บทที่ 160 - ดาบเล่มโตกับขนมก้อนใหญ่ของฮ่องเต้

บทที่ 160 - ดาบเล่มโตกับขนมก้อนใหญ่ของฮ่องเต้

คำถามแทงใจดำของฮ่องเต้เปรียบเสมือนภูเขาน้ำแข็งที่มองไม่เห็นร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า กระแทกเข้ากลางลานฝึกของค่ายทหารเมืองหลวงอย่างจัง ทุกถ้อยคำล้วนกลายเป็นกระแสความหนาวเหน็บที่ทิ่มแทงทะลุเข้าไปในกระดูกดำของขุนนางบรรดาศักดิ์ทุกคนในที่นั้น

ติ้งกั๋วกงสวีอวิ๋นเจินรู้สึกว่าเลือดในกายราวกับจับตัวแข็งไปแล้วในวินาทีนี้

เขาสามารถได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นระรัวอย่างบ้าคลั่งในอกตัวเองที่ดังขึ้นเรื่อยๆ ทว่ากลับถูกรสชาติคาวเลือดที่ตีตื้นขึ้นมาจุกอยู่ที่คอหอยกดทับเอาไว้แน่น หยาดเหงื่อผุดซึมที่หางคิ้ว ไหลรินลงมาตามพวงแก้มอันซีดเซียว หยดลงบนปกคอเสื้อของชุดขุนนางอันหรูหราจนเกิดเป็นรอยด่างสีเข้ม ทว่าเขากลับไม่กล้ายกมือขึ้นเช็ด

ติ้งกั๋วกงรวมถึงทุกคนที่อยู่ข้างกายเขา บัดนี้ต่างกลายเป็นนักโทษที่ถูกตอกหมุดตรึงไว้กับที่ เฝ้ารอคอยคำพิพากษาครั้งสุดท้ายจากกษัตริย์หนุ่มที่ประทับอยู่เบื้องบน

ดาบประหารชูขึ้นสูงแล้ว คมดาบส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงสลัวของท้องฟ้ายิ่งกว่าแววตาของทหารใหม่ค่ายเมืองหลวงนับพันคนเสียอีก

พวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงคราบเลือดที่ยังไม่แห้งเหือดบนคมดาบนั้น นั่นคือเลือดของฉินอ๋องจูฉุนชู ของเหล่าพ่อค้าซานซี ของพ่อค้าข้าวเจียงหนาน และเลือดของครอบครัวเก้าชั่วโคตรของขุนนางผู้ใหญ่ในราชสำนักอย่างโจวเหยียนหรู!

ตอนนี้ถึงคราวของพวกเขาแล้ว

มือของเหล่าองครักษ์เสื้อแพรที่กุมด้ามดาบอยู่ดูเหมือนจะขยับเล็กน้อย

ราวกับว่าเพียงแค่ฮ่องเต้ปรายตามอง พวกเขาก็พร้อมจะพุ่งทะยานดั่งหมาป่าหิวโซ เข้าไปฉีกกระชากบรรดากั๋วกง โหว และปั๋วที่อยู่เต็มลานฝึกแห่งนี้ให้กลายเป็นเศษซากแห่งความมั่งคั่ง

ทว่าในขณะที่บรรยากาศอันน่าอึดอัดนี้เข้มข้นจนแทบจะจับต้องได้ จิตสังหารอันเย็นเยียบที่แผ่ซ่านมาจากแท่นสูงจนแทบจะแช่แข็งวิญญาณ กลับค่อยๆ ถอยร่นไปราวกับน้ำลดอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

น้ำเสียงของฮ่องเต้อ่อนโยนลง

ความรู้สึกนั้นราวกับสายลมอุ่นที่พัดผ่านผิวน้ำแข็งในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ

แม้ผืนน้ำแข็งจะยังไม่ละลาย ทว่ารอยปริร้าวก็เริ่มปรากฏให้เห็นในสถานการณ์อันเลวร้ายที่แทบจะปิดตายนี้

"ที่ดิน เลี้ยงดูคนจำนวนมากขนาดนี้ไม่ไหวแล้ว"

