บทที่ 17 ชาวบ้านโคโดวินผู้หยาบคาย

หลังจากออกจากปราสาทเคียร์มอร์เฮน เวย์นกับเกรอลท์ใช้เวลาสามวันเต็มในการข้ามเทือกเขาบลูเมาเทนที่หนาวเย็นและเต็มไปด้วยเส้นทางขรุขระเพื่อเข้าสู่ดินแดนของอาณาจักรโคโดวิน

นี่เป็นครั้งแรกที่เวย์นได้สัมผัสประสบการณ์ชีวิตนักล่าปีศาจอย่างแท้จริง การนอนกลางดินกินกลางทรายในสภาพอากาศที่หนาวเหน็บและสกปรกนั้นลำบากมากสำหรับเขาซึ่งเติบโตมาในสังคมที่เจริญแล้ว

โชคดีที่มีแหล่งพักพิงลับๆ ที่เกรอลท์และเพื่อนๆ ได้สร้างไว้ตามทางในภูเขานี้ และในฤดูหนาวป่าดงดิบก็มีจำนวนสัตว์ประหลาดลดลงมาก ทำให้พวกเขาสามารถเดินทางตามเส้นทางที่สำรวจไว้แล้วในบลูเมาเทนได้อย่างปลอดภัย

แต่เมื่อพวกเขาเข้าสู่เขตหมู่บ้านในอาณาจักรโคโดวินเพื่อหาโอกาสทำงานล่านักล่าปีศาจ ก็ถูกความเป็นจริงที่โหดร้ายต้อนรับอย่างจัง

"ไสหัวไปจากหมู่บ้านของพวกเรา เจ้าพวกมนุษย์กลายพันธุ์น่าขยะแขยง!"

"พวกอันธพาลเผ่าพันธุ์ปนเปจากแม่มดเนรคุณและสัตว์ประหลาด! กล้ามาเหยียบดินแดนของพวกเรา รีบไสหัวออกไป!"

"เอาลูกๆ ไปซ่อนไว้เร็วเข้า! ไอ้พวกนักล่าปีศาจนี่มันจะมาแอบขโมยลูกเราไป!"

หลังจากเดินทางมาทั้งวันในทุ่งรกร้างกว่าจะมาถึงหมู่บ้านโทรมๆ แห่งหนึ่ง เวย์นที่กำลังจะเข้าไปถามชาวบ้านเพื่อหาข้อมูล กลับโดนชาวบ้านพากันรุมด่าขับไล่

คำพูดที่พวกเขาด่าทอช่างรุนแรงเสียจนเหมือนทั้งสองคนไปฆ่าคนในครอบครัวพวกเขายังไงยังงั้น

และไม่เพียงแค่คำพูดเท่านั้น หลังจากเข้ามาในหมู่บ้านเพียงไม่กี่นาที ชายวัยกลางคนไว้หนวดเคราสวมเสื้อหนังแกะพร้อมดาบเหล็กในมือก็นำชายหนุ่มอีกห้าคนที่ถือคราดและจอบล้อมพวกเขาไว้

เมื่อเห็นพวกนั้นถืออาวุธเข้ามาใกล้ สีหน้าโหดเหี้ยมราวกับพร้อมจะกัดกิน เวนก็กำดาบเหล็กบนหลังของเขาโดยไม่รู้ตัวและดึงออกมาครึ่งเล่ม

ด้านเกรอลท์กลับดูใจเย็น เขาตบไหล่เวย์นเพื่อให้สงบลง จากนั้นก็เดินเข้าไปหาชายหนวดเคราในชุดหนังแกะแล้วพูดเสียงเข้มว่า

“เฮ้ พวก เรามาที่นี่เพื่อหางานว่าจ้าง ไม่ได้มาหาเรื่อง”

“และถึงจะสู้กันจริงๆ แค่คราดและจอบของพวกเจ้า มันเอาเราไม่ลงหรอกนะ”

ชายหนวดเคราดูหยาบกร้านและก้าวร้าว แต่ด้วยประสบการณ์ช่วงวัยหนุ่มที่เคยท่องไปข้างนอก

มาก่อน ทำให้เขาพอได้ยินมาบ้างถึงพลังของพวกนักล่าปีศาจกลายพันธุ์

เขารู้ดีว่าไม่ต้องพูดถึงชาวบ้านถือคราดพวกนี้เลย ต่อให้ส่งทหารมาสักสิบคนก็คงไม่ใช่คู่มือของ

