บทที่ 180 - วันนี้สิ่งที่ขยับคือที่ดิน พรุ่งนี้สิ่งที่ขยับคือเกลือ มะรืนนี้สิ่งที่จะขยับก็คือหัวของพวกเรา

บทที่ 180 - วันนี้สิ่งที่ขยับคือที่ดิน พรุ่งนี้สิ่งที่ขยับคือเกลือ มะรืนนี้สิ่งที่จะขยับก็คือหัวของพวกเรา

ฝนตก

สายฝนฤดูหนาวในเจียงหนานเริ่มต้นตั้งแต่หัวค่ำ และดูเหมือนจะไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพักเลยแม้แต่น้อย

มันไม่ได้กระหน่ำรุนแรงเหมือนพายุฝนทางเหนือ และไม่ได้อ่อนโยนเหมือนฝนปรอยปรายในฤดูใบไม้ผลิ

สายฝนนี้ช่างอึมครึม แฝงไปด้วยความหนาวเหน็บชื้นแฉะที่แทรกซึมทะลุเข้าไปถึงข้อกระดูกของผู้คน

เม็ดฝนทอประกายถักทอเป็นผืนตาข่ายหนาทึบ บดบังทุกสิ่งทุกอย่างบนฟ้าดินให้จมดิ่งอยู่ภายใต้ม่านสีเทาหม่นอันน่าสิ้นหวัง

อู๋ซี สำนักศึกษาตงหลิน

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่แทบจะถูกยกย่องให้เป็นเทพเจ้าในปลายพู่กันของเหล่าปัญญาชนและกวี ในเวลานี้กำลังถูกม่านฝนอันไร้ขอบเขตชะล้างอย่างปราศจากความปรานี

หยาดน้ำฝนไหลรินลงมาตามแนวกระเบื้องสีเข้มและชายคาที่ยื่นออกไป สาดกระเซ็นเป็นฝอยน้ำเล็กๆ บนแผ่นหินสีเขียว จากนั้นก็รวมตัวกันกลายเป็นสายน้ำขุ่นข้น ไหลเอ่อท่วมลานกว้าง พัดพาเอาใบไม้แห้งและดินทรายลอยไป ไม่รู้ว่าจะไหลไปสิ้นสุด ณ แห่งหนใด

ซุ้มประตูหินอันโด่งดังสะท้านฟ้าที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงทางเข้าสำนักศึกษา ยืนหยัดอย่างเงียบงันท่ามกลางสายฝน

ข้อความทางฝั่งขวาที่จารึกไว้ว่า เสียงลมเสียงฝนเสียงท่องตำราล้วนดังกังวานเข้าหู ยามนี้เมื่อได้สดับฟังกลับเหลือเพียงความประชดประชันอันหาที่สุดไม่ได้

เสียงลมสะอื้นไห้ราวกับวิญญาณร้ายคร่ำครวญ เสียงฝนร่วงหล่นซู่ซ่าราวกับสวรรค์กำลังร่ำไห้ให้กับการปิดฉากของยุคสมัยใดยุคสมัยหนึ่ง ส่วนเสียงท่องตำราที่เคยเป็นสิ่งที่ภาคภูมิใจที่สุดในวันวานนั้น กลับเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือความเงียบสงัดที่เงียบงันเสียยิ่งกว่าหุบเขาที่ว่างเปล่า

ในมวลอากาศ กลิ่นอายความชื้นอันเป็นเอกลักษณ์ของเจียงหนานที่ผสมผสานระหว่างละอองน้ำและกลิ่นดินถูกขยายให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

เพียงแค่สูดหายใจลึกๆ ก็สามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นเหม็นอับจางๆ ของม้วนคัมภีร์เก่าแก่ที่เก็บซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในหอสมุด นี่เคยเป็นกลิ่นอายแห่งปัญญาที่เหล่าบัณฑิตต่างภาคภูมิใจ ทว่าในค่ำคืนนี้ มันกลับทำให้รู้สึกถึงความเน่าเฟะเสื่อมทรามเท่านั้น

ภายใต้กลิ่นอับและกลิ่นอายแห่งปัญญาเหล่านี้ ยังซุกซ่อนกลิ่นอายที่ลึกล้ำและเบาบางยิ่งกว่า ทว่ากลับทำให้รู้สึกหวาดหวั่นจับใจยิ่งกว่า

นั่นคือ... กลิ่นอายของความหวาดกลัว

เปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่หิวโหย ซุ่มซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดอย่างเงียบเชียบ ใช้ดวงตาอันเย็นชาของมันจับจ้องไปยังลานกว้างที่เคยเป็นตัวแทนของความถูกต้องแห่งใต้หล้าและจิตวิญญาณอันแข็งแกร่งของเหล่าปัญญาชน

เอี๊ยด...

