บทที่ 60 เรดสวอลโลว์

เวย์นคาดไม่ถึงว่าเคียร่าจะตอบรับเร็วถึงขนาดนี้ เช้าวันรุ่งขึ้นสาวใช้หน้าตาน่ารัก

ของเธอก็นำจดหมายตอบกลับมาให้

ในจดหมายเคียร่าไม่ได้ใช้คำพูดอ้อมค้อมเหมือนเวย์น แต่ระบุอย่างตรงไปตรงมา

ว่าเธอสนใจที่จะพบเขา นักล่าปีศาจคนนี้

เย็นนี้พวกเขานัดหมายกันที่สถานที่หรูชื่อ “เรดสวอลโลว์” เพื่อทานอาหารค่ำด้วยกัน

แม้จะประหลาดใจกับความรวดเร็วของการตัดสินใจของเคียร่า แต่เมื่อมาถึงจุดนี้แล้ว เวย์นก็ไม่มีเหตุผลที่จะถอย

เขาจึงไม่ได้ใส่ชุดเกราะไป แต่ไปที่ร้านตัดผมและร้านเสื้อผ้าในเมืองเพื่อจัดการตัวเองเสียหน่อย แม้จะไม่ค่อยชินกับชุดทางการของยุคกลางนัก แต่หลังจากที่แต่งตัวเสร็จแล้ว เวย์นก็กลายเป็นหนุ่มหล่อสง่างามแทนที่จะเป็นเพียงนักรบหนุ่ม

การแต่งตัวเช่นนี้ทำให้เกรอลท์ถึงกับหัวเราะเยาะ บอกว่าตอนนี้เวย์นดูเหมือนลูกชายของตระกูลขุนนางมากกว่าที่จะเป็นนักล่าปีศาจเสียอีก

เรดสวอลโลว์ เป็นสถานที่ระดับสูงในย่านคนรวย ที่นี่ให้บริการทั้งอาหาร ความบันเทิง การนวด และที่พักอย่างครบครัน อาคารมีทั้งหมดสามชั้น แต่ละชั้นมีห้องส่วนตัวขนาดใหญ่เพียงสี่ห้อง ตกแต่งหรูหราพร้อมด้วยพนักงานบริการมืออาชีพมากมาย รวมถึงนักดนตรีคอยบรรเลงเพลงยอดนิยมในยุคนั้น เรียกได้ว่าเป็นโรงแรมระดับห้าดาวในยุคกลางเลยทีเดียว

แน่นอนว่าค่าบริการที่นี่ก็ไม่ถูก ห้องส่วนตัวแต่ละห้องต้องใช้จ่ายอย่างน้อยคืนละห้าสิบโอเรน คนที่มาใช้บริการที่นี่ล้วนแล้วแต่เป็นผู้มีอิทธิพลในเมืองวิจิม่า

เมื่อเวย์นมาถึงก่อนเวลานัดหมายสิบนาที เขาก็ได้รับการต้อนรับจากสาวสวยที่รออยู่หน้าประตู ซึ่งบอกเขาว่าเคียร่าได้จองห้องส่วนตัวไว้แล้ว เขาเพียงต้องขึ้นไปและรอเธอในห้อง

เขาเดินเข้าไปในห้องหรูหราที่ถูกจองไว้ด้วยความรู้สึกเหมือนกับว่าเขาเป็นชายหนุ่มที่ถูกผู้หญิงรวยเลี้ยงดู

พูดตามตรง แม้จะผ่านมาสองชีวิตแล้ว นี่ก็เป็นครั้งแรกที่เวย์นได้เข้ามาในสถานที่ที่เป็นส่วนตัวและหรูหราขนาดนี้

เขารู้สึกว่าการตกแต่งในห้องเหล่านี้แฝงไปด้วยความหรูหราที่แฝงความเย้ายวนอยู่ไม่น้อย

หลังจากรออยู่ในห้องอย่างรู้สึกเก้อเขินสักเจ็ดแปดนาที เสียงฝีเท้าเบา ๆ ก็ดังมาจากนอกห้องพร้อมกับเสียงหัวเราะของผู้หญิง

ประตูเปิดออกเผยให้เห็นหญิงสาวผู้สวยสง่าผู้หนึ่งในชุดราตรีสีแดงคอลึก โชว์ไหล่ขาวและกระดูกไหปลาร้าที่สวยงาม สาวน้อยร่างเล็กแต่มีสัดส่วนสมบูรณ์แบบ เธอมีผมบลอนด์สั้นที่ส่องประกาย และดวงตาที่แฝงความภาคภูมิ นี่คือเคียร่า เมตซ์ ที่ปรึกษาราชสำนักของเตเมเรียในปัจจุบัน

เมื่อเห็นเวย์นที่ยืนอยู่ในห้องด้วยท่าทีเก้อเขิน เคียร่าก็ส่งยิ้มพร้อมกับพูดว่า

“เธอคือนักล่าปีศาจ เวย์นใช่ไหม?”

