บทที่ 200 - ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะไม่รออีกต่อไป

บทที่ 200 - ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะไม่รออีกต่อไป

ในขณะนั้นเอง เสียงอันหนักแน่นและสำรวมก็ดังขึ้นจากนอกประตู ทะลุผ่านบานประตูอันหนาทึบเข้ามาอย่างชัดเจน

"ทูลฝ่าบาท ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรเถียนเอ่อร์เกิง และผู้ช่วยผู้บัญชาการกองกำลังเถิงเซียงลู๋เซี่ยงเซิง มารอรับพระราชบัญชาอยู่ด้านนอกแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

โอรสสวรรค์ภายในห้อง ทรงส่งเสียง "อืม" ออกมาจากลำคอเบาๆ

"ให้พวกเขาเข้ามา"

ประตูเปิดออก

ความเย็นยะเยือกหอบเอาร่างสองร่าง ทะลักเข้ามาในสถานที่อันอบอุ่นแห่งนี้ในชั่วพริบตา

"กระหม่อม เถียนเอ่อร์เกิง"

"กระหม่อม ลู๋เซี่ยงเซิง"

ทั้งสองเดินมาถึงหน้าโต๊ะทรงงาน คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ท่วงท่าพร้อมเพรียงเป็นหนึ่งเดียว น้ำเสียงหนักแน่นดุจระฆังทองเหลือง

"ถวายบังคมฝ่าบาท!"

"ลุกขึ้น ประทานที่นั่ง" น้ำเสียงของฮ่องเต้ยังคงราบเรียบ

หวังเฉิงเอินยกเก้าอี้บุนวมหลายตัวมาวางไว้ข้างกายทั้งสี่คนอย่างเงียบเชียบ

เถียนเอ่อร์เกิงและลู๋เซี่ยงเซิงขอบพระทัยแล้วลุกขึ้น นั่งลงด้วยแผ่นหลังที่ตั้งตรง

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ ทว่าความเงียบในครั้งนี้ช่างแตกต่างกับเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง หากบอกว่าความเงียบเมื่อครู่คือความอึดอัดก่อนพายุจะมาถึง เช่นนั้นความเงียบในตอนนี้ก็คือการกลั้นหายใจก่อนที่คมดาบจะถูกชักออกจากฝัก

ฮ่องเต้ทรงหันพระวรกายกลับมาอย่างช้าๆ

"ตอนที่ข้าอยู่ในเมืองหลวง ข้าเคยปรึกษาหารือกับปี้อ้ายชิงหลายครั้ง หวังจะก่อตั้ง 'กองภาษีอากร' ขึ้นมา เพื่อรวบรวมภาษีและทรัพย์สินทั่วหล้า เบื้องบนสร้างความมั่งคั่งให้คลังหลวง เบื้องล่างช่วยเหลือราษฎร"

น้ำเสียงของพระองค์ไม่ช้าไม่เร็ว ราวกับกำลังเล่าเรื่องราวในอดีตกาลอันแสนไกล

โหวสวินและหยางซื่อชางใจสั่นสะท้าน เข้าเรื่องแล้ว!

"แต่นั่นก็เป็นเพียงพิมพ์เขียวบนหน้ากระดาษ เป็นเพียงการหารือในสภาเน่ยเก๋อ"

จู่ๆ น้ำเสียงของฮ่องเต้ก็เปลี่ยนทิศทาง!

"ทว่าวันนี้ ณ เมืองเต๋อโจวแห่งนี้ ณ นอกประตูเมืองหลวงแห่งนี้ ข้าตัดสินใจแล้วว่า... จะไม่รออีกต่อไป!"

น้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยนดังกึกก้องขึ้น "ข้าจะก่อตั้ง 'กองภาษีอากร' นี้ขึ้นมาด้วยมือของข้าเองที่แดนใต้แห่งนี้!"

เผยเจตนาแท้จริงออกมาแล้ว!

