บทที่ 170 - คนที่ข้าคุ้มครอง ผู้ใดกล้าแตะต้องมันผู้นั้นต้องตาย

บทที่ 170 - คนที่ข้าคุ้มครอง ผู้ใดกล้าแตะต้องมันผู้นั้นต้องตาย

สิ้นคำกล่าวของเสิ่นเหลียน องครักษ์เสื้อแพรอีกสามคนที่เหลือข้างกายเขาก็ชักดาบซิ่วชุนประจำตัวออกมาดังชิ้งพร้อมกัน

คมดาบทั้งสี่เล่มที่เคยอาบเลือดวิญญาณคนตายนับไม่ถ้วนสะท้อนประกายแห่งความตายใต้แสงแดดยามฤดูหนาว

ประกายแสงนั้นเมื่อผนวกเข้ากับรังสีอำมหิตอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของเสิ่นเหลียนจนแทบจะจับต้องได้ ในที่สุดก็เปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดถังใหญ่ที่สาดโครมลงบนหัวของบัณฑิตไท่เสวียผู้บ้าคลั่งทุกคน

พวกเขาสงบสติอารมณ์ลงได้ในทันที

ทว่าหลังจากความเงียบงันอันชวนให้อึดอัดใจผ่านพ้นไปเพียงชั่วครู่ เสียงฮือฮาที่ดังสนั่นหวั่นไหวยิ่งกว่าครั้งใดก็ระเบิดขึ้น

"องครักษ์เสื้อแพรฆ่าคนในกั๋วจื่อเจี้ยน!"

บัณฑิตคนหนึ่งชี้มือไปยังศพของหวังจื่อเซวียนพลางกรีดร้องเสียงแหลมปรี๊ด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่อยากจะเชื่อสายตา

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของปราชญ์เมธี ดินแดนแห่งพู่กันและน้ำหมึก กลับมีเลือดสาดกระเซ็น ยิ่งไปกว่านั้นคนที่ตายยังเป็นบัณฑิตไท่เสวียผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่นักปราชญ์อีกด้วย

ทว่ากลุ่มผู้พลีชีพอีกห้าสิบเจ็ดคนที่เหลือ ภายใต้แรงขับเคลื่อนของความหวาดกลัวขีดสุดและความโกรธแค้น กลับแสดงพฤติกรรมที่ขัดแย้งกันเองออกมา

พวกเขาไม่กล้าก้าวไปข้างหน้าเพื่อเผชิญกับอาวุธร้ายที่เพิ่งดื่มเลือดทั้งสี่เล่มนั้นอีก ทว่าพวกเขาก็ไม่ได้แยกย้ายกันไปไหน กลับพากันกรีดร้อง ตะโกนก้อง ปิดล้อมเสิ่นเหลียนทั้งสี่คนและสวีกวงฉี่ที่ได้รับการปกป้องอยู่ตรงกลางเอาไว้แน่นหนา พร้อมกับปิดกั้นทางออกทุกเส้นทางของหอสมุดจนหมดสิ้น

"ฆ่าคนต้องชดใช้ด้วยชีวิต หนี้เลือดต้องชำระด้วยเลือด"

"สุนัขรับใช้ราชสำนักสังหารบัณฑิต สัจธรรมแห่งสวรรค์อยู่ที่ใดกัน"

พวกเขาดึงเอาวิชาความรู้ทั้งหมดที่ร่ำเรียนมาทั้งชีวิตออกมาใช้ พ่นคำด่าทอที่ชั่วร้ายและเผ็ดร้อนที่สุดใส่ฆาตกรตรงหน้า

พวกเขาต้องการใช้วิธีนี้ทำให้เรื่องราวใหญ่โตลุกลามจนไม่อาจเก็บกวาดได้

พวกเขาต้องการใช้เลือดของหวังจื่อเซวียนเพื่อพิสูจน์ให้คนทั้งใต้หล้าเห็นว่า ราชสำนักในปัจจุบันได้เดินหลงเข้าไปในเส้นทางสายมารที่เป็นศัตรูกับบัณฑิตทั้งแผ่นดินแล้ว

ท่ามกลางความวุ่นวาย ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าขันทีน้อยผู้ทำหน้าที่กวาดพื้นในกั๋วจื่อเจี้ยนเป็นประจำซึ่งมีไหวพริบเป็นเลิศ ได้แอบหลบฉากออกจากฝูงชนไปอย่างเงียบเชียบตั้งแต่วินาทีที่หวังจื่อเซวียนล้มลงแล้ว

เขาวิ่งหน้าตั้งราวกับกระต่ายตื่นตูม พุ่งพรวดออกจากกั๋วจื่อเจี้ยน มุ่งหน้าตรงไปยังเขตพระราชฐานที่มีกำแพงสีแดงและกระเบื้องสีเหลืองทองแห่งนั้นทันที

...

