บทที่ 384 ความเจ็บปวดที่แผ่ซ่าน

บทที่ 384 ความเจ็บปวดที่แผ่ซ่าน

มวลความเจ็บปวดอันแสนสาหัสแผ่ซ่านกระจายไปทั่วทุกอณูของร่างกาย ความหนาวเหน็บอย่างสุดขั้วแทรกซึมผ่านชั้นผิวหนังเข้าสู่กระดูกสันหลังจนสั่นสะท้าน ทัศนวิสัยในการมองเห็นของเขาเริ่มพร่ามัวและมืดดับลงทีละน้อย ร่างกายที่ไร้พลังวิญญาณค้ำจุนสูญเสียการทรงตัวโดยสิ้นเชิงและล้มลงกระแทกพื้นศิลาอย่างรุนแรง

“เพราะเหตุใด... เพราะเหตุใดต้องทำกับผมถึงเพียงนี้?” เฉินเฟิงส่งเสียงสะอื้นไห้ออกมาอย่างแผ่วเบาด้วยความร้าวราน

หญิงสาวในชุดคลุมดำหยัดยืนนิ่งอยู่เบื้องหน้าเขา นางทอดสายตามองลงมาด้วยแววตาที่เย็นชาไร้ความรู้สึก ราวกับว่าโลกทั้งใบรวมถึงชีวิตที่กำลังจะดับสูญของเขาอยู่ในกำมือของนางเพียงผู้เดียว

สติสัมปชัญญะของเฉินเฟิงค่อยๆ เลือนลางจางหายไป นี่นับเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาสามารถจิตสัมผัสได้ถึงมหาความหวาดกลัวจากการมาเยือนของพญามัจจุราชอย่างแท้จริง เขาพยายามจะดิ้นรนตะเกียกตะกาย พยายามจะหยัดยืนขึ้นอีกครา ทว่ากลับพบว่าวรกายหามีแม้แต่เรี่ยวแรงจะขยับนิ้วมือได้เลย

“บรรลุขีดจำกัดเพียงเท่านี้เองงั้นหรือ?... จอมราชาอสูรเฉินผู้นี้ก็แค่สิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอไร้ค่าอย่างที่ฉันได้คาดการณ์ไว้จริงๆ” น้ำเสียงของหญิงสาวที่ลอดผ่านหน้ากากทมิฬออกมานั้นเย็นยะเยือกเสียดแทงถึงดวงวิญญาณ

นางเบือนหน้าหันหลังกลับเตรียมจะก้าวเดินจากไป โดยหามีการปรายตามองมาที่ร่างของเฉินเฟิงที่นอนทอดกายอยู่อีกเลย ประจักษ์แจ้งชัดว่าในสายตาของนาง ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการดำเนินการเก็บกวาดงานที่แสนธรรมดาครั้งหนึ่งเท่านั้น

ทว่าในขณะที่สติสุดท้ายของเฉินเฟิงจวนเจียนจะดับวูบลงสู่ความมืดมิด แสงรัศมีสีขาวบริสุทธิ์อันเจิดจ้าก็พลันปรากฏวาบขึ้นกลางอากาศธาตุอย่างกะทันหัน! มหาแสงที่ทิ่มแทงสายตานั้นส่งผลให้หญิงชุดคลุมดำต้องรีบยกหัตถ์ขึ้นบดบังดวงตาไว้ตามสัญชาตญาณ

“ซ่า!” เสียงร้องกังวานใสที่ดูไกลโพ้นประดุจล่องลอยมาจากส่วนลึกของความฝันดังกึกก้อง สัตว์เทพที่มีเกล็ดหิมะสีเงินปกคลุมทั่ววรกายและครอบครองเขากวางคริสตัลแวววาวโชติช่วงพุ่งทะยานออกมาจากกลุ่มแสงสีขาวอย่างรวดเร็วปานลมพัด

มันทอท่าทางที่ดูยืดหยุ่น คล่องแคล่ว และทรงสง่างาม สี่เท้าก้าวกระโดดข้ามมวลอากาศเป็นเส้นโค้งที่งดงามเพียงชั่วพริบตาเดียวก็บรรลุถึงข้างกายของเฉินเฟิง ดวงตาคู่ที่ใสสะอาดดุจทะเลสาบน้ำแข็งใต้ม่านเหมันต์ส่องประกายแสงลึกลับออกมา