หากคำพูดเหล่านี้ถูกกล่าวขึ้นกลางตำหนักเหวินหัวในพระราชวังต้องห้าม ย่อมต้องเรียกเสียงคัดค้านด่าทอจากเหล่าขุนนางราวกับคลื่นยักษ์อย่างแน่นอน

ทว่าในเรือนรับรองเมืองเต๋อโจวที่มีการคุ้มกันแน่นหนาในยามนี้ ภายในห้องที่มีเพียงคนสนิทอยู่เคียงข้าง ถ้อยคำเหล่านี้จึงหลุดลอกเอาคราบของความสุภาพอ่อนโยนออกไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความเด็ดเดี่ยวและเด็ดขาดของการทุ่มหมดหน้าตัก

โหวสวินและหยางซื่อชางฟังแล้วถึงกับอกสั่นขวัญแขวน ฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ

พวกเขารู้สึกว่าตนเองไม่ใช่ขุนนางที่นั่งหารือข้อราชการอยู่ในห้องโถงอุ่นอีกต่อไป แต่กำลังยืนอยู่ริมหน้าผาสูงชันพร้อมกับกษัตริย์ผู้บ้าคลั่งพระองค์หนึ่ง เพื่อวางแผนการเดิมพันครั้งยิ่งใหญ่ที่มากพอจะพลิกคว่ำใต้หล้าได้

สายตาของฮ่องเต้กวาดผ่านใบหน้าอันตื่นตระหนกของพวกเขา โดยไม่มีการหยุดชะงัก

"ข้าต้องการให้ก่อตั้งกองภาษีอากรในทุกมณฑล เมือง และอำเภอทั่วประเทศ ให้เป็นอิสระจากศาลากลางปู้เจิ้งสือและที่ว่าการอำเภออย่างสิ้นเชิง โดยให้ราชสำนักในเมืองหลวงเป็นผู้บริหารจัดการโดยตรง!"

"ส่วนการทดลองนั้น หลังจากข้าปราบกบฏในเจียงหนานเสร็จสิ้น จะเริ่มจากแดนใต้เป็นที่แรก!"

"หัวหน้าขุนนางในแต่ละระดับ ข้า สภาเน่ยเก๋อ และกรมพระคลังจะเป็นผู้แต่งตั้งร่วมกัน ส่วนขุนนางระดับล่าง ให้กองภาษีอากรเปิดรับสมัครและประเมินผลเอง เบี้ยหวัดเงินเดือนของพวกเขา ข้าจะควักออกจากท้องพระคลังข้างที่และกรมพระคลังเพื่อจ่ายให้โดยตรง!"

"ตั้งแต่การแต่งตั้ง เงินเดือน ไปจนถึงการประเมิน ศูนย์กลางราชสำนักจะเป็นผู้กุมอำนาจไว้ทั้งหมด ขุนนางท้องถิ่นไม่มีสิทธิ์ก้าวก่าย ไม่มีสิทธิ์วิจารณ์ และยิ่งไม่มีสิทธิ์ยื่นมือเข้ามาสอด!"

สิ้นคำกล่าวนั้น ภายในหัวของหยางซื่อชางก็ดังอื้ออึง!

เขานึกถึงราชวงศ์อันไกลโพ้นและทรงอำนาจขึ้นมาในชั่วพริบตา นั่นคือ ราชวงศ์ฮั่น

ในสมัยฮั่นอู่ตี้ มีการแต่งตั้งทูตเสื้อปัก ถือป้ายอาญาสิทธิ์ออกลาดตระเวน ทำหน้าที่แทนโอรสสวรรค์ สร้างความน่าเกรงขามไปทั่วหล้า

'กองภาษีอากร' ตรงหน้านี้ จะต่างอะไรกับกองทัพ 'ทูตเสื้อปัก' ที่มีระบบใหญ่โตกว้างขวางกว่า มีอำนาจหน้าที่ชัดเจนกว่า และมีองค์กรที่รัดกุมกว่าเล่า!

