บทที่ 16 พัฒนาการที่เห็นได้ชัด

บทที่ 16 พัฒนาการที่เห็นได้ชัด

"ขอบคุณมากนะน้องชาย!"

หลังจากพักฟื้นร่างกายร่วมครึ่งวัน หยางอู่และสมาชิกทีมจ้านเตาทุกคนก็ฟื้นตัวจากความเหนื่อยล้า และบาดแผลของพวกเขาก็ไม่เป็นอุปสรรคอีกต่อไป

"แฮะๆ ผมเองก็ทนพฤติกรรมของทีมปีศาจดาบไม่ได้เหมือนกันนั่นแหละครับ ไม่ต้องเกรงใจหรอกครับ ว่าแต่ ผมยังไม่รู้จักชื่อของพี่ๆ ทุกคนเลย?"

หยางอู่กล่าวพร้อมรอยยิ้มเมื่อเผชิญกับคำขอบคุณอย่างจริงใจของสมาชิกทีมจ้านเตา

...

"พี่น้องครับ เดิมทีน้องหยางอู่ตามทีมปีศาจดาบมาฝึกฝนที่พื้นที่รกร้างว่างเปล่า ในเมื่อตอนนี้เขาแตกหักกับทีมนั้นแล้ว เราก็จะให้น้องเขาอยู่กับพวกเรา และสอนประสบการณ์ในพื้นที่รกร้างว่างเปล่าให้เขาเอง!"

หลังจากที่สมาชิกทีมจ้านเตาแนะนำตัวและได้รับรู้ภูมิหลังรวมถึงความตั้งใจของหยางอู่ กัปตันเฉินจ้านก็หันไปบอกกับสมาชิกอีกสี่คน

"ไม่มีปัญหาหรอก ขอแค่น้องหยางอู่ไม่รังเกียจระดับการบ่มเพาะที่ต่ำต้อยของพวกเรา พวกเราสัญญาว่าจะสอนน้องเขาทุกอย่างที่รู้แบบไม่กั๊กเลย!"

"ฉันว่าเราคงสอนอะไรเขาไม่ได้มากหรอก น้องเขาเก่งกว่าเราตั้งเยอะ เล่นเอาขุนพลอย่างสวีซื่อเซิงตายง่ายๆ เลยนี่!"

"ไม่นึกเลยว่าเสี่ยวฉู่คนนี้จะได้มีโอกาสชี้แนะผู้ใช้พลังจิต น้องชาย วันข้างหน้าถ้าได้ยืนหยัดเคียงบ่าเคียงไหล่กับหงและเทพสายฟ้าแล้วล่ะก็ อย่าลืมพวกเราล่ะ!"

"..."

ทีมจ้านเตาพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน บรรยากาศเป็นกันเอง พวกเขาสามารถสลัดความหวาดกลัวจากการเฉียดตายเมื่อครู่ทิ้งไปได้อย่างรวดเร็ว

หยางอู่เองก็ชอบทีมแบบนี้มาก บรรยากาศของกลุ่มมังกร A ที่เขาเคยสังกัดเมื่อหลายปีก่อนก็คล้ายคลึงกับทีมจ้านเตานี้ ซึ่งทำให้เขารู้สึกสนิทสนมกับพวกเขาอย่างเป็นธรรมชาติ

"ไปกันเถอะน้องชาย เดี๋ยวพวกเราจะโชว์ลีลาฆ่าสัตว์ประหลาดให้ดู!"

กัปตันเฉินจ้านตบไหล่หยางอู่ ยกดาบยาวขึ้น แล้วเดินนำทุกคนออกไป

"ช่วงบ่ายสี่โมง แดดที่เคยร้อนระอุจะเริ่มอ่อนแสงลง สัตว์ประหลาดที่บ้าคลั่งมาเกือบทั้งวันก็จะเริ่มสงบลง บางตัวที่กินอิ่มแล้วก็กลับรังไปนอน โดยทั่วไปแล้ว นี่คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับการล่า..."

ขณะที่เดินอย่างระมัดระวังไปตามถนน กัปตันเฉินจ้านก็แบ่งปันประสบการณ์การล่าสัตว์ประหลาดในพื้นที่รกร้างว่างเปล่าที่สั่งสมมานานหลายปีให้หยางอู่ฟัง

"หืม?"

