บทที่ 20 ซากโบราณของเอลฟ์

เวย์นมองตามแผ่นหลังของเกรอลท์ที่เดินจากไปพร้อมกับเด็กหนุ่มสองคน ความรู้สึกโล่งใจที่หาได้ยากเกิดขึ้นในใจของเขา

สองปีที่เขาอยู่ในโลกนี้ เขาต้องคอยระมัดระวังผู้คนรอบข้างและปกปิดความสามารถของตัวเองอยู่เสมอ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสกับอิสระอย่างแท้จริง

เวย์นหันไปมองหญิงเอลฟ์ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เธอคือ โตรูแวร์ เขากล่าวด้วยท่าทีสนิทสนมว่า

"ฟ้าก็ใกล้จะมืดแล้ว โตรูแวร์ เราไปยังที่พักของเจ้ากันเถอะ จะได้พูดคุยเรื่องภารกิจที่เจ้าต้องการให้เราทำ"

"ข้ายังสงสัยว่า พวกเจ้าใช้ชีวิตในถ้ำนี้ได้อย่างไร"

คำพูดที่เต็มไปด้วยความสนิทสนมของเวย์น ทำให้โตรูแวร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย เธอรู้สึกแปลกใจกับท่าทีของเขา แต่เพราะมีเรื่องต้องพึ่งพาเขา เธอจึงไม่ติดใจอะไร

หลังจากสั่งการให้เหล่านักธนูเอลฟ์ที่ซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้เฝ้าทางเข้า เธอก็พาเวย์นเข้าไปในถ้ำ

ถ้ำแห่งนี้มีลักษณะคล้ายถ้ำหินงอกหินย้อย แม้ทางเข้าจะค่อนข้างเล็ก แต่ภายในกลับกว้างขวาง

โตรูแวร์ถือคบไฟที่จุดไว้และเดินนำทางไปตามเส้นทางคดเคี้ยวในความมืด

หลังจากเดินผ่านเส้นทางที่ซับซ้อนคล้ายเขาวงกต เธอพาเวย์นข้ามแม่น้ำใต้ดินสายเล็ก ๆ ผ่านซุ้มประตูโค้งใหญ่ที่ประดับอย่างงดงาม สู่พื้นที่ที่ดูเหมือนเป็นซากอารยธรรมเอลฟ์ใต้ดิน

สถานที่แห่งนี้กว้างขวาง ราวกับเป็นห้องโถงจัดเลี้ยงในพระราชวัง  เสาหินสี่ต้นขนาดใหญ่รองรับเพดานสูง

ทำให้พื้นที่ดูโอ่อ่า   โตรูแวร์ชี้ไปยังบริเวณหนึ่งในห้องโถง ที่นั่นมีกองไฟหลายกองลุกโชน พร้อมด้วยเต็นท์หลากหลายขนาดตั้งอยู่    รอบกองไฟ มีเอลฟ์ คนแคระ และฮาล์ฟลิงนั่งพักผ่อน สนทนา และทำงาน

พวกเขาแต่งกายเรียบง่าย ใบหน้าส่วนใหญ่ดูอิดโรย   เวย์นมองเห็นฮาล์ฟลิงบางคนกำลังกวนอาหารในหม้อเหล็กขนาดใหญ่"พวกเขาล้วนเป็นผู้ที่ถูกมนุษย์ข่มเหง สูญเสียครอบครัวและทรัพย์สิน จนไม่สามารถใช้ชีวิตในเมืองได้อีกต่อไป"

โตรูแวร์กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย   "พวกเราให้ที่พักพิงแก่พวกเขา สอนพวกเขาต่อสู้ และใช้ชีวิตในป่า"

"แต่กองทหารของกษัตริย์ยังคงตามล่าเรา หวังจะกำจัดเราทั้งหมด"

"เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต่อต้าน"   คำพูดของเธอทำให้เวย์นรู้สึกเงียบงัน

ในโลกของนักล่าปีศาจ เผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์อย่างเอลฟ์ คนแคระ และฮาล์ฟลิงมักเป็นเป้าหมายของการกดขี่และการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์  จากเผ่าพันธุ์ที่เคยปกครองทวีปมาหลายพันปี พวกเขาถูกลดจำนวนลงจนกลายเป็นชนกลุ่มน้อย

เวย์นเลือกที่จะไม่พูดถึงประเด็นอ่อนไหวนี้ เขาเริ่มสังเกตสภาพแวดล้อมของซากโบราณ  "ซากโบราณนี้ดูใหญ่โต

ทำไมพวกเจ้าถึงอยู่รวมกันแค่ในห้องโถงนี้?"    "หรือภารกิจที่เจ้าต้องการให้ข้าทำคือการช่วยกำจัดสิ่งมีชีวิตในซากนี้?"