เสียงของจูโหยวเจี่ยนดังขึ้นอีกครั้ง ราบเรียบ ถึงขั้นแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าที่ยากจะสังเกตเห็น เป็นการบอกเล่าถึงความจริงอันน่าสลดใจ

"ที่ข้าเรียกพวกเจ้ามาในวันนี้ ไม่ใช่เพื่อมาคิดบัญชีเก่า" เขามองดูดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวังเบื้องล่างพลางกล่าวอย่างเชื่องช้า "มัวแต่คิดบัญชีเก่า จับพวกเจ้าฆ่าทิ้งให้หมด ผู้ลี้ภัยก็ยังเป็นผู้ลี้ภัย รูรั่วของต้าหมิงก็ยังอุดไม่เต็มอยู่ดี"

ประโยคนี้ทำให้หัวใจของสวีอวิ๋นเจินกระตุกวูบ

ในถ้อยคำที่ดูเหมือนจะผ่อนปรนนี้กลับซ่อนคำขู่ที่ตรงไปตรงมาที่สุดเอาไว้ ฮ่องเต้ทรงยอมรับว่าพระองค์สามารถทำได้ มีความสามารถที่จะทำได้ และเคยมีความคิดอันน่าสะพรึงกลัวที่จะฆ่าพวกเขาทิ้งให้หมดจริงๆ

ฮ่องเต้หยุดพูดไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองทุกคน ความเย็นชาในแววตานั้นค่อยๆ เลือนหายไป สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความสงบนิ่งที่ยากจะคาดเดา

"ข้ามาเพื่อชี้ทางรอดสายใหม่ให้แก่พวกเจ้าและต้าหมิง"

"เป็นทางสายหนึ่ง...ที่จะทำให้พวกเจ้ายังคงร่ำรวยต่อไปได้ และอาจจะร่ำรวยยิ่งกว่าเดิมเสียด้วยซ้ำ"

ประโยคสุดท้ายนี้เปรียบเสมือนแสงไฟที่ถูกจุดขึ้นมาอย่างเงียบเชียบท่ามกลางความมืดมิดอันไร้ขอบเขต สาดส่องใบหน้าที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นของพวกเขาและแทงทะลุความหวาดกลัวที่เกาะกุมจิตใจจนหมดสิ้นในพริบตา

ความกลัวยังไม่ได้จางหายไป มันยังคงซุกซ่อนอยู่ในก้นบึ้งของหัวใจทุกคน แต่ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่ทรงพลังยิ่งกว่าเริ่มเติบโตขึ้นในใจของพวกเขาอย่างเงียบๆ

นั่นคือความหวัง

และความโลภ!

"ฝ่าบาท..."

มีคนพึมพำกับตัวเองโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะรีบหุบปากฉับ ทุกคนต่างเงี่ยหูฟัง ราวกับนักเดินทางที่ใกล้จะตายในทะเลทรายได้กลิ่นไอความชื้นจากโอเอซิสที่อยู่ไกลออกไป

บนแท่นสูง ฮ่องเต้พยักหน้าเล็กน้อยให้แก่ขันทีหวังเฉิงเอินที่ยืนคอยรับใช้อยู่ด้านข้าง

หวังเฉิงเอินเข้าใจความหมาย ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว สองมือคลี่ม้วนเอกสารขนาดยาวที่หุ้มด้วยผ้าต่วนสีเหลืองทองออกมา

"ข้าได้ทดลองเปิด 'สมาคมการค้าหลวง' ที่ส่านซีแล้ว" จูโหยวเจี่ยนประกาศ "เกลือ ชา เหล็ก และถ่านหินทั่วทั้งมณฑลส่านซี ล้วนถูกทางการผูกขาดการซื้อขาย ตัดขาดผลประโยชน์จากการลักลอบค้าขายส่วนตัวจนหมดสิ้น"

ผู้คนเบื้องล่างใจสั่นสะท้าน พวกเขาคุ้นเคยกับวิธีการตัดช่องทางทำมาหากินของผู้อื่นเช่นนี้เป็นอย่างดี หากเป็นเมื่อก่อนคงต้องเกิดความโกลาหลครั้งใหญ่เป็นแน่ ทว่าในเวลานี้กลับไม่มีใครกล้าทักท้วง