นี่คือการสร้างระบบอำนาจทางการเงินที่เป็นอิสระขึ้นมาใหม่ใช่หรือไม่

ทว่าสายฟ้าฟาดที่แท้จริงยังอยู่ด้านหลัง

สายตาของฮ่องเต้ค่อยๆ กวาดมองรูปสลักหินอันเงียบงันทั้งสอง นั่นคือเถียนเอ่อร์เกิงและลู๋เซี่ยงเซิง

น้ำเสียงของพระองค์จงใจกดต่ำลงในเสี้ยววินาทีนี้ ทว่ากลับมีพลังทะลุทะลวงจนชวนให้ขนหัวลุก

"ขุนนางของกองภาษีอากร ก็คือ 'ขุนนางการคลัง' ของข้า หากมีผู้ใดขัดขวางนโยบายใหม่ ปิดล้อมสถานที่ราชการ หรือใช้กำลังต่อต้านการจ่ายภาษี เถียนเอ่อร์เกิง" พระองค์มองไปที่ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร "ทหารม้าเสื้อแดงของเจ้า ไม่ต้องถวายรายงาน ไม่ต้องขอราชโองการ จับกุมตัวได้ทันที! ไต่สวนให้เข้มงวด รวบรวมหลักฐานความผิด ประหารชีวิตตามกฎหมาย เพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู!"

บนใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกมาโดยตลอดของเถียนเอ่อร์เกิง มุมปากกลับยกยิ้มบางๆ ขึ้นมา ภายในดวงตาอันมืดมิดสาดประกายความตื่นเต้นที่กระหายเลือด เขาประสานมือ ร่างกายโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงทุ้มต่ำเต็มไปด้วยความปรารถนา

"กระหม่อมรับพระราชบัญชา ทหารม้าเสื้อแดงของกระหม่อม พร้อมที่จะกวาดล้างภูตผีปีศาจทั้งปวงเพื่อฝ่าบาททุกเมื่อพ่ะย่ะค่ะ!"

ฮ่องเต้พยักพระพักตร์ หันสายตาไปยังลู๋เซี่ยงเซิง

"หากมีผู้ใดซ่องสุมกำลังต่อต้านกฎหมาย หรือรวมหัวกันก่อความวุ่นวาย ลู๋เซี่ยงเซิง" น้ำเสียงของพระองค์กลับมาราบเรียบอีกครั้ง ทว่าแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าที่มิอาจตั้งข้อกังขา "กองทหารของเจ้า ก็คือกฎหมายของข้า! สังหารก่อนรายงานทีหลัง นี่คือสิทธิ์ขาดที่ข้ามอบให้!"

"ช่วงเวลาแห่งการสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ มาถึงแล้ว"

กำปั้นที่วางอยู่บนเข่าของลู๋เซี่ยงเซิงกำแน่นขึ้นทันที ข้อนิ้วซีดขาวเพราะออกแรงมากเกินไป

ความห้าวหาญที่ถูกกดทับมาเนิ่นนานราวกับลาวาใต้พิภพที่พวยพุ่งขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ เขาลุกพรวดออกจากที่นั่ง คุกเข่าลงข้างหนึ่งอีกครั้ง ร่างกายท่อนบนตึงเปรี๊ยะราวกับคันธนูที่ง้างจนสุด

"ปลายดาบของฝ่าบาทชี้ไปที่ใด หอกดาบของกระหม่อมก็จะมุ่งไปทางนั้นพ่ะย่ะค่ะ!"

