บทที่ 71: สำนักมารชิงฉือ

บทที่ 71: สำนักมารชิงฉือ

สัมผัสวิญญาณและความเร็วในการตอบสนองของผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณได้ช่วยชีวิตนักพรตเฒ่าเอาไว้ได้หวุดหวิด เพียงแค่เขาสัมผัสได้ถึงอันตรายแล้วเบี่ยงตัวหลบตามสัญชาตญาณ รัศมีเทวะไท่อินก็ระเหยไหล่ซ้ายและมือซ้ายของเขาไปจนหมดสิ้น ทิ้งไว้เพียงร่างส่วนบนที่ปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำค้างและใบหน้าที่เขียวคล้ำด้วยความหนาวเหน็บ

“แคก แคก...”

นักพรตเฒ่ากระอักเลือดสีดำคล้ำออกมา เลือดนั้นแข็งตัวเป็นน้ำแข็งทันทีที่พ้นจากปากและตกลงบนพื้นดินที่อ่อนนุ่ม

“ดี... ดีมาก!”

ใบหน้าที่แก่ชราของเขาฝืนยิ้มอย่างแข็งทื่อ มือขวาที่เหลืออยู่รีบเร่งพลังสร้างม่านป้องกันสีขาวนวลเพื่อต้านทานการจู่โจมที่โหมกระหน่ำเข้ามาจากหลี่เซี่ยงผิง

การฝืนใช้พลังในครั้งนี้ทำให้เขากระอักเลือดที่ปนเกล็ดน้ำแข็งออกมาอีกคำ เขาความรู้สึกถึงไอเย็นที่บาดลึกถึงกระดูกกำลังโคจรอยู่ในร่างกาย นักพรตเฒ่าจึงต้องรีบประสานมุทราเพื่อคุ้มครองชีพจรหัวใจเพื่อรักษาชีวิตเอาไว้

ฝ่ายหลี่เซี่ยงผิงเมื่อเห็นว่าการโจมตีอย่างบ้าคลั่งไม่สามารถสั่นคลอนม่านพลังของนักพรตเฒ่าได้ และยันต์อาคมที่หลี่ฉื่อจิ้งมอบให้ส่วนใหญ่ก็เน้นไปที่การหนีเอาตัวรอด เขาจึงกัดฟันตัดสินใจละทิ้งการสังหารนักพรตเฒ่า แล้วร่ายยันต์อาคมที่ขาเพื่อควบขับสายลมหลบหนีมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือต่อทันที

ทางทิศตะวันตกคือบ้านตระกูลหลี่เขาย่อมไปไม่ได้ ทางทิศตะวันออกก็มีผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณถึงสิบคนล้อมตระกูลว่านอยู่ หากไปก็เท่ากับรนหาที่ตาย ส่วนทางทิศใต้คือเทือกเขาต้าหลีที่ทอดยาวสลับซับซ้อน การวิ่งขึ้นเขาด้วยเท้าเปล่าย่อมช้ากว่าการเหินเวหา ทางเดียวที่เหลืออยู่คือต้องมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือเท่านั้น

————

จี๋เติงฉีจ้องมองว่านเซียวหวาที่ถูกดาบฟันร่างขาดครึ่งทว่ายังคงดิ้นรนอยู่บนพื้นดินอย่างเย็นชา ดาบยาวในมือของเขาปักส่วนล่างของอีกฝ่ายไว้กับพื้นดินอีกด้านหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเรียบๆ ว่า:

“ยามที่ตระกูลว่านของเจ้าบุกขึ้นเขาฮว่าจง เจ้าควรจะเตรียมใจรับผลในวันนี้ไว้ตั้งนานแล้ว”

พลังชีวิตอันเหนียวแน่นของผู้ฝึกตนระดับปฐมจิต (ขั้นที่ 6) ทำให้ว่านเซียวหวายังไม่สิ้นใจในทันที ความเจ็บปวดอันมหาศาลทำให้เขาเบิกตากว้าง ลำคอส่งเสียงร้องอืออาอย่างทรมาน ก่อนจะพ่นคำพูดที่ปนเลือดออกมาได้ไม่กี่คำ:

“ทำ... อึก... ทำไม... กัน...”