เสียงแกนประตูหมุนที่แผ่วเบาจนแทบจะถูกเสียงฝนกลบมิด ดังมาจากประตูหลังอันคับแคบที่สุดของสำนักศึกษา ซึ่งปกติแล้วจะเป็นเส้นทางสำหรับคนรับใช้ไว้ใช้จับจ่ายซื้อของและทิ้งขยะ ทว่าในยามนี้มันกลับกลายเป็นทางเข้าออกที่มีการเคลื่อนไหวเพียงทางเดียวในค่ำคืนนี้

เกี้ยวสี่คนหามที่ทาสีดำสนิท ไม่มีตราสัญลักษณ์ใดๆ ประทับอยู่ หนึ่งหลัง สองหลัง สามหลัง... เลื่อนไหลออกมาจากตรอกซอกซอยอันมืดมิดในทิศทางต่างๆ ราวกับภูตผี มาจอดนิ่งสนิทอยู่บนลานดินโคลนแฉะๆ นอกประตูหลังอย่างเงียบกริบ

ตัวเกี้ยวถูกน้ำฝนสาดกระเซ็นจนเปียกชุ่ม เปล่งประกายแสงสีทึบหม่น ราวกับถูกควบแน่นขึ้นมาจากราตรีที่มืดมิดจนสลายตัวไม่หลุด

ม่านเกี้ยวถูกเปิดออก ผู้คนที่ลงมาล้วนเคลื่อนไหวด้วยความรวดเร็วอย่างยิ่งยวด

พวกเขาล้วนสวมเสื้อกันฝนหรือเสื้อคลุมผ้าอาบน้ำมันที่หนาหนัก สวมหมวกสานปีกกว้างกดปีกหมวกลงต่ำ ปิดบังใบหน้าทั้งหมดเอาไว้ในเงามืดอย่างมิดชิด

พวกเขาไม่ต้องเอ่ยคำใด บ่าวรับใช้คนสนิทที่รอคอยอยู่หลังประตูมาเนิ่นนานจะชูโคมไฟที่คลุมด้วยโป๊ะกระดาษอาบน้ำมัน ก้าวออกมาต้อนรับอย่างเงียบเชียบ โค้งตัวลงนำทางให้

ผู้คนเหล่านี้ แต่ละคนล้วนมีสถานะที่สามารถทำให้ดินแดนอู่ข้าวอู่น้ำอันมั่งคั่งอย่างเจียงหนานสั่นสะเทือนได้เพียงแค่กระทืบเท้า

พวกเขาคือเจ้านายที่แท้จริงของดินแดนอู่ข้าวอู่น้ำแห่งนี้ คือตระกูลขุนนางที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน คือพ่อค้ามหาเศรษฐีที่มีทรัพย์สินมหาศาล

พวกเขาเคยชินกับการยืนอยู่บนจุดสูงสุด เคยชินกับการถูกผู้คนแหงนหน้ามอง เคยชินกับการใช้เพียงแค่สายตาเดียว หรือคำพูดเพียงประโยคเดียว ไปกำหนดความเป็นความตายและเกียรติยศของคนนับไม่ถ้วน

ทว่าในค่ำคืนนี้ พวกเขากลับห่อหุ้มตัวเองราวกับฝูงหนูที่ไม่อาจสู้แสงตะวันได้

ภายใต้แสงสลัวที่สั่นไหวของโคมไฟ จะเห็นได้ว่าพวกเขาเหยียบย่ำรองเท้าบูตหุ้มข้อราคาแพงยับ ทว่ากลับก้าวลงไปในปลักโคลนอย่างไม่ลังเล ปล่อยให้น้ำสกปรกสาดกระเซ็นใส่ชายเสื้อที่ตัดเย็บมาอย่างประณีต

พวกเขาเดินผ่านระเบียงทางเดินอันคดเคี้ยว อ้อมผ่านภูเขาจำลองและสระน้ำ ทุกย่างก้าวล้วนเร่งรีบ ราวกับมียมทูตที่มองไม่เห็นกำลังไล่หลังมา

ผู้ที่เดินนำหน้าสุด คือชายชรารูปร่างท้วมเล็กน้อยคนหนึ่ง มาจากคุนซาน เขาคือผู้นำตระกูลกู้คนปัจจุบัน ชายชราซ่อนมือข้างหนึ่งไว้ใต้เสื้อคลุม กำลูกประคำไม้จื่อถานเอาไว้แน่น ลูกประคำถูกปลายนิ้วของเขาบิดหมุนอย่างรวดเร็ว เร็วเสียจนแทบจะเกิดประกายไฟ ทว่าบนใบหน้ากลับไม่มีความสงบนิ่งแบบพระสงฆ์เลยแม้แต่น้อย มีเพียงความกระวนกระวายใจที่เห็นได้อย่างชัดเจน