พละกำลัง ความรู้สึกถึงพลังอันบริสุทธิ์ พวยพุ่งออกมาจากคำตอบสั้นๆ นี้

โหวสวินและหยางซื่อชางตะลึงงันไปโดยสมบูรณ์

ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจแล้วว่า การเรียกพบของฮ่องเต้ในค่ำคืนนี้ ไม่เคยมีเป้าหมายแค่ขุนนางบุ๋นสองคนอย่างพวกเขา แต่นี่คือการบรรจบกันของดาบและพู่กัน เป็นการหลอมรวมของวิถีแห่งกษัตริย์และวิถีแห่งทรราช โอรสสวรรค์ได้ติดตั้งเขี้ยวเล็บที่คมกริบและโหดเหี้ยมที่สุดให้กับนโยบายใหม่ของพระองค์มาตั้งนานแล้ว

จูโหยวเจี่ยนพอพระทัยกับปฏิกิริยาของพวกเขามาก

"ภาษีอากรของต้าหมิง จะถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน"

"ประการแรกคือ ภาษีส่วนกลาง"

"เกลือ ชา ด่านศุลกากร และเหมืองแร่ ทั้งสี่อย่างนี้คือเส้นเลือดของประเทศชาติ คือสมบัติของคนทั้งใต้หล้า! ภาษีของพวกมัน ต้องส่งเข้าส่วนกลางทั้งหมด โดยให้กองภาษีอากรเป็นผู้ดูแลโดยตรง ทุกอีแปะทุกตำลึงล้วนต้องเข้าคลังหลวง นี่คือของข้า! เป็นเงินและเสบียงอาหารสำหรับเลี้ยงดูทหารนับแสนนายในเก้าหัวเมืองชายแดน เป็นเงินต่อชีวิตสำหรับช่วยเหลือราษฎรที่ประสบภัยทั่วหล้า!"

พระองค์ช้อนพระเนตรขึ้น สายตาคมกริบดุจใบมีดกวาดมองทุกคนในห้อง

"ผู้ใดกล้ายื่นมือเข้ามาแทรกแซง นั่นคือการตั้งตนเป็นศัตรูกับประเทศชาติ คือการตั้งตนเป็นศัตรูกับข้า!"

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงันดุจคนตาย แม้แต่เสียงแตกปะทุเปรี๊ยะปร๊ะของถ่านไม้ในเตาผิงก็ยังฟังก้องกังวานบาดหูเป็นพิเศษ

จากนั้น น้ำเสียงของฮ่องเต้ก็เย็นเยียบขึ้นเรื่อยๆ จุดชนวนระเบิดลูกใหญ่ที่สุดที่เป็นจุดสูงสุดของค่ำคืนนี้

"ประการที่สองคือ ภาษีร่วม"

"ภาษีที่ดินและภาษีการค้า หลังจากใช้ระบบใหม่ในการรังวัดและลงทะเบียนแล้ว ให้เก็บตามจำนวนจริง ในสิบส่วน ส่วนกลางเก็บเจ็ดส่วน ท้องถิ่นเก็บไว้สามส่วน!"

ประโยคนี้ราวกับอสนีบาตไร้เสียงที่ผ่าเปรี้ยงลงกลางใจของโหวสวินและหยางซื่อชางจนหูอื้อตาลาย

เจ็ดต่อสาม!

ซ้ำยังเป็นการลงมีดกับแหล่งรายได้ที่เป็นรากฐานและหัวใจสำคัญที่สุดของท้องถิ่นอย่างภาษีที่ดินและภาษีการค้า! นี่มันคือการสูบเลือดสูบเนื้อกันชัดๆ!

นี่คือการทำลายรากฐานทางเศรษฐกิจที่เป็นแหล่งหล่อเลี้ยงชีพของกลุ่มขุนนางและคหบดีท้องถิ่นจากรากเหง้าอย่างถอนรากถอนโคน!

เมื่อทอดพระเนตรใบหน้าที่แตกต่างกันทว่าล้วนเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงของทั้งสี่คน สีพระพักตร์ของฮ่องเต้กลับไม่ได้มีความยินดีเลยแม้แต่น้อย

พระองค์ทรงทราบดีว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น การวาดพิมพ์เขียวอันยิ่งใหญ่นั้นทำได้ง่าย แต่การจะทำให้มันกลายเป็นความจริง จำเป็นต้องถมทับด้วยเลือดและกระดูกของผู้คนนับไม่ถ้วน

พระองค์หันไปมองลู๋เซี่ยงเซิง น้ำเสียงหนักแน่น

"ลู๋อ้ายชิง ภารกิจแรกของเจ้า ไม่ใช่การออกรบฆ่าศัตรู ข้าต้องการให้ทหารของเจ้า คอยคุ้มกันเจ้าหน้าที่รังวัดของกรมพระคลัง ทำการรังวัดที่ดินในเจียงหนานใหม่ทั้งหมดทุกตารางนิ้วให้ข้า!"