ภาพของเด็กหนุ่มผู้สูงส่งในชุดหรูหราในอดีตพลันผุดขึ้นเบื้องหน้าจี๋เติงฉี เขาค่อยๆ โน้มตัวลงไปกระซิบเสียงต่ำว่า:

“เจ้าคิดว่าพวกเราเป็นตัวอะไรกัน? พวกเราก็เป็นแค่สุนัขและสุกรที่สองสำนักใหญ่เลี้ยงไว้ เป็นเพียงลูกตุ้มเล็กๆ ที่ถูกโยนลงบนตาชั่งในการเจรจาของพวกเขาเท่านั้น พวกเขาไม่สนใจหรอกว่าเจ้าจะอยู่ฝ่ายไหน หรือส่วยที่เจ้าส่งให้ทุกปีจะมากเท่าไหร่ พวกเขาแค่รอให้พวกเราขุนเนื้อหนังจนอ้วนพี... พวกเราคือหมูและวัวที่เมื่อขุนจนได้ที่แล้ว ก็ถึงเวลาที่จะถูกแลกเปลี่ยนเพื่อนำไปเชือดสังเวยเท่านั้นเอง”

จี๋เติงฉีมองดูว่านเซียวหวาที่สิ้นลมหายใจไปพร้อมกับดวงตาที่ปิดลง เขาหลั่งน้ำตาออกมาหนึ่งหยดพลางเงยหน้าขึ้นกล่าวด้วยเสียงหนักแน่น:

“ยามนี้ข้าต้องคุมตัวสายเลือดตระกูลว่านทั้งหมด รวมไปถึงชาวบ้านอีกแปดพันคนเพื่อนำไปสังเวยดาบให้แก่ใต้เท้าผู้นั้น จากนั้นใต้เท้าจะนำกำลังมุ่งหน้าลงใต้ไปยังทุ่งเห็ดมูเหรินที่ยามนี้ไร้ผู้ฝึกตนจากสำนักชิงฉือคอยเฝ้า เพื่อสังหารชาวบ้านและผู้ฝึกตนที่นั่นอีกกว่าเจ็ดส่วนเพื่อรวบรวมไอแค้นและโลหิต”

มุมปากของจี๋เติงฉีหยักยิ้มอย่างเย้ยหยัน เขามองศพที่เริ่มเย็นชืดของว่านเซียวหวาแล้วกระซิบต่อ:

“ส่วนสำนักชิงฉือที่เจ้าเฝ้าถวิลหาให้มาช่วย ยามนี้พวกเขาก็อ้างเหตุผลเรื่องการเคลื่อนพลบุกเข้าชายแดนสำนักถังจิน เพื่อทำเรื่องสกปรกโสมมแบบเดียวกันเปี๊ยบ”

“เมื่อหมูและวัวเริ่มฉลาดเกินไป ก็ถึงเวลาที่ต้องแลกกันเชือด”

เขายื่นมือไปปิดตาให้ว่านเซียวหวาเบาๆ ก่อนจะเปล่งเสียงหัวเราะแหบพร่าออกมาจากลำคอ แล้วเงยหน้ามองดูร่างของชายชุดทองที่ลอยเด่นอย่างสง่างามอยู่บนท้องฟ้า

————

“ท่านผู้อาวุโสเซียว!”

หลี่ทงหยาประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม เขามองดู เซียวชูถิง ยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานแห่งตระกูลเซียวที่กำลังจิบชาพลางหรี่ตามองเขา แล้วเอ่ยเสียงนุ่มว่า:

“สหายทงหยา ไยมิพักอยู่ที่ตระกูลเซียวของข้าต่ออีกสักสองสามวันเล่า”

หลี่ทงหยาชะงักไปครู่หนึ่ง ในใจเริ่มบังเกิดความสงสัย เขาพยายามเก็บอาการแล้วถามเสียงเบาว่า:

“ไม่ทราบว่า...”