สิ่งที่วนเวียนอยู่ในหัวของเขา ไม่ใช่หลักธรรมคำสอนอันลึกซึ้งของปราชญ์เมธีอีกต่อไป และไม่ใช่คำสอนของบรรพบุรุษเพื่อการครองเรือนที่สืบทอดกันมาอีกต่อไป

ภาพที่วูบไหวอยู่ตรงหน้าเขา คือที่นาชั้นดีอันกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตาของตระกูล เมื่อไม่กี่วันก่อนหน้านี้ จู่ๆ ทางการก็ส่งกลุ่มคนที่อ้างตัวว่าเป็นเจ้าหน้าที่รังวัดที่ดิน พกพาเครื่องมือประหลาดๆ ที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน มาชี้โบ๊ชี้เบ๊ วัดขนาดและลงบันทึกอยู่บนที่ดินของเขา

ราชโองการที่ถ่ายทอดมาจากเมืองหลวงเรื่อง ขุนนางและราษฎรจ่ายภาษีเท่าเทียมกัน รับใช้ชาติเท่าเทียมกัน นั้น ในตอนแรกพวกเขาคิดว่าเป็นเพียงคำพูดล้อเล่นที่ไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำของฮ่องเต้เด็กเท่านั้น

ดินแดนเจียงหนานได้รับการยกเว้นภาษีมาตั้งแต่ราชวงศ์ก่อน นี่คือกฎระเบียบที่บรรพบุรุษตั้งไว้ เป็นเกียรติยศที่บัณฑิตพึงมีมาตั้งแต่เกิด

ใครกล้าแตะต้อง แล้วใครจะแตะต้องได้

แต่ตอนนี้ ไม้บรรทัดเหล็กอันเย็นเยียบนั้นได้ทาบลงมาถึงที่ดินของพวกเขาจริงๆ แล้ว

ราชโองการนั้นไม่ใช่เพียงเศษกระดาษเปล่าอีกต่อไป ทว่ามันคือมีดกิโยตินที่ถูกง้างขึ้นสูง เปล่งประกายความเย็นชาอันน่าขนลุก แขวนอยู่เหนือรากฐานนับร้อยปีของตระกูลกู้

บารมีของบรรพบุรุษ เกียรติยศของตระกูล ความมั่งคั่งของลูกหลาน... ทุกสิ่งทุกอย่างอาจถูกมีดเล่มนี้สับจนขาดสะบั้นไม่เหลือชิ้นดี

ผู้ที่เดินตามหลังเขามาติดๆ คือชายหนุ่มที่มีใบหน้าซีดเซียวเป็นพิเศษ

เขาคือลูกหลานที่มีความสามารถที่สุดในยุคนี้ของตระกูลเฉินแห่งไห่หนิง ถูกส่งมาในฐานะตัวแทนของตระกูล

รากฐานของตระกูลเฉินคือที่ดิน ทว่าสิ่งที่ทำให้ตระกูลเฉินกลายเป็นเศรษฐีอันดับต้นๆ อย่างแท้จริง กลับเป็น 'อาชีพเสริม' ที่ไม่อาจเปิดเผยได้... การค้าขายทางทะเล

หลายปีที่ผ่านมา พวกเขาร่วมมือกับสหายที่ยึดครองน่านน้ำ ขนส่งผ้าไหม เครื่องกระเบื้อง และใบชาของเจียงหนานออกไป แล้วขนส่งเครื่องเทศ ของล้ำค่า และเงินแท่งจากต่างแดนกลับมา

เส้นทางเดินเรือทองคำสายนี้หล่อเลี้ยงตระกูลเฉินและตระกูลอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนจนอ้วนพี กฎหมายห้ามออกทะเลของราชสำนักสำหรับพวกเขาแล้ว ก็เป็นแค่เศษกระดาษที่สามารถฉีกทิ้งได้ทุกเมื่อ

แต่ครั้งนี้ ไม่เหมือนเดิมแล้ว

หลังจากฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ พระองค์ทรงลงมืออย่างเด็ดขาดรวดเร็ว กองทหารม้าขององครักษ์เสื้อแพรเริ่มปรากฏตัวตามท่าเรือสำคัญๆ อย่างไท่ชางและเมืองซงเจียงด้วยความถี่ที่ไม่เคยมีมาก่อน พวกเขาไม่ตรวจสอบเรื่องอื่น ตรวจสอบแค่การลักลอบขนของเถื่อนเท่านั้น

