บทที่ 66: ความช่วยเหลือเร่งด่วน

บทที่ 66: ความช่วยเหลือเร่งด่วน

หลี่เซี่ยงผิงมีอายุมากกว่าหลี่เย่เซิงหนึ่งปี ทว่าเนื่องจากเขาเป็นผู้บำเพ็ญเซียน รูปลักษณ์ภายนอกจึงดูหนุ่มแน่นกว่ามาก ยามนี้เขากำลังเอนกายพิงพนักเก้าอี้หินพลางถือตำราวิชาอาคมอ่านอย่างละเอียด

หลี่เย่เซิงและบุตรชายยืนสำรวมอยู่ข้างกายอย่างนอบน้อม ทั้งคู่ก้มหน้ามองพื้นนิ่ง

“เรื่องการจัดการศพของตาเฒ่าสวี ให้เป็นไปตามความต้องการของเสวียนเอ๋อเถอะ เขาถือเป็นผู้มีพระคุณของตระกูลหลี่เรา จะจัดงานให้ใหญ่โตเพียงใดก็ไม่ถือว่าเกินไปหรอก”

หลี่เซี่ยงผิงอ่านตำราไปได้ไม่กี่บรรทัดก็เอ่ยขึ้นช้าๆ:

“ยังมีเรื่องอื่นอีกหรือไม่”

“ท่านเจ้าบ้านน้อยบรรลุระดับพลังแล้ว หลี่ชิวหยางจึงขึ้นเขามาเยี่ยมคารวะครับ”

หลี่เย่เซิงตอบอย่างนอบน้อม ส่วนหลี่เซี่ยเหวินที่อยู่เบื้องหลังได้แต่ก้มหน้ามองพื้นหินที่ขัดจนเงาวับ ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองการตกแต่งรอบกาย

“ดีมาก”

หลี่เซี่ยงผิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แววตาฉายแววยินดีออกมาวูบหนึ่ง ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบคล้ายไม่ใส่ใจว่า:

“หลี่ชิวหยางติดอยู่ที่ระดับ วงล้อจรสิทธิ (ขั้นที่ 3) มานานเท่าไหร่แล้ว?”

“สามปีแล้วที่ยังไม่ทะลวงผ่านครับ”

หลี่เย่เซิงเตรียมข้อมูลมาอย่างดีจึงตอบได้ทันทีโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด

หลี่เซี่ยงผิงได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้นยิ้มแล้วกล่าวว่า:

“ทำได้ดีมาก กลับไปบอกหลี่ชิวหยางให้ตั้งใจฝึกตนให้ดี อย่าได้วอกแวก”

“รับทราบครับ”

หลี่เย่เซิงพยักหน้า ก่อนจะเอ่ยต่อว่า:

“เดือนนี้ตระกูลว่านส่งคนมาขอความช่วยเหลืออีกแล้วครับ ครั้งนี้พวกเขาถึงขั้นเอ่ยปากขอเสบียงอาหารและโอสถรักษาบาดแผลด้วย”

“หือ?”

หลี่เซี่ยงผิงขมวดคิ้วพลางพึมพำเสียงเบา:

“เมื่อปีก่อนเห็นว่าว่านเซียวหวาทะลวงสู่ระดับปฐมจิต (ขั้นที่ 6) กลายเป็นผู้ฝึกตนระดับสูงสุดของขอบเขตก่อเกิดปราณแล้วมิใช่รึ เหตุใดถึงยังลำบากถึงเพียงนี้? จี๋เติงฉีผู้นี้ไม่ธรรมดาจริงๆ”

“ตราบใดที่ข้อเสนอไม่เกินไปนัก เขาอยากได้อะไรก็ให้ไปเถอะ”

หลี่เซี่ยเหวินที่ยืนอยู่ข้างๆ แอบเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ หลี่เซี่ยงผิงชำเลืองมองเขาแวบหนึ่งแล้วเอ่ยเสียงต่ำว่า:

“เซี่ยเหวินเองก็โตเป็นหนุ่มแล้วสินะ”

หลี่เซี่ยเหวินรีบก้มตัวทำความเคารพทันที:

“คารวะท่านเจ้าบ้านครับ”