สมาชิกทีมจ้านเตาหยุดเดินกะทันหัน

"แฮะๆ น้องหยาง เป้าซ้อมดาบมาแล้ว!"

หลิงเฟิง สไนเปอร์ประจำทีมจ้านเตาพูดพลางดึงสไลด์ปืนไรเฟิลสไนเปอร์แล้วเล็งไปข้างหน้า

ในทิศทางที่ปืนเล็งไป ห่างออกไปประมาณหนึ่งพันเมตร อสูรจระเข้เหล็กระดับขุนพลสัตว์ประหลาดตัวหนึ่งดูเหมือนเพิ่งจะกินอิ่มจากการล่า ร่างกายที่ดูราวกับสวมเกราะของมันโยกเยกไปมาขณะเดินไปตามถนนที่ขรุขระ เมื่อมันเห็นทีมจ้านเตา มันเพียงแค่พ่นลมหายใจออกมาสองสามครั้ง ไม่ได้เป็นฝ่ายเข้ามาหาเรื่องก่อน

"น้องชาย นี่ถือเป็นการต่อสู้จริงครั้งแรกในพื้นที่รกร้างว่างเปล่าของนายเลยนะ อย่าประมาทเด็ดขาด จุดเด่นของอสูรจระเข้เหล็กคือพละกำลังมหาศาลและการป้องกันที่แข็งแกร่ง นายต้องมุ่งเน้นไปที่การหาจุดอ่อนและโจมตีที่จุดนั้น..."

กัปตันเฉินจ้านเตือนสติอย่างจริงจังเมื่อเห็นหยางอู่ชักดาบยาวออกมาด้วยท่าทีตื่นเต้นอยากลอง

"ลุยเลยหยางอู่! จำไว้ว่านายกำลังฝึกฝนเพลงดาบ การก้าวเท้า และวิชาอื่นๆ ของนักสู้ ลืมเรื่องที่ตัวเองเป็นผู้ใช้พลังจิตไปซะ ใช้ดาบกับหมัดของนายสู้"

อีกสามคนก็พูดให้กำลังใจเขาเช่นกัน

"รับทราบ คอยดูผมนะครับ!"

หยางอู่แกว่งดาบเจวี๋ยอิ่งแล้วพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

"กัปตัน ให้หยางอู่ไปสู้กับอสูรจระเข้เหล็กตัวนี้ตามลำพังในการต่อสู้ครั้งแรก มันจะไม่เป็นอันตรายไปหน่อยเหรอครับ? เขาเพิ่งเคยฆ่าแค่สัตว์ประหลาดระดับต่ำตอนสอบประเมิน แล้วก็ตอนเดินทางมาที่นี่กับทีมปีศาจดาบเองนะ"

อู๋ชิงจง สมาชิกทีมที่ค่อนข้างอายุน้อยอดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น

"ถึงเราจะบอกว่าจะสอนเขาจากประสบการณ์จริง แต่เราก็ควรจะค่อยเป็นค่อยไปสิ น่าจะหาสัตว์ประหลาดระดับทหารขั้นสูงมาให้เขาลองซ้อมมือก่อนจะดีกว่าไหม"

"ไม่ต้องห่วง ฉันอยู่นี่ ถ้าหยางอู่ตกอยู่ในอันตราย ปืนไรเฟิลสไนเปอร์ของฉันไม่ได้มีไว้โชว์เฉยๆ หรอกนะ"

หลิงเฟิงตบปืนไรเฟิลสไนเปอร์ที่ขึ้นลำเตรียมพร้อมในมือแล้วพูด

"อย่าให้การที่นี่เป็นครั้งแรกของหยางอู่หลอกตานายสิ ระดับการบ่มเพาะที่แท้จริงของเขาไม่ได้ต่ำกว่านายเลยนะ อู๋ชิงจง สิ่งที่เขาขาดคือประสบการณ์ต่างหาก วางใจเถอะ อสูรจระเข้เหล็กตัวนี้ทำอะไรเขาไม่ได้หรอก อย่างมากก็แค่ทำให้เขาลำบากนิดหน่อย"

กัปตันเฉินจ้านพูดเสียงต่ำขณะมองร่างของหยางอู่ที่กำลังพุ่งตัวไปข้างหน้า

"สมรรถภาพร่างกายของหยางอู่ไม่เลวเลย ในหมู่พวกเรา แม้แต่ฉันเองก็ยังเทียบกับไอ้เด็กประหลาดคนนี้ไม่ได้เลย คอยดูไปเถอะ ถึงการสู้กับอสูรจระเข้เหล็กตัวนี้จะค่อนข้างตึงมือ แต่หลังจากเจ็บตัวนิดหน่อย เขาก็น่าจะเอาชนะได้อยู่ดี"

...