พวกเขาเพียงแค่ไม่เข้าใจว่า ฮ่องเต้ตรัสเรื่องนี้ขึ้นมาทำไม

จูโหยวเจี่ยนไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาได้คิดมาก เขาไม่ได้อธิบายรายละเอียดการทำงานของสมาคมการค้า แต่ให้คำตอบออกมาโดยตรง

เขาละสายตาจากม้วนเอกสาร มองไปยังทุกคน แล้วค่อยๆ เอ่ยตัวเลขหนึ่งออกมา

"นี่คือกำไรสุทธิของสมาคมการค้าส่านซีในเดือนแรกที่ทดลองดำเนินงาน—"

"เงินก้อนขาว สามล้านสองแสนตำลึง!"

ตัวเลขนี้เปรียบเสมือนระเบิดที่มองไม่เห็นระเบิดตูมขึ้นท่ามกลางกลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์

สามล้านสองแสนตำลึง!

ม่านตาของติ้งกั๋วกงสวีอวิ๋นเจินหดเกร็งอย่างรุนแรง เขาแทบไม่เชื่อหูตัวเอง

จวนติ้งกั๋วกงของเขาครอบครองที่นาชั้นดีนับหมื่นชิ่ง มีคฤหาสน์กระจายอยู่ทั่วเมืองหลวง รายได้สุทธิในหนึ่งปี หากเป็นปีที่ฟ้าฝนเป็นใจก็ทำได้แค่แสนกว่าตำลึงเท่านั้น

บรรดากั๋วกง โหว และปั๋วที่อยู่ในที่นี้ ยกเว้นตระกูลใหญ่ๆ เพียงไม่กี่ตระกูลอย่างอิงกั๋วกง ทรัพย์สมบัติของส่วนใหญ่ก็พอๆ กับเขานั่นแหละ

หนึ่งเดือน สามล้านสองแสนตำลึงหรือ

ตัวเลขเพียงตัวเลขเดียวนี้ ก็มากพอจะเทียบเท่ากับรายได้ทั้งหมดของจวนติ้งกั๋วกงตลอดสามสิบปี!

ในฝูงชนมีเสียงสูดลมหายใจเข้าลึกดังขึ้นระงมราวกับเสียงเครื่องสูบลมที่รั่ว

ลมหายใจของทุกคนเริ่มหอบถี่ขึ้นในพริบตา ใบหน้าที่เคยขาวซีดเพราะความหวาดกลัวเมื่อครู่ บัดนี้กลับแดงก่ำอย่างผิดปกติเพราะความตกตะลึงและความคลั่งไคล้ถึงขีดสุด

พวกเขามองดูกษัตริย์หนุ่มที่อยู่บนแท่นสูง แววตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ ความสับสน และ...ความปรารถนาอันบ้าคลั่งที่ถูกจุดประกายขึ้น!

จูโหยวเจี่ยนจ้องมองปฏิกิริยาของทุกคนเบื้องล่างอย่างพอใจ

นี่เป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อยเท่านั้น

เขาวางเดิมพันเพิ่ม น้ำเสียงเริ่มแฝงความยั่วยวน "แค่ส่านซีที่เดียวยังได้ถึงเพียงนี้ หากนำสมาคมการค้านี้ไปใช้ทั่วแผ่นดินล่ะ แต่นี่...ยังไม่ใช่ผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดหรอกนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็ใจสั่นสะท้าน ยังมีผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่านี้อีกหรือ นั่นจะเป็นความมั่งคั่งมหาศาลปานใดกัน

จูโหยวเจี่ยนค่อยๆ หันหลังกลับ ยกมือขึ้นชี้ไปยังขอบฟ้าทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

"ในสมัยราชวงศ์ซ่ง ภาษีจากกรมศุลกากรทางทะเลเมืองเฉวียนโจวในหนึ่งปี สามารถเทียบเท่ากับภาษีของทั้งมณฑล ดินแดนทางทะเลของต้าหมิงกว้างใหญ่ไพศาลนับหมื่นลี้ การที่คนรุ่นก่อนสั่งปิดทะเลถือเป็นการขังตัวเองอยู่ในกรง มัดมือมัดเท้าตัวเองชัดๆ!"