“พรุ่งนี้เจ้าจงไปช่วยงานสวี่เหวินซานที่ปากทางหลีเต้าเสีย วันๆ มัวแต่เที่ยวเล่นอยู่ในหมู่บ้านไม่ใช่เรื่องดีนัก”

หลี่เซี่ยงผิงยิ้มพลางกล่าวกับหลี่เย่เซิง

“เป็นเพราะข้าน้อยปล่อยปละละเลยเขาเกินไปครับ”

หลี่เย่เซิงรีบขออภัย เมื่อเห็นหลี่เซี่ยงผิงโบกมือเป็นสัญญาณเขาจึงพาหลี่เซี่ยเหวินถอยออกไป

ทั้งสองเดินลงจากเขาเหมยฉื่อไปตามทางลาดชันอย่างเงียบเชียบ จนกระทั่งพ้นเขตเขาหลี่เย่เซิงจึงเปิดปากพูด:

“เจ้ากับเสวียนเอ๋อมีความผูกพันกันแน่นแฟ้น ท่านเจ้าบ้านจึงยินดีที่จะใช้งานเจ้า เมื่อไปอยู่ใต้บังคับบัญชาของสวี่เหวินซานแล้วจงตั้งใจเรียนรู้ให้มาก อย่าได้ไปมีเรื่องบาดหมางกับใคร สวี่เหวินซานเป็นคนฉลาด เขาจะไม่ทำให้เจ้าต้องลำบากใจหรอก”

หลี่เซี่ยเหวินขานรับเสียงอ่อย ก่อนจะถามด้วยความสงสัย:

“การที่ท่านเจ้าบ้านส่งลูกออกไปข้างนอกเช่นนี้ หมายความว่าจะให้ลูกออกไปฝึกงานเพื่อกลับมาเป็นผู้ดูแลหมู่บ้านใช่ไหมครับ?”

หลี่เย่เซิงส่ายหน้าแล้วตอบว่า:

“อย่างน้อยก็ห้าปี อย่างมากก็เจ็ดปี เมื่อพ่อเริ่มทำไม่ไหวและหลี่เสวียนเสวี่ยนขึ้นปกครองตระกูลเต็มตัว เมื่อนั้นเขาจะเรียกเจ้ากลับมาเอง เจ้าไม่ต้องรีบร้อน จงขัดเกลาตัวเองให้ดีเสียก่อน”

“ครับ ขอบคุณท่านพ่อที่ชี้แนะ”

ที่ถ้ำวิเศษบนเขาเหมยฉื่อ...

หลี่เซี่ยงผิงขมวดคิ้วด้วยความหนักใจ ห้าปีมานี้เขายังคงติดอยู่ที่ระดับ วงล้อต้นธาตุ (ขั้นที่ 4) และยังไม่สัมผัสถึงขอบเขตของ วงล้อวิมาน (ขั้นที่ 5) เลยแม้แต่น้อย

หลี่ทงหยาเคยพยายามหา ผงสงบจิต มาให้เขา ทว่าว่านเทียนชางบอกว่าผงวิเศษนั้นมีมูลค่าถึงยี่สิบหินปราณ และทุกครั้งที่ปรากฏในตลาดก็จะถูกแย่งชิงไปจนหมดสิ้น หากไม่มีเส้นสายย่อมไม่มีทางได้มาครอบครอง ทำให้หลี่ทงหยาต้องยอมถอยกลับมาอย่างจนใจ

“ท่านเจ้าบ้าน!”

ขณะที่หลี่เซี่ยงผิงกำลังใช้ความคิด เสียงรายงานจากหน้าถ้ำก็ดังขึ้น เด็กชายวัยสิบเอ็ดสิบสองปีคนหนึ่งเดินเข้ามา เขาคือ เฉินตงเหอ บุตรชายคนเล็กของเฉินเอ้อร์เหนียวที่ถูกตรวจพบว่ามีจุดชีพจรเซียนเมื่อไม่กี่ปีก่อน ยามนี้เขาติดตามฝึกตนกับหลี่เซี่ยงผิงอยู่ในถ้ำวิเศษแห่งนี้

หลี่เซี่ยงผิงมองดูเด็กเพียงคนเดียวในรอบสิบปีที่พบว่ามีพรสวรรค์ในการฝึกเซียนแล้วยิ้มถามว่า:

“มีเรื่องอันใดรึ?”