พระองค์ทรงพระดำเนินไปหยุดอยู่ตรงหน้าลู๋เซี่ยงเซิง ก้มมองเขา

"ข้าก็อยากจะดูเหมือนกันว่า ในยามที่มีหอกดาบของกองทัพใหม่อยู่เคียงข้าง ป้ายหยกเว้นภาษีที่บอกว่าร่วมเป็นร่วมตายกับประเทศชาติในบ้านของพวกคหบดีผู้ลากมากดีเหล่านั้น จะแข็งแกร่งไปกว่าดาบปลายปืนของทหารต้าหมิงของข้าหรือไม่!"

ลู๋เซี่ยงเซิงรู้สึกเพียงเลือดลมสูบฉีดพลุ่งพล่านขึ้นสมอง เขาโขกศีรษะอย่างแรง "กระหม่อม ยินดีบุกน้ำลุยไฟ ไม่เสียดายชีวิตพ่ะย่ะค่ะ!"

ทันใดนั้น สายตาของฮ่องเต้ก็เบนไปยังโหวสวิน หยางซื่อชาง และเถียนเอ่อร์เกิง

"โหวอ้ายชิง หยางอ้ายชิง" น้ำเสียงของพระองค์จริงจังขึ้น "กฎระเบียบ กฎหมาย และรายละเอียดปลีกย่อยของกองภาษีอากร พวกเจ้าสองคนจงเป็นแกนนำร่างออกมาให้ข้า! ต้องเร็ว ก่อนที่ข้าจะไปถึงเจียงหนาน ต้องมีร่างกฎหมายที่สมบูรณ์แบบออกมาแล้ว!"

"เถียนอ้ายชิง เจ้าคอยให้ความร่วมมืออยู่ด้านข้าง! สั่งการให้ร้านค้า โรงปฏิบัติงาน โรงรับจำนำ และโกดังสินค้าทั้งหมดในเจียงหนาน ไปขึ้นทะเบียนและรับ 'ทะเบียนการค้า' ที่ที่ทำการกองภาษีอากรแห่งใหม่ภายในเวลาที่กำหนด ผู้ใดไม่ไปขึ้นทะเบียน ให้ถือเป็นร้านเถื่อนทั้งหมด! องครักษ์เสื้อแพรของเจ้า จงร่วมมือกับค่ายทหารท้องถิ่น เข้ายึดทรัพย์โดยตรง! ทรัพย์สินที่ยึดมาได้ สามส่วนเป็นขององครักษ์เสื้อแพร เจ็ดส่วนเข้าคลังหลวง!"

พระองค์ตรัสเสริมอีกประโยค ทำให้หัวใจของโหวสวินและหยางซื่อชางเต้นกระตุก

"นอกจากนี้ ข้าจะลงราชโองการให้ฟ่านจิ่งเหวินแห่งธนาคารต้าหมิงเป่าเช่าเตรียมตัวให้พร้อม ข้าจะผลักดันตั๋วเงินของต้าหมิงเป่าเช่าให้กระจายไปทุกซอกทุกมุมของเจียงหนาน ข้าจะทำให้เงินก้อนโตหลักล้านหลักสิบล้านที่ฝังอยู่ใต้ดิน และไหลเวียนอยู่ในตลาดมืดเหล่านั้น ถูกเปิดเผยออกมาให้เห็นแสงตะวันเสียที!"