เสียงของฮ่องเต้สูงขึ้นอย่างฉับพลัน แฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดและบารมีของผู้บุกเบิกยุคสมัย

"ข้าตัดสินใจแล้ว! ข้าจะเปิดกรมศุลกากรทางทะเลขึ้นใหม่ที่กว่างโจว ฝูโจว หนิงปัว ซงเจียง เทียนจิน และที่อื่นๆ! ให้ขึ้นตรงต่อท้องพระคลังส่วนพระองค์ทั้งหมด และจะจัดตั้งกองเรือหลวงเพื่อนำธงมังกรของข้าไปปักให้ทั่วทั้งสี่คาบสมุทร! จากญี่ปุ่นในทะเลตะวันออก ไปจนถึงหมู่เกาะในทะเลใต้ และไปให้ถึงยุโรปที่อยู่สุดขอบโลก! จะใช้ผ้าไหมและเครื่องลายครามของต้าหมิงไปแลกเปลี่ยนเป็นแร่เงินของญี่ปุ่น เครื่องเทศของทะเลใต้ และทองคำที่โลกตะวันตกใช้หลอมมงกุฎกลับมา!"

หากเปรียบ "สมาคมการค้าหลวง" เป็นภูเขาทองคำ คำว่า "กรมศุลกากรทางทะเล" ก็เปรียบเสมือนการเปิดประตูบานใหญ่ที่นำไปสู่โลกแห่งทองคำให้แก่พวกเขา!

จูโหยวเจี่ยนลุกขึ้นจากเก้าอี้มังกร เดินไปที่ริมแท่นสูง ทอดสายตามองใบหน้าที่บิดเบี้ยวไปด้วยตัณหาของคนเบื้องล่าง ใช้คำพูดที่ตรงไปตรงมา เข้าใจง่าย หรืออาจจะเจือความหยาบคายอยู่บ้าง วาดภาพขุมทรัพย์ทองคำอันน่าตื่นตาตื่นใจให้พวกเขาฟัง

"วันนี้ ข้าจะคิดบัญชีให้พวกเจ้าดู!"

"ผ้าไหมชั้นดีที่พวกเจ้าทอขึ้นมาหนึ่งลำเรือ พอส่งไปถึงญี่ปุ่นก็สามารถแลกแร่เงินกลับมาได้ถึงสิบลำเรือ!"

"เครื่องลายครามจากจิ่งเต๋อเจิ้นที่พวกเจ้าอาจจะมองว่าธรรมดาๆ หนึ่งลำเรือ เมื่อส่งไปถึงมือพวกฝรั่งตาน้ำข้าวในยุโรป มูลค่าของมันก็เทียบเท่ากับทองคำ!"

เขายื่นมือออกไปคว้าอากาศที่ว่างเปล่า ราวกับกอบกุมความมั่งคั่งอันไร้ที่สิ้นสุดเอาไว้ น้ำเสียงเต็มไปด้วยพลังแห่งการหลอกล่อให้หลงใหล

"ผลกำไรจากสิ่งเหล่านี้ มันสูงกว่าการที่พวกเจ้ากอดที่ดินเน่าๆ ไม่กี่หมื่นชิ่ง แล้วนั่งมองพวกชาวนาก้มหน้าก้มตาขุดดินหาเช้ากินค่ำเป็นร้อยเท่า! เป็นพันเท่า!"

"ร้อยเท่า! พันเท่า!"

ขนมก้อนใหญ่ก้อนนี้ทุบลงกลางใจของขุนนางบรรดาศักดิ์ทุกคนอย่างจัง

พวกเขาราวกับมองเห็นภาพเรือยักษ์นับไม่ถ้วนที่บรรทุกแร่เงินและทองคำเต็มลำ กำลังแล่นฝ่าเกลียวคลื่นมุ่งหน้ากลับมายังต้าหมิง

เมื่อนำมาเทียบกันแล้ว ผืนดินที่บรรพบุรุษของพวกเขาใช้ทำมาหากิน โฉนดที่ดิน สัญญาเช่านาเหล่านั้น กลับดูหมองหม่นไร้ราคาไปในพริบตา ถึงขั้น...น่ารำคาญตาเสียด้วยซ้ำ