พระราชวังต้องห้าม ตำหนักเฉียนชิง

จูโหยวเจี่ยนกำลังตรวจฎีกา

ฎีกาที่กองอยู่ตรงหน้าเขาสูงเป็นภูเขาเลากา

ฎีกาส่วนใหญ่ในช่วงหลายวันมานี้ล้วนเป็นฎีกาถอดถอนและกล่าวโทษเขาว่าไม่ใส่ใจราชกิจ หลงใหลในศาสตร์นอกรีตและสิ่งประดิษฐ์ไร้สาระ

ทว่าบนใบหน้าของฮ่องเต้กลับมองไม่ออกถึงความโกรธหรือความยินดี

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่เร่งร้อนและวุ่นวายก็ดังมาจากนอกตำหนัก

หวังเฉิงเอินพุ่งพรวดเข้ามาแล้วคุกเข่าดังตุบลงกับพื้น

"ฝ่าบาท แย่แล้วพ่ะย่ะค่ะ เกิดเรื่องใหญ่ที่กั๋วจื่อเจี้ยนแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

หวังเฉิงเอินใช้ความเร็วในการพูดระดับสูงสุด รายงานทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในกั๋วจื่อเจี้ยนอย่างละเอียดถี่ถ้วน ตั้งแต่ตอนที่บัณฑิตไท่เสวียล้อมกรอบ ไปจนถึงตอนที่สวีกวงฉี่ตกอยู่ในอันตราย ลุกลามไปจนถึงองครักษ์เสื้อแพรชักดาบปลิดชีพหวังจื่อเซวียน และจบลงที่การเผชิญหน้ากันของทั้งสองฝ่ายในเวลานี้โดยไม่ตกหล่นแม้แต่เรื่องเดียว

เมื่อรับฟังรายงานจบลง จูโหยวเจี่ยนไม่ได้กระโดดโลดเต้นด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างที่หวังเฉิงเอินจินตนาการไว้ และไม่ได้มีท่าทีตื่นตระหนกตกใจแต่อย่างใด

เขากลับยืดตัวขึ้นนั่งตัวตรงด้วยท่าทีสงบนิ่งอย่างประหลาด

จากแอคชั่นเพียงเล็กน้อยของเขา แรงกดดันที่มองไม่เห็นก็แผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วทั้งตำหนักในพริบตา ทำให้ขันทีทุกคนที่ยืนปรนนิบัติอยู่รอบๆ ต้องระมัดระวังแม้กระทั่งลมหายใจของตัวเอง เพราะเกรงว่าเสียงเพียงนิดเดียวอาจดึงดูดสายฟ้าแห่งความพิโรธลงมาได้

สายตาของจูโหยวเจี่ยนทอดต่ำลง คล้ายกำลังจ้องมองที่ทับกระดาษหยกในมือ ทว่าก็คล้ายกับกำลังพิจารณาแผ่นดินทั้งหมดของเขาไปพร้อมกัน

สวีกวงฉี่

นั่นคือไข่มุกเม็ดงามที่เขาลงมือไปค้นหามาจากกองกระดาษเก่าๆ ด้วยตัวเอง คือคานงัดที่เขาตั้งใจจะนำมาใช้งัดแงะจักรวรรดิอันผุพังแห่งนี้ และเป็นธงรบที่เขาชูขึ้นเพื่อประกาศให้คนทั้งใต้หล้าได้รับรู้

ทว่าตอนนี้ กลับมีคนคิดจะหักธงรบผืนนี้ทิ้งเสียแล้ว

กลางเมืองหลวง กลางหน้าต่างประตูของเขาเองเนี่ยนะ

ไอ้พวกบัณฑิตคร่ำครึที่ยกยอตัวเองว่าเป็นลูกศิษย์ของนักปราชญ์พวกนี้ คิดจริงๆ หรือว่าการที่ฮ่องเต้ดึงตัวและมอบหมายหน้าที่สำคัญให้ขุนนางคนหนึ่ง เป็นเพียงเพราะชื่นชมในความสามารถของเขาเท่านั้น