หากเป็นแค่สุนัขรับใช้จากเมืองหลวงพวกนี้ก็แล้วไปเถอะ องครักษ์เสื้อแพรจะดุร้ายแค่ไหนก็ยื่นมือมาไม่ถึงทุกซอกทุกมุมหรอก เจียงหนานมีแม่น้ำลำคลองสลับซับซ้อน ย่อมต้องมีช่องโหว่ให้เล็ดลอดไปได้ อย่างแย่ที่สุดก็แค่ช่วงนี้กระแสลมแรง เปลี่ยนไปใช้ท่าเรือเล็กๆ จ่ายเงินเพิ่มสักหน่อยก็ต้องหาทางออกได้แน่

ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกเขารู้สึกหนาวเหน็บจับขั้วกระดูกอย่างแท้จริง คือข่าวอีกข่าวหนึ่งที่ส่งมาจากฝูเจี้ยน ซึ่งมากพอที่จะทำให้ขุมอำนาจทางทะเลทั้งหมดต้องขวัญผวา... เจิ้งจือหลง 'ฮ่องเต้แห่งท้องทะเล' ผู้ตั้งตนเป็นใหญ่เหนือน่านน้ำ และแม้แต่กองทัพเรือของทางการยังต้องยอมแพ้ผู้นั้น ถึงกับ... ถูกฮ่องเต้ตัวจริงรับเข้าเป็นพวกแล้ว!

อดีตเจ้าแห่งท้องทะเลผู้ซึ่งเคยดื่มสุราร่วมสาบานกับพวกเขา เป็นทั้งผู้ร่วมงานและผู้ขู่กรรโชกในเวลาเดียวกัน ชายผู้คอยรับเงินค่าคุ้มครองก้อนโตและคุ้มกันกองเรือเถื่อนของพวกเขา บัดนี้ได้เปลี่ยนโฉมหน้า กลายเป็นผู้บัญชาการพิทักษ์น่านน้ำที่ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งด้วยองค์เอง!

กองเรืออันใหญ่โตของเขาที่เคยตระเวนไปทั่วทั้งสี่คาบสมุทรและไร้ผู้ต่อต้าน ไม่ใช่ร่มเงาคุ้มครองที่พวกเขาสามารถใช้เงินซื้อได้อีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นมีดกิโยตินอีกเล่มที่คมกริบและอันตรายยิ่งกว่า ซึ่งราชสำนักได้นำมาแขวนไว้เหนือหัวของพวกเขา!

องครักษ์เสื้อแพรปิดกั้นท่าเรือบนฝั่ง เจิ้งจือหลงปิดกั้นเส้นทางเดินเรือในทะเล

นี่แหละคือความหมายที่แท้จริงของคำว่า... บนบกไร้ทางเดิน ในทะเลไร้ประตู!

ความมุ่งมั่นของฮ่องเต้ในการจัดระเบียบการป้องกันชายฝั่งและปราบปรามการลักลอบขนของเถื่อน ไม่ใช่แค่คำขู่ที่ว่างเปล่าอีกต่อไป ทว่ามันได้แปรสภาพกลายเป็นตาข่ายยักษ์ที่ขึงตึงตั้งแต่ผืนฟ้าจรดผืนน้ำ มัดพวกเขากักขังเอาไว้จนแน่นหนา

คมมีดอันเย็นเยียบได้สัมผัสกับผิวหนังบริเวณลำคอของพวกเขาแล้ว รอเพียงกษัตริย์หนุ่มผู้นั้นมีความคิดเพียงวูบเดียว ก็สามารถกรีดหลอดเลือดให้ขาดสะบั้นได้อย่างง่ายดาย

ถัดลงมา คือชายวัยกลางคนในชุดเสื้อคลุมยาวผ้าไหมลายดอกทึบ

ต่อให้ต้องตากฝนในคืนอันน่าเวทนาเช่นนี้ เสื้อผ้าบนร่างของเขาก็ยังคงเปล่งประกายงดงาม เห็นได้ชัดว่าเป็นผ้าไหมสู่จิ่นที่มีมูลค่ามหาศาล

ทว่าผ้าไหมอันหรูหรานี้ ในยามนี้กลับดูเหมือนเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากน้ำ เปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นที่ซึมออกมาจากแผ่นหลังของเขา

หวังไห่ หัวหน้าผู้ดูแลสมาคมพ่อค้าเกลือแห่งหยางโจว ผู้มีกลุ่มพ่อค้าชาวฮุยโจวที่ร่ำรวยระดับประเทศหนุนหลังอยู่

เกลือ คือชีวิตของพวกเขา

นับร้อยปีมานี้ พวกเขาอาศัยการผูกขาดใบอนุญาตค้าเกลือของราชสำนัก เปลี่ยนทองคำสีขาวนี้ให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของสายเลือดตระกูลไปนานแล้ว

พวกเขากระทั่งมีอำนาจชี้ขาดการเลื่อนขั้นของขุนนางทั้งมณฑล มีอำนาจเลี้ยงดูกลุ่มขุนนางตงฉินกลุ่มใหญ่ในเมืองหลวง เพื่อให้เป็นกระบอกเสียงปกป้องผลประโยชน์ของพวกเขา

ทว่าโอรสสวรรค์หนุ่มผู้ประทับอยู่บนบัลลังก์พระองค์นั้น กลับต้องการจะถอนฟืนใต้ก้นหม้อ!