“ว่านเทียนชางแห่งตระกูลว่านขอเข้าพบครับ”

“ให้เข้ามาได้”

หลี่เซี่ยงผิงจัดเตรียมน้ำชา เขาเห็นว่านเทียนชางเดินหน้าเครียดเข้ามาในถ้ำ เฉินตงเหอรู้ความจึงถอยออกไปเงียบๆ หลี่เซี่ยงผิงจึงเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม:

“พี่ว่าน เดินทางมาถึงที่นี่มีธุระอันใดหรือ?”

“เห็นจะมีแต่พี่หลี่นี่แหละที่ยังยิ้มออก”

ว่านเทียนชางยิ้มขื่นพลางก้มคำนับอย่างลึกซึ้งแล้วกล่าวว่า:

“ตระกูลข้าตัดสินใจจะลงมือซุ่มโจมตีแล้ว ทุกอย่างจะเป็นไปตามข้อตกลงที่เคยให้ไว้ทุกประการครับ”

“เหตุใดถึงรีบร้อนเพียงนี้? พี่รองของข้าเพิ่งเดินทางไปส่งส่วยที่เมืองเมื่อเจ็ดวันก่อน ตระกูลว่านไม่ได้ส่งคนไปงั้นรึ? ทำไมถึงเลือกซุ่มโจมตีในช่วงเวลานี้?”

หลี่เซี่ยงผิงขมวดคิ้วถามด้วยความฉงน

“จี๋เติงฉีผู้นั้นไม่รู้ไปเอาข่าวมาจากไหนว่าช่วงไม่กี่วันนี้เป็นกำหนดการเก็บส่วยของสำนักชิงฉือ มันจึงนำกำลังบุกโจมตีเขาหวาเชียนของข้าติดต่อกันถึงสามคืนรวด พอกาลเวลาผ่านไปเพียงหนึ่งชั่วยาม ไอ้เฒ่าเจ้าเล่ห์นั่นก็รีบถอนกำลังกลับทันทีเพื่อป้องกันมิให้ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณที่อาจจะผ่านมาช่วยเข้าจู่โจม ยามนี้คนในตระกูลข้าอ่อนล้าถึงขีดสุด ชาวบ้านตายนับร้อย ผู้ฝึกตนสังเวยชีวิตไปถึงสองคนแล้ว!”

ว่านเทียนชางดวงตาแดงก่ำ กัดฟันเล่าด้วยความแค้น:

“ตระกูลว่านยามนี้แม้แต่ส่วยที่จะส่งมอบยังรวบรวมไม่ครบ พวกเราถูกต้อนจนหลังชนฝาแล้ว ตลอดสิบกว่าปีมานี้รากฐานของตระกูลถูกเผาผลาญจนแทบไม่เหลืออะไร หากไม่ยอมเดิมพันสู้ตายในคราวนี้ เกรงว่าวันหน้าคงไม่มีกำลังพอจะลุกขึ้นสู้ได้อีกต่อไป!”

“ตกลง”

หลี่เซี่ยงผิงกัดฟันตัดสินใจพลางกล่าวเสียงหนัก:

“ทุกอย่างเป็นไปตามข้อตกลง ทันทีที่ข่ายอาคมป้องกันของเขาหวาเชียนทำงาน ข้าจะกระตุ้นยันต์อาคมเข้าโจมตีจี๋เติงฉีจากระยะไกล ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร มรดกวิชาค่ายกลของตระกูลว่านต้องส่งมอบให้ตระกูลหลี่ทันที!”

พูดจบเขาก็ขมวดคิ้วคล้ายสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติบางอย่าง:

“กำหนดการส่งส่วยของแต่ละยอดเขานั้นไม่แน่นอน ทุกห้าปีทางสำนักจะส่งคนมาแจ้งข่าวเป็นการส่วนตัว แล้วจี๋เติงฉีจะรู้กำหนดการที่แน่นอนได้อย่างไร? หรือว่าท่านว่านเซียวหวาจะเป็นคนป่าวประกาศเรื่องนี้เอง? พี่เทียนชาง เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำแน่นอน!”