ฮ่องเต้เรียกใช้งานผู้ใด คนผู้นั้นย่อมเป็นตัวแทนเจตจำนงของฮ่องเต้ ผู้ใดกล้าแตะต้องคนของฮ่องเต้ ย่อมหมายถึงการขัดขืนเจตจำนงของฮ่องเต้

ดี

ดีมาก

ฮ่องเต้ก้าวเดินออกมาจากหลังโต๊ะทรงงาน

ทุกย่างก้าวราวกับกำลังเหยียบย่ำลงบนหัวใจของทุกคน

"จูง ม้า มา"

"ข้า จะไปเอง"

"ระดมทหารม้ากองกำลังรักษาพระองค์สามร้อยนาย ตามข้าออกจากวัง"

...

ยามบ่ายคล้อยของเมืองหลวงเดิมทีควรจะเงียบสงบ

ทว่าความเงียบสงบนั้นกลับถูกเสียงฝีเท้าม้าที่ดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องฉีกทึ้งจนขาดวิ่น

ทหารม้าเหล็กแห่งกองกำลังรักษาพระองค์สามร้อยนาย สวมหมวกเกราะสว่างไสว รังสีอำมหิตพวยพุ่งขึ้นสู่ฟ้า

พวกเขาคือทหารชั้นยอดที่ฮ่องเต้คัดเลือกมาด้วยองค์เอง สวมใส่ชุดเกราะแผ่นและดาบหลังม้าแบบใหม่ล่าสุด กีบเท้าม้าเหล็กทั้งสามร้อยคู่เหยียบย่ำลงบนถนนแผ่นหินอันแข็งแกร่งของเมืองหลวง รวมตัวกันกลายเป็นกระแสคลื่นเหล็กไหลที่ไม่อาจต้านทานได้ ส่งเสียงกึกก้องกัมปนาท

ชาวบ้านพากันถอยร่นไปหลบอยู่สองข้างทางด้วยความตื่นตระหนก พวกเขามองเห็นธงมังกรที่ปลิวไสวไปตามสายลม และยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังมองเห็นอัศวินหนุ่มในชุดฉลองพระองค์ลายมังกรสีเหลืองทองสำหรับสวมใส่ประจำวัน ผู้มีใบหน้าเคร่งขรึมดุจผิวน้ำและแววตาเย็นเยียบราวกับพร้อมจะฆ่าคน ควบม้านำหน้ากระแสคลื่นทหารม้าเหล็กนั้นมาเป็นคนแรก

ฮ่องเต้

ฮ่องเต้นำทัพทหารรักษาพระองค์ออกจากวังด้วยองค์เองแล้ว

เมื่อธงมังกรสีเหลืองทองปรากฏขึ้นที่หน้าประตูกั๋วจื่อเจี้ยน เมื่อกระแสคลื่นทหารม้าเหล็กนั้นพุ่งชนประตูจนเปิดออกด้วยพลังที่ไม่อาจหยุดยั้งและทะลักล้นเข้าไปในลานกว้างหน้าหออี๋หลุน

เสียงปลุกปั่น เสียงตะโกนด่าทอ และเสียงสาปแช่งของบัณฑิตไท่เสวียทั้งหมด ก็หยุดชะงักลงโดยพลันในเสี้ยววินาทีนั้น

พวกเขาราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นบีบคอเอาไว้อย่างแรง เสียงทั้งหมดจุกอยู่ที่ลำคอไม่อาจเปล่งออกมาได้

ทุกคนยืนทื่อเป็นหุ่นปั้นหุ่นไม้ เอาแต่จ้องมองเทพแห่งความตายบนหลังม้าที่กำลังควบตะบึงเข้ามาหา

หลังจากเข้าสู่ลานกว้าง ทหารม้าเหล็กทั้งสามร้อยนายก็แยกย้ายออกไปทางปีกซ้ายและปีกขวาอย่างรวดเร็วราวกับมีดคมกริบที่แหวกสายน้ำ ปิดล้อมลานกว้างทั้งหมดเอาไว้อย่างแน่นหนาและรัดกุมจนแม้แต่น้ำก็หยดไม่รอด