เวย์นเชิญเคียร่านั่งที่โต๊ะอาหารด้วยท่าทางสุภาพ จากนั้นจึงตอบอย่างยิ้มแย้มว่า

“ใช่ขอรับ ท่านเคียร่า เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เชิญท่านมาร่วมทานอาหารเย็น”

เมื่อทั้งสองนั่งลง สาวใช้ที่ยืนรออยู่ก็ออกไปอย่างรู้หน้าที่ ปล่อยให้พ่อครัวนำอาหารและไวน์มาเสิร์ฟ จากนั้นจึงปิดประตูเพื่อให้ทั้งสองมีความเป็นส่วนตัว

เคียร่ายิ้มพลางถามเวย์นเกี่ยวกับประสบการณ์ของเขาในฐานะนักล่าปีศาจด้วยความสนใจราวกับเด็กสาวที่อยากรู้อยากเห็น

เวย์นไม่ได้ปฏิเสธที่จะเล่า เขาเลือกเล่าประสบการณ์ที่ไม่กระทบต่อความลับของนักล่าปีศาจ เช่นการฝึกในเคียร์มอร์เฮน ชาวเมืองที่เอาแต่ใจในโคดวิน บ่อนพนันใหญ่ที่ท่าเรือฟลอตซัม และการต่อสู้กับสัตว์ประหลาดหลากหลายชนิด

พร้อมกันนั้น เขาก็พูดคุยกับเคียร่าเกี่ยวกับหัวข้อที่เกี่ยวกับสถาบันเอเรทูซ่าของเธออย่างแนบเนียน

แม้ว่าทั้งสองจะมีพื้นเพต่างกันอย่างมาก เคียร่าเป็นนักเวทที่คลุกคลีกับหนังสือและขุนนาง ในขณะที่เวย์นเป็นนักรบที่ใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางชาวนาและสัตว์ประหลาด แต่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นของมนุษย์ ผนวกกับทักษะการสนทนาที่ดีของเวย์นและคำชมที่แอบแฝงอยู่ ทำให้ทั้งสองคนสนทนากันอย่างรื่นเริง

หลังจากดื่มไปหลายแก้ว เคียร่าที่ดื่มไวน์แดงขวดแพงจนหมดแล้ว ก็ลูบไล้ริมฝีปากแดงของเธอด้วยความรู้สึกยังไม่เต็มอิ่ม เธอลูบตั้งแต่กระดูกไหปลาร้าลงไปถึงเนินอก พร้อมกับส่งสายตายั่วยวนมาที่เวย์น พลางพูดว่า

“ช่างเป็นค่ำคืนที่ดีจริง ๆ เวย์น”

“ช่วงนี้ฉันยุ่งมาก การได้ทานอาหารอร่อย ๆ กับนักล่าปีศาจที่มีอารมณ์ขันเช่นคุณนับเป็นการพักผ่อนที่หาได้ยากทีเดียว”

“แต่ฉันว่า การที่เธอมาพบฉันอย่างกะทันหันนี้ คงไม่ใช่เพียงเพื่อทำความรู้จักกันหรอกใช่ไหม?”

“หรือว่าเธอมีปัญหาที่ต้องการให้ฉันช่วยจัดการ?”

เมื่อเห็นสายตายั่วยวนและท่าทางเย้ายวนของเคียร่า เวย์นซึ่งยังไม่เคยผ่านประสบการณ์เช่นนี้มาก่อนก็ถึงกับไปไม่เป็นเล็กน้อย เขาไอเบา ๆ เพื่อปรับอารมณ์และนั่งตัวตรงก่อนจะตอบ

“ท่านเป็นผู้หญิงที่ฉลาดมากเคียร่า ข้ามาที่นี่ก็เพราะมีเรื่องบางอย่างที่อยากจะขอความช่วยเหลือจากท่านจริง ๆ”

เคียร่าหัวเราะและส่งสายตาเจ้าเล่ห์มาที่เวย์น ขณะที่ดวงตาเธอจ้องมองบริเวณหน้าท้องของเขา เธอยิ้มหวานและพูดอย่างมีความหมายว่า