นักล่าปีศาจได้ โดยเฉพาะเมื่อมีถึงสองคน

เมื่อได้ยินคำเตือนของเกรอลท์ ชายหนวดเคราก็โบกมือให้ชายหนุ่มที่ถือคราดและจอบอยู่หยุด และหรี่ตามองนักล่าปีศาจทั้งสองคนอย่างพินิจพิเคราะห์

เมื่อเขาเห็นดวงตาสีเหลืองอำพันเหมือนตาแมวของทั้งคู่ รวมทั้งผมสีขาวของเกรอลท์และหูยาวของเวน ใบหน้าของเขาก็แสดงออกถึงความรังเกียจโดยไม่ปิดบัง

“ไสหัวไปจากหมู่บ้านนี้ ที่นี่ไม่มีงานให้พวกเจ้าหรอก”

เกรอลท์ได้ยินดังนั้นก็ไม่เซ้าซี้ เขายักไหล่และหันหลังเดินออกไป พร้อมบอกเวย์นเบาๆ ว่า

“อย่าได้แปลกใจไปเลยเวย์น”

“อาณาจักรโคโดวินเป็นหนึ่งในอาณาจักรเหนือที่เกลียดชังพวกเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์มากที่สุด”

“ผู้คนที่นี่หยาบกระด้างและดิบเถื่อน ไม่มีความนอบน้อม ราชาของพวกเขา เฮนเซลต์ ก็เป็นอย่างนั้น เจ้าคิดเสียว่าเขาเป็นเหมือนหมูป่า โจร หรือขี้เมาอารมณ์ร้อนคนหนึ่งแทนที่จะเป็นราชา”

“ราชาคนนี้ไม่มีผลงานอะไรที่น่าชื่นชม แต่ทั่วอาณาจักรเหนือก็รู้กันดีว่า สิ่งที่เขาชอบทำที่สุดคือข่มเหงเผ่าพันธุ์อื่น คิดหาทางกำจัดพวกคนแคระและเอลฟ์ในเมืองต่างๆ ให้หมด”

“ในฐานะนักล่าปีศาจ พวกเราเองก็ไม่เป็นที่ต้อนรับที่นี่ ข้าจึงแทบไม่เคยมองหางานว่าจ้างในแถบนี้เลย”

“ไปกันเถอะ มุ่งหน้าไปทางตะวันตกตามแม่น้ำพอนตาร์ ลงไปเรื่อยๆ ราวครึ่งเดือนก็น่าจะพ้นจากอาณาจักรโคโดวินแล้ว”

เวนพยักหน้าอย่างเบื่อหน่าย เตรียมจะเดินจากไปพร้อมเกรอลท์ แต่ทันใดนั้นเขาก็เห็นหญิงชราที่เดินขากะเผลกออกมาจากในหมู่บ้าน เดินตรงไปหาชายหนวดเคราคนนั้น เธอดึงแขนเสื้อเขาพร้อมกับน้ำตาที่ไหลพราก ดูเหมือนกำลังอ้อนวอนบางสิ่ง

ทั้งสองเถียงกันอยู่พักหนึ่ง จนกระทั่งหญิงชราอ่อนแรงล้มลงไปนั่งที่พื้นและกอดขาชายหนวดเคราพลางร้องไห้ ชายหนวดเคราจึงถอนหายใจ ลุกขึ้นพยุงเธอ แล้วตะโกนไปยังเวย์นกับเกรอลท์ว่า

“เฮ้ พวกนักล่าปีศาจ รอเดี๋ยว”

“พวกเรามีงานให้ทำ”

เวนกับเกรอลท์สบตากัน แล้วเมื่อเห็นว่ามีงานเข้ามา พวกเขาก็หันหลังกลับไปหาเขาอีกครั้ง มองดูหญิงชราที่ใบหน้าเปี่ยมด้วยความหวัง

ยังไม่ทันที่เกรอลท์จะพูด เวนก็ถามก่อนว่า

“งานว่าจ้างของพวกท่านคืออะไร?”เมื่อเห็นเวย์นกระตือรือร้นแบบนี้ เกรอลท์มองเขาอย่างแปลกใจ พลางนึกถึงนิสัยที่เวย์นต้องมีงานให้ทำถึงจะมีกำลังใจ ตั้งแต่สมัยอยู่เคียร์มอร์เฮน เขาอดขำไม่ได้ รู้สึกว่านี่เป็นนิสัยเด็กๆ อย่างหนึ่งของเวน