“ลู่... หลิง... โซ่ว...” เฉินเฟิงส่งเสียงสะอื้นแผ่วเบาภายในลำคอ สติของเขาดำดิ่งเลือนลางลงไปอีก ทว่าในจิตใต้สำนึกกลับมีความรู้สึกที่แสนคุ้นเคยอย่างประหลาดผุดขึ้นมาโอบอุ้มหัวใจ

นี่คือสัตว์พิทักษ์พันธสัญญาคู่กายของเขา! ทว่าในวินาทีนี้มันกลับดูเหมือนจะสูญเสียการควบคุมตนเองไปสิ้น กลายสภาพเป็นกลุ่มก้อนพลังงานแสงเจิดจ้าที่เข้าห่อหุ้มโอบล้อมร่างกายของเฉินเฟิงไว้ทั้งหมดอย่างแน่นหนา

หญิงชุดคลุมดำพยายามจะสืบเท้าเข้าไปใกล้เพื่อตรวจสอบ ทว่าเพียงแค่ก้าวย่างเดียว นางก็ถูกมหาแรงต้านมหาศาลดีดสะท้อนกระเด็นออกมาอย่างรุนแรง นางจ้องมองภาพเหตุการณ์ประหลาดเหนือสามัญเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด หมัดทั้งสองข้างของนางขยับเกร็งแน่นขึ้นทันทีด้วยความระแวดระวัง

เมื่อแสงสีขาวเริ่มจางหายลง ฉากเหตุการณ์ตรงหน้าของหญิงสาวก็หามิใช่ป่ารกร้างที่แสนอ้างว้างอีกต่อไป ทว่ากลับกลายสภาพเป็นแดนมายาที่พร่าเลือนไร้ทิศทาง เฉินเฟิงนอนทอดกายอยู่บนทุ่งน้ำค้างแข็งที่เวิ้งว้างกว้างใหญ่ไร้ซึ่งขอบเขตสิ้นสุด รอบข้างตกอยู่ในความเงียบสงัดจนสามารถได้ยินแม้กระทั่งสุ้มเสียงลมหายใจที่อ่อนแรงถึงขีดสุดของตนเอง

“ที่นี่... คือที่แห่งใดกัน?” เฉินเฟิงพึมพำสุ้มเสียงเบาบาง ราวกับวรกายกำลังล่องลอยอยู่อย่างโดดเดี่ยวในทะเลลึกที่หนาวเหน็บเสียดแทง

สุ้มเสียงที่นุ่มนวลทว่ากังวานดังขึ้นที่ข้างหู: “พิกัดแห่งนี้... คือสถานที่ดั้งเดิมที่คุณได้ก้าวย่างเข้ามาในคราแรก”

เฉินเฟิงหามีความคิดไม่ว่าตนเองจะสามารถรอดพ้นจากเงื้อมมัจจุราชมาได้ และยังเกิดมหาการแปรเปลี่ยนสถานที่ไปอย่างสิ้นเชิงเช่นนี้

ร่างกายของเฉินเฟิงเกร็งแน่นไปทุกสัดส่วน ดวงตาของเขาจับจ้องเขม็งไปที่กริชสีดำทมิฬเล่มนั้นในห้วงจำ แม้ว่ายามนี้เขาจะสูญเสียมหาพลังอสูรไปจนสิ้น ทว่าสัญชาตญาณแห่งการต่อสู้ที่พากเพียรสั่งสมมาเนิ่นนานหลายปีก็ยังคงถูกสลักลึกอยู่ในความทรงจำของมวลกล้ามเนื้ออย่างเด่นชัด

เขาล่วงรู้แจ้งดีว่าคู่ต่อสู้รายนี้หามิใช่บุคคลที่ธรรมดาสามัญ และสถานะกายปุถุชนของเขาในยามนี้หามีโอกาสกำชัยชนะได้เลยแม้แต่เพียงเศษเสี้ยวเดียว

“คุณเป็นใครกันแน่?” เขาขบฟันเอ่ยถามออกไปอีกครั้ง น้ำเสียงทุ้มต่ำและแข็งกร้าวราวกับพยายามจะใช้มหาศักดิ์ศรีสุดท้ายที่มีปกปิดความหวาดกลัวที่สั่นไหวภายในจิตใจ