ระยะห่างประมาณหนึ่งพันเมตรหดสั้นลงเหลือเพียงประมาณสองร้อยเมตรในพริบตาภายใต้การพุ่งทะยานอย่างรวดเร็วของหยางอู่ ร่างของอสูรจระเข้เหล็กปรากฏชัดเจนในสายตาของหยางอู่

ร่างกายสีน้ำตาลอมเทาของมันใหญ่โตมโหฬาร มองจากที่ไกลๆ ดูราวกับภูเขาขนาดย่อมที่กำลังเคลื่อนที่ หากมองใกล้ๆ จะเห็นว่าสีน้ำตาลอมเทาบนตัวของมันแท้จริงแล้วคือเกล็ดขนาดกว่าหนึ่งตารางฟุต เกล็ดเหล่านี้เรียงตัวกันแน่นขนัด ห่อหุ้มร่างกายอันใหญ่โตของมันไว้อย่างมิดชิด ตามแนวสันหลัง มีเกล็ดแหลมคมและหนักอึ้งตั้งตระหง่านราวกับขวานศึก ทอดยาวตั้งแต่หัวจรดหาง ภาพรวมของมันก็คือจระเข้ยักษ์กลายพันธุ์จากยุคก่อนมหานิพพานนั่นเอง

เมื่อเห็นหยางอู่พุ่งเข้ามาหา อสูรจระเข้เหล็กก็คำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว อ้าปากกว้างอันน่าสะพรึงกลัวเผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมดั่งดาบที่เย็นเยียบ ในพริบตาเดียว มันก็ราวกับกลายสภาพเป็นรถถังหุ้มเกราะหนักที่กำลังคำราม พุ่งเข้าใส่หยางอู่

"เข้ามาเลย!"

เมื่อมองดูอสูรจระเข้เหล็กที่พุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง อัตราการเต้นของหัวใจหยางอู่ก็พุ่งสูงขึ้น แต่เขากลับรู้สึกตื่นเต้น

"ตึง! ตึง! ตึง!"

อสูรจระเข้เหล็กราวกับกลายเป็นรถกวาดถนนขนาดยักษ์ ซากรถยนต์เก่า กำแพงที่พังทลาย และเศษซากต่างๆ ที่ขวางทางมันถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดและปลิวว่อนไปทั่ว

พริบตาเดียว ระยะห่างระหว่างหยางอู่กับอสูรจระเข้เหล็กก็หายไป

"ตายซะ!"

หยางอู่ส่งเสียงคำรามต่ำ

ในวินาทีที่เขากำลังจะถูกอสูรจระเข้เหล็กชน เขาก็กระโดดขึ้นอย่างแคล่วคล่องและฟาดดาบยาวลงมาตรงกลางหน้าผากของมัน

คมดาบเจวี๋ยอิ่งกลายเป็นสายฟ้าฟาด ฟาดลงบนหน้าผากของอสูรจระเข้เหล็ก

อย่างไรก็ตาม แรงสะท้อนอันรุนแรงที่ตีกลับมาในทันทีทำให้หยางอู่ต้องระวังตัว เขารีบบิดตัวและสไลด์หลบไปด้านข้าง เปลี่ยนจังหวะก้าวเท้าอย่างต่อเนื่องเพื่อหลบการโจมตีของอสูรจระเข้เหล็กที่กำลังเกรี้ยวกราด

เมื่อมองกลับไปที่กลางหน้าผากของอสูรจระเข้เหล็ก การโจมตีอันรุนแรงของดาบเมื่อครู่กลับไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลยแม้แต่น้อย

"วืด!"