ชายหนวดเครามองเกรอลท์ซึ่งดูมีอายุมากกว่า เมื่อเห็นว่าเขาไม่คัดค้านอะไร ก็หันไปพูดกับเวย์นด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า

“มีเด็กหนุ่มสองคนในหมู่บ้านของเราหายตัวไป ข้าอยากจะจ้างพวกเจ้าให้ตามหาเด็กพวกนั้น”

เขาพยุงหญิงชราที่มีน้ำตาเปื้อนแก้มไว้ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเสียดาย

“นี่คือแม่ของสองพี่น้องคู่นั้น ชื่อว่ามีชา เมื่อสามวันก่อน ลูกชายทั้งสองของนางเข้าไปตัดไม้ในป่าทางใต้ แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่กลับมา”

“ในป่าทางใต้นั้นมักมีฝูงหมาป่าอาศัยอยู่”

“แม้ว่าพวกเขาอาจจะกลายเป็นอาหารของหมาป่าไปแล้ว แต่ไม่ว่าตายหรือรอด พวกเราต้องการข่าวที่แน่ชัด จะได้ไม่ต้องมีใครหวังลมๆ แล้งๆ ต่อไป”

พูดถึงตรงนี้ ชายหนวดเคราก็พูดเสริมอย่างอายๆ ว่า

“เอ่อ แน่นอนว่าพวกเราชาวบ้านที่ทำไร่ทำนาคงไม่มีเงินทองมากมาย”

“มีชาคงจะรวบรวมได้มากสุดเพียงห้าเหรียญดุคคัต นางมีลูกเพียงสองคน หากพวกเขาตายไป

มีชาก็คงอยู่ไม่ถึงปีหน้า”

เมื่อได้ยินดังนั้น เวย์นมองหญิงชราที่แสนเศร้าด้วยความเห็นใจ

ดุคคัตเป็นสกุลเงินของอาณาจักรโคโดวิน เขาไม่ค่อยเข้าใจว่าห้าเหรียญดุคคัตมีค่าแค่ไหน แต่คิดว่าคงเป็นจำนวนเงินไม่มากสำหรับชาวนาที่หาเช้ากินค่ำ

และทันทีที่ชายหนวดเคราพูดจบ ก็มีหน้าต่างแจ้งเตือนภารกิจปรากฏในหัวของเขา

ภารกิจได้รับการกระตุ้น: 【ตามหาลูกชายที่หายไปของมีชา】

ระดับ: ผู้เชี่ยวชาญ รับภารกิจหรือไม่?

เวนรู้สึกดีใจที่เป็นภารกิจระดับผู้เชี่ยวชาญ จากคำอธิบายของระบบ ภารกิจระดับปกติมักจะง่ายกว่า เป็นเพียงภารกิจประจำวันและแทบไม่ต้องสู้

ส่วนภารกิจระดับผู้เชี่ยวชาญจะยากขึ้น เหมาะสำหรับระดับที่คนธรรมดาไม่สามารถทำได้ และมักจะมีการต่อสู้ที่อันตราย

ส่วนภารกิจระดับปรมาจารย์และภารกิจระดับมหากาพย์นั้นหายากมาก อาจจะเจอได้ทุกๆ หลายปี ภารกิจเหล่านั้นจะมีความยากสูง และอาจส่งผลต่อการเปลี่ยนแปลงของโลกได้

แม้จะอยากตอบตกลงทันที แต่ตอนนี้เขากำลังเดินทางเป็นคู่หูกับเกรอลท์ จึงไม่สามารถตัดสินใจเองได้

เวย์นจึงหันไปมองเกรอลท์เพื่อขอความเห็นจากหมาป่าขาว

เกรอลท์ที่เห็นเขามองมาก็ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ แต่พยักหน้าเบาๆ อย่างช้าๆ

เวนรู้สึกโล่งใจ หลังจากตอบตกลงรับภารกิจในหัว เขาก็ยิ้มพลางพูดกับชายหนวดเครา

และมีชาว่า

“พวกเรายินดีรับงานนี้”

“แต่พวกเราเดินทางมาไกลพอสมควรและค่อนข้างเหนื่อยล้า พวกท่านต้องจัดหาบ้านพักชั่วคราวให้พวกเรา รวมถึงอาหารกลางวันดีๆ สักมื้อ”

“พอพวกเราได้พักฟื้นแล้ว จะเริ่มต้นภารกิจนี้ให้ทันที”

(จบบท)###