก่อน

ในกระท่อมเงียบสนิท แต่เวย์นซึ่งมีประสาทสัมผัสอันเฉียบคมได้ยินเสียงการหายใจหนักๆ ของสิ่งมีชีวิตที่กำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้ประตูทีละน้อย

เวย์นแม้จะยังไม่เห็นชัดเจน แต่ก็สามารถมองผ่านช่องประตูแคบๆ เห็นเงาของร่างสูงใหญ่ที่ปกคลุมไปด้วยขนสีเทาหนาทึบ

ในตอนที่เขาคิดว่า มนุษย์หมาป่าตัวนี้อาจเป็นประเภทที่สูญเสียสติจากความโกรธและไม่สามารถพูดได้

เสียงคำรามที่ฟังดูแหบพร่าพร้อมความโกรธก็แทรกผ่านออกมาจากประตูว่า

“นักล่าปีศาจ ข้าเคยได้ยินเรื่องราวของพวกเจ้า พวกเจ้าเป็นเพียงนักฆ่าสัตว์ประหลาดในตำนานเท่านั้น”

“แต่เรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับพวกเจ้า ข้าทำไปเพื่อการล้างแค้น”

“ภรรยาของข้า โพล่า เสียชีวิตในป่า เธอถูกทิ้งร่างเปลือยเปล่าไว้และเต็มไปด้วยบาดแผล เลือดของเธอชโลมพื้นจนแดงฉาน”

“เมื่อข้าพบเธอ เธอใกล้สิ้นใจเต็มทีแล้ว เธอบอกข้าว่า เป็นฝีมือของพวกคนตัดไม้สามคนที่รุมทำร้ายเธออย่างเหี้ยมโหด”

“เธอเป็นคนที่ข้ารักที่สุด แม้ว่าเธอจะไม่รังเกียจข้าที่เป็นมนุษย์หมาป่า ข้าจะต้องล้างแค้นให้เธอ!”###(จบบท)