หลังจากหลบการโจมตีของอสูรจระเข้เหล็กพ้น หยางอู่ก็ใช้วิชาตัวเบาอันยอดเยี่ยมของเขาแวบไปทางด้านซ้ายของมัน ตวัดดาบฟันเข้าที่คอ

ทว่า ในวินาทีที่คมดาบกำลังจะฟาดลงบนคอ อสูรจระเข้เหล็กก็พุ่งตัวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวอย่างกะทันหัน ดาบของหยางอู่จึงพลาดเป้า ไปฟาดโดนเกล็ดที่ตั้งตระหง่านอยู่บนหลังของมันแทนจนเกิดประกายไฟกระเด็น

"ฉัวะ!"

ยังไม่ทันที่เขาจะตั้งหลักได้ เงาดำสายหนึ่งพร้อมกับเสียงขู่ฟ่ออย่างโกรธเกรี้ยวของอสูรจระเข้เหล็กก็ตวัดเข้าใส่ร่างของหยางอู่ ทำให้เกิดเสียงแหวกอากาศดังสนั่นหวั่นไหว

"เร็วมาก"

หยางอู่ตกใจ เขารีบถีบตัวออกจากพื้น บิดตัวหลบเงาดำนั้นได้อย่างหวุดหวิด เขาเพิ่งตระหนักว่าเงาดำนั้นคือหางอันหนาและยาวของอสูรจระเข้เหล็ก ซึ่งทำหน้าที่ราวกับแส้เหล็ก!

"ตึง! ตึง!"

หลังจากตวัดหาง อสูรจระเข้เหล็กก็ดูจะมีความยืดหยุ่นเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันขณะที่มันพุ่งเข้าใส่หยางอู่อีกครั้ง เขี้ยวแหลมคมในปากอันน่าสะพรึงกลัว พร้อมกับกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้ง พุ่งตรงมาขย้ำที่ศีรษะของเขา

"บ้าเอ๊ย ทำไมจู่ๆ ไอ้สัตว์เดรัจฉานนี่ถึงได้เร็วขนาดนี้นะ?"

หยางอู่รีบถอยหลังไปหนึ่งก้าวและจับดาบด้วยสองมือ ต้านรับการโจมตีของอสูรจระเข้เหล็กอย่างสุดแรง

"ปัง!"

ในวินาทีที่ดาบของหยางอู่ปะทะกับเขี้ยวของอสูรจระเข้เหล็ก เขาอาศัยแรงสะท้อนกระเด็นถอยหลังไป และกลิ้งไปกับพื้นเพื่อกระจายแรงปะทะ

อสูรจระเข้เหล็กพุ่งตามมาติดๆ หยางอู่กระโดดขึ้นไปบนกำแพงริมถนน แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ทำอะไรต่อไป กำแพงก็ถูกแรงกระแทกของอสูรจระเข้เหล็กชนจนพังทลาย ฝุ่นตลบอบอวลไปทั่วบริเวณการต่อสู้

"ช่องโหว่!"

หยางอู่อาศัยจังหวะที่ฝุ่นบดบังทัศนวิสัยของอสูรจระเข้เหล็ก เล็งเป้าหมายไว้เรียบร้อยแล้ว เขายกดาบยาวขึ้นสูงขณะที่กำแพงพังครืนลงมา และฟาดลงที่คอของอสูรจระเข้เหล็ก

"ฉึก ฉึก!"

เสียงดาบฟันเข้ากระดูกสองครั้งซ้อนแทบจะผสานเป็นเสียงเดียว

"โฮก!"

เมื่อฝุ่นจางลง อสูรจระเข้เหล็กก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ที่คอของมัน เกล็ดแตกกระจาย และมีเลือดไหลซึมออกมา

ทว่า มันยังไม่จบเพียงเท่านี้ หยางอู่อาศัยจังหวะนี้พุ่งตัวไปอยู่ด้านหลังอสูรจระเข้เหล็กเรียบร้อยแล้ว ในขณะที่มันกำลังฟาดหางไปมาอย่างเจ็บปวด เขาก็แทงดาบยาวทะลุเข้าทวารหนักของมันอย่างแรง...

"เชี่ย!"

ในวินาทีนี้ สมาชิกทีมจ้านเตาที่เฝ้าดูอยู่ห่างๆ ต่างก็รู้สึกเสียววาบที่ด้านหลังของตัวเอง และอดไม่ได้ที่จะสบถออกมาดังๆ

...