ว่านเทียนชางที่ก่อนหน้านี้สติพร่าเลือนเพราะข่าวร้ายจากทางบ้าน เมื่อสงบสติอารมณ์ลงได้ก็นิ่งเงียบขมวดคิ้วครุ่นคิดตาม

หลี่เซี่ยงผิงเป็นคนรอบคอบ เขาเริ่มสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ไม่ชอบมาพากล เมื่อเห็นอีกฝ่ายเงียบไปเขาจึงวิเคราะห์ในใจต่อ:

‘ตระกูลจี๋ต้องมีแผนการบางอย่างที่มั่นใจว่าจะกำจัดตระกูลว่านได้แน่นอน และบางทีว่านเซียวหวาเองก็อาจจะกำลังหวาดกลัวจนลนลาน จึงรีบดึงตระกูลหลี่ของข้าลงไปพัวพันเพื่อช่วยแบกรับความเสี่ยง ทว่าตระกูลหลี่และตระกูลว่านเปรียบดั่งริมฝีปากกับฟัน หากตระกูลว่านล่มสลาย ตระกูลหลี่ก็ยากจะอยู่อย่างสงบ...’

“พี่หลี่!”

สีหน้าของว่านเทียนชางพลันซีดเผือด คล้ายนึกอะไรบางอย่างออก เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ:

“จี๋เติงฉีผู้นั้นอาจจะรู้ว่าตระกูลว่านมีกำลังหนุนลับๆ อยู่ จึงจงใจค่อยๆ กดดันทีละนิดเพื่อบีบให้กำลังหนุนอย่างพวกท่านเผยตัวออกมา... นี่... นี่คือแผนการที่เปิดเผยรึเปล่าครับ!”

หลี่เซี่ยงผิงสีหน้าถมึงทึง เขาจ้องหน้าว่านเทียนชางนิ่งแล้วสบถออกมาอย่างเย็นชา:

“พับผ่าสิ! นี่ไม่ใช่แค่แผนการของจี๋เติงฉีหรอก แต่มันคือแผนการของผู้นำตระกูลท่าน... ว่านเซียวหวาด้วยต่างหาก!”

————

หลังจากส่งว่านเทียนชางที่เอาแต่พร่ำวอนขอร้องกลับไปแล้ว หลี่เซี่ยงผิงก็ถอนหายใจยาวด้วยความว้าวุ่นในใจ เมื่อเห็นหลี่เสวียนเสวี่ยนเดินเข้ามาในถ้ำ เขาจึงเล่าสิ่งที่ว่านเทียนชางพูดให้ฟังครู่หนึ่ง

“หากจี๋เติงฉีไม่ได้รู้กำหนดการส่งส่วยแล้วจงใจมาล้อมเขาหวาเชียนเพื่อให้ตระกูลว่านส่งส่วยไม่ทัน เช่นนั้นเขาก็ต้องมีแผนการบางอย่างที่มั่นใจว่าจะโค่นตระกูลว่านได้ ถึงได้กล้าทุ่มเทแรงกายแรงใจบุกโจมตีเช่นนี้”

“ยามนี้เขายังปล่อยให้ตระกูลว่านส่งข่าวขอความช่วยเหลือออกไปได้ แสดงว่าเขาต้องเตรียมวิธีที่จะจัดการกับกำลังเสริมให้จบสิ้นในคราวเดียวไว้แล้วแน่นอน”

หลี่เสวียนเสวี่ยนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล เขาหัวเราะขื่นพลางส่ายหน้า:

“ทว่าที่บ้านเรากลับไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเข้าไปช่วย ถนนที่มุ่งหน้าสู่ตัวเมืองมีเพียงเส้นนี้เส้นเดียว หากตระกูลว่านพินาศ ตระกูลหลี่เราก็จะถูกตัดขาดจากโลกภายนอกทันที และยังต้องเผชิญกับการรบกวนและกดดันจากตระกูลจี๋โดยตรงอีกด้วย”

“ต้องช่วย”

หลี่เซี่ยงผิงส่ายหน้าพลางกล่าวเสียงหนัก:

“แต่เราจะไม่หวังถึงขั้นสังหารจี๋เติงฉี ขอเพียงแค่ช่วยคลายวงล้อมให้ตระกูลว่านได้ก็พอ”

“ทว่าข้าอยากจะเห็นนักว่า ไพ่ตายในมือของจี๋เติงฉีจะล้ำเลิศเพียงใด ถึงได้กล้าทำตัวโอหังบังอาจถึงขนาดนี้”