ในขณะที่ความโลภของทุกคนถูกจุดประกายขึ้นจนถึงขีดสุดและจิตใจกำลังสั่นคลอนอย่างหนัก ในที่สุดฮ่องเต้ก็เผยจุดประสงค์ที่แท้จริงออกมา ประกาศเป้าหมายที่แท้จริงของเขา

"ความมั่งคั่งมหาศาลปานนี้ ข้าไม่อยากเก็บไว้เสวยสุขเพียงผู้เดียว" เขายิ้ม ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้ "วันนี้ข้าจะให้โอกาสพวกเจ้า โอกาสที่จะได้ร่วมแบ่งปันความมั่งคั่งกับข้า กับแผ่นดินต้าหมิงแห่งนี้!"

คำพูดของฮ่องเต้พลิกผัน ความเหน็บหนาวที่เพิ่งจางหายไปกลับแผ่ซ่านขึ้นมาอีกครั้ง

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป กรมโฮ่ว กรมโยธาธิการ และองครักษ์เสื้อแพร จะร่วมกันจัดตั้ง 'กรมตรวจสอบและประเมินที่ดิน'! ดำเนินการตรวจสอบและประเมินมูลค่าที่นาและคฤหาสน์ในนามของขุนนางบรรดาศักดิ์ทุกคนอย่างละเอียด!"

ทันทีที่คำว่า "องครักษ์เสื้อแพร" หลุดออกจากปาก ขุนนางบรรดาศักดิ์ที่กำลังเลือดลมสูบฉีดก็เหมือนถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัด สะดุ้งโหยงและได้สติกลับมาเกินครึ่งในทันที

พวกเขาหลุดจากภวังค์แห่งจินตนาการในทันที นี่ไม่ใช่ธุรกิจที่จะมาต่อรองราคากันได้ แต่นี่คือส่วนต่อขยายแห่งเจตจำนงของฮ่องเต้ เป็นขั้นตอนการคิดบัญชีก่อนจะยื่นคำขาด!

ดาบเล่มนั้นยังไม่ได้กลับเข้าฝัก เพียงแต่เปลี่ยนวิธีมาจ่อที่คอของพวกเขาแทนต่างหาก

จูโหยวเจี่ยนไม่สนใจความเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของพวกเขา ยังคงประกาศ "แผนการเปิดเผย" ที่ติดป้ายราคาไว้อย่างชัดเจนด้วยน้ำเสียงราบเรียบต่อไป

"หลังจากตรวจสอบและประเมินมูลค่าแล้ว ที่ดินจะถูกตีราคาเป็นเงินก้อนขาว ยกตัวอย่างเช่น ที่ดินมูลค่าหนึ่งหมื่นตำลึง สามารถนำมาแลกเปลี่ยนเป็น 'หุ้นทองคำหลวง' ได้หนึ่งร้อยหุ้น"

"ผู้ใดก็ตามที่ถือหุ้น เมื่อถึงปลายปีสามารถนำใบหุ้นที่ข้าประทับตราด้วยตนเองไปรับเงินปันผลที่ท้องพระคลังส่วนพระองค์หรือร้านแลกเงินหลวงที่กำหนดไว้ได้ ข้าขอรับรอง ณ ที่นี้ว่า เงินปันผลในช่วงสามปีแรกของหุ้นทองคำหลวง จะไม่มีทางต่ำกว่าหนึ่งส่วนของเงินลงทุนเริ่มต้นของพวกเจ้าอย่างแน่นอน!"

หนึ่งส่วน!

สวีอวิ๋นเจินรีบคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว

ผลผลิตจากที่ดินต้องพึ่งพาดินฟ้าอากาศ ต้องดูว่าผู้ดูแลซื่อสัตย์หรือไม่ หักลบความสูญเสียต่างๆ แล้ว เหลือผลกำไรสุทธิสักครึ่งส่วนก็นับว่าสวรรค์เมตตาแล้ว

แต่ "หุ้นทองคำ" ของฮ่องเต้นี้ กลับให้ผลตอบแทนคงที่ถึงหนึ่งส่วน ทั้งยังเบิกจ่ายโดยตรงจากท้องพระคลังส่วนพระองค์ ซึ่งมั่นคงกว่าการกอดที่ดินไว้แน่นเป็นไหนๆ!