อย่างไรก็ตาม หญิงสาวลึกลับผู้นั้นยังคงหามีการตอบพจน์คำถามใดไม่ ฝีเท้าที่ก้าวย่างของนางยังคงมั่นคงและเยือกเย็น ทว่าแรงกดดันที่แผ่ออกมากลับเปรียบเสมือนตาข่ายมรณะที่ค่อยๆ รัดแน่นขึ้นทุกที บีบคั้นให้เฉินเฟิงต้องจนมุมไร้ทางหนี

จังหวะการก้าวย่างเดินและการกวัดแกว่งกริชทมิฬของนางมีท่วงทำนองที่ประหลาดพิกล ราวกับว่านางได้ดำเนินขั้นตอนคำนวณเส้นทางหนีทีไล่ของเฉินเฟิงไว้ล่วงหน้าอย่างเบ็ดเสร็จแล้ว

เฉินเฟิงสูดลมหายใจเข้าปอดลึกเพื่อรวบรวมสมาธิ เขาครุ่นคิดวิเคราะห์ว่าสติสัมปชัญญะที่หลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดยามนี้คงหามีความเพียงพอที่จะส่งผลให้เขารอดพ้นจากภยันตรายได้ เขาพยายามเสาะหาช่องโหว่ที่อาจซ่อนเร้นอยู่ พร้อมกับค่อยๆ ถอยหลังไปตามสัญชาตญาณเอาตัวรอด

ทว่าเท้าของเขากลับพลาดพลั้งไปสะดุดเข้ากับรากไม้โบราณที่โผล่พ้นดินขึ้นมา ส่งผลให้ร่างกายเสียหลักโอนเอนไร้การควบคุม ในวินาทีวิกฤตนั้นเอง ร่างลักษณ์ของหญิงสาวก็พุ่งทะยานวรกายขึ้นว่องไวราวกับภูตผีไร้เงา กริชทมิฬในอุ้งมือวาดเป็นเส้นโค้งที่น่าสยดสยองกลางอากาศธาตุ เล็งเป้าหมายสังหารตรงไปที่ตำแหน่งลำคอของเฉินเฟิงอย่างแม่นยำ

“กระบวนท่าลอบสังหาร!” รูม่านตาของเฉินเฟิงหดเกร็งวูบ ในวินาทีแห่งความเป็นตายนี้เขาพยายามจะเบี่ยงศีรษะหลบหลีกคมศัสตรา ทว่ากาลเวลากลับหามีการเข้าข้างเขาไม่

รัศมีแสงเย็นเยียบของกริชขยายใหญ่ขึ้นต่อหน้าต่อตาเขาในระยะประชิด เขาได้ยินสุ้มเสียงคมมีดกรีดพาดผ่านผิวหนัง มวลความเจ็บปวดที่หนาวเหน็บเสียดแทงเข้าที่ลำคอในทันทีทันใด

หลังจากนั้น กระแสความร้อนระอุพุ่งทะลักออกมา—มันคือหยาดเลือดสดๆ ที่ฉีดกระเซ็นจนอาภรณ์ด้านหน้าของเขาเปรอะเปื้อนโชกไปด้วยสีแดงฉาน

เฉินเฟิงโซเซถอยหลังไปหลายก้าวอย่างทุลักทุเล มือทั้งสองข้างเร่งกุมตำแหน่งลำคอไว้แน่นทว่าก็ยังหามีความสามารถในการหยุดยั้งหยาดเลือดที่ไหลบ่าออกมาได้ ทัศนวิสัยการมองเห็นของเขาเริ่มพร่าเลือนมืดมนลงเรื่อยๆ ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งประดุจถูกถ่วงด้วยแท่งตะกั่วพันชั่ง

เขาจับจ้องมองไปที่หน้ากากทมิฬของหญิงชุดคลุมดำ ดวงตาที่เย็นชาและปราศจากอารมณ์ความรู้สึกคู่นั้นสะท้อนภาพลักษณ์ที่แสนจะสมเพชของเขาในวินาทีนี้ออกมาอย่างชัดแจ้ง

“ที่แท้... เรื่องราวมันต้องเป็นเช่นนี้จริงๆ งั้นเหรอ?... ผมจำเป็นต้อง... มาดับสูญลง ณ พิกัดแห่งนี้จริงๆ ใช่ไหม?” เขาพึมพำกับตนเองแผ่วเบา พร้อมกับฟองเลือดที่ทะลักออกมาจากลำคอทวีความรุนแรงขึ้น