จูโหยวเจี่ยนควบม้าเดินเข้ามากลางลานกว้างอย่างช้าๆ

สายตาของฮ่องเต้กวาดมองไปทั่วบริเวณ

เขามองเห็นสวีกวงฉี่ที่ยังคงยืนหยัดอยู่ได้แม้จะยังตกใจไม่หาย มองเห็นองครักษ์เสื้อแพรทั้งสี่คนที่เต็มไปด้วยบาดแผลแต่ยังคงยืนหยัดปกป้องชายชราเอาไว้เบื้องหลังราวกับหอกแหลมคม มองเห็นกองเลือดที่เริ่มจับตัวแข็งอยู่บนพื้น และมองเห็นศพของหวังจื่อเซวียนที่ยังคงหลงเหลือไออุ่นอยู่ข้างๆ กองเลือดนั้น

ท้ายที่สุด สายตาของฮ่องเต้ก็ไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าทั้งห้าสิบเจ็ดหน้าที่แปรเปลี่ยนจากความโกรธแค้นบ้าคลั่งกลายเป็นความหวาดกลัวขีดสุดและซีดเผือดไร้สีเลือด

เขาไม่ได้เข้าไปไต่ถามไถ่สวีกวงฉี่ในทันที ทว่าสายตาของเขากลับมองข้ามหัวทุกคน ไปหยุดอยู่ที่เสิ่นเหลียน องครักษ์เสื้อแพรที่กำลังคุกเข่าข้างหนึ่ง มือข้างหนึ่งกุมดาบ และมีเลือดอาบเต็มหน้า

ฮ่องเต้เอ่ยปากขึ้น

น้ำเสียงเย็นเยียบไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ทว่าคำถามนั้นกลับถูกพุ่งเป้าไปที่โจวเฉวียน ผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์ที่อยู่ข้างกายเขา

"โจวเฉวียน"

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ" เสียงของโจวเฉวียนที่ดังลอดออกมาจากหน้ากากเกราะดังกังวานราวกับระฆังใบใหญ่

"มีเจตนาลอบสังหารขุนนางใหญ่ของราชสำนัก ปิดล้อมทำร้ายผู้คุ้มกันของทูตผู้แทนพระองค์ ตามกฎหมายต้าหมิงของเรา มีความผิดสถานใด"

โจวเฉวียนเข้าใจความหมายนั้นได้ในทันที

เขาบังคับม้าก้าวขึ้นมาข้างหน้าหนึ่งก้าว สายตาดุดันดุจสายฟ้าฟาด กวาดมองบัณฑิตไท่เสวียทั้งห้าสิบเจ็ดคนที่กำลังสั่นเป็นเจ้าเข้า ก่อนจะตวาดลั่นด้วยน้ำเสียงที่ดังก้องไปทั่วทั้งกั๋วจื่อเจี้ยน

"ทูลฝ่าบาท ตามกฎหมายต้าหมิงหมวดโจรผู้ร้าย ผู้ใดสมรู้ร่วมคิดสังหารขุนนางของราชสำนัก ผู้บงการต้องโทษประหารชีวิตด้วยการแล่เนื้อ ริบทรัพย์สินเข้าหลวง ห้ามคนในตระกูลสามชั่วโคตรเข้าร่วมการสอบคัดเลือกขุนนาง ผู้ชายถูกเนรเทศสามพันลี้ ผู้สมรู้ร่วมคิดต้องโทษประหารชีวิตทันที ผู้ที่รู้เห็นเป็นใจแล้วไม่แจ้งความ ผู้ที่ส่งเสียงสนับสนุน และผู้ที่รวมตัวกันก่อความวุ่นวาย ต้องโทษโบยหนึ่งร้อยไม้ เนรเทศสองพันลี้ และห้ามเข้ารับราชการตลอดชีวิตพ่ะย่ะค่ะ"

ถ้อยคำเหล่านั้นเปรียบเสมือนน้ำแข็งที่ราดรดลงมาจากกระหม่อมของบัณฑิตไท่เสวียทั้งห้าสิบเจ็ดคน ดับเปลวไฟแห่งความหยิ่งผยองและความหวังลมๆ แล้งๆ ของพวกเขาจนมอดดับไปในพริบตา