"แน่นอน การที่จะร่วมเสวยสุขกับข้านั้น ก็ต้องดูความจริงใจของพวกเจ้าด้วย" เสียงของจูโหยวเจี่ยนดังขึ้นอีกครั้ง เริ่มทำการแบ่งแยกและทำลายความสามัคคีของพวกเขา

"ระดับกั๋วกง อย่างเช่นติ้งกั๋วกงและอิงกั๋วกง จะต้องส่งมอบที่ดินในนามของตนเองเก้าส่วน เพื่อเป็นข้อแลกเปลี่ยน พวกเจ้าจะได้รับหุ้นระดับ 'ตั๋วมังกร' ของสองสมาคมการค้าใหญ่ ซึ่งมีอัตราเงินปันผลสูงสุด"

"ระดับโหว ส่งมอบที่ดินแปดส่วน ได้รับหุ้นระดับ 'ตั๋วพยัคฆ์' ซึ่งรองลงมา"

"ระดับปั๋วและต่ำกว่านั้น ส่งมอบที่ดินเจ็ดส่วน ได้รับหุ้นระดับ 'ตั๋วอินทรี'"

"นอกจากนี้ ตระกูลใดที่ถือ 'ตั๋วมังกร' ลูกหลานสายตรงของตระกูลนั้นจะมีสิทธิ์ได้รับพิจารณาเป็นพิเศษให้เข้าเรียนใน 'วิทยาลัยทหารเรือหลวง' และ 'โรงเรียนเสนาธิการทหารบก' ที่กำลังจะก่อตั้งขึ้นในอนาคต"

พูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยนก็เย็นชาลงอีกครั้ง พร้อมกล่าวเสริมว่า "แต่ข้าขอพูดดักไว้ก่อน สองสถาบันนี้ข้าจะส่งคนไปทดสอบด้วยตัวเอง เข้าไปแล้วก็ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อข้า เพื่อต้าหมิง! เข้าไปเพื่อเรียนรู้วิธีสังหารศัตรู ไม่ใช่เข้าไปชุบตัว พวกคุณชายเหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่อที่กลัวความลำบากและกลัวตาย ไม่ต้องไปเสียจะดีกว่า!"

ท้ายที่สุด เขาก็โยน "พุทรา" เม็ดสำคัญที่สุดที่เคลือบด้วยน้ำผึ้งหอมหวานออกมา

"ผู้ใดที่สมัครใจส่งมอบที่ดินเพื่อร่วมลงทุน ภาษีที่ค้างชำระราชสำนักมาหลายปีและบัญชีเก่าเรื่องการยึดครองที่ดินอย่างผิดกฎหมาย ล้วนสามารถนำใบประเมินมูลค่าที่ดินที่ 'ร่วมลงทุน' ไปยื่นเรื่องต่อกรมตรวจสอบและประเมินที่ดิน เพื่อขอรับการยกเว้นบางส่วน ไปจนถึง...ยกเว้นทั้งหมดได้!"

ยกเว้นทั้งหมด!

สี่คำนี้ราวกับเป็นคำสั่งอภัยโทษ ทำให้ขุนนางบรรดาศักดิ์หลายคนหน้ามืดไปชั่วขณะ แทบจะสลบไปด้วยความสุข

จวนของตระกูลใดบ้างที่ไม่มีบัญชีหนี้สินอีรุงตุงนัง หากองครักษ์เสื้อแพรลงมือตรวจสอบที่ดินที่ถูกยึดครองอย่างผิดกฎหมายและภาษีที่ค้างชำระเหล่านั้นแบบทุกตารางนิ้วล่ะก็ ความผิดเหล่านั้นมากพอที่จะทำให้พวกเขาถูกริบทรัพย์และประหารเจ็ดชั่วโคตรเลยทีเดียว!