“บอกมาเลย เวย์น วันนี้ฉันอารมณ์ดี”

“ขอแค่ไม่ใช่คำขอที่เกินไป ฉันก็อาจพิจารณาดู”

เวย์นทำเหมือนไม่ได้ยินนัยอื่น ๆ ในคำพูดของเคียร่า เขาเล่าเรื่องการตกลงกับโอเฮนรี่ ช่างตีเหล็กคนแคระอย่างละเอียดราวกับกำลังเล่านิทาน

จากนั้นเขาก็เอ่ยขอร้องอย่างจริงใจว่า

“ท่านเคียร่า ข้าได้ยินมาว่าท่านชื่นชอบการสะสมไวน์ชั้นดี ข้าจึงได้เข้ามาพบท่านในวันนี้ หวังว่าจะขอซื้อไวน์ ‘ตะวันออกแห่งตะวันออก’ จากท่านสักขวด”

“แน่นอน หากท่านไม่สะดวกจะขาย ข้าก็หวังว่าจะซื้อเหล็กดาวตกและผงพระจันทร์จากท่านหรือเพื่อนนักเวทของท่านแทน เพื่อใช้เป็นวัสดุในการตีดาบ”

เคียร่าได้ยินแล้วนิ่งคิดอยู่สักพัก พลางหมุนแก้วไวน์ในมือ จากนั้นเธอมอง

ตาเวย์นพร้อมกับยิ้มและพูดว่า

“ได้สิ เวย์น ฉันชอบนิสัยที่ตรงไปตรงมาของเธอ”

“แม้เราจะเพิ่งเจอกันครั้งแรก แต่ฉันคิดว่าเราอาจจะเป็นเพื่อนกันได้ในอนาคต”

“ในฐานะเพื่อน ฉันจะยกไวน์ ‘ตะวันออกแห่งตะวันออก’ ให้เธอฟรี ๆ เพื่อช่วยเธอแก้ปัญหา”

เธอหยิบผ้าเช็ดปากมาเช็ดริมฝีปากและยิ้มขณะพูดต่อว่า

“แต่ตอนนี้ฉันเริ่มรู้สึกเมานิดหน่อยแล้ว”

“ในฐานะสุภาพบุรุษที่กล้าหาญ เธอไม่ควรส่งฉันกลับบ้านหน่อยหรือ?”

…

เช้าวันถัดมา เวย์นเดินออกจากบ้านของเคียร่าพร้อมกับขวดไวน์ “ตะวันออกแห่งตะวันออก” ที่เธอให้ไว้ เขารู้สึกขอบคุณในใจ

ในยุคนี้เหล่าแม่มดนั้นร่ำรวยจริง ๆ ไวน์ “ตะวันออกแห่งตะวันออก” ขวดนี้ หากนำไปขายในตลาดจะได้ไม่น้อยกว่าราวแปดร้อยโอเรน ซึ่งมีมูลค่ามากกว่าม้าชั้นดีเสียอีก

แต่เคียร่ากลับยกให้เขาซึ่งเพิ่งพบกันเป็นครั้งแรกอย่างไม่ลังเลเลย

แน่นอนว่าส่วนหนึ่งอาจเป็นเพราะว่าการมีนักล่าปีศาจเช่นเขาอยู่ในเครือข่ายย่อมมีประโยชน์ต่อเหล่าแม่มด การมอบสิ่งเล็กน้อยในตอนนี้ อาจนำไปสู่การได้รับผลตอบแทนที่ใหญ่กว่าในอนาคต

แต่กระนั้น เวย์นก็รู้สึกซาบซึ้งใจต่อเคียร่า

เมื่อคนอื่นช่วยเหลือเรา เราก็ควรสำนึกบุญคุณ ไม่ว่าผลลัพธ์จะมาจากเหตุผลใดก็ตาม

ในฐานะคนที่มีหลักการ เวย์นตั้งใจไว้ว่า หากวันใดเคียร่าประสบปัญหาและต้องการความช่วยเหลือ ตราบใดที่มันไม่ขัดต่อหลักการของเขา เขาจะยื่นมือช่วยเธอแน่นอน

ด้วยความคิดนี้ เวย์นจึงมุ่งหน้าไปยังร้านของโอเฮนรี่ ช่างตีเหล็กคนแคระ พร้อมกับไวน์ “ตะวันออกแห่งตะวันออก” ที่หามาได้ยาก

ในฐานะนักล่าปีศาจ เขารอคอยแทบไม่ไหวที่จะได้ครอบครองดาบเงินระดับปรมาจารย์ของตัวเอง

(จบบท)