"ยากใช่หรือไม่"

จู่ๆ ฮ่องเต้ก็ทรงแย้มพระสรวลเบาๆ ในเสียงหัวเราะนั้นไม่มีความเย้ยหยัน กลับเต็มไปด้วยความมั่นใจที่มองทะลุทุกสรรพสิ่ง

พระองค์ทรงหันพระวรกาย กลับไปที่หลังโต๊ะทรงงานอีกครั้ง ทอดพระเนตรพวกเขาด้วยดวงตาที่เป็นประกาย ตรัสประโยคที่เปรียบเสมือนโอสถทิพย์ที่ทำให้ทุกคนหลุดพ้นจากขุมนรกกลับคืนสู่โลกมนุษย์

"ข้ารู้ว่าพวกเจ้ากังวลเรื่องอันใด ไม่มีคน ไม่มีเงิน ไม่มีกฎระเบียบ การอาศัยเพียงความกล้าหาญชั่ววูบ บุกเข้าไปในถ้ำเสือวังมังกรอย่างเจียงหนาน ก็ไม่ต่างอะไรกับการเอาไข่ไปกระทบหิน"

พระองค์ทรงหยุดพัก "ข้าได้ส่งม้าเร็วกว่าหกร้อยลี้ส่งราชโองการด่วนไปยังเมืองหลวงแล้ว ปี้จื้อเหยียนเสนาบดีกรมพระคลัง และฟ่านจิ่งเหวินผู้ว่าการธนาคารต้าหมิงเป่าเช่า จะออกเดินทางลงใต้ทันที ราชโองการที่ข้ามอบให้พวกเขาคือ ให้ไปสมทบกับพวกเจ้าที่เมืองซงเจียง!"

ข่าวนี้ราวกับกระแสน้ำอุ่นที่หลั่งไหลเข้าสู่หัวใจอันเย็นเฉียบของโหวสวินและหยางซื่อชางในชั่วพริบตา

ปี้จื้อเหยียน เสนาบดีกรมพระคลัง! การมีเขาลงใต้มานั่งบัญชาการ กระดานหมากตานี้ถึงจะถือว่ามีรากฐานที่แท้จริง!

ฮ่องเต้ทรงหยิบฎีกาที่เข้าเล่มไว้เรียบร้อยแล้วเล่มหนึ่งขึ้นมาจากโต๊ะทรงงานมังกร บนหน้าปกมีตัวอักษรขนาดใหญ่สี่คำเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า 《โครงร่างกองภาษีอากร》

พระองค์ทรงโยนสมุดเล่มนั้นลงบนโต๊ะ

"ในนี้คือหน้าที่ความรับผิดชอบของหน่วยงาน การจัดตั้งองค์กร และขอบเขตอำนาจของกองภาษีอากรที่ข้าร่างด้วยมือตัวเองตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ทว่า" พระองค์ทรงเปลี่ยนเรื่อง "อัตรากำลังคน งบประมาณค่าใช้จ่าย และวิธีที่กองสาขาแต่ละแห่งจะปรับตัวให้เข้ากับสภาพท้องถิ่นนั้นๆ สิ่งเหล่านี้ ข้าเว้นว่างเอาไว้"

"โหวสวิน หยางซื่อชาง" สายตาของฮ่องเต้กวาดมองใบหน้าของพวกเขาทีละคน แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามและความคาดหวังที่มิอาจปฏิเสธได้ "ข้าจะให้โอกาสพวกเจ้า หลังจากที่ปี้จื้อเหยียนและฟ่านจิ่งเหวินมาถึง ให้พวกเจ้าสองคนคอยช่วยเหลือ ทำให้โครงร่างเล่มนี้สมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง!"

"ข้า ขอแต่งตั้งให้พวกเจ้าสองคน เป็นตูสื้อฝ่ายซ้ายและฝ่ายขวาของกองภาษีอากรแห่งเจียงหนานนี้! โหวสวินดูแลเจ้อเจียงและฝูเจี้ยน โดยให้เมืองซงเจียงเป็นฐานที่มั่นหลัก หยางซื่อชางดูแลพื้นที่หนานจื๋อลี่ทั้งหมด!"