แต่ตอนนี้ฮ่องเต้ทรงประทานโอกาสให้พวกเขาลบล้างความผิดเหล่านี้จนหมดสิ้น

เงื่อนไขทั้งหมดถูกนำมาวางแผ่ไว้บนโต๊ะแล้ว

พุทราเคลือบน้ำผึ้งช่างหอมหวานชวนลิ้มลอง

ส่วนไม้กระบองก็แขวนอยู่ด้านหลังพุทราเม็ดนั้น พร้อมกับกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

เมื่อฮ่องเต้ตรัสเงื่อนไขทั้งหมดจบก็ไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก เพียงแค่ประทับอยู่อย่างเงียบๆ บนเก้าอี้มังกร ทอดพระเนตรมองลงมายังเบื้องล่าง

ลานฝึกทั้งลานตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

ทว่าคราวนี้ไม่ใช่ความหวาดกลัวอย่างบริสุทธิ์ แต่กลับเจือปนไปด้วยความตื่นตะลึง ความคลั่งไคล้ ความโลภ การคำนวณ และการชั่งน้ำหนักผลประโยชน์ เป็นความเงียบที่ซับซ้อนยิ่งกว่าเดิม

ขุนนางบรรดาศักดิ์ทุกคนกำลังคิดคำนวณอย่างรวดเร็วในสมอง

ฉินอ๋องตายแล้ว พ่อค้าซานซีสิ้นชื่อ โจวเหยียนหรูล้มสลาย... คดีนองเลือดแต่ละคดีในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาทำให้พวกเขาตระหนักได้ว่า ยุคสมัยนี้ได้เปลี่ยนไปแล้ว

ดาบประหารของฮ่องเต้พร้อมจะฟันลงมาได้ทุกเมื่อ การต่อต้านมีแต่ทางตายทางเดียว

ระหว่างทางที่มา พวกเขาคิดว่าสิ่งที่รออยู่คือแท่นประหาร ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าฮ่องเต้ไม่เพียงแต่จะเก็บดาบ แต่ยังทรงยกจานเนื้อย่างที่หอมฉุยจนลวกปากมาเสิร์ฟให้ด้วยตัวเอง แถมยังประทานป้ายหยกเว้นตายให้พวกเขาอีกด้วย

คำถามนี้ยังต้องเลือกอีกหรือ

ในขณะที่ทุกคนกำลังคิดวุ่นวายแต่ยังไม่มีใครกล้าเป็นนกตัวแรกที่โผล่หัวออกไปนั้น เงาร่างหนึ่งก็ก้าวออกมายืนอยู่แถวหน้าสุด

อิงกั๋วกงจางเหวยเสียนนั่นเอง

เขาเดินไปที่หน้าแท่นสูง จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วค้อมกายคำนับจูโหยวเจี่ยนที่ประทับอยู่บนเก้าอี้มังกรอย่างสุดซึ้ง น้ำเสียงดังกังวานดุจระฆัง สะท้อนกึกก้องไปทั่วทั้งลานฝึก

"สายพระเนตรอันกว้างไกลของฝ่าบาท ทรงชี้ทางสว่างให้แก่ขุนนางบรรดาศักดิ์อย่างพวกกระหม่อม กระหม่อมเลื่อมใสยิ่งนัก! กระหม่อม อิงกั๋วกงจางเหวยเสียน ยินดีส่งมอบที่ดินในนามของตนเองเก้าส่วน เพื่อร่วมลงทุนในสมาคมการค้าหลวงและกรมศุลกากรทางทะเลทั้งหมด! ขอถวายพระพรฝ่าบาท! ขอทรงพระเจริญต้าหมิง!"

การแสดงจุดยืนของจางเหวยเสียนเปรียบเสมือนหินก้อนยักษ์หนักหมื่นชั่งที่ทุ่มลงกลางผิวน้ำที่นิ่งสงบ ก่อให้เกิดคลื่นยักษ์ถาโถมในพริบตา!

"กระหม่อม ติ้งกั๋วกงสวีอวิ๋นเจิน ยินดีมอบที่ดินเก้าส่วน เพื่อร่วมลงทุนในสมาคมการค้าหลวง!"

สวีอวิ๋นเจินแทบจะแย่งตะโกนออกมาในพริบตาที่จางเหวยเสียนพูดจบ เขากลัวว่าหากตัวเองช้าไปเพียงก้าวเดียวก็จะถูกฮ่องเต้มองว่า "ไม่จริงใจ" แล้วเนื้อย่างจานนั้นก็จะไม่มีส่วนของเขา!