ในที่สุดร่างกายของเขาก็ไม่อาจทานทนต่ออาการบาดเจ็บได้ไหว ล้มพับลงกับพื้นปฐพีราบเรียบราวกับใบไม้แห้งที่ปลิดปลิว สติสัมปชัญญะของเขาเลือนลางจางหายไปพร้อมกับหยาดเลือดที่ไหลรินไม่ขาดสาย ทว่ามหาความไม่ยินยอมและความหวาดกลัวลึกๆ กลับเปรียบเสมือนวังวนในหุบเหวที่ฉีกกระชากจิตวิญญาณของเฉินเฟิงจนจวนจะแตกสลาย

ในขณะที่สติของเขากำลังจะจมดิ่งลงสู่มหาความมืดมิดชั่วนิรันดร์ แสงรัศมีสีขาวบริสุทธิ์และศักดิ์สิทธิ์ก็พลันปรากฏวาบขึ้น เข้าโอบอุ้มห่อหุ้มร่างลักษณ์ที่ปางตายของเฉินเฟิงเอาไว้อย่างนุ่มนวล

มหาแสงนั้นเจิดจ้าโชติช่วงจนหามีผู้ใดมีความกล้าในการจ้องมองได้ หญิงชุดคลุมดำถึงกับต้องเร่งยกหัตถ์ขึ้นบดบังดวงตาภายใต้หน้ากากตามสัญชาตญาณ หลังจากนั้นรัศมีแสงนั้นก็ระเบิดอานุภาพออกประดุจน้ำตกสวรรค์ ปกคลุมทุกตารางนิ้วของพื้นที่ทั้งหมดจนสว่างไสวเรืองรองราวกับเวลากลางวัน

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง สุ้มเสียงร้องยาวที่กังวานใสเสนาะหูก็ดังสนั่นขึ้น เฉินเฟิงทัศนาเห็นภาพลวงตาของกวางวิญญาณที่มีประกายรัศมีสีทองเจิดจ้าปรากฏกายขึ้นกลางอากาศธาตุ มันน้อมตัวลงอย่างสง่างามไร้ที่ติ ใช้มวลลมหายใจที่อบอุ่นสัมผัสที่หน้าผากที่หนาวเหน็บเสียดแทงของเขาอย่างเบามือ

“เฉินเฟิง...” สุ้มเสียงที่แสนคุ้นเคยและนุ่มนวลประดุจหมู่เมฆาที่ล่องลอยดังขึ้น

ลู่หลิงโซ่ว! หัวใจของเฉินเฟิงสั่นสะท้านด้วยความโหยหา

“ยังหามีการบรรลุถึงจังหวะเวลาที่จะยอมแพ้ทอดอาลัยไม่...” เสียงของลู่หลิงโซ่วดังกังวานขึ้นในหัวของเขาอย่างแผ่วเบา ทว่าน้ำเสียงนั้นกลับแฝงไว้ด้วยมหาพลังบางอย่างที่มิอาจขัดขืนหรือโต้แย้งได้ ราวกับเป็นกฎเกณฑ์ศักดิ์สิทธิ์ที่สรวงสวรรค์ประทานลงมาเพื่อชี้นำ

หลังจากนั้น เฉินเฟิงก็จิตสัมผัสได้ว่าร่างกายของเขาถูกมวลพลังบางอย่างพยุงยกขึ้น จิตวิญญาณของเขาดูเหมือนจะถูกมหาแรงดึงดูดลึกลับฉุดกระชากออกจากม่านแห่งความจริง นำพาก้าวย่างเข้าสู่พื้นที่ที่ทั้งหนาวเหน็บและแสนจะคุ้นเคย

เขาพบว่าตนเองหยัดยืนอยู่ใจกลางทุ่งน้ำแข็งที่ขาวโพลนไปสุดลูกหูลูกตา บนท้องนภามีเกล็ดหิมะเม็ดละเอียดโปรยปรายลงมาปกคลุม ส่วนบนพื้นปฐพีกลับสะท้อนเงารูปลักษณ์สีดำทมิฬดูประหลาดตาน่ากังวลยิ่งนัก

เขาทดลองก้าวย่างเดินไปเบื้องหน้า มหาความรู้สึกของมวลหิมะและน้ำแข็งนั้นเย็นยะเยือกและสมจริงจนน่าใจหาย

ลู่หลิงโซ่วสืบเท้าก้าวย่างบนพื้นหิมะอย่างเชื่องช้ามาหยุดนิ่งอยู่ตรงหน้าเขา ท่าทางของมันยามนี้ช่างแตกต่างจากท่าทางที่เคยเชื่อฟังและอ่อนโยนในมวลความทรงจำของเฉินเฟิงอย่างสิ้นเชิง ในดวงตาของมันในวินาทีนี้กลับแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ส่งมหาแรงกดดันออกมามหาศาล