เซียวชูถิงโบกมือตัดบทพลางกล่าวเสียงต่ำ:

“ปีนี้ตระกูลว่านไม่ได้มาส่งส่วย คาดว่าสำนักถังจินคงจะยกทัพลงใต้ตามข้อตกลง คำนวณดูแล้วยามนี้คงกำลังฆ่าฟันกันอยู่ที่ทุ่งเห็ดมูเหริน ตระกูลหลี่ของเจ้าตั้งอยู่โดดเดี่ยวกลางป่าเขา ส่วนทางทุ่งเห็ดก็กำลังนองเลือด เจ้าจงรอดูสถานการณ์ที่นี่อีกสักสองสามวันเถอะ รอจนคนจากสำนักถังจินถอนกำลังไปแล้วค่อยกลับก็ยังไม่สาย”

คำพูดของเซียวชูถิงเปิดเผยข้อมูลมหาศาล หลี่ทงหยาอึ้งไปครู่หนึ่ง สมองครุ่นคิดอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ก่อนจะประสานมือขอบพระคุณ:

“ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสเซียวที่เมตตาชี้แนะ!”

เซียวชูถิงพยักหน้าเล็กน้อยแล้วหลับตาลง หลี่ทงหยาจึงรู้ความและขอตัวลาจากไป

ทันทีที่หลี่ทงหยาเดินพ้นลานบ้านไป เบื้องหลังฉากกั้นวิญญาณก็มีเด็กหนุ่มในชุดหรูหราเดินออกมา เขาคือ เซียวหยงหลิง ที่เคยพบกับพวกหลี่ทงหยาที่ร้านเหล้าในอดีต เขานั่งลงพลางถามด้วยความสงสัย:

“ท่านปู่ ตระกูลหลี่นี่มีค่าพอให้พวกเราต้องผูกสัมพันธ์ถึงขนาดนี้เชียวรึครับ?”

เซียวชูถิงจิบชาเงียบๆ ก่อนจะมองหลานชายหัวแก้วหัวแหวนแล้วกล่าวเสียงเบา:

“หลี่ฉื่อจิ้งออกจากด่านฝึกตนแล้ว และเขาสามารถฝึกวิชา 《จันทรากระจ่างสารทฤดู》 ได้สำเร็จ จนสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งสำนัก”

เซียวหยงหลิงตาค้าง อุทานออกมาเสียงหลง:

“วิชาจันทรากระจ่างสารทฤดูงั้นรึ?! เขาไปเอาปราณจันทราไท่อินมาจากไหนกัน?!”

“เจ้าไม่ต้องสนใจว่าเขาเอามาจากไหน” เซียวชูถิงโบกมือ “จงไปผูกสัมพันธ์กับตระกูลหลี่ให้ดี แต่อย่าได้แสดงออกจนเกินงามนัก มันจะดูไม่ดี”

เห็นเซียวหยงหลิงนิ่งเงียบด้วยความครุ่นคิด เซียวชูถิงจึงเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นเย็นชาแล้วถามว่า:

“เจ้าข้าใจหรือไม่ว่า ทำไมสามสำนักเจ็ดประตูถึงไม่เคยห้ามปรามเรื่องที่ตระกูลภายใต้ปกครองจะเข่นฆ่าแย่งชิงที่ดินกัน? ซ้ำยังส่งเสริมให้ตระกูลตามชายแดนรบราฆ่าฟันกันเองด้วย?”

เซียวหยงหลิงนิ่งคิดครู่หนึ่งจึงตอบว่า:

“สำนักชิงฉือไม่ได้ต้องการเพียงหินปราณไม่กี่ก้อนที่ส่งส่วยไปให้ สิ่งที่พวกเขาต้องการคือการเคี่ยวเข็ญให้เกิดตระกูลใหญ่อย่างตระกูลเซียวของเรา เพื่อที่พวกเราจะได้เป็นคนรวบรวมปุถุชนและผู้ฝึกตนเพื่อสร้างทรัพยากรวิเศษที่จำเป็นต่อยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานหรือวังม่วง...”