เสียงของพวกเขาทั้งสองคนราวกับสายชนวนที่จุดไฟระเบิด

"กระหม่อม ติ้งซีโหวเจี่ยงปิ่ง ยินดีมอบที่ดินแปดส่วน!"

"กระหม่อม ฮุ่ยอันปั๋วจางชิ่ง ยินดีมอบที่ดินเจ็ดส่วน!"

...

ในชั่วพริบตา เหล่าขุนนางบรรดาศักดิ์ทุกคนก็พากันแห่ทะลักเข้าไปที่หน้าแท่นสูงราวกับทำนบแตก แย่งกันแสดงความจงรักภักดีและความจริงใจของตนเอง

พวกเขาแหกปากตะโกนบอกบรรดาศักดิ์และชื่อของตัวเอง ราวกับว่าหากพูดช้าไปแม้วินาทีเดียว ความมั่งคั่งมหาศาลและโอกาสรอดชีวิตก็จะถูกคนอื่นแย่งไป

ทั่วทั้งลานฝึกเปลี่ยนจากความเงียบสงัดเป็นเสียงอึกทึกครึกโครมในพริบตา ทั้งวุ่นวายและเร่าร้อน

ใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความตื่นเต้นเหล่านั้น ช่างขัดแย้งกับใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับคนตายในตอนแรกอย่างสิ้นเชิง เป็นความขัดแย้งที่แสนจะน่าขันและสมจริงอย่างยิ่ง

อิงกั๋วกงจางเหวยเสียนถูกดันออกมาอยู่ด้านข้าง เขามองดูภาพการแย่งกันบริจาคทรัพย์สินตรงหน้า ในใจรู้สึกสะท้อนใจอย่างบอกไม่ถูก

เขาเงยหน้าขึ้นมองกษัตริย์หนุ่มที่ยังคงมีท่าทีสงบนิ่งอยู่บนแท่นสูง

ความคิดอันโอหังอย่างหนึ่งผุดขึ้นมาในใจของเขา...ต่อให้เป็นปฐมกษัตริย์เกาหวงตี้ แม้จะมีความเด็ดขาดและเหี้ยมโหดในการกวาดล้างขุนนางผู้มีคุณูปการ ทว่าก็ไม่มีทางมีวิสัยทัศน์และความสามารถในการปูทางรอดสายใหม่ให้แก่ขุนนางเก่าที่ถูกยุคสมัยทอดทิ้งเหล่านี้ได้เหมือนอย่างฮ่องเต้องค์ปัจจุบันอย่างแน่นอน

ปฐมกษัตริย์ทรงทำลายโลกใบเก่า แต่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันกลับกำลังใช้ซากปรักหักพังของโลกใบเก่า มาสร้างโลกใบใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อนด้วยพระหัตถ์ของพระองค์เอง

ปฐมกษัตริย์สถาปนาราชวงศ์ พึ่งพาเพียงคมดาบและการปูนบำเหน็จที่ดิน

แต่ฮ่องเต้ปกครองประเทศ กลับทรงใช้สิ่งที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้อย่างหุ้นทองคำที่สามารถควบคุมจิตใจคนได้ และเรือเป่าฉวนที่กำลังจะออกเดินทางเหล่านั้น

รากฐานที่เหล่าขุนนางบรรดาศักดิ์ใช้เป็นเครื่องยึดเหนี่ยวในการดำรงชีวิต นั่นคือที่ดิน ถูกสลายไปอย่างสิ้นเชิงและไร้ซึ่งการนองเลือด ภายใต้แผนการอันเปิดเผยที่ถักทอขึ้นจากความหวาดกลัวและความโลภนี้

ส่วนตัวพวกเขากลับเต็มใจที่จะยื่นคอเข้าไปในขื่อคาอันเปล่งประกายสีทองนั้น และกลายเป็นนายทุนกลุ่มแรกที่คอยสนับสนุนทิศทางการเดินเรือใหม่ของจักรวรรดิอันกว้างใหญ่นี้!

[จบแล้ว]