'กองเกลือและเหล็ก' หน่วยงานสัตว์ประหลาดกำลังจะถูกก่อตั้งขึ้นในเมืองหลวง

เป้าหมายของหน่วยงานนี้มีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือรวบเอาผลประโยชน์จากเกลือและเหล็กทั้งหมด กลับมาเป็นของรัฐ

นี่ไม่ใช่แค่การเฉือนเนื้อพวกเขาแล้ว ทว่ามันคือการกลืนกินพวกเขาเข้าไปทั้งตัวทั้งกระดูก!

ในโพรงจมูกของหวังไห่ ราวกับได้กลิ่นคาวเลือดที่ลอยมาจากแดนประหารไช่ซื่อโข่วในเมืองหลวงแต่ไกล

ปลายแถวคือชายหนุ่มสองคน

จางผู่และจางไฉ่ แกนนำสมาคมฟู่เซ่อ ยอดฝีมือรุ่นใหม่ของแวดวงบัณฑิตเจียงหนาน

แตกต่างจากความหวาดกลัวและความโลภของคนอื่นๆ บนใบหน้าของพวกเขากลับเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและไม่ยอมจำนน หลังจากที่อุดมการณ์ถูกความเป็นจริงบดขยี้อย่างไร้ความปรานี

ที่ดิน การค้าทางทะเล กำไรจากเกลือ... สิ่งเหล่านี้ในสายตาของพวกเขา แน่นอนว่ามีความสำคัญ ทว่ามันก็เป็นเพียงแค่เปลือกนอก ส่วนสิ่งที่ฮ่องเต้กำลังทำอยู่นั้น กำลังสั่นคลอนพวกเขาลุกลามไปจนถึงรากฐานของทั้งแผ่นดินต้าหมิง!

ฮ่องเต้องค์ใหม่มีราชโองการ ให้เพิ่มวิชา 'คณิตศาสตร์' 'วิทยาศาสตร์' และวิชา 'ลูกไม้ไร้สาระ' อื่นๆ เข้าไปในการสอบคัดเลือกขุนนาง และยังลดสัดส่วนของวิชาเรียงความแปดส่วนลงอย่างมหาศาล

นี่มันเรื่องตลกขบขันระดับชาติชัดๆ!

หลักธรรมคำสอนของปราชญ์เมธี เป็นเครื่องชี้นำทิศทางของอารยธรรมฮวาสย้ามานับพันปี บัดนี้กลับต้องถูกนำไปเปรียบเปรยกับวิชาช่างพวกนั้นเชียวหรือ

ยิ่งไปกว่านั้น ราชวิทยาลัยในเมืองหลวง ถึงกับเริ่มแปลและตีพิมพ์ตำราวิชาการที่เรียกว่าวิทยาศาสตร์ของชาวตะวันตก ซึ่งมีเนื้อหาครอบคลุมทั้งเรื่องดาราศาสตร์ ภูมิศาสตร์ ร่างกายมนุษย์... สิ่งเหล่านี้ในสายตาของพวกเขา ช่างเป็นเรื่องนอกรีต และเป็นการนำธรรมเนียมคนเถื่อนมาทำลายขนบธรรมเนียมจีนอย่างเห็นได้ชัด!

สิ่งที่ฮ่องเต้ต้องการทำ ไม่ใช่แค่การทุบหม้อข้าวของเหล่าบัณฑิตที่ 'ร่ำเรียนวิชาบุ๋นบู๊จนแตกฉานเพื่อขายให้แก่ราชวงศ์' เท่านั้น

นี่คือการขุดรากถอนโคนของบัณฑิต ขุดหลุมฝังศพปราชญ์ขงจื๊อและเมิ่งจื๊อ! สิ่งที่พระองค์ต้องการทำลาย คือระเบียบแบบแผนและหลักคำสอนที่บัณฑิตใช้เป็นที่ยึดเหนี่ยวจิตใจและภาคภูมิใจนักหนา!

