บทที่ 86: ปฐมบทแห่งมหาสงคราม

บทที่ 86: ปฐมบทแห่งมหาสงคราม

ยามที่หลี่เซี่ยงผิงรุดมาถึงปากทางหลีชวน การสู้รบก็ได้ดำเนินมาถึงช่วงสุดท้ายแล้ว อาฮุ่ยล่ากวัดแกว่งฆ้อนยักษ์ไล่ล่าทหารที่แตกพ่ายของศัตรูอยู่กลางสมรภูมิอย่างโดดเด่นยิ่งนัก

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมามีผู้อพยพชาวซานเยว่ทะลักข้ามพรมแดนมาอย่างต่อเนื่อง อาฮุ่ยล่าจึงถูกหลี่เซี่ยงผิงเรียกตัวมาประจำการที่ปากทางหลีชวนเพื่อคอยเกลี้ยกล่อมเผ่าที่เขารู้จัก ในการรบหลายครั้งที่ผ่านมาเขาก็นับว่ากล้าหาญจนได้รับความเลื่อมใสจากเหล่าทหารกองกำลังตระกูล ทำให้หลี่เซี่ยงผิงเบาใจในตัวเขาไปได้มาก

「นี่เป็นกลุ่มที่เท่าไหร่ของปีนี้แล้ว?」

หลี่เซี่ยงผิงขมวดคิ้วจ้องมองไปยังเทือกเขาที่อยู่ไกลออกไป ในใจบังเกิดความรู้สึกไม่สบายใจพลางเอ่ยถามเสียงต่ำ

「เรียนท่านเจ้าบ้าน! นี่เป็นกลุ่มที่หกแล้วครับ!」

หลี่ชิวหยางที่อยู่ข้างกายตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น สภาพของเขาดูเหนื่อยล้าจากการเดินทาง คาดว่าคงเพิ่งจะรุดมาถึงเช่นกัน

ยามนี้หลี่ชิวหยางอยู่ระดับ วงล้อต้นธาตุ (ขั้นที่ 4) เขาแต่งงานกับบุตรสาวตระกูลเฉิน และมีบุตรชายหญิงอย่างละหนึ่งคน ดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก

หลี่เซี่ยงผิงพยักหน้ารับรู้ ก่อนจะเดินกลับเข้าเรือนพักและทิ้งคำสั่งไว้ให้หลี่ชิวหยาง:

「หลังจากจัดการความเรียบร้อยเสร็จแล้ว ให้อาฮุ่ยล่ามาพบข้า」

————

หลี่เซี่ยงผิงวางพู่กันอาคมในมือลง จ้องมองแผ่นผ้าแพรบนโต๊ะนิ่ง เขาบรรลุระดับ วงล้อวิมาน (ขั้นที่ 5) มาได้หลายปีแล้ว และยามนี้อยู่ในระดับปฐมจิต (ขั้นที่ 6) จึงสามารถเริ่มหัดเขียนยันต์อาคมได้นานแล้ว

ส่วนหลี่จิ่งเถียนกำลังคอยเติมน้ำมันตะเกียงอยู่ในห้อง เด็กสาวในวัยสิบสองปีเติบโตเร็วและคล่องแคล่วว่องไวนัก ยามนี้เริ่มฉายแววความงดงามที่สง่าผ่าเผยและเปิดเผยเด็ดขาด

มุกวิญญาณทั้งหกเม็ดของหลู่เจียงเซียน สามพี่น้องตระกูลหลี่ที่ยังมีชีวิตอยู่ต่างได้รับไปคนละเม็ด ส่วนอีกสองเม็ดตกเป็นของหลี่เสวียนเสวี่ยนและหลี่เสวียนเฟิง และเม็ดสุดท้ายย่อมต้องเหลือไว้ให้ทางสายของหลี่ทงหยา

「ท่านเจ้าบ้าน! อาฮุ่ยล่าขอเข้าพบครับ!」

เฉินตงเหอสวมชุดเกราะหนัง คาดกระบี่ไว้ที่เอว เดินเข้ามาในลานบ้านด้วยท่าทางองอาจ สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ใบหน้าด้านข้างของหลี่จิ่งเถียนที่หน้าต่างเพียงชั่วพริบตา ก่อนจะก้มหน้าลงรายงานเสียงขรึม