โตรูแวร์วางมือบนด้ามดาบเหล็กที่เอว ก่อนพยักหน้าและกล่าวตรงไปตรงมา

"ใช่แล้ว นักล่าปีศาจ"

"นี่เป็นซากโบราณของเอลฟ์ที่พวกเราพบโดยบังเอิญ แม้มันจะอยู่ในที่มืดใต้ดิน ไม่สะดวกต่อการอยู่อาศัย แต่มันก็ซ่อนตัวจากสายตาของมนุษย์และให้ที่พักพิงแก่เรา"

"อย่างไรก็ตาม ซากนี้รกร้างมานาน ทำให้มีเหล่าสัตว์ประหลาดเข้ามาอาศัยอยู่"

"นักรบของข้าหลายคนได้รับบาดเจ็บเพราะสัตว์ประหลาดเหล่านี้"

"พวกเจ้าเป็นนักล่าปีศาจ ผู้เชี่ยวชาญด้านการจัดการสัตว์ประหลาด ดังนั้นข้าจึงอยากขอให้พวกเจ้าช่วยกำจัดพวกมัน"

เวย์นพยักหน้า แต่ไม่ได้ตอบตกลงในทันที เขายังคงสำรวจพื้นที่รอบ ๆ

แม้ซากโบราณนี้จะผ่านการทำลายล้างของกาลเวลา บางส่วนพังทลายไปแล้ว แต่ร่องรอยของอารยธรรมเอลฟ์ในอดีต

ยังคงปรากฏให้เห็น  ทั้งภาพวาดบนผนังที่งดงาม และประติมากรรมที่วิจิตรบรรจง บ่งบอกถึงความรุ่งเรืองของเอลฟ์ในอดีตได้เป็นอย่างดี

การสำรวจและเตรียมพร้อม

ด้วยสายตาที่ปรับเข้ากับความมืด เวย์นสังเกตเห็นว่าห้องโถงที่โตรูแวร์และพวกพ้องใช้เป็นที่พักพิงนั้น มีประตูเชื่อมต่อไปยังส่วนอื่น ๆ ของซากโบราณอยู่สี่บาน

นอกจากซุ้มประตูใหญ่ที่เขาใช้เดินเข้ามาแล้ว ยังมีประตูหินอีกบานที่ถูกปิดตายด้วยเศษหินและดิน และอีกสองบานที่มีคนแคระและเอลฟ์ถืออาวุธพร้อมคบไฟยืนเฝ้าอย่างระมัดระวัง ดูเหมือนพวกเขาจะเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีจากสัตว์ประหลาด

อย่างไรก็ตาม วันนี้เวย์นเพิ่งรับภารกิจตามหาคนของ มีชา ไปแล้ว ดังนั้นแม้เขาจะรับภารกิจเกี่ยวกับการกำจัดสัตว์ประหลาดในซากโบราณนี้เพิ่มเติม ก็จะไม่ได้รับรางวัลจากระบบ

เขาจึงเดินสำรวจห้องโถงเพียงเล็กน้อย ก่อนจะหันไปพูดกับโตรูแวร์ว่า

"ข้าสามารถช่วยเจ้าเคลียร์ซากโบราณนี้ได้ โตรูแวร์"

"แต่ตอนนี้ก็ดึกมากแล้ว นักล่าปีศาจอย่างพวกเราต้องเตรียมตัวอย่างดี ก่อนที่จะต่อสู้กับสัตว์ประหลาด"

"ดังนั้น ช่วยหาสถานที่เงียบสงบให้ข้าด้วยเถอะ ข้าจะได้เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้"

"พรุ่งนี้ เมื่อข้าได้พบกับเพื่อนร่วมทางของข้าแล้ว และเราได้ตกลงเรื่องค่าตอบแทนกันเรียบร้อย เราจะเริ่มดำเนินการตามคำขอของเจ้า"

(จบบท)###