"ไม่เลวเลย ไม่ว่าจะเป็นความเร็ว การก้าวเท้า พละกำลัง หรือการกะจังหวะ ทุกอย่างทำได้ดีมาก ที่ต้องปรับปรุงก็แค่ประสบการณ์เท่านั้น!"

เมื่อหยางอู่กลับมาพร้อมกับของรางวัลด้วยความตื่นเต้น และหลังจากที่ทุกคนหัวเราะเยาะเขาเรื่องที่ฟันอสูรจระเข้เหล็กทะลุทวารด้วยดาบเดียวจบ กัปตันเฉินจ้านก็พูดด้วยสีหน้าจริงจัง

"โดยทั่วไปแล้ว จุดอ่อนของสัตว์ประหลาดประเภทสัตว์ร้ายคือ ดวงตา ทวารหนัก ลำคอ ปาก และที่รองลงมาคือหน้าท้อง แน่นอนว่าสำหรับสัตว์ประหลาดที่มีเกล็ดอย่างอสูรจระเข้เหล็กที่นายเพิ่งล่าไป ซึ่งว่ากันว่ามีความเกี่ยวข้องกับมังกร เกล็ดบริเวณลำคอจะอ่อนแอกว่าจุดอื่นๆ เล็กน้อย—นี่คือ 'เกล็ดย้อน' ในตำนาน! อย่างไรก็ตาม การโจมตีที่เกล็ดย้อนจะไปกระตุ้นความโกรธแค้นขั้นสุดของพวกมันและทำให้พละกำลังของพวกมันพุ่งพล่าน อย่างที่นายคงจะรู้สึกได้ระหว่างการต่อสู้นั่นแหละ"

หยางอู่พยักหน้า เขารู้เรื่องพวกนี้ดีอยู่แล้ว แต่สัตว์ประหลาดมันเคลื่อนไหวเร็วมาก การจะแทงตานั้นยากสุดๆ! สัตว์อย่างหมูป่ายูนิคอร์นหรือเสือแมวมักจะก้มหน้าต่ำ ทำให้แทงคอได้ยาก และการโจมตีที่ท้องก็ท้าทายไม่แพ้กัน การจะโจมตีจุดอ่อนถือเป็นโอกาสที่หาได้ยาก สัตว์ประหลาดไม่ได้โง่ พวกมันรู้จักปกป้องจุดอ่อนของตัวเอง ถ้าไม่มีโอกาสจะทำยังไงล่ะ? งั้นก็ต้องหาและสร้างโอกาสขึ้นมาเองระหว่างการต่อสู้!

...

แม้ว่าระดับการบ่มเพาะของสมาชิกทีมจ้านเตาจะไม่สูงนัก—บางคนต่ำกว่ามือใหม่อย่างหยางอู่ด้วยซ้ำ—แต่ประสบการณ์ในการล่าสัตว์ประหลาดและการเอาชีวิตรอดในพื้นที่รกร้างว่างเปล่านั้น หล่อหลอมมาจากความยากลำบากและการเรียนรู้อย่างยาวนานอย่างแท้จริง

ตลอดเส้นทาง ยกเว้นสไนเปอร์หลิงเฟิง สมาชิกทีมจ้านเตาแต่ละคนผลัดกันลงมือจัดการกับสัตว์ประหลาด พร้อมกับเปิดโอกาสให้หยางอู่ได้ลงสนามจริง ผ่านการสอนด้วยการทำให้ดูเป็นตัวอย่าง พวกเขาให้หยางอู่ได้เรียนรู้ประสบการณ์การต่อสู้จริงและนำไปปรับใช้ทันที

เมื่อบวกกับความสามารถในการทำความเข้าใจและการเรียนรู้อันน่าทึ่งของหยางอู่แล้ว หลังจากผ่านไปสามวัน ทั้งกัปตันเฉินจ้านและเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าพวกเขาไม่มีอะไรจะสอนหยางอู่ได้อีกแล้ว อันที่จริง ศิษย์ได้ก้าวล้ำนำหน้าอาจารย์ไปเสียแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่น่ายินดีก็คือ ระหว่างกระบวนการฝึกฝนนี้ จู่ๆ หยางอู่ก็เกิดการตื่นรู้และสามารถไขความลับของเพลงดาบสายฟ้าเก้าชั้นขั้นที่สองได้สำเร็จ