มันน้อมศีรษะลงมองสำรวจตัวเฉินเฟิงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะขยับริมฝีปากพจน์ออกมาในที่สุด: “เดิมที... ตัวเจ้าก็หามิได้ดำรงอยู่ในฐานะเทพเจ้าผู้สูงส่ง... เจ้าควรจะพึงตระหนักแจ้งได้เนิ่นนานแล้วว่า การพยายามเข้าควบคุมจัดการทุกสรรพสิ่งด้วยวิถีแห่งเทพนั้น มีแต่จะส่งผลให้เจ้าต้องสูญเสียสิ่งต่างๆ ไปมากขึ้นกว่าเดิม”

เฉินเฟิงจับจ้องมองสัตว์วิญญาณคู่กาย ดวงตาทั้งคู่เต็มไปด้วยมหาคำถามที่อยากรู้แจ้ง ทว่ากลับหามีพจน์คำใดหลุดรอดออกมาจากปากได้เลย

ลู่หลิงโซ่วกล่าวสืบต่อไปว่า: “มหาพลังน้ำแข็งและหิมะในวรกายเจ้านั้น... สุดท้ายแล้วมันก็เป็นเพียงความเมตตาปรานีที่องค์เทพธิดาทรงมอบให้เพียงเท่านั้น ซึ่งตามกฎแห่งโชคชะตาแล้วมันถูกกำหนดมาให้เกิดความขัดแย้งกับธรรมชาติที่แท้จริงของตัวเจ้า... เจ้าหามีความสามารถในการลบเลือนต้นกำเนิดแห่งมวลอารมณ์ภายในใจไปได้ทั้งหมดไม่ และหามีความจำเป็นที่จะต้องฝืนกระทำการเช่นนั้น... มหาความขัดแย้งระหว่างพลังขุมนี้กับตัวตนของเจ้า ยามนี้กำลังกัดกินอนาคตของเจ้าให้พินาศลงทีละน้อย”

“แล้วมันจะทำไมกันเล่า!... ผลลัพธ์สุดท้ายมันก็ย่อมลงเอยเช่นเดิมมิใช่หรือ!... ผมพ่ายแพ้ยับเยินและสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างไปสิ้น แม้แต่ตนเองก็ยังต้องมาดับสูญท่ามกลางมหาความโกลาหลที่ยากจะอธิบายนี้!” เฉินเฟิงแผดคำรามพจน์ออกมาแผ่วเบาด้วยความอัดอั้น

ลู่หลิงโซ่วจ้องประสานสายตากับเขาด้วยแววตาที่แน่วแน่และเฉียบคมยิ่งนัก ราวกับมันสามารถมองทะลุผ่านจิตวิญญาณทุกอณูเนื้อของเฉินเฟิงได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

“เจ้าควรจะเรียนรู้แจ้งที่จะเผชิญหน้ากับ ‘ตัวตนที่แท้จริง’ ของเจ้าเสียเถิด เฉินเฟิง... มิเช่นนั้น ต่อให้ในครานี้เจ้ารอดพ้นจากเงื้อมมือมรณะมาได้ เจ้าก็จักต้องจมดิ่งลงสู่ขุมนรกเดิมอีกครั้งอยู่ดี”

ทันใดนั้นเอง พื้นหิมะในส่วนลึกของทุ่งน้ำแข็งกว้างใหญ่ก็เริ่มเกิดการพังทลายและปริแยกออกจากกันเป็นวงกว้าง และที่บริเวณใต้ฝ่าเท้าของเฉินเฟิงก็มีความรู้สึกประดุจถูกมหาพลังลึกลับฉีกกระชากอย่างรุนแรง เขาหามีเวลาให้หยุดขบคิดหรือไตร่ตรองประการใด ร่างกายก็ร่วงหล่นลงสู่อุโมงค์หุบเหวที่ไร้ซึ่งก้นบึ้งอีกครา

ภายในจิตใจของเขาในยามนี้ว่างเปล่าขาวโพลน สุ้มเสียงเดียวที่ยังคงหลงเหลือตกค้างอยู่ในโสตประสาทคือคำพจน์อำลาสุดท้ายของลู่หลิงโซ่ว

(จบบทที่ 384)