เด็กหนุ่มอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี ตบะอยู่ระดับ วงล้อจรสิทธิ (ขั้นที่ 3) หน้าตาจัดว่าหมดจดหมดเกลี้ยง มีส่วนคล้ายเฉินเอ้อร์เหนียวอยู่หลายส่วน

「เข้ามา」

ยามนี้ฟันสัตว์ที่เคยประดับตามตัวของอาฮุ่ยล่าถูกถอดออกจนหมดสิ้น และเปลี่ยนมาสวมชุดหนังขนสัตว์แบบชาวตำบลหลีจิ้งแทน ทันทีที่เข้าสู่ลานบ้านเขาก็ตะโกนก้อง:

「ใต้เท้า! ใต้เท้า! เรื่องใหญ่แล้วครับ!」

เฉินตงเหอที่อยู่ข้างหลังมุมปากกระตุกเล็กน้อย พยายามห้ามใจไม่ให้เอาด้ามกระบี่ฟาดหัวเจ้าหมอนี่ เขาแสร้งก้มหน้าลงอาศัยร่างกายอันใหญ่โตของอาฮุ่ยล่าบังสายตาหลี่เซี่ยงผิง เพื่อลอบมองหลี่จิ่งเถียนผ่านหางตา

หลี่จิ่งเถียนกำลังขลิบปลายไส้ตะเกียงอยู่ที่ริมหน้าต่าง แสงไฟสีนวลเต้นไหวอยู่บนใบหน้าของนาง ความงามของนางมิใช่ความงามที่บอบบางอ่อนหวาน ทว่ากลับเป็นความงามที่ดูหมดจดและเด็ดเดี่ยว เครื่องหน้าดูองอาจ มีเพียงดวงตาที่ได้รับความกลมมนมาจากเถียนอวิ๋นผู้เป็นแม่ ซึ่งทำให้ดูน่ารักขึ้นมาบ้าง

「มีเรื่องอะไร」

หลี่เซี่ยงผิงชำเลืองมองหลี่จิ่งเถียนที่กำลังตั้งใจจุดเทียน มุมปากหยักยิ้มเล็กน้อยด้วยความเอ็นดู เมื่อเขาบรรลุระดับวงล้อวิมานก็เริ่มมีสัมผัสวิญญาณ เรื่องราวที่เกิดขึ้นในลานบ้านนี้เขาแทบไม่ต้องใช้สายตามองก็ล่วงรู้ได้ทั้งหมด

「สหายเก่าของข้าข้ามลำธารปลาใหญ่มาแจ้งข่าวเมื่อคืนนี้... บอกว่า... บอกว่าเจียนีซีผู้นั้นได้พิชิตศัตรูจนราบคาบแล้ว และจะเริ่มรุกคืบมาทางตะวันออกในเร็ววันนี้ครับ!」

คำพูดของอาฮุ่ยล่าประดุจก้อนหินที่ถูกโยนลงในน้ำนิ่งจนเกิดระลอกคลื่นใหญ่ หลี่เซี่ยงผิงและเฉินตงเหอต่างตกตะลึง แม้แต่หลี่จิ่งเถียนที่หน้าต่างยังต้องหันมาตั้งใจฟังด้วยความกังวล

「ยามนี้เจียนีซีมีกำลังรบเพียงใด?」

หลี่เซี่ยงผิงขมวดคิ้วถามเสียงหนัก

อาฮุ่ยล่าก้มหน้าตอบเสียงอู้อี้:

「เจียนีซีควรจะอยู่ระดับ ฝึกปราณช่วงกลาง เขารวบรวมชาวซานเยว่ทางเหนือของเทือกเขาหลีซานได้กว่าแสนคน ยามนี้สามารถระดมพลได้ถึงห้าหกพันนาย มีพ่อมดระดับฝึกปราณที่กลืนกินลมปราณธรรมชาติถึงสี่คนคอยรับใช้ ส่วนขุนพลระดับก่อเกิดปราณก็น่าจะมีอีกหลายสิบคน ทว่าโชคยังดีที่คนพวกนี้กระจายกันคุมพื้นที่ทั่วแดนเหนือ มิได้ติดตามมากับกองทัพทั้งหมดครับ」

สิ้นคำกล่าว หลี่เซี่ยงผิงก็นิ่งอึ้งไปทันที เขาขมวดคิ้วพลางกล่าวเสียงเข้ม:

「ตระกูลหลี่ของข้าส่งส่วยให้สำนักชิงฉือทุกปี เป็นตระกูลภายใต้การปกครองอย่างถูกต้อง เจียนีซีเป็นเพียงหัวหน้าเผ่าซานเยว่กลุ่มหนึ่ง บุกรุกแดนเหนือก็ว่าไปอย่าง แต่นี่ถึงขั้นกล้าล่วงล้ำเข้ามาทางตะวันออก? พวกมันเห็นสำนักชิงฉือเป็นหัวหลักหัวตอหรืออย่างไร?」

อาฮุ่ยล่ารีบคุกเข่าลง ศีรษะโขกพื้นพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ:

「ตามคำบอกเล่าของคนในเผ่าที่หนีมา... สำนักมาร... เอ๊ย สำนักชิงฉือจะไม่ยื่นมือเข้ามาวุ่นวายครับ...」

หลี่เซี่ยงผิงก้มหน้าลง ในใจพลันบังเกิดโทสะที่ไร้ทางออก แม้แต่ทหารเลวของพวกซานเยว่ยังรู้ว่าสำนักชิงฉือจะไม่ยื่นมือช่วย ทว่าเขาที่เป็นถึงผู้นำตระกูลภายใต้ปกครองกลับไม่ล่วงรู้เลยว่าทั้งสองฝ่ายทำข้อตกลงลับอะไรกันไว้

「พวกเจ้าถอยออกไปก่อน...」

อาฮุ่ยล่าและเฉินตงเหอรีบขอตัวลาไป เมื่อเห็นทั้งคู่พ้นประตูไปแล้ว หลี่เซี่ยงผิงจึงทรุดตัวลงนั่งบนตำแหน่งประธาน หลับตาลงนิ่งเงียบไม่ปริปาก

「ท่านพ่อ」

หลี่จิ่งเถียนเรียกเสียงเบา นางเดินเข้ามาใกล้หลี่เซี่ยงผิงแล้วย่อตัวคำนับพลางกระซิบว่า:

「ตระกูลเราเกรงว่าจะกลายเป็นเนื้อบนเขียงของผู้อื่นเสียแล้ว เราต้องรีบวางแผนรับมือโดยเร็วครับ」

หลี่เซี่ยงผิงลืมตาขึ้นด้วยความเหนื่อยล้าพลางกล่าว:

「ว่าต่อสิ」

หลี่จิ่งเถียนก้มหน้าลงเล็กน้อยพลางอธิบายเสียงเรียบ:

「การที่เจียนีซีกล้ารุกคืบมาทางตะวันออกตามอำเภอใจ ย่อมหมายความว่าสำนักชิงฉือได้ทำข้อตกลงกับพ่อมดใหญ่ของเผ่าซานเยว่เรียบร้อยแล้ว ทั้งเรื่องการส่งมอบพื้นที่และปุถุชน ทว่าพวกเขากลับไม่แจ้งข่าวให้ตระกูลหลี่ทราบ นั่นเป็นเพราะเขาไม่ต้องการให้ตระกูลเราไหวตัวทัน...」

「เจ้าหมายความว่า ตระกูลหลี่ของเราทั้งตระกูลยามนี้กลายเป็นเพียงสินค้าที่ถูกซื้อขายไปแล้วงั้นรึ」