ในสายตาของคนหนุ่มเหล่านี้ การฆ่าคนชิงทรัพย์ก็แค่ทำลายชีวิตคนคนหนึ่ง

ทว่าการกระทำของฮ่องเต้ครั้งนี้คือการประหารจิตใจ คือการทำลายหลักคำสอน! เป็นความผิดร้ายแรงฐานทำลายจารีตประเพณีและพลิกผันศีลธรรมจรรยา!

...

คนทั้งกลุ่มต่างก็จมอยู่กับความคิดของตัวเอง เดินด้วยใบหน้าเคร่งเครียดผ่านลานกว้างแล้วลานเล่า ท้ายที่สุดก็มาถึงห้องบรรยายที่อยู่ลึกสุดของสำนักศึกษา

ที่นี่เคยเป็นสถานที่ที่ผู้นำพรรคตงหลินใช้ถกเถียงเรื่องบ้านเมืองและวิจารณ์บุคคลสำคัญทั่วหล้า

ในเวลานี้ ภายในห้องบรรยายจุดเทียนไขเล่มโตที่ทำจากไขมันวัวไว้เพียงไม่กี่เล่ม แสงเทียนสลัวๆ ส่องสว่างไม่เพียงพอ ทอดเงาที่บิดเบี้ยวและใหญ่โตลงบนกำแพงและเสาไม้ ราวกับภูตผีปีศาจที่กำลังซุ่มซ่อนตัว

ตรงกลางห้องบรรยาย หลังโต๊ะยาวทำจากไม้จื่อถาน มีชายชราผมขาวโพลนทว่ายังคงกระฉับกระเฉงนั่งอยู่

เฉียนเชียนอี้

อดีตรองเสนาบดีกรมพิธีการ บนใบหน้าของเขาไม่เหลือเค้าความสุขุมเยือกเย็นและหยิ่งผยองอย่างในอดีตอีกต่อไป มีเพียงความเคร่งเครียดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

สายตาของเขากวาดมองผู้คนที่เดินเข้ามาทีละคน แววตาลึกล้ำ ราวกับสามารถมองทะลุความหวาดกลัวที่ซ่อนอยู่ลึกที่สุดในใจของพวกเขาได้

ด้านซ้ายมือของเขาคือเฉียนหลงซี

แตกต่างจากความนิ่งขรึมของเฉียนเชียนอี้ สายตาของเฉียนหลงซีแหลมคมดุจเหยี่ยว ราวกับพร้อมจะโฉบเข้าตะครุบเหยื่อตลอดเวลา

ทุกคนมากันครบแล้ว

คนที่เข้ามาคนสุดท้าย เอื้อมมือไปลงกลอนประตูไม้บานหนาจากด้านในจนแน่นหนา

เสียง 'กึก' ของกลอนประตูที่ตกลงมา ท่ามกลางห้องบรรยายอันว่างเปล่าแห่งนี้ฟังดูเสียดหูเป็นพิเศษ

เสียงนี้ ราวกับได้ปิดตายเส้นทางถอยของทุกคนไปแล้ว

เสียงเดียวที่ดังอยู่ภายในห้องบรรยาย มีเพียงเสียงฝนที่ตกไม่ขาดสายจากภายนอกหน้าต่าง และเสียงหอบหายใจหนักเบาที่ยากจะควบคุมของฝูงชน

ทุกคนต่างจับจ้องไปที่เฉียนเชียนอี้ซึ่งนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน รอคอยให้เขาเอ่ยปาก

ความเงียบงันดุจความตาย ดำเนินไปนานถึงครึ่งถ้วยชา

ในที่สุด เฉียนเชียนอี้ก็ขยับตัว

เขาค่อยๆ กวาดสายตามองทุกคนที่นั่งอยู่ เริ่มตั้งแต่ลูกประคำของผู้นำตระกูลกู้แห่งคุนซาน มองไปยังใบหน้าที่ซีดเซียวของตัวแทนตระกูลเฉินแห่งไห่หนิง มองไปยังแผ่นหลังที่เปียกชุ่มของหัวหน้าหวังแห่งหยางโจว และหยุดลงที่ใบหน้าอันอ่อนเยาว์ทว่าโกรธแค้นของจางผู่และจางไฉ่

เฉียนเชียนอี้ไม่มีคำทักทายปราศรัยตามธรรมเนียม ไม่มีคำพูดปลอบประโลมใจให้ฟังดูดี เมื่อเอ่ยปากก็ราวกับแบกค้อนเหล็กอันหนักอึ้งทุบลงกลางใจของทุกคนอย่างแรง

"ทุกท่าน" เฉียนเชียนอี้เอ่ยอย่างช้าๆ ทุกถ้อยคำล้วนแฝงไว้ด้วยความหนาวเหน็บจับกระดูก "ได้รับคำเชิญยามวิกาล เพราะความเป็นความตายมาจ่อคอหอย เช่นนั้นข้าก็จะไม่พูดจาเหลวไหลให้มากความแล้ว"