"ข้าก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่า พวกเจ้าสองคน คนที่ข้าจิ้มเลือกมากับมือ ใครจะสามารถแทะกระดูกชิ้นแข็งในดินแดนเจียงหนานนี้ เพื่อข้า เพื่อต้าหมิง ได้ก่อนกัน!"

หากบอกว่าการแต่งตั้งก่อนหน้านี้คือความรับผิดชอบและความกดดัน เช่นนั้นคำพูดในยามนี้ ก็คือเปลวเพลิงที่จุดประกายความทะเยอทะยานและปณิธานทั้งหมดในอกของพวกเขาให้ลุกโชน!

ตูสื้อฝ่ายซ้ายและขวา!

แบ่งกันครอบครองดินแดนที่มั่งคั่งที่สุดสองแห่งของใต้หล้า!

ในพริบตานั้นโหวสวินและหยางซื่อชางรู้สึกเพียงเลือดลมสูบฉีดจากฝ่าเท้าพุ่งปรี๊ดขึ้นสมอง ความหวาดกลัวและความกังวลใจทั้งหมดเมื่อครู่นี้ ล้วนมลายกลายเป็นความห้าวหาญอันยิ่งใหญ่ที่จะสร้างผลงานอันเกรียงไกรในชั่วพริบตา!

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรเปลวไฟที่ลุกโชนในดวงตาของพวกเขา ทรงพยักพระพักตร์ด้วยความพอพระทัย

พระองค์ทรงลุกขึ้นยืนช้าๆ ทรงพระดำเนินไปที่ริมหน้าต่าง หันหลังให้ทุกคน ทอดพระเนตรผืนดินสีขาวโพลนที่อาบไล้ด้วยแสงจันทร์เบื้องนอก

"ที่ประทับชั่วคราวของข้า ก็คือศูนย์กลางอำนาจของต้าหมิง!"

"ข้าจะให้คนทั้งใต้หล้าเบิกตากว้างๆ แล้วคอยดู ดูว่าข้าจะพลิกฟ้าคว่ำดินสร้างโลกใบใหม่ขึ้นในแดนใต้แห่งนี้ได้อย่างไร!"

"หากรังวัดไม่เสร็จสิ้น หากระบบภาษียังไม่ก่อตั้งขึ้น..."

ฮ่องเต้ทรงลากเสียงยาว เสียงนั้นดังก้องกังวานไม่ขาดสายท่ามกลางราตรีอันเงียบสงัด

"ข้า... จะไม่กลับขึ้นเหนือเด็ดขาด!"

สิ้นคำกล่าวนั้น เงาของฮ่องเต้ที่ทาบทับอยู่บนกรอบหน้าต่างที่กรุด้วยกระดาษเกาหลี ก็เปรียบเสมือนพระวิทยาราชผู้ไม่หวั่นไหวที่คอยสะกดข่มไอมารนับหมื่นปี เงียบงันและน่าเกรงขาม สะกดข่มคลื่นใต้น้ำทั้งหมดภายในเรือนรับรองแห่งนี้ ไปจนถึงทั่วทั้งใต้หล้าที่อยู่นอกเรือนรับรอง!

โหวสวินและหยางซื่อชางตื่นเต้นจนตัวสั่นเทิ้ม

ทว่าท่ามกลางความฮึกเหิมนั้น พวกเขากลับจับรายละเอียดบางอย่างในคำพูดของฮ่องเต้เมื่อครู่นี้ได้อย่างพร้อมเพรียงกันโดยไม่ได้นัดหมาย

"หลังจากข้า... ปราบกบฏในเจียงหนานเสร็จสิ้น..."

ปราบกบฏงั้นหรือ

เจียงหนานสงบสุขมาเนิ่นนาน จะมี 'กบฏ' มาจากที่ใดกัน

นอกเสียจากว่า...

ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวประการหนึ่ง ผุดขึ้นมาในใจของคนทั้งสองพร้อมกัน

[จบแล้ว]