หลี่เซี่ยงผิงเลิกคิ้วมองดูบุตรสาวคนโตของตน

「ตามที่ลูกเห็น ตระกูลเราในครั้งนี้มีภัยเรื่องทรัพย์สินและไพร่พลที่ต้องสูญเสีย ทว่ายังมิถึงขั้นพินาศสิ้นเผ่าพันธุ์ค่ะ」

「อาเล็กของข้ายังอยู่ในสำนัก อีกทั้งเรายังมีสายสัมพันธ์กับตระกูลเซียว สำนักชิงฉือคงไม่กล้าทอดทิ้งพวกเราเงียบๆ โดยไม่ไว้หน้ากัน คาดว่าคงเพียงแค่อนุญาตให้พวกซานเยว่เข้ามาปล้นชิงได้บ้าง มิใช่ตั้งใจจะทำลายล้างตระกูลหลี่ให้สิ้นซาก」

หลี่จิ่งเถียนเงยหน้าสบตาหลี่เซี่ยงผิงแล้วกล่าวต่อ:

「เขตแดนของสำนักชิงฉือและเผ่าซานเยว่นั้นสลับซับซ้อนและมีตระกูลเซียนเกี่ยวข้องมากมาย เมื่อสำนักทำข้อตกลงเสร็จสิ้น จึงทำได้เพียงแสร้งทำเป็นไม่รู้เห็นเรื่องที่พวกซานเยว่บุกรุกเข้ามา เพื่อให้แต่ละตระกูลใช้ความสามารถส่วนตัวในการเอาตัวรอดเอาเองค่ะ」

หลี่เซี่ยงผิงฟังจนจบจึงเก็บแผ่นไม้ในมือลงแล้วถามว่า:

「แล้วเจ้าคิดว่าตระกูลหลี่ของเราควรรับมืออย่างไร?」

「สละราษฎรในปกครอง พาคนในตระกูลทั้งหมดหลบซ่อนตัว พวกซานเยว่มาเพื่อปล้นชิง พวกมันย่อมไม่รั้งอยู่ที่นี่นานนัก อย่างมากเพียงหนึ่งวันเราก็สามารถกลับมาที่เขาหลีจิ้งได้ค่ะ」

หลี่จิ่งเถียนจ้องมองหลี่เซี่ยงผิงเขม็งพลางเอ่ยหยั่งเชิง

「ไม่ได้!」

เมื่อเห็นหลี่เซี่ยงผิงส่ายหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว ใบหน้าของหลี่จิ่งเถียนก็พลันปรากฏรอยยิ้มสดใส ทำให้ดวงตากลมโตของนางดูน่ารักยิ่งขึ้น

「หากทำเช่นนั้น ตระกูลหลี่ของเราก็คงไม่ต่างอะไรกับสำนักชิงฉือหรอก!」

หลี่เซี่ยงผิงส่ายหน้าด้วยความเหนื่อยล้า เมื่อเห็นหลี่จิ่งเถียนกำลังจะอ้าปากพูดต่อ เขาจึงโบกมือตัดบทแล้วสั่งเสียงหนัก:

「พ่อเข้าใจแล้ว เจ้ากลับไปที่เขาหลีจิ้งก่อนเถอะ」

หลี่จิ่งเถียนพยักหน้ารับคำและถอยออกไปอย่างว่าง่าย ส่วนหลี่เซี่ยงผิงไพล่มือเดินออกจากลานบ้านไปช้าๆ ยืนเฝ้ามองผืนป่าภายใต้แสงจันทร์เพียงลำพัน

เขารู้สึกถึงลางสังหรณ์อันรุนแรงที่พุ่งขึ้นมาในใจ เจียนีซีผู้นี้คือคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยพบเจอมาในรอบหลายปี ชายหนุ่มซานเยว่คนนี้ไม่เพียงแต่มีสัญชาตญาณในการทำสงครามที่เฉียบคม มีสมองที่เจ้าเล่ห์ ทว่ายังมีพละกำลังที่เหนือชั้นอีกด้วย

‘สำนักชิงฉือกำหนดเส้นตายให้พวกซานเยว่ไว้ที่ตรงไหน และให้เวลาพวกเจ้าอาละวาดนานเพียงใดกันแน่...’