ลมหายใจของทุกคน หยุดชะงักไปในเสี้ยววินาที

เฉียนเชียนอี้เว้นจังหวะ คล้ายกำลังรวบรวมพลัง จากนั้นก็เอ่ยต่อไป น้ำเสียงของเขากลับเจือไปด้วยความ... สั่นเครืออย่างยากจะอธิบาย มันคือความสั่นเครือที่ผสมผสานระหว่างความหวาดกลัวฝังลึกและความเคียดแค้นถึงขีดสุด

"ยามภัยมาต่างคนต่างบินหนี นี่คือวิถีการเอาตัวรอดของคนโบราณ และเป็นความเข้าใจที่ตรงกันของพวกเราในอดีตยามที่ต้องเผชิญกับปัญหา"

ประโยคนี้ของเขา ช่างตรงไปตรงมาเสียจนแทบจะเรียกได้ว่าใจดำ

ประโยคนี้เปรียบเสมือนตบหน้าทุกคนฉาดใหญ่

ทว่า ไม่มีใครโต้แย้ง

เพราะนี่คือความจริง

ภายในดวงตาของเฉียนเชียนอี้ฉายประกายความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง ทว่าส่วนใหญ่คือความอับจนหนทางและความเด็ดเดี่ยวที่เกิดจากการถูกต้อนให้จนมุม!

"ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าฮ่องเต้องค์ใหม่ของเรา..."

เสียงของเขาตวัดสูงขึ้นฉับพลัน

"มันใช้ไม่ได้ผลแล้ว!"

เฉียนเชียนอี้มองดูสีหน้าหวาดหวั่นระแวงของทุกคน เขารู้ดีว่าเขาต้องใช้ความเป็นจริงที่โหดร้ายที่สุด ทุบทำลายความหวังลมๆ แล้งๆ สายสุดท้ายในใจของคนพวกนี้ให้แหลกสลาย

"พวกท่านคิดว่าฮ่องเต้แค่ต้องการจะตัดแต่งกิ่งไม้ใบหญ้าที่ไม่เชื่อฟังสองสามกิ่งเท่านั้นหรือ" น้ำเสียงของเฉียนเชียนอี้แปรเปลี่ยนเป็นเย็นยะเยือก "ผิดแล้ว! สิ่งที่พระองค์ต้องการทำ ก็คือการขุดรากถอนโคนพวกเราทุกคน!"

เขาชี้ไปที่ผู้นำตระกูลกู้แห่งคุนซาน "นายท่านกู้ 'ขุนนางและราษฎรจ่ายภาษีเท่าเทียมกัน' ก็คือการตัดรากถอนโคนของพวกท่าน! ทำให้พวกท่านจากที่เคยเป็นขุนนางผู้ใหญ่ที่ราชสำนักเลี้ยงดู ต้องกลายเป็นราษฎรที่ต้องจ่ายภาษีให้ราชสำนักเหมือนกับพวกชาวนา! นับจากนี้ไป ที่ดินจะไม่ใช่เครื่องรางคุ้มภัยของพวกท่านอีกต่อไป ทว่ามันจะกลายเป็นแอกที่สวมอยู่บนคอของพวกท่าน!"

เขาหันไปทางตัวแทนของตระกูลเฉินแห่งไห่หนิง "หลานชายเฉิน ธุรกิจค้าขายทางทะเลของตระกูลเจ้า คือเส้นเลือดใหญ่ของเศรษฐีเจียงหนาน การกวาดล้างการลักลอบขนของเถื่อนก็คือการตัดเส้นเลือดใหญ่นี้ทิ้ง! ทำให้ความมั่งคั่งของเจียงหนานไม่ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกท่านอีกต่อไป ทว่าต้องไหลเข้าสู่คลังส่วนพระองค์ของฝ่าบาทจนหมดสิ้น! พวกท่านคิดว่าตัวเองเป็นมังกรข้ามถิ่นงั้นหรือ ในสายตาของพระองค์ พวกท่านก็เป็นแค่หมูแกะที่ขุนจนอ้วน รอวันถูกเชือดเท่านั้นแหละ!"

สายตาของเขา ตกลงบนร่างของหวังไห่ที่กำลังหลั่งเหงื่อเย็นเฉียบ "หัวหน้าหวัง ใบอนุญาตค้าเกลือที่พวกพ่อค้าชาวฮุยโจวพึ่งพาเพื่อใช้ทำมาหากิน คือก้อนมะเร็งร้ายที่แย่งชิงผลประโยชน์จากประเทศชาติ การตั้ง 'กองเกลือและเหล็ก' ก็คือการถอนรากถอนโคนก้อนมะเร็งนี้! พวกท่านคิดว่าตัวเองร่ำรวยเทียบเท่าประเทศชาติงั้นหรือ ฮ่องเต้กำลังจะบอกพวกท่านว่า บนผืนแผ่นดินนี้ มีเพียงพระองค์เท่านั้นที่เป็นประเทศชาติเพียงหนึ่งเดียว!"