พวกเขางุนงงไปหมดแล้ว

ภายใต้ความโกรธเกรี้ยว แทบทุกคนต่างคิดไปเองโดยสัญชาตญาณว่ากฎหมายไม่อาจลงโทษคนหมู่มากได้ พวกเขาคือบัณฑิต คือจิตวิญญาณแห่งปัญญาชน ไม่ว่าอย่างไรฮ่องเต้ก็ต้องเกรงอกเกรงใจและไม่กล้าลงมือทำอะไรรุนแรง

ช่างเป็นความคิดที่ผิดมหันต์

ขาของบัณฑิตไท่เสวียทั้งห้าสิบเจ็ดคนไม่อาจพยุงน้ำหนักตัวเอาไว้ได้อีกต่อไป พวกเขาทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นทีละคนสองคน

แส้ม้าในมือของฮ่องเต้ชี้ตวัดเบาๆ ไปที่เหนือศพนั้น

"คนนี้ คือผู้บงการ"

จากนั้นแส้ม้าของเขาก็ค่อยๆ ยกขึ้น ราวกับพู่กันพิพากษาความเป็นความตายในยมโลก ชี้ตรงไปยังคนทั้งห้าสิบเจ็ดคนที่กำลังหมอบราบอยู่บนพื้น

"ส่วนที่เหลือ ล้วนเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดและผู้ติดตาม"

"ในเมื่อมีกฎหมายบัญญัติไว้ชัดเจน เช่นนั้นก็... จัดการตามกฎหมายให้หมดทุกคน"

ฮ่องเต้ตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับกำลังสั่งให้บี้มดสักสองสามตัวอย่างไม่ใส่ใจ

"จับ ตัว"

"ไม่นะ"

"ฝ่าบาทไว้ชีวิตด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"พวกเรา... พวกเราแค่ส่งเสียงสนับสนุนอยู่ด้านข้าง ไม่ได้ลงมือทำอะไรเลยนะพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทโปรดประทานความเป็นธรรมด้วย"

เสียงร้องขอชีวิต เสียงร้องไห้คร่ำครวญ เสียงแก้ตัว และกลิ่นเหม็นคาวของการปัสสาวะอุจจาระราดรดกางเกง คละคลุ้งไปทั่วทั้งลานกว้างในพริบตา เปลี่ยนดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ให้กลายเป็นโรงฆ่าสัตว์ที่แสนน่าเกลียดน่าชัง

ทว่าไม่มีใครสนใจพวกเขาเลย

ทหารรักษาพระองค์พุ่งตะครุบตัวพวกเขาราวกับหมาป่าหิวโหย ลงมือผูกมัดคนทั้งห้าสิบเจ็ดคนอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด ใช้เศษผ้าอุดปาก แล้วลากออกไปทีละคนเหมือนลากซากสุนัขตาย

ตลอดกระบวนการทั้งหมดไม่มีความลังเลหรือยืดเยื้อแม้แต่น้อย

มีเพียงประสิทธิภาพอันเด็ดขาดและนองเลือดเท่านั้น

เมื่อลานกว้างกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง จูโหยวเจี่ยนก็บังคับม้าให้เดินไปหยุดอยู่กลางลาน เขาปรายตามองบรรดาอาจารย์ ผู้ดูแลกั๋วจื่อเจี้ยน และบรรดาบัณฑิตไท่เสวียที่แอบหลบอยู่ไกลๆ ด้วยใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือดซึ่งต่างก็ปิดปากเงียบกริบ

เสียงของฮ่องเต้ดังก้องกังวานอยู่เหนือท้องฟ้าของกั๋วจื่อเจี้ยน

"ที่ข้ามาในวันนี้ ไม่ได้มาเพื่อพูดให้พวกเจ้าฟังเท่านั้น แต่มาเพื่อประกาศให้คนทั้งใต้หล้าได้รับรู้"

เขาเว้นจังหวะ ทุกถ้อยคำที่เอ่ยออกมาราวกับใช้มีดสลักลึกลงไปในกระดูกของทุกคน

"คนที่ข้าคุ้มครอง ผู้ใดกล้าแตะต้องมันผู้นั้นต้องตาย"

[จบแล้ว]