“แล้วสำนักชิงฉือเองไม่มีปัญญาผลิตระดับฝึกปราณหรือสร้างรากฐานเองรึ? ทำไมต้องยืมมือตระกูลเรา แล้วยังต้องแบ่งผลประโยชน์ให้พวกเราอีก? เจ้าลองมองดูสิว่าหลายร้อยปีมานี้ตระกูลเซียวของเราสะสมของวิเศษไว้ที่อำเภอหลีเซี่ยมากมายเพียงใด มีหรือสำนักชิงฉือจะไม่รู้?”

เซียวชูถิงจิบชาแล้วตั้งคำถามกลับช้าๆ

เซียวหยงหลิงอึ้งไปทันที ในใจเริ่มสัมผัสได้ถึงความจริงบางอย่างที่น่าสยดสยองทว่าไม่กล้าเอ่ยออกมา

“ข้าจะบอกให้เจ้าฟังเอง พวกตระกูลเซียวอย่างเราก็เป็นแค่ ‘สมุนไพร’ ที่สำนักชิงฉือปลูกไว้ในที่นาเท่านั้นล่ะ”

เซียวชูถิงแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาพลางกล่าวเสียงหนัก:

“พวกเขาใช้เวลาหลายร้อยปีเพาะบ่มตระกูลใหญ่ขึ้นมาหนึ่งตระกูล จากนั้นก็รอกินเนื้อและกระดูกของพวกเราจนเกลี้ยงเกลา แล้วค่อยสถาปนาตระกูลเล็กๆ ขึ้นมาแทนที่อีกหลายสิบตระกูล ปล่อยให้รบราฆ่าฟันกันเองเพื่อแย่งชิงความยิ่งใหญ่ เพื่อรอเก็บเกี่ยวตระกูลรุ่นต่อไป”

เซียวหยงหลิงก้มหน้านิ่งพลางสั่นสะท้านไปทั้งตัว เขาเอ่ยเสียงสั่นว่า:

“นี่มัน... มิใช่การกระทำของเทพเซียนผู้สูงส่งเลย...”

“สงครามระหว่างเซียนและมารมันจบสิ้นไปเป็นพันปีแล้ว ใครจะมามัวเล่นบทเดิมๆ กันอยู่อีก? สามสำนักเจ็ดประตูแห่งไหนบ้างที่ไม่ได้สร้างชื่อเสียงและเทือกเขาอันงดงามขึ้นมาบนกองเลือดและซากศพ?”

เซียวชูถิงหัวเราะร่าแล้วถามต่อ:

“เจ้าคิดว่าต้นแก้วมณีจันทราบนยอดเขาชิงฉือนั้นปลูกขึ้นมาได้อย่างไร? มันถูกปลูกลงบนเลือดเนื้อของ หลี่เจียงฉวิน และหล่อเลี้ยงด้วยโลหิตของเขา ยอดเขาชิงฉือของเจ้ามีมุมไหนบ้างที่ไม่ได้เปื้อนเลือด?”

“สำนักเซียนชิงฉือ สำนักเซียนชิงฉือ... เรียกขานกันได้ไพเราะนัก!”

เซียวชูถิงลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าเย้ยหยัน เดินเข้ามากระซิบที่ข้างหูหลานชายว่า:

“เจ้าข้าใจหรือไม่ว่า เมื่อห้าหกร้อยปีก่อน ตอนที่สำนักชิงฉือยังไม่ได้ก้าวขึ้นเป็นหนึ่งในสามสำนักใหญ่ พวกเขาถูกเรียกขานว่าอะไร?”

“ลูก... ลูกไม่ทราบครับ”

เซียวชูถิงจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาหลานชายแล้วเอ่ยเสียงเย็น:

“สำนักมารชิงฉือ”