สุดท้าย สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่ร่างของจางผู่และจางไฉ่ ครั้งนี้ น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเศร้าสลดและเคียดแค้นในฐานะผู้ร่วมชะตากรรมเดียวกัน

"รวมถึงพวกเจ้า และพวกเราด้วย!" เขาชี้ไปที่ตัวเอง แล้วชี้ไปที่ชายหนุ่มสองคนนั้น "พวกเราผู้ร่ำเรียนตำราของปราชญ์เมธี อุดมการณ์ที่เรายึดมั่น ความคิดเห็นของบัณฑิตที่เราเป็นตัวแทน คือรากฐานการดำรงอยู่ของพวกเรา!"

"แล้วพระองค์เล่า พระองค์ต้องการแก้ไขการสอบคัดเลือกขุนนาง ต้องการสนับสนุนวิทยาการตะวันตก! พระองค์ต้องการให้กลุ่มช่างฝีมือที่รู้จักแต่วิชาลูกไม้ไร้สาระมานั่งเสมอเทียบเท่ากับพวกเรา! พระองค์ต้องการป่าวประกาศให้คนทั้งใต้หล้ารู้ว่า หลักธรรมคำสอนที่เราเคารพศรัทธามานับพันปี แท้จริงแล้ว... ไร้ค่าเพียงเศษกระดาษ!"

"พระองค์ไม่ได้กำลังต่อสู้กับพวกเราคนใดคนหนึ่ง ไม่ได้กำลังต่อสู้กับตระกูลใดตระกูลหนึ่ง!" เฉียนเชียนอี้ตบโต๊ะอย่างแรงจนเชิงเทียนบนนั้นกระโดดสั่น แสงเงาวูบวาบสั่นไหวอย่างรุนแรง

"พระองค์กำลังต่อสู้กับทั้งแผ่นดินเจียงหนาน กำลังต่อสู้กับพวกเราทุกคน! นี่คือสงครามที่ต้องตายกันไปข้างหนึ่ง ไม่มีพื้นที่ให้ถอยร่นแม้แต่ก้าวเดียว!"

"ต่างคนต่างบินหนีงั้นหรือ" เฉียนเชียนอี้ส่งเสียงหัวเราะอย่างเยียบเย็นและน่าสลดใจ เสียงหัวเราะนั้นดังก้องไปทั่วห้องบรรยายอันว่างเปล่า ฟังดูเสียดหูและสิ้นหวังอย่างหาที่สุดไม่ได้ "จะบินไปที่ใด ท้องฟ้านี้ คือท้องฟ้าของพระองค์! ผืนดินนี้ คือผืนดินของพระองค์! พระองค์ได้กางตาข่ายฟ้าแหฟ้าดินเอาไว้แล้ว พวกเราทุกคนล้วนถูกจับจองจำอยู่ในนั้นอย่างแน่นหนา ไม่มีใครหนีรอดไปได้!"

"วันนี้สิ่งที่ขยับคือที่ดิน พรุ่งนี้สิ่งที่ขยับคือเกลือ มะรืนนี้สิ่งที่จะขยับก็คือหัวของพวกเรา"

"ทุกท่าน" เฉียนเชียนอี้ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เงาร่างของเขาภายใต้แสงเทียนทอดเงาขนาดใหญ่ปกคลุมทุกคนในที่นั้น

เสียงของเขาในวินาทีนี้กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง ทว่าภายใต้ความสงบนิ่งนั้นกลับซ่อนความบ้าคลั่งและความเด็ดขาดที่น่ากลัวยิ่งกว่าการคำรามเสียอีก

"พวกเราถูกต้อนจนมุมมาถึงริมหน้าผาแล้ว"

"ก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว ก็คือหุบเหวลึกหมื่นจั้ง ร่างแหลกเหลวเป็นผุยผง"

"และเบื้องหลังของพวกเรา..." เฉียนเชียนอี้กัดฟันกรอด "ก็ไม่มีทางให้ถอยกลับอีกแล้วเช่นกัน!"

ภายนอกหน้าต่าง เสียงฝนยิ่งตกลงมาอย่างหนักหน่วง

สายฟ้าสีขาวซีดฟาดผ่านท้องฟ้ายามราตรี ส่องสว่างให้เห็นใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับกระดาษทุกใบภายในห้องบรรยายในชั่วพริบตา

[จบแล้ว]